Nalini Singh

Océan de lumière

Psi-changeling – 17

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

HIVER

L’an 2083 se profilait à l’ombre glacée des ailes cristallines de l’hiver.

La neige tombait.

Les fleurs étaient entrées en sommeil.

Et un homme dormait dans un hiver éternel de l’esprit.

Rêvait-il ? Se souvenait-il que les humains étaient le pont ?

Une vérité révélée par Adrian Kenner, le négociateur de paix du XVIIIe siècle, qui avait mis fin aux guerres territoriales qui noyaient le monde dans le sang des changelings.

Les Psis, convaincus que leur télépathie et leur télékinésie, leur psychométrie et leur clairvoyance les rendaient plus forts, meilleurs, étaient jugés trop condescendants.

Aucun négociateur changeling n’était à la hauteur de la tâche, car ils avaient tous leurs alliances et leurs ennemis. Un léopard ne se fierait pas à un ours, un ours ne consentirait pas à s’asseoir à la même table qu’un loup, un loup refuserait de se plier à l’autorité d’un aigle… Il y avait tant de meutes et de clans brisés et divisés, tant d’animosité.

La confiance ne fut accordée qu’aux humains, pris entre ces deux puissances violentes et considérés comme impartiaux.

La confiance ne fut accordée qu’à Adrian.

Et, en concevant un accord de paix qui mit fin aux guerres, il se montra mille fois digne de cette confiance.

Mais il s’était écoulé plus de trois cents ans depuis cette signature historique.

Et les gens avaient oublié que les humains étaient le pont.

Les humains avaient oublié.

CHAPITRE PREMIER

« Bowen Knight : Statut inconnu. Emplacement inconnu. État tel que noté dans le dernier rapport médical certifié : “Coma prolongé. Cerveau opérationnel, mais aucun signe d’une augmentation de l’activité cérébrale malgré toutes les mesures prises.” »

Registre interne de l’Alliance humaine

Kaia détestait les hôpitaux.

L’odeur âcre des antiseptiques, les bips discrets émis de temps à autre par la machine qui maintenait le patient en vie, l’absence de couleur sur les murs nus, les sols sans moquette, même les draps bleu clair parfaitement irréprochables de ce lit en particulier… tout cela lui retournait l’estomac et lui comprimait la poitrine au point que c’était une douleur permanente.

Au moins, comme ce patient-là respirait sans assistance, elle n’était pas contrainte d’écouter le murmure subtil de l’appareil qui forçait l’air dans les poumons puis l’en expulsait.

« Shh. Shh. »

Un son si léger. Un son si terrible.

Le poing serré juste sous le sternum, elle pressa fortement pour tenter de déloger le nœud qui la mettait à l’agonie.

— Respire, Kaia, s’ordonna-t-elle. Ce n’est même pas un hôpital.

Ce n’était qu’une petite clinique, et il n’y avait qu’un seul patient. Un seul sujet.

Ce rappel n’aida en rien à calmer les battements de son cœur ni à réchauffer sa peau ; sa respiration restait superficielle et irrégulière. Elle aurait dû refuser quand sa cousine Atalina lui avait demandé de venir vérifier les signes vitaux et l’état du patient. Elle aurait dû lui faire remarquer qu’elle cuisinait pour la station entière et qu’elle avait le déjeuner à préparer. Mais Atalina n’aurait alors pas consenti à lever le pied et à se reposer malgré sa grossesse avancée.

Et Kaia avait autrefois été une scientifique qui travaillait au côté de sa cousine. Elle pouvait se charger de cette tâche simple qu’Atalina effectuait à de multiples reprises tous les jours. Ce n’était pas comme si Attie lui avait demandé de titrer les médicaments du patient ou de procéder à des scans neurologiques compliqués. Cela dit, si ç’avait été le cas, elle avait les compétences nécessaires pour ce faire.

Devenir cuisinière n’avait pas effacé ses années d’études et d’expérience.

Ça l’avait juste rendue heureuse de ne plus devoir faire semblant d’être quelqu’un qu’elle n’était pas. Elle laisserait la science à la branche Kahananui de sa famille, et donnerait libre cours à son propre héritage artistique. Car, alors qu’Elenise Luna avait été docteur, Iosef Luna avait vécu de son art de parolier. Et la plus petite « Lunatique » de tous, leur fille, Kaia, avait une fois piqué une colère dans un magasin de jouets à cause d’un four miniature qu’elle voulait à tout prix.

— Ce n’est pas en procrastinant que tu en auras plus vite terminé, marmonna-t-elle dans sa barbe avant de refermer la courte distance qui la séparait du bout du lit.

Le lit en question était une machine complexe, équipée à son pied d’un grand tableau computronique. Des données relatives au sujet immobile d’Atalina brillaient discrètement sur le tableau.

Elles avaient été actualisées trente secondes plus tôt, le lit étant programmé pour contrôler le patient en permanence.

Il était également programmé pour alerter Atalina s’il survenait un quelconque changement qui sortait des paramètres acceptables, mais la cousine de Kaia était un médecin et une scientifique trop méticuleuse pour s’en remettre entièrement à la technologie. Elle procédait à une vérification manuelle toutes les heures, excepté les six durant lesquelles elle dormait. Et pendant ce temps-là les informations étaient transmises à un agenda électronique situé à côté de son lit, intégrant tous les types et niveaux d’alarmes possibles.

Une chance que son compagnon l’adore.

Kaia scanna les données du regard et ne releva rien de problématique. L’état du sujet était stable, mais son profil neurologique demeurait inchangé… Attie allait être déçue. L’homme était dans un coma aussi profond que lorsqu’ils l’avaient transféré dans cette clinique. Techniquement, Kaia et les autres l’avaient kidnappé ; elle avait été embrigadée dans leur équipe criminelle car ils avaient eu besoin de quelqu’un possédant l’expertise médico-scientifique nécessaire pour maintenir le sujet en vie, et Atalina était alors incapable de se déplacer assez vite.

Quelque chose clignota sur l’écran.

Les sourcils froncés, elle y regarda de plus près et repéra un autre pic dans le diagramme qui retranscrivait l’activité neurale du sujet. Le profil changeait enfin. Même si, à en juger d’après ce que Kaia pouvait voir, c’était un changement mineur. Pas de quoi envoyer une alerte à Atalina. Une fois assurée que tout était en ordre, Kaia entra quelques notes dans l’agenda électronique que sa cousine lui avait donné, puis glissa l’appareil computronique ultraplat dans la poche de sa longue robe d’été et vint se placer à côté du lit.

Même si celui-ci était conçu pour contrôler toutes les fonctions possibles, il restait bon de vérifier physiquement le statut d’un sujet. Après avoir retiré la « coque » transparente autour du torse et de la partie inférieure du corps du patient – une coque qui servait à la fois à le protéger et à le surveiller –, elle s’assura que le drap qui le couvrait était bien en place, puis posa délicatement les doigts sur le dessous de son poignet et commença à compter mentalement les battements de son pouls.

Il était peut-être humain, peut-être l’ennemi, mais, à ce moment-là, il était sous sa responsabilité.

Sa peau était étonnamment chaude et saine, même si son teint semblait avoir perdu de sa profondeur naturelle. Elle se demanda distraitement quelle couleur elle prenait au soleil. Un hâle doré foncé ? Plus bronzé ? Les nuances fauves de la plante en fleur qu’elle avait vue dans les jardins hydroponiques quand elle était passée cueillir une poignée d’herbes fraîches ?

Quoi qu’il en soit, des centaines de minuscules « insectes » branchés à son organisme l’empêchaient alors de prendre cette couleur. Étrangement adorables, ces objets argentés et ternes avaient pour tâche de faire en sorte que les muscles du sujet restent puissants et souples en dépit de son inactivité. Les insectes en étaient alors à la phase de test bêta, mais tout indiquait qu’ils avaient surpassé les objectifs initiaux de leur créateur.

Si le sujet d’Atalina venait à se réveiller, il serait capable de bouger dans un délai relativement bref.

Kaia posa les yeux sur son visage.

On pouvait dire qu’il était joli garçon… Même si cette pensée lui donnait envie de grimacer. Une mâchoire carrée, des pommettes hautes, des cheveux noirs en bataille qu’elle était tentée de toucher des doigts. Et il y avait une douceur inattendue dans la courbe de sa lèvre inférieure, comme si son sourire serait sensuel et espiègle. Elle ricana en son for intérieur. Cet homme-là n’était pas espiègle. Sa réputation disait assez qu’il était l’un des humains les plus impitoyables de la planète.

Son pouls tressauta sous les doigts de Kaia.

Quand elle porta vivement le regard sur les machines autour d’eux, des pics inquiétants apparurent soudain sous ses yeux. Partout.

— Merde !

Elle rompit le contact avec son poignet et s’avança d’un pas vers le tableau de données pour s’assurer qu’il avait envoyé une alerte à Attie.

Ce fut à cet instant que Bowen Knight, chef de la sécurité de l’Alliance humaine et homme sans pitié doté d’une bouche séduisante, entrouvrit les lèvres et prit la parole.

CHAPITRE 2

« Kaia, si tu ne mets pas monsieur Puggles dans sa caisse de transport, il sera vexé et pensera que tu ne veux pas qu’il vienne avec nous. »

Iosef Luna à sa fille unique, Kaia

La dernière chose dont Bo se souvenait, c’était d’être passé à travers le mur du pont et tombé dans le canal, où l’eau froide de Venise s’était refermée au-dessus de sa tête tandis que son cœur volait en éclats sanglants dans sa poitrine. Il avait presque pu sentir les fragments de la balle transpercer et détruire cet organe vital, et avait su qu’il était un homme mort.

Il avait dit quelque chose à Lily avant de mourir. Il avait dit à sa sœur d’utiliser son cerveau.

Peut-être n’aurait-il pas dit ça s’il avait su qu’il serait encore conscient pendant qu’on le lui découpait.

— Non, je ne te découpe pas le cerveau.

Bo fronça les sourcils… Un cerveau pouvait-il froncer les sourcils ? Et pourquoi son cerveau lui répondait-il sur un ton aussi froid et offusqué ? Était-il devenu fou alors qu’il était un cerveau désincarné dans un bocal sur lequel on menait des expériences ?

— Et je ne mène pas d’expériences sur ton cerveau non plus ! (Une longue pause.) En revanche, quelqu’un d’autre le fait. Mais, vu qu’Attie a besoin de ton cerveau entier et vivant pour ses recherches, tu ne risques pas d’être découpé.

Pour une raison qu’il ignorait, ces mots prononcés par une voix féminine aussi chantante que rauque ne le rassuraient guère. Et puis, pourquoi son cerveau lui répondait-il soudain avec la voix d’une femme ? Était-ce ce qui arrivait quand on se faisait tirer dessus, qu’on mourait et qu’on vous retirait le cerveau pour le mettre dans un bocal ?

Il avait vraiment cru pouvoir compter sur Lily pour s’assurer qu’il était bien mort quand on mettrait son cerveau dans un bocal. Il faudrait qu’il ait une sérieuse discussion avec sa sœur une fois qu’elle serait dans l’au-delà. En supposant qu’il arrive lui-même jusque-là, car s’il restait un cerveau coincé dans un bocal…

Son pied sursauta brusquement avant de retomber sur le lit. La vibration parcourut son corps entier, ce qui lui fit perdre le fil de ses pensées tandis que ses épaules tressautaient. Hé ! une minute. S’il avait des épaules, il ne pouvait pas être un cerveau désincarné dans un bocal.

— C’est ce que j’essaie de te dire, reprit la voix féminine, dans laquelle perçait une pointe glaciale.

Le souffle de Bowen se mit à cogner violemment dans sa poitrine… Non, c’était son cœur. Mais son cœur avait subi des dommages irréversibles, il en était certain. À moins que…

Ç’avait été le chaos après le coup de feu. Ses souvenirs étaient un méli-mélo de douleur paralysante et de peur panique pour Lily. Peut-être s’était-il trompé. Peut-être que son cœur n’avait pas été détruit, tout compte fait.

Mais il savait. Bo était un expert en matière de sécurité ; il comprenait les armes et n’avait aucun doute quant au fait que ce qui lui avait transpercé la poitrine était une balle conçue pour se fragmenter et infliger des dégâts catastrophiques.

Un cœur ne se remettait pas d’une attaque aussi brutale.

Il n’aurait rien dû sentir dans sa poitrine, mais il avait bien des sensations, et les pensées dans sa tête signifiaient que son cerveau n’avait pas explosé non plus. Se pouvait-il que les médecins l’aient raccordé à une sorte de machine qui le maintenait en vie ?

Et pourtant il se sentait trop vivant pour n’être qu’un légume branché sur une machine.

Il fallait qu’il ouvre les yeux. Mais il ne le pouvait pas.

— Attends une minute, lui dit la voix de femme aux accents glaciaux. Tu as du Scotch sur les yeux.

Il entendit quelque chose coulisser, puis la voix essoufflée d’une nouvelle femme.

— Il est réveillé ?

— Oui, et il croit être un cerveau dans un bocal. Est-ce que je peux enlever le Scotch sur ses yeux ?

— Vas-y. Je dois contrôler ses signes vitaux au fur et à mesure qu’il reprend ses esprits. Il se peut qu’il ne parvienne pas à revenir totalement. (Elle avait toujours le souffle court.) C’est incroyable. Je ne me serais jamais attendue à cette réaction. De toute évidence, le composé fonctionne beaucoup plus efficacement sur le tissu neural des humains que sur le nôtre.

Bo eut envie de grimacer. Il était juste là. Auraient-elles l’amabilité de bien vouloir cesser de parler de lui comme s’il ne pouvait pas les entendre ? Et si elles n’étaient pas humaines, où était-il ?

— Je crois que tu parles italien, maintenant, l’informa la voix froide mais rauque. Je ne parle qu’hawaïen, samoan, anglais, japonais, et un peu de très mauvais cantonais et français.

Bo sentit le souffle d’un mouvement sur son visage, et décela une odeur captivante qui l’incita à prendre une inspiration plus profonde. Une sorte de fleur exotique… et quelque chose de sucré. De la cannelle. Il aimait la cannelle.

— C’est bon à savoir. Mais ne commence pas à t’imaginer que je vais te faire un gâteau à la cannelle, chef de la sécurité. Je réserve ça aux amis.

Bo s’efforça de calmer son cerveau. Mais il ne cessait d’être déconcentré par les effluves de cette odeur délicieuse qui assaillait ses sens. Cette fragrance n’avait rien de comparable avec l’odeur autrement agressive qui régnait autour de lui.

Un hôpital.

C’était une odeur d’hôpital dont il avait fait abstraction jusque-là. Il n’y avait sans doute pas une personne au monde qui ne connaissait pas cette odeur. Quel que fût l’antiseptique dont ils se servaient pour nettoyer les hôpitaux, ça semblait être le même partout. Peut-être bénéficiaient-ils d’un rabais.

L’odeur de fleur et de cannelle caressa de nouveau ses sens.

Il sentit qu’on tirait sur la peau de son visage près de ses yeux.

— Je suis désolée (avec une douceur inattendue, elle repoussa ses cheveux des doigts), ce Scotch n’est pas censé coller autant.

— Tiens, intervint l’autre femme. Sers-toi de ça pour le réchauffer d’abord. C’est sans doute parce que j’ai utilisé un rouleau neuf qu’il est dur à enlever. Mince alors ! ses signes vitaux sont dingues.

— Par « dingues », tu veux dire bons ou mauvais ?

— Phénoménalement bons.

— Ça va durer ?

— C’est peu probable. Il se pourrait qu’il remonte la pente et replonge dans la foulée.

Une sensation de chaleur contre la peau de Bowen, puis un nouveau tiraillement.

— Reste immobile… C’est encore plus difficile si tu bouges la tête.

Bo commençait à comprendre qu’il était vivant, bien vivant, et que la femme aux mains douces, à la voix enrobée de givre et à l’odeur délicieuse était apparemment une aide-soignante ou un médecin. Auquel cas, elle avait une façon désastreuse de traiter ses patients.

— Bien sûr, tu es critique, répondit-elle d’une voix distinctement agacée. Et pour ta gouverne je suis cuisinière. Une excellente cuisinière.

Il devait être en proie à une hallucination. Pourquoi une cuisinière retirerait-elle du Scotch médical de ses yeux ?

La voix d’aucune des deux femmes ne lui était familière, alors qu’il connaissait chaque médecin expérimenté de l’Alliance et tous ceux à qui on aurait pu apporter son corps grièvement blessé. Où était-il, alors ? Se pouvait-il que l’Alliance ait sollicité l’aide d’autres individus ? Ils avaient des alliés désormais, des amis.

— Je vais te piquer les pieds. Ce ne sera pas douloureux.

Des mots prononcés par la femme dont la voix ne lui… piquait pas la peau.

Sa jambe sursauta quelques secondes plus tard. Il comprit que ç’avait été un test pour voir s’il avait des sensations dans les pieds. En retenant son souffle, il replia puis tendit les doigts et les orteils.

Tout le monde avait ses cauchemars, et celui de Bo était d’être sans défense. Il s’était retrouvé dans cette situation-là une fois, il y avait longtemps. Il n’oublierait jamais la douleur atroce causée par les doigts psychiques que la télépathe avait plongés dans son cerveau tandis qu’il luttait désespérément pour échapper à son contrôle.

Tout s’était terminé dans le sang.

Celui de cette femme, et le sien.

Il avait clairement signifié à Lily et à ses parents que jamais il ne voudrait qu’on le maintienne en vie avec des machines, que son corps et son esprit soient hors de son contrôle. Il ne pouvait imaginer scénario plus effroyable et cruel. Mais son cerveau semblait opérationnel, et, alors que le brouillard achevait de se dissiper, il lui confirma que rien ne lui manquait physiquement et qu’il ne se sentait pas engourdi.

C’était étrange, mais il sentait également des centaines d’objets minuscules sur sa peau, et il avait l’impression qu’ils envoyaient des pulsations dans ses muscles.

Le Scotch disparut.

— Bon, déclara la cuisinière à la voix rauque, sensuelle et chargée d’une colère inexplicable, essaie d’ouvrir les yeux… Ne force pas. Tu auras peut-être les paupières lourdes.

Bo pouvait se montrer patient quand c’était nécessaire, mais il s’aperçut que cette maîtrise de lui-même lui faisait défaut ce jour-là. Ses paupières papillonnèrent et il ouvrit les yeux.

CHAPITRE 3

KL : Mal, es-tu sûr que c’est sans danger ? Je sais qu’on doit laisser Attie mener son expérience, mais l’information d’Hugo change la donne. Bowen Knight est un assassin sans pitié et il a pris notre peuple pour cible.

MR : S’il ne se réveille pas, on aura simplement donné à Attie ce dont elle a besoin. Dans le cas contraire, on l’aura sous notre contrôle.

Messages échangés entre Kaia Luna et Malachai Rhys

La cuisinière en colère avait d’immenses yeux marron et électriques qui crépitaient contre sa peau brune plus claire, et ses longs cheveux foncés étaient retenus en une tresse lâche qui était retombée sur une de ses épaules. Elle avait glissé une fleur d’un blanc crémeux derrière son oreille droite, et ses traits rappelaient à Bowen un film qu’il avait vu une fois et qui parlait d’une princesse tahitienne. Sauf que cette femme n’était pas une princesse. C’était une guerrière. Et Bo avait la certitude absolue qu’elle luttait contre l’envie de le poignarder.

Il sentit des doigts toucher son épaule gauche, puis une légère pression.

— Ça devrait aider à t’éclaircir l’esprit.

Bo voulut dire que son esprit allait bien… Si ce n’était qu’il n’avait pas senti l’autre femme approcher. Et il était un chef de la sécurité dont les instincts étaient censés réagir au quart de tour. Ce qui signifiait que le brouillard ne s’était pas totalement dissipé.

Quand il se tourna face au médecin, il vit qu’elle avait des cheveux noirs parsemés de blanc et coupés au carré, et qu’elle portait une blouse blanche de laboratoire. Son esprit s’arrêta sur le décalage entre ses cheveux et son visage ; les mèches blanches étaient un signe de vieillesse, mais son visage à la peau brun clair ne présentait aucune ride et avait les rondeurs de la jeunesse.

En revanche, ses yeux lui étaient familiers. Ils lui rappelaient ceux de Lily, même si les yeux du médecin étaient foncés tandis que ceux de Lily étaient gris. Personne ne connaissait le passé de Lily avant ses deux ans, mais des tests génétiques effectués dans le cadre d’un bilan de santé visant à détecter la présence de maladies latentes avaient permis de déterminer que sa sœur avait des origines eurasiennes. De plus, la silhouette du médecin avait quelque chose d’étrange. Comme si elle avait une boule de bowling cachée sous sa blouse.

Quand la femme au visage jeune et à la silhouette étrange porta une paille aux lèvres de Bo, il aspira le liquide froid et légèrement sucré.

— Combien de temps ? demanda-t-il tandis que son cerveau se remettait en place et secouait une autre couche de sommeil.

— Tu es resté dans le coma pendant huit semaines et quatre jours. Depuis que tu as reçu une balle sur le pont à Venise.

Deux mois.

Alors qu’il peinait à accepter ce temps perdu, Bo regarda à droite pour confirmer qu’il n’avait pas imaginé la cuisinière guerrière au regard assassin.

Elle était bien là. Les bras croisés, l’air sévère, et des courbes vertigineuses.

Autour d’elle, une chambre d’hôpital. D’un blanc aveuglant à l’exception du drap bleu sur le lit qui le recouvrait. Toutes sortes de câbles qui partaient de son corps le connectaient à diverses machines de chaque côté du lit, et les choses minuscules qu’il avait senties sur sa peau… n’avaient pas été le fruit de son imagination. De petits objets d’une couleur argentée discrète s’accrochaient à ses bras nus, et il les sentait sur ses jambes, son torse, partout.

Ils ressemblaient à des insectes robotiques.

— Des stimulateurs musculaires, dit la cuisinière aux yeux marron sans crier gare. Ils t’éviteront de devoir rester cloué au lit à cause de tes muscles qui se seraient ramollis durant ton coma.

— J’en ai sur le dos aussi ?

Il sentait les bosses cette fois.

— Une version plus petite. Le lit est conçu pour faire travailler les muscles de cette partie de ton corps et maintenir la circulation sanguine. (Elle s’avança au pied du lit et toucha quelque chose sur le tableau qui se trouvait là.) Attie, j’ai interrompu le cycle d’exercice. Il aurait redémarré dans une heure.

Il prit conscience d’une légère sensation métallique contre son crâne.

— Est-ce que je suis chauve ?

Il aurait pu jurer qu’elle avait repoussé ses cheveux en arrière, mais la chaleur de ses doigts sur sa peau avait pu être une illusion créée par son esprit embrumé.

Ce fut la jeune-vieille femme médecin qui répondit.

— Non. Je surveille ton activité neuronale par le biais d’un réseau de câbles subtils placés directement contre ton scalp… Il n’était pas nécessaire de te raser les cheveux pour les installer.

Il eut un nouvel éclair de lucidité quand une autre partie de son cerveau redevint soudain pleinement consciente.

— Il faut que je dise à Lily que je suis réveillé.

Elle avait dû être anéantie après la fusillade. Il s’était placé dans la ligne de mire pour la protéger et le referait sans hésiter, mais il connaissait Lily… Elle avait dû culpabiliser.

Pauvre Lil. Elle ne comprenait pas que le choix de Bo avait été égoïste ; il avait vu le point rouge sur son front et avait été submergé par une terreur sans précédent. Devoir enterrer sa petite sœur ? Non, c’était juste impensable.

Oh ! Merde.

— Est-elle vivante ? (Il était resté dans le coma deux mois… pendant que la puce dans la tête de Lily et de tous ses plus proches amis continuait de se détériorer.) Les autres ?

— Personne n’est mort, confirma le médecin. Ashaya et Amara sont parvenues à trouver une solution pour ralentir la détérioration, mais l’effet est restreint. La personne à qui l’on a implanté la puce après toi a encore deux ou trois mois.

Ils allaient toujours tous mourir, juste un peu plus lentement. C’était les sœurs Aleine qui avaient mis au point un bouclier psychique pour les esprits humains – un bouclier qui les protégeait de la coercition télépathique et de l’intrusion des Psis –, mais Bo ne pouvait pas mettre ce compte à rebours fatal sur le dos des deux scientifiques ; Bo, Lily et leurs plus proches amis et associés avaient choisi d’être implantés alors que les sœurs Aleine s’y opposaient du fait que la puce n’avait pas passé tous les tests.

Ç’avait valu le coup, parce qu’ils savaient qu’ils mourraient libres de toute manipulation psychique. Mais leur choix avait un prix. Il allait laisser des ruines dans son sillage.

Bowen serra le poing.

— Mes parents sont-ils au courant de ce qui m’arrive ?

— Ça, non. Toute cette opération est hautement confidentielle.

— Expérimentale ?

Même si c’était le médecin qui avait répondu, Bo tourna de nouveau les yeux vers la cuisinière au regard noir. Elle le dévisagea dans un silence sévère.

Dans un froissement de sa blouse blanche, le médecin s’avança dans son champ de vision. Elle se frottait le dos d’une main.

— Es-tu sûr de vouloir parler de ça maintenant ? Tu ne préfères pas retrouver tes repères avant ?

Bo commença à se redresser et déclina d’un geste de la main l’aide qu’elle lui proposa, même si ses muscles se mirent presque aussitôt à trembler.

Levant les yeux au ciel, la cuisinière au corps de mannequin – bon sang ! d’où sortait-il ça ? – s’avança pour arranger ses oreillers afin qu’il puisse s’y adosser.

Ce ne fut que lorsque le drap glissa jusqu’à sa taille qu’il se rendit compte qu’il était nu sous le tissu bleu impeccable. Fusion de ses origines écossaises et brésiliennes, sa peau était au moins deux fois plus pâle qu’à l’ordinaire… et couverte de ces insectes argentés qui lui permettaient de bouger même après deux mois de néant.

La cuisinière se figea l’espace d’un battement de cœur, avant de terminer avec les oreillers et de retourner se placer à côté du tableau au pied du lit. Elle laissa derrière elle des effluves de cannelle et de cette fameuse fleur exotique, une odeur juste assez légère pour être frustrante.

Les dents serrées, Bowen garda un œil sur le drap pour veiller à ce qu’il ne descende pas plus bas tandis qu’il se calait contre les oreillers. Les câbles qui partaient de son corps étaient juste assez longs pour lui permettre ce mouvement, mais il respirait comme s’il venait de courir un marathon lorsqu’il parvint à se mettre en position assise.

Les insectes ne pouvaient de toute évidence pas parer totalement aux effets de deux mois de coma, mais ils en avaient assez fait. Avec un régime intensif calibré pour son état de santé, il serait assez vite remis d’aplomb.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il lorsqu’il put parler. Et où suis-je ?

— Je suis le docteur Atalina Kahananui, dit la femme à la blouse blanche, focalisée sur l’un des moniteurs à côté du lit.

Bo savait qu’il devait se concentrer sur elle, mais l’autre femme dans la pièce était une telle force de la nature qu’il ne pouvait tout simplement pas l’occulter. D’instinct, il voyait en elle une menace ; pour des raisons encore inconnues, cette femme le considérait comme un ennemi. Et il émanait d’elle quelque chose de redoutable, un danger subtil qui lui donnait la chair de poule.

Bo n’arrivait pas à savoir si c’était à cause de l’état dans lequel il se trouvait… ou de la réaction physique viscérale qu’elle avait suscitée et continuait de susciter chez lui.

— On joue les mystérieuses ?

Sans ciller, elle marqua une longue pause avant de croiser de nouveau les bras.

— Kaia. Embarquée dans cette situation insensée parce que je ne sais pas dire non à la famille.

— Et parce que tu étais mon assistante avant de décider que tu préférais la cuisine au labo, ajouta le docteur Kahananui. Kaia faisait partie de l’équipe qui t’a enlevé.

Bo médita sur cette révélation en songeant qu’il avait dû se trouver dans un centre hautement sécurisé de l’Alliance, et, qu’ajouté à cela, aucune des deux femmes ne se mouvait comme un soldat.

— Lily vous a-t-elle aidées ?

Kaia décocha au docteur Kahananui un regard lourd de sens.

— Son cerveau fonctionne bel et bien.

— Tu as raison au sujet de Lily, dit le docteur. Ta sœur ne songe qu’à ton bien-être. Nous avons pu compter sur elle pour garder le secret et nous obtenir les dossiers médicaux dont nous avions besoin.

Oui, Lily était ainsi. Elle vouait à l’Alliance une loyauté indéfectible, mais sa première et plus féroce loyauté allait à Bo. Ce n’était pas une politique, et elle n’avait jamais appris à peser les coûts et les bénéfices. Mais qui était-il pour critiquer son choix… Si leurs rôles avaient été inversés, il aurait conclu n’importe quel marché pourvu que ça sauve la vie de sa sœur.

— Où suis-je ?

Aucune des deux femmes ne lui semblait être Psi ; il y avait trop d’humanité dans leurs expressions et leurs émotions – surtout celles de Kaia –, qu’elles portaient comme une seconde peau. Elles ne venaient pas d’émerger d’un siècle de Silence froid durant lequel les sentiments n’avaient eu aucune place.

Et pourtant… elles n’étaient pas humaines. Il le savait de la même façon qu’il savait quelle manœuvre était la plus efficace en combat singulier, ou quelle était la meilleure option stratégique dans un échange de coups de feu. Des années d’expérience, et une confiance en son intuition. C’était ce qui lui permettait de sentir quelque chose de sauvage frémir sous la peau de Kaia, comme si son humanité était un manteau dont elle pouvait se délester à tout instant.

Pas Psi. Pas humaine. Changeling.

Le docteur Kahananui glissa les mains dans les poches de sa blouse blanche.

— Tu es dans une installation de BlackSea.

CHAPITRE 4

« Deux autres des nôtres ont disparu. »

Message de Malachai Rhys, chef de la sécurité de BlackSea, à Bowen Knight

Bowen Knight prit une brusque inspiration.

Kaia l’observait fixement, même si elle savait qu’il ne révélerait rien qu’il ne voulait pas révéler. L’homme un peu abasourdi – et terriblement adorable – qui émergeait de son coma n’était plus là. Il avait été remplacé par le chef de la sécurité au regard dur de l’Alliance humaine.

— En ce cas, dit-il, j’aimerais parler à Malachai Rhys.

— Cousin Mal n’est pas sur place.

Kaia savait que Mal avait commencé à tisser une relation avec son homologue de l’Alliance humaine, mais son cousin pouvait parfois se montrer réservé. Au sujet de Bowen Knight, il en avait dit très peu… mais assez pour que Kaia sache qu’il prenait l’avertissement d’Hugo très au sérieux.

— Il est à la recherche d’un de nos disparus.

Le clan bien-aimé de Kaia avait perdu et continuait de perdre un trop grand nombre de ceux parmi les leurs qui vivaient le plus loin et isolés. Certains des disparus avaient déjà été retrouvés morts, tandis que la majorité d’entre eux s’étaient volatilisés sans laisser de traces. Et l’homme qu’elle avait devant elle était le maître d’un double jeu meurtrier.

— Combien depuis le retour de Leila Savea ? demanda-t-il sur un ton tranchant.

C’était évident qu’il mentionnerait Leila, leur délicate danseuse aquatique. Un camionneur humain avait participé au sauvetage de cette dernière, amochée et presque brisée, en la ramenant à la mer, chez elle. Ça prouvait simplement que l’humain en question avait bon cœur. Ça ne disait rien au sujet du chef de la sécurité qui prétendait vouloir créer un réseau d’affaires solide pour les humains, une façade derrière laquelle il construisait discrètement une force paramilitaire.

— Trois autres des nôtres ont été enlevés.

Kaia parvint à peine à lui donner une réponse polie… car l’un de ces trois était Hugo. Son ami avant même qu’ils fassent leurs premiers pas. Un homme qui avait un sacré sens de l’humour et une addiction au poker qu’il contrôlait tant bien que mal. Désorganisé, brillant, imprudent et beau garçon.

Disparu sans laisser de trace.

— Je dois procéder à quelques analyses, dit Atalina sur un ton déterminé.

D’un geste qui l’était tout autant, elle braqua un mince faisceau lumineux sur les yeux de Bowen Knight.

Sa cousine croyait que Kaia laissait ses émotions entraver une expérience scientifique novatrice. Kaia ne ressentait que de l’affection teintée de frustration pour Attie et sa position… Attie était ainsi ; pour elle, la science passait en premier. Elle se moquait éperdument des manigances politiques et des stratagèmes impitoyables de Bowen Knight.

Non, ce n’était pas juste de dire ça. Attie se préoccupait autant que Kaia de leurs compagnons de clan disparus. Elle avait versé des larmes de joie en apprenant que Leila était revenue, mais quand il s’agissait de son travail, de sa science, Attie se coupait du monde.

À ce moment-là, c’était une bonne chose. Sans cette expérience pour la distraire, elle aurait été obsédée par sa grossesse… et par la triste éventualité de refaire une fausse couche. Si la Première de BlackSea avait donné le feu vert à cette expérience risquée, c’était justement à cause du stress qu’Attie s’infligeait en angoissant.

Atalina ne pouvait pas s’inquiéter si elle était absorbée par une expérience unique en son genre.

Kaia était heureuse pour sa cousine, mais elle ne pouvait pas nier la réalité. Elle ne pouvait pas regarder Bowen sans se remémorer les derniers mots qu’Hugo lui avait adressés, sans imaginer la douleur et l’horreur de son ami. Elle avait envie de secouer le chef de la sécurité de l’Alliance et d’exiger qu’il lui dise où se trouvait Hugo. Car Bowen Knight mouillait jusqu’au cou dans ces disparitions.

Hugo avait trouvé des preuves.

Puis il avait disparu.

Et le sang de Kaia s’était mis à bouillonner à la vue du torse nu de Bowen Knight.

Alors qu’Attie entreprenait de tester ses réflexes, Kaia se planta les ongles dans les biceps. Une douleur bienvenue, qui lui rappelait de ne pas baisser sa garde en commençant à considérer l’humain sur ce lit comme un simple homme. La réaction physique qu’il avait suscitée chez elle la mettait peut-être mal à l’aise, mais ce n’était rien de plus qu’une manifestation biologique. L’animal qui vivait sous sa peau humaine était une créature sensuelle qui se délectait des privilèges du contact rapproché.

Mais, alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, elle sut qu’elle se racontait des histoires. Si elle se tenait au pied du lit plutôt qu’à côté d’Atalina, c’était parce que ce que Bowen Knight avait déclenché en elle à son réveil était violent.

Il la dévisageait de nouveau.

— Je vais tester ton acuité mentale, annonça Attie dans le silence figé avant de lire à voix haute la première équation d’une liste.

Elle passa ensuite à des casse-tête logiques compliqués, présentés sur un agenda électronique.

Bowen Knight résolut chacun d’eux sans hésitation, répondant bien plus vite que la vaste majorité de la population. Pas étonnant qu’il ait inspiré à Hugo une telle terreur ; l’intelligence de cet homme était une arme plus dangereuse que n’importe quelle bombe ou arme à feu.

— Ça a fonctionné, dit Kaia à Attie.

— Quoi donc ? (La question brutale d’un homme qui n’avait pas l’habitude qu’on le maintienne dans l’ignorance.) Une réponse claire, ce serait bien.

Attie fourra les mains dans les poches de sa blouse blanche.

— La dernière demande que tu as adressée à ta sœur, c’était qu’elle se serve de ton cerveau… Elle a compris que ce que tu entendais par là c’était s’en servir pour aider les vôtres à résoudre le problème de la puce implanté dans ton cerveau.

À en croire ce qu’Attie avait dit à Kaia, cet implant était conçu pour empêcher les télépathes de s’immiscer dans l’esprit des humains, car, contrairement aux changelings, les humains ne possédaient pas de boucliers naturels. La puce était efficace. Elle avait apparemment aussi une durée de vie très courte, et, quand elle cesserait de fonctionner, elle emporterait avec elle le cerveau redoutablement intelligent de Bowen.

Kaia laboura de nouveau ses biceps des doigts.

— Vous avez une solution ? demanda Bowen d’une voix un peu étranglée, le premier signe d’humanité qu’elle voyait chez lui. J’ai été le premier implanté, mais je ne suis pas le seul.

En reculant d’un pas du tableau, Kaia songea qu’elle ne devait pas se laisser berner par l’inquiétude de Bowen pour sa sœur et tous ceux qui avaient été équipés d’une puce. La façon dont un homme traitait les siens ne reflétait pas forcément la façon dont il traitait les étrangers.

— Nous n’en sommes qu’au premier stade de l’expérience, répondit Atalina. En termes simples, ton coma prolongé a été en grande partie causé par le fait que le choc de la fusillade a précipité le déclin de ta puce, déjà détériorée. Nous sommes parvenus non seulement à interrompre ce déclin, mais aussi à inverser l’œdème cérébral qui l’accompagnait.

Le fin stratège qu’était Bowen Knight ne pouvait s’abstenir de poser la question suivante.

— Pouvez-vous figer la puce dans le temps, afin qu’elle ne se dégrade pas davantage ?

Atalina croisa le regard de Kaia.

— Je pense qu’il peut encaisser.

Kaia doutait qu’il y ait grand-chose qui effraie l’homme devant elles.

— Encaisser quoi ?

— Le but du stade deux de l’expérience, c’est de stabiliser la puce afin de permettre le stade trois. Attie a tenté un nombre incalculable de fois d’interrompre l’expérience au stade deux avec des modèles informatiques… La puce plante systématiquement, et c’est la mort cérébrale en à peu près deux ou trois semaines.

La puce revenait toujours à la charge, et suivrait sa progression fatale jusqu’à exploser dans le cerveau de Bowen Knight.

Dégageant un charisme fou, il soutint le regard de Kaia de ses yeux d’un noir profond qu’elle n’avait jamais vu chez un humain.

— Qu’est-ce qui cloche avec le stade trois ?

Atalina passa les doigts dans ses cheveux, qui avaient commencé à blanchir alors qu’elle n’avait que quinze ans. La plupart des adolescents auraient été mortifiés. Attie avait pris la décision pragmatique de simplement accepter ce changement, et, de façon tout à fait accidentelle, c’était devenu un accessoire de mode.

— Les modèles au stade trois prédisent tous le succès d’une stabilisation permanente de la puce.

— Mais ?

— Ce succès garanti va de pair avec de graves dommages cérébraux, probablement de quatre-vingt-quinze pour cent.

Kaia tressaillit en son for intérieur. Bowen Knight était l’ennemi, mais c’était aussi un être dynamique et intelligent. Imaginer son regard s’éteindre, son esprit cesser de fonctionner… L’estomac de Kaia se noua.

— Pas à cause de la puce, précisa-t-elle. C’est le composé dont se sert Attie. Il stabilisera la puce, mais les chances que tu conserves les mêmes fonctions cérébrales sont très minces.

— Cinq pour cent. (Bowen Knight siffla tout bas.) Bon sang !

Il braqua de nouveau ses yeux noirs comme la nuit sur ceux de Kaia.

— Lily vous a parlé des limites que j’ai posées ?

Kaia hocha la tête.

— Pas de machines en cas de mort cérébrale.

Elle aurait dû s’en tenir à ça, mais il fallait qu’il sache la vérité… Si elle la lui cachait, elle ne valait pas mieux que le chef de la sécurité qui avait facilité l’enlèvement des siens.

— Les modèles n’indiquent pas de mort cérébrale. Juste de graves dommages.

— Ton système nerveux autonome continuerait de fonctionner, expliqua Attie à voix basse. Tu serais capable de respirer seul, de déglutir. Il n’y aurait pas besoin de machines.

Le regard toujours rivé sur celui de Bowen, Kaia vit l’effroi s’insinuer lentement dans ses yeux d’obsidienne. Et elle comprit soudain ce qu’était le pire cauchemar de Bowen Knight : se retrouver sans défense face au monde, sa perception de lui-même effacée pour ne laisser qu’une coquille vide.

CHAPITRE 5

« Mon esprit, c’est moi. Ne prolongez pas artificiellement ma vie si mon cerveau venait à subir un traumatisme qui me réduirait à une ombre de chair et de sang de moi-même. »

Testament rédigé et signé par Bowen Knight.
Témoins : Lily Knight et Cassius Drake

Un sentiment d’horreur étreignit Bowen.

Il avait passé l’épreuve du feu afin de protéger son esprit contre une violente intrusion télépathique, et avait consacré sa vie d’adulte à chercher un moyen pour que l’humanité puisse en faire autant. Il s’était battu pour qu’aucun humain ne soit plus jamais transformé en pantin décérébré… mais il avait oublié qu’il n’y avait pas que les Psis qui menaçaient cette part indissociable de son être.

— Je peux arrêter l’expérience sur-le-champ.

La voix du docteur Kahananui, plus douce qu’elle l’avait été jusque-là dans son pragmatisme abrupt de scientifique.

Bo se força à détacher le regard de celui de Kaia, dont les pupilles d’un noir d’encre s’étaient dilatées au centre de ses iris marron ; comme si elle avait vu son cauchemar et l’avait compris.

— Qu’est-ce que ça signifierait ?

— Je n’ai que les modèles informatiques… et je vais pouvoir les affiner avec plus de données à présent que tu es réveillé, répondit le docteur, mais, en résumé, tu aurais entre un mois et six semaines environ avec toutes tes fonctions avant que survienne un dysfonctionnement catastrophique de ta puce. (Elle vérifia quelque chose sur un moniteur.) À en juger d’après les modèles que les sœurs Aleine ont lancés pendant ton coma, tu sauras quand ça commencera… Les migraines seront atroces. Puis viendront les saignements de nez et la détérioration oculaire. À ce stade-là, tu pourras t’isoler pour mourir en paix. Il n’y a aucun risque que qui que ce soit aille à l’encontre de ta décision très claire de ne pas être maintenu en vie de façon artificielle si tu venais à subir une déficience cérébrale.

Entre quatre et six semaines à vivre contre une vie entière.

Mais là n’était pas et n’avait jamais été le véritable choix.

— Si je n’accepte pas de courir ce risque (s’il ne mettait pas son esprit en jeu pour un maigre cinq pour cent de chances de réussite), quelqu’un d’autre se retrouvera dans cette situation, à devoir décider de continuer jusqu’au stade trois.

Lily, ou Cassius, ou Heenali, ou Ajax, ou même Zeb, qui avait peur de sa propre ombre mais était courageux malgré tout.

Voyant le docteur Kahananui hésiter, il regarda Kaia. Il savait déjà qu’elle lui donnerait la vérité sans fard. Elle décroisa les bras et agrippa le bord du tableau au pied de son lit.

— Oui. Ce composé est différent de tout ce qu’on a vu jusqu’ici. Il y a des limites à ce que les modèles peuvent apprendre à Attie. Elle a besoin des données d’un sujet vivant.

— Avez-vous fabriqué ce composé ? À quelle quantité avez-vous accès au juste ?

Ce fut le docteur Atalina qui répondit.

— Il est naturel, créé par une créature des abysses au cours de son cycle de vie. Nous avons approximativement cent grammes…

— Non, Attie. (Kaia posa une main sur le bras du docteur.) Ce qu’il veut savoir, c’est combien de gens il pourrait sauver si ça fonctionnait.

— Oh ! (Le docteur Kahananui jeta un coup d’œil à l’agenda électronique qu’elle avait à la main, mais Bowen avait le sentiment que c’était plus par réflexe qu’autre chose ; elle avait l’information en tête.) Si ça fonctionnait, nous en avons assez pour stabiliser tous les individus qui ont déjà un implant.

Le cœur de Bowen tressaillit. Lily, Cassius, Heenali, Zeb, Domenica, Ajax et les autres, ils seraient tous sauvés.

— Pourrez-vous en obtenir davantage ?

Le monde comptait tant d’esprits humains vulnérables.

— Non, en récolter encore avant la fin du siècle prochain nuirait à la créature qui l’a créé. Mais avec les données d’une expérience réussie, poursuivit le docteur, je pourrais me lancer dans une tentative de reproduction et de fabrication de ce composé… Il est si complexe et rare qu’une telle tâche est susceptible de me prendre des décennies, voire ma vie entière.

Elle ne pouvait pas donner de réponse expéditive à ce besoin désespéré de l’humanité, mais elle pouvait sauver la vie des gens que Bo aimait. Il lui suffisait de prendre le risque de perdre tout ce qui faisait de lui Bowen Knight.

— Cinq pour cent de chances, c’est mieux que zéro, dit-il d’une voix éraillée. Pour l’instant, on est tous partis pour mourir très vite.

— Que feras-tu si ça échoue ? demanda Kaia à voix basse.

— Je ne pourrai rien faire, déclara-t-il tout net. J’aurai le cerveau trop endommagé.

Elle crispa un peu plus les doigts sur le bord du tableau. Car, tandis que le docteur Kahananui prendrait peut-être les mots de Bowen au pied de la lettre, Kaia était une créature plus sombre. Elle comprenait qu’il ferait des choix, qu’il envisagerait un plan B. Cassius et lui étaient liés par le sang et l’horreur. Son meilleur ami n’aurait aucune peine à honorer le choix de Bo, et il n’hésiterait pas à lui trancher la gorge.

Ce fut alors que le docteur Kahananui prit la parole.

— Même si ça échouait, tu auras le composé dans le cerveau. Je serai en mesure d’étudier ses interactions avec ton tissu neural au fil des années et d’accumuler des données cruciales qui pourraient un jour mener à une solution à long terme.

Bowen la dévisagea. Elle essayait de le réconforter, mais elle venait de claquer une porte de prison sur son enfer personnel, puis de la verrouiller et de jeter la clé. Il ne pouvait pas demander à son meilleur ami de mettre fin à son calvaire, pas sans priver les générations futures de la chance d’une sécurité psychique.

Sa sœur et ses amis seraient tous morts. Mais d’innombrables humains évolueraient toujours dans un monde où leurs esprits étaient considérés comme des proies faciles. Et une chance infime valait mieux que pas de chance du tout.

Merde, merde, merde !

— Allez-y, dit-il. Les trois stades.

Pour une raison qu’il ignorait, c’était Kaia qu’il avait regardée en prononçant ces mots… Et il surprit son léger tressaillement. Pour lui ? À cause de lui ? Non pas que ç’ait la moindre importance. En faisant ce choix, il s’était condamné à un purgatoire où sa vie serait au point mort pendant…

— Combien de temps est-ce que ça prendra pour arriver au stade trois ?

— Sans compter aujourd’hui, pile deux semaines, répondit le docteur Kahananui.

Le cœur de Bowen s’emballa à l’annonce de ce délai terriblement court. Un homme pouvait faire beaucoup de choses en deux semaines, mais il ne pouvait pas vivre une vie entière. Il ne pouvait ni faire de promesses, ni danser avec une femme au clair de lune en sachant que le lendemain et chaque jour pendant des décennies il se réveillerait à son côté.

Et le chef de la sécurité de l’Alliance humaine ne pouvait pas mettre en place un système qui protégerait les siens durant un nombre incalculable d’années à venir. Mais il pouvait essayer, bordel ! Son cerveau fonctionnait, là, et son cœur était vigoureux…

Une minute.

Levant la main pour plaquer les doigts sur sa poitrine, Bo sentit les battements puissants de ce cœur, la force vive du sang qui pulsait dans ses artères.

— J’ai eu le cœur transpercé par des éclats de balle. Ça, je ne l’ai pas imaginé.

— En effet, confirma le docteur Kahananui. Ton cœur a lâché peu après la fusillade.

— Il ne restait rien, ajouta Kaia. Impossible pour les chirurgiens de te remettre sur pied.

À cet instant-là, le docteur Kahananui étouffa un cri en se serrant le ventre. Bo bondit d’instinct vers elle, mais son corps n’était pas encore prêt ; il réagit mollement. Kaia, elle, avait passé le bras autour de l’autre femme.

— Tu vas accoucher ? demanda-t-elle vivement.

— Non. (Le docteur se redressa.) Ce n’est qu’un spasme musculaire.

Elle tapota la joue de Kaia quand la cuisinière-scientifique prit un air clairement suspicieux.

— J’ai prévu d’accoucher à terme et dans l’océan, et même la résurrection de Bowen Knight ne m’en empêchera pas.

Bo regarda la femme lourdement enceinte.

— Dans l’océan ? Le bébé ne va pas se noyer ? Je sais que les changelings ne se transforment pas avant l’âge d’un an.

Il avait fallu du temps et une patience extrême pour apprendre ce fait ; les changelings étaient remarquablement repliés sur eux-mêmes pour un peuple réputé pour son affection féroce.

— Les changelings ne sont peut-être pas tous les mêmes, répondit Kaia, énigmatique.

Entre-temps, le docteur Kahananui était revenue à côté de Bowen et passait un scanner au-dessus de son torse.

— Quant à ton cœur, il fonctionne avec une efficacité parfaite. Tes premiers médecins ont tenté d’en cloner un, mais, pour une raison que j’ignore, le processus de clonage a échoué à de multiples reprises.

Bo devait se concentrer pour empêcher son attention de dévier vers Kaia… C’était comme si une corde invisible le connectait à elle. Quand elle se déplaçait, il avait envie de la suivre du regard.

— Qu’ai-je dans la poitrine, alors ?

— Un cœur mécanique. De la technologie de pointe.

Bowen plaqua de nouveau les doigts sur son torse… et prit conscience que ce cœur continuerait de battre si l’expérience échouait. Il permettrait à son corps privé de cerveau de bouger, il l’empêcherait de mourir.

— Je n’avais encore jamais entendu parler de cette technique, dit-il, s’efforçant de rester ancré dans le moment présent au lieu de se projeter dans un futur inconnu.

— C’est une procédure rare du fait qu’il est compliqué de créer des cœurs, et parce qu’il n’y a qu’une seule firme biomécanique qui y soit parvenue. (Le docteur Kahananui continuait de prendre des relevés tout en parlant.) Tu es le premier réceptacle vivant de la dernière version en date, qui est aussi la plus stable. C’est un prototype qui n’était pas censé être greffé sur un sujet vivant avant encore au moins deux ans, mais Silver Mercant a réussi à passer outre les formalités pour toi.

À l’autre bout de la pièce, Kaia le regardait d’un air totalement glacial et distant.

— Tu as des amis puissants, Bowen Knight.

— Non, dit-il après avoir réfléchi à cette information inattendue, c’est Lily qui connaît Silver. (Elle travaillait le plus souvent avec la télépathe en charge de l’UrNet… Le réseau d’intervention d’urgence international.) C’est de la technologie Psi ?

Kaia haussa le sourcil.

— Est-ce un problème ?

— C’est juste sacrément ironique.

Après tout ce que les Psis avaient infligé aux humains… et volé ! Après tout le mal que Bo s’était donné pour s’assurer que jamais plus un télépathe ne pourrait s’immiscer dans sa tête, voilà qu’il se retrouvait avec de la technologie Psi coûteuse dans la poitrine.

— Cette expérience avec le composé (il se toucha le côté de la tête), est-ce les Psis qui vous ont soufflé l’idée ?

Avant la fusillade, il avait eu une entrevue avec Kaleb Krychek, au cours de laquelle le télékinésiste à la puissance renversante avait dit à Bo que le PsiNet – le réseau psychique dont les Psis avaient besoin pour vivre – était à deux doigts de s’effondrer. Et, autre ironie magnifique, c’était l’absence prolongée d’énergie humaine au sein de ce réseau qui avait mené l’espèce psychique au bord du désastre.

Les Psis avaient désespérément besoin d’humains. D’humains coopératifs.

La coercition ne fonctionnerait pas.

Le contrôle mental ne fonctionnerait pas.

Krychek avait besoin que Bo dise à l’humanité de se fier aux Psis.

Bo n’était pas sans cœur, mais les Psis avaient causé trop d’horreurs pour qu’il laisse son cœur l’emporter sur sa raison. Il avait demandé à Krychek de lui prouver sa bonne foi par un acte bien précis, qui devait être fait sans rien attendre en retour… Simplement parce que c’était ce qu’il était juste de faire.

« Mettez les humains et les Psis sur un pied d’égalité en ce qui concerne l’intimité psychique, avait-il dit. Ensuite, on pourra peut-être envisager de discuter. »

C’était peut-être ça, la réponse de Krychek.

Mais le docteur Kahananui secoua la tête.

— Non, c’est uniquement de BlackSea qui vient l’initiative de cette opération.

Ce qui signifiait que les Psis travaillaient peut-être toujours sur une solution. Mais, même si c’était le cas, c’était impossible qu’une réponse leur soit venue comme par magie en l’espace de deux courtes semaines. Bo tenait là le coup qu’il devait jouer.

— Avez-vous parlé à ma sœur du stade trois ?

De nouveau, il se tourna vers Kaia. Elle le comprenait, et saurait exactement ce qu’il demandait derrière cette question directe.

— Non, répondit-elle. Ça ne servait à rien si le premier stade ne parvenait pas à te réanimer. Et, s’il y parvenait, la décision devait t’appartenir.

— Ne lui dites pas, assena Bo sur un ton péremptoire. Lily, mes parents, Cassius, aucun des miens ne doit savoir. Mais surtout pas Lily. Et si l’expérience échoue vous leur direz que je suis mort et que vous m’avez fait incinérer car le composé a intoxiqué mon corps. Ne leur permettez jamais de voir ce que je serai devenu.

CHAPITRE 6

« Lil, j’ai réussi à t’avoir les places de concert holographiques spéciales que tu voulais. Après quatre heures à faire la queue sous la pluie ! Ça a intérêt à être le concert du siècle. »

Message de Bowen Knight (dix-sept ans)
à Lily Knight (treize ans)

Kaia entendait beaucoup trop d’amour dans la requête abrupte de Bowen Knight. Ce n’était pas par fierté qu’il demandait à être isolé. C’était par amour, un amour féroce qui cherchait à protéger sa sœur des conséquences du choix qu’elle avait fait de l’engager dans cette expérience. Lily Knight pleurerait peut-être son frère, mais elle mourrait sans sentiment de culpabilité ni d’horreur.

Et les parents de Bowen s’éteindraient sans jamais savoir que leur fils était piégé dans un enfer vivant.

Kaia recula d’un autre pas.

Personne ne l’avait prévenue que le chef froid et impitoyable de la sécurité de l’Alliance humaine était aussi un frère protecteur et un ami fidèle. Personne ne lui avait dit que l’homme qui constituait une armée meurtrière serait également prêt à embrasser son pire cauchemar s’il y avait la moindre chance qu’il puisse donner une réponse aux siens.

Les épaules raides, elle contracta le ventre.

Souviens-toi d’Hugo.

C’était un rappel brutal que ce même homme loyal et aimant avait joué un rôle dans l’enlèvement et la torture probable de son ami d’enfance.

Souviens-toi.

Cette fois, le rappel était plus ancien et imprégné de l’angoisse d’une enfant, car les humains avaient été responsables de toutes les pertes terribles dans la vie de Kaia. Le peuple de Bowen Knight aimait se considérer opprimé, mais Kaia ne savait que trop bien que les humains pouvaient être cruels, intéressés et meurtriers.

— Nous nous reverrons pour un diagnostic plus poussé quand j’aurai eu le temps d’examiner toutes les données actuelles, dit Attie à Bowen après avoir accepté ses stipulations relatives à ce qui devait être fait si l’expérience échouait. En attendant, je suppose que tu aimerais sortir du lit ?

Il lui adressa un bref hochement de tête.

— Je veux prendre une douche.

— Je demanderai à un aide-soignant de venir t’aider.

— Je suis sûr que j’y arriverai seul une fois que vous aurez débranché tous ces câbles et ces tubes.

Oui, Bowen Knight était un homme qui ne cesserait jamais d’être maître de lui-même. Même s’il venait à peine de sortir du coma, il émanait de lui une autorité qui fit hésiter Attie. Kaia s’engouffra dans la brèche ; sa cousine était brillante, mais elle gérait mal les conflits quels qu’ils soient.

— Si tu te casses la figure et te noies dans deux centimètres d’eau, l’expérience entière sera réduite à néant.

Il riva sur elle des yeux dans lesquels brillait un feu obscur.

— Un compromis, alors. Je vais seul dans la cabine de douche, mais le docteur peut poster un aide-soignant à l’extérieur de la chambre.

Attie fronça les sourcils.

— Je vais intensifier les pulsations des stimulateurs musculaires. (Lorsque ce fut fait, elle le soumit une seconde fois aux tests de mobilité.) Mmm, tu devrais être capable de te mouvoir assez bien pour prendre une douche rapide.

Elle jeta un coup d’œil à l’autre femme.

— Kaia, peux-tu aller chercher l’alarme ?

Sachant exactement ce que voulait sa cousine, Kaia sortit de la chambre et se dirigea vers la réserve de matériel médical du laboratoire, qui se trouvait un peu plus loin dans le couloir. Tout en marchant, elle inspira profondément. Puis expira. Et elle plongea dans ses souvenirs.

Les nuits d’été brumeuses sur la plage, quand son papa la berçait pour qu’elle s’endorme pendant que sa maman lui lisait une histoire.

Les rires lorsque sa mère plongeait avec elle dans les profondeurs, et que Kaia nageait dans le sillage laissé par son corps.

Son ravissement quand son papa la laissait peindre avec les doigts sur sa grande toile blanche.

Les soirées poker follement amusantes d’Hugo, durant lesquelles ils misaient avec des cure-dents et des cacahouètes entières.

Ils étaient partis tous les trois à présent, et il n’y avait qu’un seul dénominateur commun : les humains.

Kaia ouvrit la porte de la réserve d’un geste brusque pour en sortir l’alarme.

Attie avait retiré la plupart des câbles et des tubes connectés au corps de Bowen Knight quand elle revint. Il ne restait que ceux sur ses bras, qu’Attie était occupée à désactiver un par un.

En entrant, Kaia croisa accidentellement le regard de Bowen. Il rompit presque aussitôt le contact, le rouge aux joues.

Elle faillit trébucher.

Alors qu’elle posait les yeux sur les câbles qu’Attie avait jetés dans un bac à matières dangereuses, elle prit conscience que cet homme redoutable et intelligent était embarrassé. Au point qu’il continuait d’éviter son regard, alors qu’il n’avait encore jamais détourné les yeux jusque-là.

Pour s’occuper, Kaia alla au mur opposé et resta dos à lui pendant qu’Attie finissait sa tâche.

— S’il te prenait l’envie de regarder dehors, dit-elle, pose la main sur ce panneau caché.

Elle retira le cache astucieusement camouflé dans le mur. En dessous se trouvait la matrice noire du panneau.

— Mais tu auras sans doute un public, le prévint-elle. Sois sûr d’avoir envie d’être vu quand tu ouvriras la fenêtre.

C’était difficile de garder un secret sur Ryūjin. Tout le monde savait que le sujet d’Atalina était le chef de la sécurité de l’Alliance humaine. Certains – ceux à qui Hugo avait confié ce qu’il avait découvert – étaient en colère.

D’autres étaient aussi curieux qu’un banc de dauphins fouineurs.

Il y avait des chances qu’il y en ait quelques-uns qui attendent dans les parages, « l’air de rien » ; des gens avaient dû voir Attie se précipiter dans la chambre de Bowen et prendre note du temps qu’elle y avait passé.

— Là. (Le bac à matières dangereuses émit un son quand elle le referma.) Tu n’es plus attaché. J’ai également retiré les deux stimulateurs musculaires que tu avais sur le visage, puisque, d’après les relevés, tes muscles faciaux ont retrouvé leur pleine mobilité.

Kaia se tourna pour tendre l’alarme à Attie, mais sa cousine avait pris le bac à matières dangereuses et dit :

— Je vais aller jeter ça et demander à un aide-soignant de venir. Veille à lui expliquer comment fonctionne l’alarme, Kaia.

Kaia n’était pas prête à se retrouver soudain seule avec un Bowen Knight à moitié nu et qui avait toujours les pommettes un peu rouges. Le bout de ses doigts la picotait. Elle avait envie d’effleurer sa peau rougie, de calmer sa gêne.

Réprimant cette pulsion, elle retint son souffle et passa la sangle attachée à la petite alarme personnelle par-dessus la tête de Bowen. Sans le vouloir, elle frôla ses cheveux des pouces, et les mèches douces glissèrent sur sa peau comme une caresse. Et puis il suivait ses gestes d’un regard qui n’était pas aussi impitoyable qu’il aurait dû l’être.

Elle retira les mains tandis que l’alarme en forme de disque plat retombait contre son torse.

— Presse-la si tu as besoin d’assistance, lui dit-elle, et l’aide-soignant répondra. Elle est étanche, tu peux la garder sous la douche.

Les dents serrées, il hocha la tête.

Et elle sut qu’en dépit de son intelligence il avait la même stupide fierté que les six cousins de Kaia.

— Attends… Je reviens dans trois minutes.

Elle était essoufflée quand elle revint… et pendant ce temps-là il avait réussi à basculer les jambes d’un côté du lit. La peau couverte de poils rêches de ses jambes et de ses cuisses accrocha le regard de Kaia. Le drap bleu qu’il serrait dans son poing pour le maintenir au niveau de ses hanches découvrait beaucoup trop lesdites cuisses.

La peau prête à s’embraser, Kaia reporta vivement son attention sur le visage de Bowen.

Il avait le souffle court tandis qu’il appuyait l’autre main sur le lit, la tête légèrement baissée. Osant regarder vers le bas, elle vit qu’il fléchissait les pieds. Il commençait déjà à éprouver sa force, à évaluer ses capacités, à devenir une menace pour la station et tous les gens qui s’y trouvaient.

Le sang de Kaia se glaça.

— Tiens. (Elle lui jeta la canne.) Sers-t’en. Il suffirait que tu te cognes un peu la tête lors d’une chute pour que l’expérience échoue.

Bowen Knight replia les doigts de sa main libre sur le pommeau lisse de la canne.

— Que ferais-je sans tes bons soins ? dit-il, une infime ébauche de sourire aux lèvres.

Les yeux étrécis, Kaia recula. Le ton sur lequel il lui avait parlé n’avait été ni mordant, ni dur, ni même sarcastique. Il avait été… Elle ne savait pas ce qu’il avait été, et elle s’en moquait. Du moins, c’était ce qu’elle se disait.

— La cabine de douche est là. (Elle lui indiqua la porte sur la gauche, à environ trois mètres du lit.) Des questions ?

Les cheveux ébène de Bowen accrochèrent la lumière lorsqu’il secoua la tête. Leurs ondulations étaient beaucoup trop douces pour un homme aussi dur.

Kaia replia les doigts au creux des paumes, tourna les talons et se dirigea vers la porte. Alors qu’elle était sur le point de sortir, il lança :

— Kaia ?

Elle s’arrêta, mais ne leva pas la tête. Elle se méfiait de son corps et de ses réactions incroyablement traîtres quand il s’agissait du chef de la sécurité de l’Alliance humaine.

— Merci pour la fenêtre.

CHAPITRE 7

SR : Tu es au courant que le cerveau d’Atalina s’est réveillé ?

JG : Le cerveau d’Atalina est toujours réveillé, gros malin.

SR : Haha ! Non, andouille, le cerveau humain avec lequel elle joue à la scientifique folle.

JG : Waouh ! Sérieux ?

SR : Ouais. Tu veux jeter un œil par sa fenêtre ?

Messages échangés entre Scott Reineke et Jayson Greer sur la station Ryūjin

La femme au regard noir et aux gestes doux, qui s’était détournée et avait fait diversion au lieu de se délecter de l’embarras de Bowen, se contenta de refermer la porte derrière elle.

En revanche, son odeur continuait de flotter dans la chambre, une odeur délicieuse de cannelle et de fleur tropicale. La poitrine de Bowen se gonfla sur une inspiration, puis se relâcha lorsqu’il expira à contrecœur. Pendant une seconde, quand elle avait passé la sangle de l’alarme au-dessus de sa tête, il avait senti cette odeur directement sur sa peau ; elle avait été plus intense, plus complexe, plus sensuelle de nature.

— Concentre-toi, Bo. Et pas sur la princesse guerrière qui veut te découper en filets.

En s’appuyant lourdement sur la canne d’une main et sur le lit de l’autre, il se hissa jusqu’au sol. Il avait été bien avisé de se retenir, car ses genoux faillirent le lâcher. Le souffle court, il resta là de longues minutes à attendre que les spasmes musculaires cessent. Puis il allongea les jambes l’une après l’autre, avec une grande précaution.

Il avait l’impression d’avoir les muscles en compote, mais ils tenaient le coup.

Malgré tout, il mit cinq bonnes minutes à rejoindre la douche. L’air était frais contre sa peau… sans doute parce qu’elle était couverte d’un léger voile de transpiration. Comme s’il avait battu le pavé sur des kilomètres alors qu’il avait à peine fait quelques pas. Bo ne se plaignait pas ; c’était déjà un miracle qu’il soit capable de marcher alors qu’il sortait du coma.

Ses doigts étaient exsangues sur le pommeau de la canne quand il passa la porte, et son souffle déjà irrégulier était devenu totalement saccadé. Sa main libre appuyée contre le mur, il embrassa du regard la pièce spacieuse qui comportait des porte-serviettes, et, sur sa gauche, une étagère étroite mais haute remplie de produits de base. Sur la droite, il y avait un petit couloir avec un lavabo fixé au mur et qui se terminait par une porte en verre fumé.

Elle devait mener aux toilettes.

Quant à la douche, elle était droit devant lui. Pas de porte séparée, car le sol avait été conçu pour que l’eau s’écoule à l’opposé de l’entrée. Les épaules nouées, les doigts raides et les dents serrées, il s’avança d’un autre pas à l’intérieur. Ce qui lui donna juste assez de marge de manœuvre pour refermer la porte principale derrière lui.

Une fois dans l’espace de douche, il ne chercha même pas à faire semblant de ne pas avoir besoin du siège intégré. Après s’être effondré dessus, il parvint à se tendre et à suspendre la canne à un porte-serviette libre, puis se rassit et essaya de respirer normalement. À ce rythme-là, l’aide-soignant viendrait vérifier qu’il allait bien avant même qu’il allume l’eau de la douche.

Les sourcils froncés, Bowen prit conscience que ce serait peut-être une bonne idée d’attendre.

Sans changer de place, il échauffa doucement ses muscles, un groupe après l’autre ; les insectes semblaient travailler avec lui, comme s’ils étaient programmés pour suivre l’exemple du patient une fois que ce dernier devenait actif. Quand l’aide-soignant frappa à la porte, il avait repris son souffle.

— Je n’ai même pas commencé à faire couler l’eau, mec. Laisse-moi encore vingt minutes.

— T’es sûr que t’as pas besoin d’aide ? (La voix de l’autre homme était particulièrement rauque, sans être désagréable pour autant.) Je m’appelle KJ, et je te jure que j’ai déjà tout vu. Tu peux pas faire pire qu’un compagnon de clan qui est un poulpe géant et qui refusait de prendre sa forme humaine pour un traitement. Des tentacules dans lesquels on se prend les pieds, des bras d’un mètre qui traînent partout.

Bo regarda fixement la porte close tandis que son cerveau avait l’amabilité de lui présenter l’image d’un céphalopode géant et réticent qui s’accrochait au porte-serviette.

— Je viens de sortir du coma, KJ. Arrête d’essayer de me retourner la tête.

— J’aimerais que ce soit une blague, déclara l’autre homme sur un ton désabusé. Cet enfoiré a enroulé l’un de ses tentacules autour d’un meuble encastré et s’est servi d’un autre pour me repousser. Je peux te dire que je n’avais jamais eu envie de manger du calamar, mais, ce jour-là, je te jure que j’étais prêt à en faire de la fricassée. Surtout après que ce bâtard s’est mis à m’asperger d’encre… Ces enfoirés nagent à de telles profondeurs que leur encre n’est pas noire. Je me suis retrouvé à briller dans le noir comme une andouille.

Un rire enfla dans la poitrine de Bowen telle une vague qui se déroulait lentement.

— Il faut que tu finisses l’histoire, maintenant. Il avait pris de la drogue ?

— Nan, il avait juste peur des aiguilles.

Et Bowen explosa d’un rire qui pulsa dans ses muscles endoloris.

— Je n’ai pas de tentacules, dit-il quand ce fut passé, mais je suis à peu près sûr d’être capable d’ouvrir l’eau de la douche en étant assis. (Les commandes avaient été placées de sorte qu’on puisse les atteindre dans cette position.) Et puis Kaia va me frapper si je glisse et me cogne la tête, alors, crois-moi, je vais faire attention.

Le gloussement de KJ était aussi rauque que sa voix.

— D’accord. Presse juste l’alarme si tu as besoin d’aide pour retourner au lit… J’ai le récepteur calé dans l’oreille.

Bo entendit la porte de la chambre se refermer quelques secondes plus tard.

Certain cette fois que KJ n’allait pas lui sauter dessus sans crier gare, il prit quelques minutes pour examiner les insectes métalliques attachés à son corps ; mesurant chacun environ soixante millimètres de large et le double de long, ils étaient littéralement accrochés à sa peau. Il devinait qu’ils y avaient injecté des fils très fins qui descendaient jusque dans ses muscles.

Curieux, il toucha l’un des insectes, puis exerça une légère pression.

Rien. Pas de douleur. Pas de changement au niveau des pulsations.

Quant aux câbles capteurs placés directement contre son crâne, le docteur Kahananui ne les avait pas enlevés, mais ils étaient si fins qu’il ne pouvait les sentir que s’il se frottait le scalp des doigts. Le docteur avait aussi confirmé qu’ils résistaient à l’eau, étant conçus pour être posés sur un sujet et laissés en place à long terme.

Avec l’assurance de tout savoir au sujet de la technologie qui se trouvait alors sur son corps et à l’intérieur de celui-ci, il activa le grand pavé tactile et carré placé sur le mur de droite. Le système se connecta, lui demanda d’indiquer la température de son choix et lui suggéra une plage « confortable ».

Bo sélectionna la température la plus bouillante de la plage en question, puis enclencha le mécanisme.

Le liquide chaud et divin se déversa sur lui, de fines aiguilles qui se plantèrent délicieusement dans son scalp et sa peau. La dernière fois qu’il avait senti le contact de l’eau, ç’avait été dans ce canal vénitien, une onde fraîche et sombre qui s’était refermée au-dessus de sa tête. Il n’avait en fait aucun souvenir du moment où il avait percuté l’eau, mais il se rappelait le regard affolé de Lily et ses mains qui le cherchaient, l’explosion dans sa poitrine, l’eau qui s’infiltrait dans sa bouche et ses poumons.

N’ayant aucune intention d’être retenu en otage par cet acte de violence, il leva le visage vers les gouttelettes qui pleuvaient du pommeau de douche. Alors qu’elles lavaient le passé, qu’elles coulaient sur son visage et le long de ses épaules jusqu’à son torse, son esprit le ramena dans un flash au millième de seconde durant lequel il avait été à portée de main de Kaia et de ses courbes envoûtantes.

Son corps s’anima.

Se passant les mains dans les cheveux, il secoua la tête pour en déloger l’empreinte sensorielle qu’elle y avait laissée. Mais, quoi qu’il fasse, son odeur continuait de l’obséder. Même après avoir utilisé le shampoing et le savon dans les flacons au mur, il gardait sur la langue un soupçon de cannelle et un parfum délicieux et piquant de fleur tropicale.

Ainsi que la vague noire de la fureur qu’elle s’était fait violence pour contenir.

Bo coupa l’eau en fronçant les sourcils. Il se laissa sécher à l’air libre pendant quelques minutes avant de se tendre en avant et de tirer à lui une serviette du porte-serviette. Tandis qu’il se frottait les cheveux avec la serviette, il réfléchit à tout ce que Kaia avait dit et fait. Elle était en colère contre lui, une colère incroyable, et pourtant elle avait aidé le docteur Kahananui à le mettre en sécurité pour cette expérience.

« … je ne peux pas dire non à la famille. »

Ça expliquait sa coopération, mais pas sa fureur.

Les instincts de Bowen s’éveillèrent en s’étirant. Bo avait passé sa vie d’adulte à déterrer des secrets et à résoudre des énigmes. Il semblait approprié qu’il passe ce qui serait peut-être ses deux dernières semaines en tant que Bowen Knight à tenter de percer le mystère qu’était Kaia.

Son estomac se noua.

Et il prit une décision ; il ne gâcherait pas le temps qui lui était imparti, et il ne se focaliserait pas sur les quatre-vingt-quinze pour cent de risques d’échec. Il vivrait. Protégerait les siens. Rirait avec sa sœur et ses amis. Croiserait le fer avec une cuisinière aux longs cheveux sombres et à l’odeur frustrante et entêtante.

Si Bowen Adrian Knight devait cesser d’exister, il tirerait sa révérence selon ses propres termes.

CHAPITRE 8

« Ma petite puce, tant qu’on est seules toutes les deux, laisse-moi te dire un secret. Un jour, tu commenceras à aimer les garçons, ou peut-être les filles, autrement que comme des amis. Quand ça arrivera, prends garde au grain de folie qui court dans ta lignée. »

Elenise Luna (vingt-neuf ans)
à sa fille nouveau-née, Kaia

Glacée intérieurement, Kaia atteignit la chambre de Bowen Knight juste au moment où KJ en sortait.

— Des problèmes ?

L’apparence trompeuse de KJ, petit et trapu, cachait sa véritable force physique. Il secoua la tête et les mèches blondes aux reflets roux de ses cheveux étincelèrent à la lumière solaire artificielle.

— Au lit et KO.

Elle expira sans bruit, alors qu’elle n’avait pas eu conscience de retenir son souffle.

— Je vais prendre le relais, maintenant.

Attie avait besoin d’un ou deux scans spécifiques qui pouvaient être effectués avec un scanner portatif, mais elle avait un mal de dos atroce ce jour-là.

Ordonnant à sa cousine de se reposer, Kaia s’était portée volontaire pour retourner auprès de l’humain qui menaçait de faire d’elle une traîtresse à ses propres yeux.

— Je t’ai mis une part de tarte de côté.

KJ leva le poing en l’air.

— T’es la meilleure !

Après avoir plaqué sur sa joue un baiser qui l’inonda de l’odeur fraîche du chewing-gum à la menthe poivrée dont il ne pouvait se passer, il descendit le couloir en courant presque.

Le sourire que Kaia lui avait adressé s’évanouit presque aussi vite qu’il était apparu. Même si elle savait que Bowen était endormi et qu’elle était à l’abri de son regard pénétrant, elle dut s’accorder une seconde avant de réussir à entrer dans sa chambre. La première chose qu’elle remarqua fut l’odeur du savon, puis que le sujet expérimental de sa cousine était de nouveau à moitié nu.

Il avait de toute évidence trouvé le sac en toile qu’elle avait demandé à KJ de déposer dans la chambre pendant que Bowen se douchait. C’était Lily Knight – une petite femme dont la peau et les yeux indiquaient clairement qu’elle n’était pas la sœur de sang de Bowen – qui avait confié ce sac à un membre de l’équipe qui avait enlevé son frère.

— Des vêtements pour Bo, avait-elle précisé, les joues creuses et des cernes violets sous les yeux. Pour qu’il ait ses affaires préférées quand il se réveillera.

Kaia n’avait pas eu le cœur de laisser Malachai lui dire qu’ils avaient prévu de ne ramener que Bowen avec eux. Elle avait placé le sac sur le brancard, et, en silence, elle avait défié Mal de l’en retirer. Il s’était contenté de secouer très légèrement la tête et lui avait soufflé les mots « cœur en guimauve » pendant que Lily était occupée à dire au revoir à son frère.

Kaia aurait frappé ce gros malin si elle l’avait pu. Non, elle n’avait pas un « cœur en guimauve ». Elle avait un cœur d’airain avec juste quelques brèches minuscules pour ceux qu’elle considérait comme les siens. Elle se moquait des humains et de ce qui advenait d’eux. Mais Lily… elle avait été si triste. Et Kaia s’était déjà retrouvée à sa place, à regarder deux personnes qu’elle aimait désespérément lui glisser entre les doigts, impuissante.

Ça n’avait été qu’un sursaut momentané de compassion, voilà tout. Rien à voir avec de la guimauve. Après avoir repoussé soigneusement le sac en toile ouvert contre le mur, elle se força à regarder l’humain à cause de qui elle avait fait brûler une tarte tant elle était préoccupée.

Il s’était endormi sur le ventre, avec un pantalon de survêtement gris foncé qui descendait sur ses hanches et ses cheveux noirs qui n’étaient pas tant humides que toujours mouillés. Il s’était aussi endormi sur la couverture qu’elle avait donnée à KJ en même temps que le sac en toile. Pour réussir à la dégager et installer Bowen plus confortablement, elle serait obligée d’interrompre KJ dans la dégustation de sa tarte. Il faudrait peut-être même deux aides-soignants pour déplacer le sujet d’Atalina.

Bowen Knight était un homme imposant.

C’était étrange comme elle le trouvait plus corpulent depuis son réveil. Comme si l’énergie vitale qui bouillonnait dans son sang avait altéré sa perception. Et puis il y avait les tatouages dont son dos était recouvert. Le plus grand était un dragon en vol, une aile déployée sur son épaule droite, l’autre qui s’étirait plus bas du côté gauche de son dos, tandis que la queue sinueuse de la créature décrivait une spirale le long du côté droit.

Kaia sentait la puissance dans le mouvement du dragon.

Inondée de couleurs, la créature mythique était rendue à la perfection dans des tons orangés, rouille et bronze foncé. C’était une œuvre d’art vivante et un détail de plus qui ne collait pas : quel genre de chef de la sécurité impitoyable laissait la place à des créatures fantastiques comme des dragons dans ses pensées ? C’était étrange aussi comme son tatouage s’accordait bien avec Ryūjin.

La station avait pour logo l’impression d’une xylographie d’un dragon qui se dressait, prêt à frapper.

Kaia savait qu’elle aurait dû s’abstenir, mais elle céda à l’envie irrépressible de s’appuyer contre le bord du lit et d’examiner les lignes du tatouage de plus près… Mais la peau brune et satinée de Bowen la déconcentrait sans arrêt. Même les stimulateurs musculaires accrochés partout dans son dos n’éclipsaient pas sa beauté.

Des sensations se déroulèrent au fond d’elle, et la créature qui était son autre moitié se frotta contre sa peau tandis qu’elle nageait dans des eaux intérieures.

Bowen Knight s’agita.

Kaia recula en sursaut et l’observa. Mais il ne se réveilla pas, ne la surprit pas à trahir Hugo et tous les autres. Elle pressa les paumes des mains contre ses joues échauffées pour tenter vainement d’en effacer la rougeur avant d’aller jeter un œil aux signes vitaux de Bowen sur le tableau de données.

Il était dans un profond sommeil naturel.

Décidant de laisser tomber la couverture, elle augmenta à la place la température de la chambre. Puis, les dents serrées à cause de la réaction dérangeante qu’il suscitait chez elle, elle alla chercher une serviette propre, puisque celle dont il s’était servi était roulée en boule près de là où il avait abandonné son sac.

— C’est comme une maladie qui traverse les frontières des espèces et ne touche que le sexe masculin… Se servir de la serviette, puis la laisser par terre, marmonna-t-elle à Hex alors qu’elle entreprenait de sécher les cheveux de l’ennemi.

Sa souris blanche apprivoisée sortit la tête de la poche spécialement cousue pour elle en haut du tablier de Kaia, ses minuscules pattes posées sur le bord tandis qu’elle remuait le museau, intriguée. Quand elle grimpa hors de la poche et le long de son bras pour aller s’installer au creux des reins de Bowen, Kaia la regarda en fronçant les sourcils.

— Tu sais que tu n’es pas censé faire ça.

Pour une raison qui lui échappait, les hommes imposants et forts avaient souvent peur de Hex.

Qu’est-ce qu’ils s’imaginaient ? Qu’il allait les grignoter à mort ?

Impénitent, Hex se blottit à la base de la colonne vertébrale de Bowen et ferma les yeux.

Ignorant pour l’heure son animal de compagnie facétieux, Kaia continua de sécher les cheveux du chef de la sécurité humaine avec des gestes délicats. Elle savait qu’ils étaient doux et qu’ils ondulaient quand ils étaient secs. Mouillés, ils paraissaient plus longs, effleurant la base de sa nuque. La douceur de ces cheveux était un mensonge, bien sûr.

Même dans son sommeil, Bowen Knight avait les traits tendus.

— Des stratagèmes et des trahisons, dit Kaia à voix basse, alors que son regard tombait sur le bracelet en perles de bois à son poignet qu’Hugo lui avait offert. Voilà de quoi il rêve.

Un peu plus tard, elle alla suspendre la serviette dans la salle de bains, puis ramassa celle qui était sale pour la mettre dans le petit panier à linge glissé en bas d’une étagère où se trouvaient entre autres des serviettes de rechange, des rasoirs et des brosses à dents.

Retournant ensuite auprès du dangereux sujet d’expérience d’Atalina, elle prit le corps détendu de Hex au creux de sa paume… Et le dos de sa main effleura le dos brûlant de Bowen. Elle faillit lâcher Hex. Pas étonnant que son animal de compagnie aime se lover sur le dos du chef de la sécurité.

Cet homme était brûlant.

Elle se hâta de mettre Hex dans la poche où il aimait passer son temps, quand il n’arrachait pas des cris aux compagnons de clan de Kaia en apparaissant sur leurs étagères ou dans leurs chaussures sans crier gare, puis consulta le tableau de données.

La température de Bowen affichée à l’écran restait normale pour un humain.

Pourtant, le dos de la main de Kaia continuait de crépiter.

— Bon sang ! Kaia.

Les membres de sa lignée familiale directe avaient toujours eu la réputation de mal choisir leurs amants. Il suffisait de regarder sa mère, pourtant remarquablement intelligente. Avant de s’unir à un musicien brillant doté d’un sens de l’humour espiègle, elle avait fréquenté deux détenus, des mauvais garçons qui avaient fini par retourner en taule, un vagabond sans emploi qui avait filé avec l’essentiel de son argent liquide, un homme plus âgé qui avait eu une notion fluide de la fidélité, et un professeur qui l’avait trompée avec une étudiante.

Tout ça avant qu’Elenise ait vingt-trois ans.

Si Kaia était au courant pour les mauvais garçons, c’était uniquement parce qu’elle avait fait semblant d’être endormie à l’arrière de la caravane familiale pendant que ses parents, pompettes, discutaient en gloussant de leurs relations passées autour d’une bouteille de vin. Elle n’en avait pas compris grand-chose à l’époque ; elle aimait juste écouter leurs voix enjouées, confortablement blottie dans sa couchette. Mais, adulte, elle comprenait très bien qu’elle avait un grain de folie dans le sang quand il s’agissait des hommes.

— Non.

Elle frotta le dos de la main sur sa robe d’un geste brusque tandis que le souvenir se muait en douleur, comme toujours. Car sa mère n’avait jamais eu l’occasion de l’instruire au sujet des garçons ni de lui dire de se méfier du grain de folie. Elle était morte et avait été enterrée dans les abysses bien avant que Kaia soit majeure.

Ses meurtriers avaient tous été humains.

Aussi humains que l’homme endormi qui déclenchait une attirance au fond d’elle-même qu’elle refusait d’admettre. Elle savait très bien qui Bowen Knight était pour elle, et ça n’avait rien à voir avec ce sentiment dérangeant d’intimité. Ç’avait à voir avec la guerre.

Une guerre dans laquelle Bowen Knight était le général brutal du camp ennemi.

CHAPITRE 9

« — Chéri, qu’est-ce qui t’a pris de vouloir descendre dans un trou aussi grand ?

— Je voulais voir ce qu’il y avait au fond. »

Leah Knight (trente-huit ans) et Bowen (sept ans), son fils crasseux et couvert de boue

Quand Bowen se réveilla de nouveau, ce fut avec l’estomac qui criait famine et une sensation de pesanteur dans les muscles qui lui indiqua qu’il avait dormi longtemps et d’un sommeil lourd. Lorsqu’il s’étira en bâillant, ses bras ne tremblèrent pas. Même s’il était loin de se sentir aussi fort que d’habitude, son état s’était amélioré depuis son dernier réveil.

En se frottant le visage, il se redressa dans le lit.

Les machines ronronnaient, l’air était chaud, et il était seul.

Par automatisme, il procéda à un scan rapide mais complet de la chambre. Il n’avait pas d’armes, et son état physique faisait de lui une proie facile – ouais, c’était dur à avaler –, mais il ne pouvait pas simplement désactiver cette partie de sa nature. C’était un réflexe, autant que celui de respirer.

Après avoir confirmé qu’il n’y avait pas de menaces dans la chambre, il bascula les jambes d’un côté du lit puis, en contractant l’abdomen et en s’accrochant au lit des deux mains, il se leva. Ses jambes étaient stables. Pas aussi stables qu’il l’aurait voulu, mais assez pour lui permettre de rester debout et mobile un petit moment.

Il se servirait de la canne ; sa fierté ne valait pas un clou si elle le confinait à cette chambre dans un endroit inconnu. Une « installation de BlackSea », ça pouvait vouloir dire n’importe quoi, mais, comme il n’avait senti aucun mouvement en dessous de lui, il ne pensait pas se trouver sur l’une de leurs villes flottantes. Ce qui signifiait qu’il devait toujours être sur la terre ferme… et à proximité de l’eau, sans aucun doute.

Océan ou lac, ça restait à voir.

Il porta le regard vers le mur opposé, mais, ayant en tête la mise en garde de Kaia au sujet de ses compagnons de clan curieux, il renonça à faire coulisser le panneau de la fenêtre. Outre le fait qu’il fallait qu’il sorte de cette chambre, la perspective d’avoir l’impression d’être une petite attraction de fête foraine ne l’emballait pas.

Ayant pris le temps de s’étirer, il tendit la main pour prendre la canne. Comme il avait oublié de regarder l’heure sur le tableau de données avant de sombrer, il n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé pendant qu’il dormait… mais, vu qu’il avait les cheveux secs et se sentait profondément revigoré, ça devait être au moins deux ou trois heures.

Se rendant à la salle de bains, il fit ce qui devait être fait. Les mains lavées et séchées, il s’apprêtait à se détourner du lavabo quand son regard tomba sur son reflet dans le miroir. Sa peau brune était plus pâle qu’à l’ordinaire, le hâle s’étant estompé en l’absence de soleil. Son sommeil de plomb lui avait laissé des marques sur le côté gauche du visage, il avait de la barbe, et il avait maigri tant au niveau du visage que du corps.

Mais rien ne trahissait la bombe à retardement dans sa tête.

S’en tenant à sa décision de se focaliser sur ses chances de réussite – ses chances de survie –, il ne s’attarda pas sur cette pensée. À la place, il sortit de la salle de bains et prit quelques minutes pour s’habiller convenablement.

Il avait déjà mis son jean et était en train de sortir une chemise bleu marine cloutée et à manches courtes du sac en toile quand il se rendit compte que la poche arrière gauche du jean semblait plus rigide que la droite. Enfilant la chemise sans la boutonner, il glissa la main dans la poche. Tout d’abord, il ne sentit rien… puis ses doigts rencontrèrent le bord d’une couture qui n’aurait pas dû être là.

Un sourire étira ses lèvres.

Allant à la salle de bains au cas où on l’interromprait, il retira le jean et déchira le haut de cette fausse poche pour en extraire un téléphone ultraplat, construit avec très peu de composants métalliques.

— Merci, Cassius, marmonna-t-il, certain que c’était son meilleur ami qui avait veillé à ce qu’il ait un moyen de joindre le monde extérieur.

Les hommes de Malachai avaient dû inspecter le sac avant de l’introduire sur leur installation ; soit leurs scans n’avaient pas détecté les composants métalliques mineurs, soit ils l’avaient laissé à l’intérieur en gage de bonne foi. Le revers de la médaille, c’était que ce téléphone avait peut-être été piraté par BlackSea afin qu’ils puissent surveiller toutes les données envoyées et reçues, mais Bo connaissait ce modèle et saurait voir s’il avait été trafiqué.

Après avoir remis son jean et boutonné sa chemise, il examina le téléphone d’un œil critique. Il ne présentait aucun signe d’altération… et le plasti était conçu pour marquer facilement, justement pour cette raison. Ayant l’assurance que le téléphone lui-même était intact, il l’alluma pour vérifier qu’il n’avait pas été piraté à distance.

Un icone de sécurité brillant apparut à l’écran. Quand il le toucha, il lui demanda un scan rétinien. Puis le deuxième prénom de Cassius.

Cassius n’avait pas de deuxième prénom, mais Bowen avait souvent dit que son meilleur ami devrait accoler le mot « cynique » à son nom. Il entra cette réponse… puis l’icone lui demanda le nom de la poupée de Lily qu’il avait accidentellement décapitée avec un taille-haie un été, bien des années plus tôt. Vint ensuite une question lui demandant la date où une femme sur un balcon lui avait balancé une tomate mûre sans le vouloir, alors qu’elle essayait de toucher l’homme devant lui… date que Cassius connaissait, car il avait lui aussi reçu un missile qui avait manqué sa cible.

Ni l’un ni l’autre ne pouvaient se tromper sur cette date, car c’était arrivé la nuit du vingt et unième anniversaire de Cassius : le 14 février 2072.

Un rire secoua les épaules de Bowen.

Sa sœur et son meilleur ami avaient veillé à ce que personne à part Bowen ne puisse craquer l’encodage. Il inspecta néanmoins en profondeur la programmation du téléphone, à l’affût de problèmes. Il semblait en parfait état, et la batterie était totalement chargée. Il s’avéra aussi avoir un accès satellite… même s’il lui fallut un temps inhabituellement long pour parvenir à établir une connexion, et qu’elle était faible.

Il devait se trouver dans une région isolée. Une île au milieu de nulle part ?

Il ne tarderait pas à le découvrir.

Après avoir quitté l’intimité de la salle de bains, il composa un numéro familier et porta le téléphone à son oreille tandis qu’il faisait lentement le tour de la chambre en s’aidant de la canne pour étirer davantage ses muscles. D’une propreté aseptisée, cette chambre aurait pu être une chambre de clinique n’importe où dans le monde s’il n’y avait pas eu le tableau de données haut de gamme. Ses relevés les plus récents brillaient à l’écran… Ainsi que le temps qu’il avait dormi : trois heures et quarante-sept minutes.

On décrocha à l’autre bout du fil.

— Qui est-ce ? assena une voix.

— Ton zombie bionique préféré.

Lily étouffa un cri tremblant.

— Bo ?!

Bo activa le mode visuel et orienta le téléphone de façon à s’en servir de tableau de communication miniature. La connexion était mauvaise et l’image pixélisée, mais il reconnaissait Lily, ce qui signifiait avec un peu de chance qu’elle voyait son visage assez bien pour n’avoir aucun doute quant au fait qu’il s’était réveillé.

— Salut, Lilypuce.

L’image se brouilla et devint noire, puis redevint nette l’espace d’une seconde.

Assez de temps pour que l’esprit de Bo capture les marques que le chagrin et la douleur avaient laissées sur la peau laiteuse de Lily. Il eut envie de franchir la connexion instable et de la serrer contre son torse, de lui dire que ça irait, qu’il allait trouver une solution. Depuis le moment où ses parents étaient rentrés chez eux avec la petite fille réservée aux yeux gris qu’ils avaient adoptée dans un orphelinat de Guiyang, en Chine, Bo avait veillé sur elle.

— Bo, répéta Lily dans un murmure larmoyant tandis qu’elle touchait du bout des doigts l’écran de son côté. Tu es vraiment réveillé.

— Mon équilibre est encore précaire, mais je marche aussi. (Il s’appuya contre le lit et brandit la canne pour la lui montrer.) Mon nouvel accessoire de mode.

Elle essuya ses larmes et se fendit d’un large sourire.

— Distingué.

Ses cheveux noirs et lisses étaient plus longs que dans les souvenirs de Bowen, et l’ossature délicate de son visage ressortait davantage, mais son sourire restait un cadeau de joie tranquille.

— Comment vont maman et papa, Lil ?

— Pas bien. (Son sourire s’évanouit.) Ils sont furieux que Cassius et moi ayons participé à ta disparition et que nous refusions de leur dire où tu es. (À l’air interrogateur de Bo, elle haussa les épaules.) Malachai Rhys est venu me présenter leur proposition en personne. Il a dit qu’une de leurs scientifiques avait peut-être une solution partielle à notre problème… et, non, je ne sais pas du tout comment il a découvert quel était ce problème.

Bowen savait, lui. Le chef de la sécurité de BlackSea était amplement capable d’introduire des taupes au sein de l’Alliance. Bo en aurait fait autant avec BlackSea, si ce n’était qu’au moment de la fusillade il n’avait pas encore trouvé de changeling aquatique susceptible d’être ouvert à la négociation.

— L’espionnage est monnaie courante entre nouveaux amis politiques, dit-il. On ne peut pas s’attendre à ce que deux chefs de la sécurité se prennent pour argent comptant.

Lily pinça les lèvres et essaya de grimacer, mais sa joie ne cessait de transparaître.

— Il n’y a qu’à Cassius que j’ai dit ce qui se passait.

Relevant son menton pointu, elle ajouta :

— Tu étais en train de mourir, et personne d’autre ne proposait de solution. Cassius a donc désactivé les systèmes de sécurité et j’ai endormi les gardes postés devant ta porte en mettant un somnifère dans leur café.

— Je n’arrête pas de dire aux gens de ne pas faire confiance à un joli minois, mais personne ne m’écoute.

— Ha ! (Le sourire de Lily se montra de nouveau.) S’il te plaît, tu veux bien te rétablir pour que je n’aie plus à me battre contre tout le monde ? Tous les chevaliers à part Cassius sont fâchés contre moi.

« Les Chevaliers de Bowen »… C’était le nom que s’étaient donné ses neufs plus proches amis et compatriotes au sein de l’Alliance. Il avait cru qu’ils le taquinaient, mais les neufs – Lily comprise – avaient été parfaitement sérieux. Et ils l’avaient suivi jusqu’en enfer.

— J’y travaille, dit-il à sa sœur en serrant d’une main ferme le pommeau de la canne. Le tireur ?

— Il n’est plus une menace, affirma Lily. Je vais t’envoyer un rapport détaillé. (Elle lui fournit un résumé des événements, puis il l’entendit déglutir.) J’ai fait promettre au docteur Kahananui que si l’expérience échouait elle devait me faire venir pour qu’on éteigne les machines ensemble.

Le cœur de Bo avait beau être mécanique, il souffrait à cet instant-là.

— Tu as fait tout ce que j’avais demandé, Lil. Je prends le relais, maintenant.

CHAPITRE 10

« La réception est notoirement mauvaise ici pour des raisons géographiques auxquelles même la technologie la plus moderne et sophistiquée ne peut pas pleinement remédier. J’apprécie ta patience et m’excuse d’avance si mes réponses te parviennent avec du retard. »

Le docteur Atalina Kahananui dans un message confidentiel à la M-Psi Ashaya Aleine, concernant le statut de leur sujet mutuel Bowen Knight

Mettant fin à sa conversation avec Lily, Bo glissa son téléphone dans une poche, puis fouilla dans le sac en toile pour en sortir une paire de chaussettes et les bottes marron élimées qu’il portait une fois sur deux. Il ne lui fallut pas longtemps pour les mettre.

Son estomac gargouilla avec insistance.

Il était temps d’aller chercher Kaia dans son antre et de voir s’il pouvait la persuader de le nourrir.

Avec le pouls qui s’emballait, il plaça la main sur le scanner à côté de la porte. Elle coulissa avec fluidité, révélant un mur à moins de deux mètres. Peint de façon homogène en blanc cassé, il ne révélait absolument rien de l’environnement autour. Bo prêta attentivement l’oreille avant de mettre un pied dehors. Un coup d’œil suffit à lui apprendre qu’il était seul dans un couloir interne.

Sa chambre était située tout au bout, et il n’y avait rien de plus à sa gauche qu’un autre mur.

Il partit à droite, s’appuyant sur la canne autant que nécessaire mais tâchant de porter son propre poids le plus possible. Plus vite ses muscles se rétabliraient totalement, mieux ce serait. Défier une certaine changeling en rogne se passerait bien mieux pour lui s’il était capable de se baisser pour éviter les projectiles qu’elle pourrait décider de lui jeter à la tête.

Un sourire étira les lèvres de Bowen ; la vérité, c’était qu’il préférerait ce genre de colère explosive à de la distance et de la froideur… Son instinct lui chuchotait que Kaia n’était pas une froide et insensible créature. Car on avait augmenté la température dans sa chambre, et seules deux personnes étaient autorisées à accéder au tableau de données qui contrôlait tout dans la suite : le docteur Atalina Kahananui et Kaia Luna.

Bo avait relevé leurs noms quand il avait jeté un coup d’œil au tableau. Il paraissait logique que ces informations soient en évidence sur un tableau à usage médical ; il fonctionnait de la même façon qu’un dossier médical, mais avec plus de données. Raison pour laquelle il avait pu voir que la dernière connexion avait eu lieu quelques minutes après qu’il s’était endormi… Kaia.

Celle qui le traitait comme un ennemi l’avait aussi gardé au chaud pendant son sommeil.

Si fasciné qu’il soit par cette femme mystérieuse, Bo restait attentif à ce qui l’entourait. Si cet endroit était une clinique, elle était atypique. Pour commencer, il n’y avait pas un bruit. Pas d’annonces diffusées sur les tableaux de communication publics, pas d’infirmiers pressés, pas de bips en provenance d’autres chambres. Il ne voyait en fait qu’une seule autre porte qui menait potentiellement à une chambre, et elle était située au milieu du couloir.

Quant au mur de gauche, il était en majeure partie recouvert par une fresque saisissante qui représentait de l’eau striée de lumière, avec une silhouette obscure qui nageait au second plan ; Bo aurait pu jurer que la créature était un dragon d’eau onduleux. Peinte avec finesse et à coups de pinceaux réguliers, cette fresque n’aurait pas détonné dans une galerie d’art ou un musée… mais elle dégageait une certaine fraîcheur, aussi. Un sentiment de vie sans entraves. Peut-être loin du sérieux d’une galerie ou d’un musée, donc.

Des sons se glissèrent enfin dans le silence lorsqu’il eut dépassé l’autre porte, d’abord des échos qu’il sentit plus qu’il les entendit. Quelques pas de plus, et il parvint presque à distinguer des mots. Plusieurs personnes discutaient… Il n’y avait pas foule, mais elles étaient plus de deux. Il n’avait cependant toujours pas entendu le système de communication diffuser la moindre annonce.

Ce qui renforça sa conviction grandissante que cette installation était une clinique privée. Sans doute que les seuls patients étaient des sujets d’expéri…

— Bon sang !

Bowen se figea.

Le couloir l’avait mené à un atrium tapissé d’une moquette épaisse et aménagé en salon, agrémenté de petites tables ainsi que de fauteuils et de canapés qui avaient l’air confortables ; certains avec des dossiers, d’autres non. Au-delà de l’espace ouvert aux dimensions généreuses se dressait un mur incurvé qui semblait être en verre.

Et ce qui s’étendait de l’autre côté de ce matériau semblable à du verre c’était de l’eau. Une eau bleu-vert et sombre, éclairée par des lumières qui devaient être fixées au bâtiment dans lequel Bo se trouvait.

— Venise, chuchota-t-il pour lui-même tandis qu’il se détendait.

Il devait être à Venise. L’étage inférieur du siège de l’Alliance comprenait aussi des murs transparents qui donnaient sur l’eau.

Bowen ignorait comment BlackSea avait réussi à construire une installation de cette taille juste sous son nez, mais, ce qui comptait à ce moment-là, c’était qu’il se trouvait près de chez lui.

Il traversa l’atrium presque désert, sans prêter attention aux regards qui se tournaient vers lui tandis qu’il allait se placer juste devant le mur transparent. Des murmures s’élevèrent derrière lui, mais personne ne s’approcha. Pas même l’homme à la mâchoire crispée et aux cheveux blond foncé qui avait pris un air froid et inexpressif quand Bo avait surgi du couloir.

Taillé comme une armoire à glace, l’autre homme s’imaginait sans doute capable de terrasser Bo, mais il y avait une lourdeur dans ses mouvements qui disait que la grâce n’était pas son fort. Ce n’était pas celui de Bo non plus à cet instant précis, mais il avait déjà calculé comment il pourrait se servir de la canne et d’une table ou d’un fauteuil voisin pour neutraliser l’homme. Ce n’était pas toujours l’homme le plus fort dans la pièce qui remportait le combat.

Pas si son adversaire se servait de son cerveau.

Bo veilla à garder cette menace potentielle dans sa vision périphérique pendant qu’il savourait la vue des eaux de sa ville. Sauf que… Il fronça les sourcils. Ça ne ressemblait en rien à la vue du bâtiment de l’Alliance. Il n’y avait aucun signe des pilotis qui ancraient Venise, ni des vestiges des bâtiments qui avaient été engloutis avant la construction du réseau de biosphères sous la surface qui permettaient à Venise de rester une ville prospère malgré la montée des eaux. De plus, au-delà de l’éclairage diffus, l’eau semblait plus profonde et infiniment plus sombre que celle du lagon vénitien.

Se pouvait-il qu’il s’agisse d’une illusion due à la façon dont cette structure avait été construite ? ou d’une sorte de bouclier ?

Bo avait à peine commencé à envisager cette idée qu’une baleine à bosse couturée de cicatrices passa en nageant de l’autre côté du mur transparent et riva son œil énorme sur lui, lui décochant un regard peu amène. Puis la créature gigantesque disparut dans les ténèbres infinies.

— Pas Venise, laissa-t-il échapper dans un souffle.

CHAPITRE 11

« Les abysses, c’est l’éternité. »

Iosef Luna

Kaia avait reçu une notification à la seconde où Bowen Knight avait ouvert sa porte. Avec Atalina qui dormait, conformément aux consignes strictes du guérisseur résident de Ryūjin, elle était à l’affût des sujets d’expérience qui se levaient et commençaient à s’aventurer à droite et à gauche. Attie avait bien un assistant, mais George préférait les données propres et lisses, et il avait viré au « vert bilieux » quand Attie avait suggéré que ce serait bien s’il pouvait interagir avec leur sujet.

En entrant dans l’atrium, la pièce à vivre commune, elle trouva le chef de la sécurité de l’Alliance humaine qui exerçait sur elle une attraction perturbante devant le mur qui donnait sur la mer, les yeux rivés sur les abysses. Elle comprenait sa fascination ; chaque pièce de cet habitat avait vue sur la mer, sauf celles du noyau central. Ces dernières étaient pour les contractuels non-membres de BlackSea que le rappel qu’ils se trouvaient à une profondeur insondable mettait mal à l’aise.

Kaia comprenait leur peur même si la plupart des membres de son clan en étaient incapables. Terreur et désir se mêlaient dans son cœur chaque fois qu’elle contemplait les abysses. Elle rêvait de glisser dans le froid des profondeurs autant qu’elle craignait le danger qu’il y avait à quitter les eaux sûres. Il existait des monstres au-delà des frontières territoriales gardées de BlackSea, et, le pire, c’était qu’ils n’avaient pas du tout l’air de monstres.

Son pouls s’emballa tandis que sa respiration devenait plus superficielle.

Pas une once de la peur qui avait plongé ses racines dans l’âme de Kaia ne transparaissait sur le visage de Bowen Knight, juste de l’émerveillement et de la stupéfaction qui lui donnaient soudain l’air plus jeune. Ses cheveux trop longs qui tombaient sur son front et frôlaient le col de sa chemise renforçaient cette impression.

Sous les yeux de Kaia, Filipe repassa à quelques centimètres seulement du bord de l’habitat avant de s’éloigner, sans doute pour remonter à la surface et inspirer de l’air dans ses poumons. À moitié retraité, l’homme à tout faire de la station de Ryūjin trouvait ça follement amusant de surprendre des compagnons de clan qui ne s’y attendaient pas en apparaissant à l’extérieur du mur face à la mer alors qu’ils vaquaient à leurs occupations… ou qu’ils sirotaient un café bien mérité.

On aurait pu croire qu’une baleine de son âge serait plus mature, mais non.

Hex sortit la tête de la poche de Kaia à l’instant même où elle croisa le regard d’Alden. Les dents serrées, il indiqua du menton la silhouette de Bowen. En fronçant les sourcils, Kaia secoua la tête avant de commencer à refermer la distance entre eux.

Un proche ami d’Hugo, Alden connaissait les mêmes détails effroyables que Kaia. La différence, c’était qu’Alden mesurait deux mètres et pesait cent vingt kilos. S’il décidait de devenir violent, Bowen n’était pas en état de lui tenir tête. Hélas ! Alden était un morse qui avait beaucoup de mal à contrôler ses humeurs.

Kaia frappa donc sous la ceinture.

— Tu veux qu’Atalina accouche prématurément ? siffla-t-elle quand leurs chemins se croisèrent.

L’homme imposant voûta les épaules, s’incurvant comme son épaisse moustache en guidon de vélo.

— Il a fait du mal à Hugo.

Lui tapotant l’épaule, Kaia chuchota :

— On retrouvera Hugo. (C’était un souhait autant qu’une promesse.) Mais tu ne peux pas t’en prendre à Bowen Knight… L’expérience entière d’Attie échouerait, et tu sais comment elle est.

La cousine de Kaia mettait son âme dans son travail, et cette perte lui briserait le cœur.

— On doit la ménager… surtout en ce moment. Va.

Alden jeta à Bowen Knight un autre regard mauvais avant de se plier à l’injonction de Kaia. Elle prit mentalement note d’en toucher discrètement un mot au responsable de l’homme – un bon ami à elle –, en lui suggérant de donner à Alden de quoi l’occuper à court terme ; en tant que technicien, il était un cadeau du ciel, et, quand il était de bonne humeur, c’était un vrai nounours.

Il se trouvait justement qu’il était de mauvaise humeur depuis six mois. Les morses. À croire que, lorsqu’ils atteignaient la trentaine, ils perdaient la tête s’ils n’avaient pas encore trouvé de compagne. Puis ils boudaient, s’emportaient, et se montraient globalement hargneux. La disparition d’Hugo n’avait contribué qu’à exacerber l’humeur déjà massacrante d’Alden.

Il pouvait tuer Bowen d’une seule frappe irréfléchie.

La peau soudain glacée, Kaia fit les derniers pas qui la séparaient de ce dernier. Elle avait déjà le scanner à la main. Cette main s’avérait couverte de farine… Elle avait été occupée à pétrir de la pâte quand cet homme dangereux avait décidé de chambouler son emploi du temps.

— Que fais-tu debout ?

Elle synchronisa le scanner avec la maille fine du « filet intelligent » posé contre le crâne de Bowen et caché par les ondulations légères de ses cheveux ébène.

Ses relevés étaient exceptionnellement bons pour un homme dont le corps avait subi de tels dégâts. D’après Attie, ça aidait qu’il ait été en parfaite condition physique avant de prendre une balle pour sauver la vie de sa sœur.

— Je crois que j’hallucine, dit-il, les yeux braqués sur l’eau. J’aurais pu jurer que cette baleine riait quand elle est passée en nageant.

— Filipe a un curieux sens de l’humour.

Bowen Knight inclina la tête pour scruter le visage de Kaia, comme s’il ne savait pas trop si elle était sérieuse ou non. Mais, quand il s’exprima, ce fut sur un tout autre sujet.

— J’aurais été de taille à affronter le grand type à la moustache.

Kaia en eut la chair de poule ; elle avait été certaine qu’il était totalement absorbé par les profondeurs pendant qu’elle réprimandait Alden. Hugo avait eu raison de prévenir ses amis de ne pas baisser leur garde avec Bowen Knight si jamais ils se retrouvaient en sa présence.

— Très bien. Je laisserai Alden te réduire en bouillie la prochaine fois, rétorqua-t-elle en se forçant à prendre un ton glacial qui n’était pas naturel chez elle. Essaie de faire ça ailleurs. Les taches de sang sur la moquette, c’est la plaie à nettoyer.

Bowen sourit. Un sourire qui illumina son visage entier, réchauffa soudain ses yeux si sombres et creusa ses joues, ce qui le rendit terriblement séduisant.

— Merci, Kaia Luna, dit-il sur un ton solennel. J’apprécie qu’on me protège.

Entrevoyant la possibilité d’un compagnon de jeu, l’autre partie d’elle-même dressa la tête. Kaia l’exhorta sévèrement à rester sous l’eau. Aux dires d’Hugo, Bowen Knight était le genre de compagnon de jeu qui les briserait tous les deux.

— Tu as faim ? demanda-t-elle sèchement. Attie ne me remerciera pas si tu t’évanouis parce que tu meurs de faim.

— Je ne me suis jamais évanoui de ma vie.

Son air offusqué lui rappelait tellement ses cousins que les défenses de Kaia faillirent se fissurer.

Attention, Kaia. C’est un maître de la manipulation.

Il émettait aussi des phéromones de « mauvais garçon » qui parlaient à son grain de folie… et à son cœur sauvage, espiègle et curieux. Mais Kaia avait vu la photographie qu’Hugo avait trouvée, et aucun assaut de charme ne lui ferait oublier ce carnage.

— Tu ferais mieux de venir dans ma cuisine, que je puisse avancer dans mon travail pendant que je joue les nounous.

Elle rangea le scanner, puis se détourna et se dirigea vers le fond de l’atrium sans attendre sa réponse. L’espace cuisine était situé derrière un mur partiel qui l’isolait de la circulation dans l’atrium mais le laissait accessible au clan.

Une fois dans son domaine, Kaia dépassa la grande table sur laquelle ses commis de cuisine déposaient régulièrement des fruits, des cookies, des sandwichs et autres en-cas. Dans une station aussi grande, il y avait toujours des affamés.

Elle ébouriffa les mèches mordorées et hirsutes d’un garçon de dix ans qui essayait de chaparder un cookie dans la boîte à gâteaux, et lui mit une pomme dans la main à la place.

— Tu en as déjà eu trois.

Bodie lui adressa un regard de martyr de ses grands yeux noisette.

— T’as placé la boîte à cookies sous surveillance, c’est ça ?

— Je ne dirai rien.

Avec un soupir, le garçon partit en traînant les pieds… mais elle l’entendit croquer dans la pomme avant qu’il disparaisse de son champ de vision. Elle avait l’ouïe largement assez fine pour déceler ce son, même avec les autres bruits alentour. En revanche, aucun signe de Bowen Knight.

Kaia fronça les sourcils et faillit faire un pas hors de la cuisine avant de secouer la tête et de se diriger vers l’espace de travail désert de la cuisine. Comme elle se l’était rappelé à peine quelques minutes plus tôt, le chef de la sécurité de l’Alliance humaine était loin d’être un assisté. Il était peut-être même l’individu le plus meurtrier sur Ryūjin.

Après s’être lavé puis séché les mains, elle retourna au plan de travail où elle avait été occupée à pétrir de la pâte. Et feignit de ne pas sentir son pouls sursauter quand il apparut enfin. Sa progression était lente, mais il n’avait pas l’air de s’appuyer sur la canne. Et, lorsqu’il se hissa sur un tabouret de l’autre côté du plan de travail, elle constata que, même s’il avait la peau rougie, il ne transpirait pas.

Il ne semblait pas fatigué, mais plutôt débordant de vitalité.

— Bon, dit-il en la surveillant d’un air qui n’était pas menaçant mais qui lui picotait la peau, tandis que sa voix aux nuances complexes s’infiltrait au plus profond d’elle avec une facilité déconcertante, dois-je avoir peur que tu m’empoisonnes ?

Jamais Kaia ne se servirait de la nourriture pour faire du mal à qui que ce soit… Pour elle, la nourriture était réconfortante, sa façon d’exprimer son amour même quand les cicatrices au fond d’elle la laissaient sans voix.

— Je ne gâcherais pas l’expérience d’Atalina. (S’obstinant à ne prêter aucune attention aux sensations électriques qui grésillaient sur sa peau, elle lui servit une assiette, puis lui versa un verre d’eau.) Mange lentement, sauf si tu me fais confiance pour te sauver si tu t’étouffes.

Il prit une fourchetée de nourriture, les yeux fermés tandis qu’il en savourait le goût.

Et Kaia en eut des frissons jusqu’aux orteils, nus sur le tapis qu’elle gardait sous son plan de travail. Porter des chaussures n’avait jamais été naturel pour elle, et elle avait toujours tendance à s’en débarrasser dès que possible.

Avec un grand soupir, Bowen rouvrit les yeux.

— Mince alors ! tu pourrais me mettre à genoux rien qu’avec de la nourriture.

De la chaleur se diffusa dans le ventre de Kaia tandis qu’elle soutenait son regard. Elle eut du mal à formuler une réponse qui ne trahissait pas la réaction viscérale et indésirable que sa présence, sa voix, tout de Bowen suscitait chez elle.

— Le charme et la flatterie n’ont pas d’effet sur moi, dit-elle sur son ton le plus tranchant. Mange et pars, que je puisse travailler en paix.

Kaia avait fait fuir plus d’un prétendant avec ce ton, mais Bowen Knight ne cilla même pas.

— Y a-t-il une raison particulière pour laquelle tu penses que je suis le diable incarné ?

Cette question abrupte l’ébranla violemment, et elle répondit sans réfléchir, le cœur battant à tout rompre et les joues brûlantes.

— Tu es le chef de la sécurité de l’Alliance humaine, et les humains sont des créatures cruelles et sans cœur qui adorent se faire passer pour des opprimés. Comme un loup qui revêt la peau d’un mouton.

Le silence qui s’installa était pesant, telle une épée sur le point de s’abattre.

N’ayant aucune intention de se dégonfler face à l’horrible vérité, Kaia emballa et mit de côté le pâton pour qu’il lève, puis en déballa un autre qui était prêt à être utilisé. Elle s’attela à la tâche de former des cercles de pâte pour les raviolis chinois qu’elle comptait intégrer au menu du dîner. Ses commis de cuisine allaient arriver dans trente minutes et elle leur confierait la préparation d’autres aliments, mais ces raviolis chinois requéraient plus d’expertise.

Elle déchira des bouts de pâte dont elle fit de petits pâtés, puis prit le rouleau à pâtisser et se mit au travail. Elle enchaîna les cercles parfaits avec des gestes mécaniques, alors même qu’une tempête bouillonnait au fond d’elle. L’être qui nageait sous sa peau était aussi agité que son cœur d’humaine.

— Que t’ont fait les humains ?

La voix de Bowen Knight était toujours aussi intimement plaisante à ses oreilles, avec ses tonalités graves parfaitement équilibrées.

Elle étala un autre cercle de pâte avec colère.

— Sais-tu qu’avant que les changelings aquatiques se regroupent pour devenir BlackSea, pour devenir forts, les humains nous pêchaient et nous mangeaient ?

Personne ne parlait jamais de ce détail horrible du passé, mais ça ne l’effaçait pas.

— Les changelings peuvent se transformer très vite, répliqua Bowen d’une voix assurée, attentif et stoïque.

Kaia abattit le rouleau à pâtisser sur le plan de travail.

— Je n’ai pas besoin de mentir quand la vérité est aussi effroyable.

Arrachant un autre bout de pâte, elle commença à former un pâté.

— Un harpon qui te transperce le cœur, ça élimine radicalement toute chance de métamorphose. (Kaia avait vu les photos et lu les textes commémoratifs déchirants.) Un changeling aquatique tué sous sa forme animale conserve cette forme.

Bowen reposa sa fourchette et la dévisagea.

— Dis-moi que ça ne se produit plus, dit-il sur un ton abrupt.

— Uniquement parce que BlackSea contrôle ses frontières en usant de la force… Et, même comme ça, les humains rôdent en bordure de nos territoires avec leurs filets illégaux et leurs bateaux rouillés.

Kaia eut des frissons de dégoût en se remémorant la terreur de l’enfant qu’elle avait été. Les fibres en plasti dur du filet qui avaient entaillé sa peau délicate, ses cris qui n’avaient pas été entendus… Et elle avait failli se noyer après avoir paniqué et repris la forme d’une enfant humaine.

Bowen ne quittait pas son visage des yeux, et elle sut qu’il en voyait trop, cet homme qui était bien trop intelligent pour qu’elle se fie à lui.

— Je suis désolé pour ces crimes commis par d’autres humains. Rien n’excuse ce que ton peuple a subi… mais je te jure que je n’ai jamais sciemment pris part à des actes aussi ignobles.

C’était bien joli, mais Kaia avait vu la preuve d’Hugo, et elle savait qu’au moins deux de leurs disparus ne rentreraient jamais à la maison. Les larmes qu’elle avait versées cette nuit-là l’avaient écorchée vive. Encore maintenant, chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle voyait leurs corps meurtris et mutilés, et elle entendait la voix d’Hugo lui dire que l’Alliance jouait à un jeu effroyable avec pour pions les membres les plus vulnérables de BlackSea.

CHAPITRE 12

« Kaia, je pense qu’il se peut que les humains soient l’ennemi alors qu’ils se font passer pour nos amis. J’ai la preuve que Bowen Knight et l’Alliance humaine sont mouillés jusqu’au cou dans les disparitions. »

Message d’Hugo Sorensen à Kaia Luna

— Combien de gens y a-t-il dans cet habitat ? demanda Bowen lorsqu’elle ne répondit rien à sa tentative de dissocier le passé du présent.

— Une centaine en ce moment, mais cette cuisine dessert les cinq habitats résidentiels de Ryūjin, ce qui représente entre quatre et six cents personnes selon les allées et venues des uns et des autres.

Kaia n’avait aucune raison de lui cacher les faits ; comme Mal l’avait souligné, une fois sur Ryūjin, Bowen n’avait aucun moyen de s’échapper.

Et s’il parvenait par miracle à appeler des renforts il y avait des centaines de gens armés jusqu’aux dents dans la ville flottante au-dessus d’eux qui abattraient tout ce qui bougeait avant que cela ait une chance d’atteindre les abysses. Et, après une campagne agressive menée sur plusieurs fronts, BlackSea avait acquis le monopole du marché des véhicules submersibles. Il y avait peut-être d’autres fabricants, mais ils ne rivaliseraient jamais avec la dextérité extrême de ceux qui patrouillaient le territoire de BlackSea.

Ce n’était que quand ceux du peuple de Kaia s’aventuraient au-delà de leurs frontières territoriales qu’ils devenaient des proies, et BlackSea était constitué d’innombrables créatures qui arpentaient les océans du monde entier. C’était tout simplement impossible qu’ils soient toujours en sécurité… mais Kaia ne comprenait pas pourquoi Hugo avait dépassé la frontière alors qu’il savait que des bateaux humains rôdaient.

Pourquoi s’était-il mis en danger ?

— Entre quatre cents et six cents personnes. (La voix de Bowen était plus grave et rauque que la voix fluide de ténor de l’ami de Kaia, et, à cet instant-là, elle frottait contre sa peau comme du papier de verre.) Ça te fait beaucoup de monde à nourrir.

— J’essaie de ne pas me tuer à la tâche.

Ayant préparé la farce plus tôt, elle en déposa une cuillérée sur chaque poche étalée avant de les plier en accordéon pour former des raviolis chinois.

— Je suis désolé de dire ça, mais on dirait que tu as un problème de souris.

Kaia baissa la tête et vit que Hex pointait le museau hors de sa poche, les pattes sur le bord. Il savait qu’il ne devait pas sauter dans la cuisine, mais il avait clairement envie de liberté.

— Il s’appelle Hex, et il est en meilleure santé et plus propre que n’importe qui sur cette station.

Elle le posa sur le plan de travail à côté de Bowen, puis se lava de nouveau les mains et se remit au travail.

Devant elle, Bowen et Hex semblaient se jauger du regard.

Remarquant un mouvement hésitant du coin de l’œil, elle prit une assiette qu’elle avait laissée sur le plan de travail, retira le couvercle isotherme et alla la mettre dans la main d’un adolescent maigrichon.

— Il y a intérêt à ce que tu me rendes une assiette parfaitement propre quand tu auras fini.

Scott se fendit d’un sourire jusqu’aux oreilles, ce qui plissa la tache de naissance en forme d’étoile rayonnante en haut de sa pommette gauche.

— Tu as préparé mon plat préféré.

Après avoir déposé un baiser enthousiaste sur la joue de Kaia, le garçon, qui avait récemment eu un accrochage avec un habitant sauvage de la mer (et en était ressorti mal en point), saisit une fourchette et entreprit de s’empiffrer. Il gardait cependant les yeux sur Bowen Knight.

Kaia posa les mains sur ses épaules osseuses et le tourna dans la direction opposée.

— Va t’asseoir dans l’atrium.

Il était certain de trouver un ami là-bas ; un groupe d’une trentaine d’enfants vivaient dans les habitats parce que leurs parents travaillaient sur Ryūjin. Les gamins auraient pu rester dans la ville à la surface, mais ils avaient choisi de vivre et de jouer dans les profondeurs… car la famille, c’était la vie, le cœur.

Quant au cœur de Kaia, il pulsait d’une douleur vieille de plusieurs décennies quand elle retourna à son plan de travail. Elle oubliait parfois son chagrin pendant de longues périodes, mais il était toujours là. Et c’était une de ces douleurs qu’elle avait envie de ressentir, car elle se remémorait alors aussi l’amour dont elle avait été enveloppée, les bras chauds et les baisers tendres, et un rire bien trop tonitruant pour un changeling de BlackSea.

Elle sentait Bowen Knight l’observer avec la vigilance d’un chef de la sécurité, mais, malgré sa peau qui réagissait en se couvrant de chair de poule, elle ne lui prêta aucune attention tandis qu’elle terminait sa tournée de raviolis chinois.

L’autre pâton avait reposé assez longtemps pour qu’elle puisse préparer la deuxième tournée. Elle pouvait confier la partie cuisson du processus à ses commis de cuisine, sous sa supervision.

Pendant ce temps-là, elle se lancerait dans la préparation d’une fournée de cookies. La dernière avait disparu si vite qu’elle n’était pas loin d’être convaincue que certains voleurs de cookies les stockaient dans leurs chambres. Il était peut-être temps d’envoyer Hex en mission d’espionnage.

— Le gamin boitait.

— Scott est un adolescent qui peut nager dans le noir. (Kaia étala un autre cercle.) Il est plus raisonnable que la plupart des ados, mais sa perception du danger est encore en cours de développement.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? Il a essayé de se battre contre un requin ?

Elle jeta un coup d’œil à Bowen… et fut transpercée par une décharge de sensations presque physique quand elle rencontra son regard.

— Je suis à peu près sûre qu’il ne cherchait pas les ennuis. (Son cœur battait la chamade.) Mais il ne s’est pas non plus éloigné assez vite.

Il continuait de soutenir son regard de ses yeux marron si foncés qu’ils paraissaient noirs sous cet éclairage, et elle voyait presque le courant qui passait entre eux en décrivant des arcs de feu ardent.

— Kaia.

Un frisson lui parcourut la peau.

Se forçant à rompre leur contact oculaire, elle se replongea dans son travail. Mais son esprit tournait à cent à l’heure. Pourquoi son corps était-il sensible à la présence de Bowen ? Pourquoi réagissait-elle ? Ce n’était pas comme si elle manquait de choix si elle avait envie des privilèges du contact rapproché. Outre la population de Ryūjin, des visiteurs venus de la ville se rendaient régulièrement sur la station. Kaia pouvait aussi rejoindre la surface à la nage quand elle le voulait.

Plus d’un compagnon de clan lui avait fait des avances. Et pourtant…

— Merde ! (Il y eut un bruit de métal qui heurtait de la porcelaine : la fourchette de Bowen qui était tombée dans son assiette.) Des spasmes musculaires.

Il se leva du tabouret avec une grimace et commença à s’étirer lentement, focalisé sur chaque détail.

Tandis qu’elle gardait un œil sur lui, Kaia se demanda s’il lui arrivait de faire quoi que ce soit autrement. S’il tombait à la renverse, elle appellerait une compagne de clan du groupe de celles qui étaient venues prendre un café quelques minutes plus tôt et s’attardaient nonchalamment dans la partie externe de la cuisine.

Les cinq femmes redoutaient trop les foudres de Kaia pour envahir son domaine, mais ça ne les empêchait pas de regarder dans la direction de Bowen Knight avec un intérêt flagrant. BlackSea avait peut-être réussi à convaincre le reste de la planète qu’ils étaient des solitaires mystérieux et distants, mais tout le monde semblait oublier que bon nombre de créatures aquatiques préféraient rester en groupes de grande taille.

Pour le mystérieux, on repasserait. Il n’y avait que les courants immenses formant le gyre de l’Atlantique Nord qui rivalisaient avec le flot océanique de leurs commérages.

Kaia étrécit les yeux en remarquant le jean de Bowen, qui tenait en équilibre précaire sur ses hanches.

— Est-ce que ta souris mange de la nourriture pour humains ? demanda-t-il après s’être secoué comme un grand chien qui s’ébroue.

Les fouineuses, toutes des femmes célibataires, se jetèrent des regards entendus.

— Donne-lui un bout du fromage jaune sur ton assiette, lui répondit distraitement Kaia tandis qu’elle achevait de plier en accordéon le dernier ravioli chinois. Je reviens dans un instant.

Elle se dirigea vers le groupe d’observatrices.

— Vous bavez sur un homme qui sort à peine du coma ? (Elle les fusilla du regard.) Ouste.

— Mais Kaia, chuchota l’une d’elles, il a l’air si… sauvage. Cette barbe de trois jours, ces cheveux en bataille.

— Ouais. Comme Malachai. Il peut plonger avec moi quand il veut.

Kaia réprima un frisson à cette image… Mal était comme un frère pour elle ; elle n’avait pas envie de visualiser sa vie amoureuse.

— Très bien. Continuez de baver, mais ne vous approchez pas de lui. (Cette consigne n’avait aucun rapport avec la réaction douloureusement inconfortable qu’il suscitait chez elle ; Bowen avait besoin de manger, pas de repousser des avances amoureuses.) Et, surtout, ne lui proposez pas de privilèges du contact rapproché avec tentacules.

Elle épingla du regard la coupable la plus probable.

Oleanna gloussa en chipant une fleur de la tresse d’une amie pour la glisser derrière son oreille droite.

— Pas ma faute si tant d’humains sont obsédés par ça.

Levant les bras au ciel, Kaia prit le risque de laisser Bowen seul avec la horde de femmes pendant qu’elle se rendit dans ses quartiers. Elle ne mit pas longtemps à trouver la ceinture qu’Edison avait laissée la dernière fois qu’il leur avait rendu visite. L’aîné des cinq frères cadets d’Atalina – et le cousin dont Kaia était la plus proche – avait dormi sur un matelas par terre dans sa chambre.

Il l’avait maintenue éveillée la moitié de la nuit avec des histoires hilarantes de la ville. Il avait un sens de l’humour tellement second degré que la plupart des gens le percevaient comme quelqu’un de stoïque et calme. Ce qui était d’ailleurs vrai ; Edison abritait au fond de lui un puits de silence profond, une inébranlable paix intérieure. Quand elle avait été une fillette au cœur brisée, c’était Edison, alors âgé de quinze ans, que Kaia avait laissé la tenir dans ses bras, Edison dont elle avait serré la main quand le clan avait envoyé le corps de ses parents dans les abysses au son d’un chant funéraire qui avait transpercé son cœur d’enfant.

De retour avec la ceinture, elle découvrit que Bowen n’avait pas été harcelé, mais que toutes les observatrices gloussaient et rougissaient. Elle lui jeta la ceinture en cuir noir élimée par-dessus le plan de travail.

— Mets ça avant d’offrir un striptease à ton fan-club.

Il avait visiblement perdu du poids durant le coma, et son jean tenait à peine sur ses hanches.

Il se fendit d’un lent sourire qui éclaira les ténèbres de ses yeux et noua l’estomac de Kaia… tandis que certaines s’éventaient. Elle s’empara de son rouleau à pâtisserie et le tapota contre son autre paume. Les membres du fan-club continuaient de regarder, impénitentes et joyeuses.

— Merci.

Il descendit du tabouret et, remontant son tee-shirt, il commença à glisser la ceinture dans les passants de son jean. Cette action révéla la surface encore ferme de son ventre, même s’il était plus concave à ce moment-là que ce qu’elle supposait être normal pour lui. Une ligne de poils foncés descendait jusque dans son jean. Un spectacle qui n’était visible que pour Kaia… qui ne détourna pas le regard.

— Voilà.

Les raviolis chinois étant tous prêts à cuire, elle consulta de manière ostentatoire son planning de recettes.

— Sablés, annonça-t-elle à voix haute.

— Cookies à l’avoine et aux raisins secs aussi ! s’exclama la femme aux tentacules. S’il te plaît !

— Si vous déguerpissez tout de suite.

Les admiratrices de Bowen hésitèrent, mais elles finirent par décider qu’elles voulaient vraiment les cookies.

— Salut, Bo.

Les femmes agitèrent les doigts dans sa direction.

— Mesdames.

Après avoir attendu qu’ils soient de nouveau seuls, il se rassit sur son tabouret.

Hex choisit ce moment-là pour courir du plan de travail jusqu’au sol.

— Veux-tu que je l’attrape avant qu’il file ?

— Non. Hex connaît le chemin de la maison.

La souris sortit de la cuisine d’un pas précipité. Kaia savait qu’il se rendait au mur face à la mer et resterait assis là à regarder les profondeurs dans un silence euphorique.

— C’est un animal de compagnie étrange pour une cuisinière.

Kaia ne voyait pas de risque à lui confier la vérité.

— Mes cousins ont mis une souris dans mon lit quand j’avais douze ans.

Aucun des six ne lui avait joué de tour lorsqu’elle avait été dans le gouffre noir du chagrin, l’entourant à la place de chaleur, d’affection et de plus de compassion que la plupart des gens n’en auraient crue capable une bande de garçons chahuteurs.

— Ils pensaient que j’allais crier. Mais non.

Depuis, ces vauriens inventaient des tours toujours plus sournois ; de temps à autre, les quatre plus jeunes parvenaient encore à convaincre Edison et Mal de se joindre à eux.

— Hex n’a pas l’air d’avoir plus d’un ou deux ans.

— Son nom complet, c’est Hex Luna septième du nom. La durée de vie d’une souris est courte, hélas !

Kaia avait dit ça sur un ton léger, mais elle avait pleuré la mort de chaque Hex. Jamais elle n’aurait adopté Hex II si Edison ne s’était pas pointé avec la souris six mois après la mort du premier Hex.

« Aime-le, Kaia. Il en a besoin. »

Ses gros durs de cousins avaient continué à faire ça, et elle continuait à ne pas être capable de leur rendre le nouveau Hex. Chacun ou chacune avait sa propre personnalité, sa propre façon d’être. Ce Hex-ci était espiègle et adorait explorer, alors que Hex VI avait été un pantouflard qui aimait surtout dormir, ne sortant qu’à de très rares occasions pour courir sur sa roue.

Et, même si Kaia détestait la mort, elle l’avait acceptée avec les Hex car, quand ils mouraient, c’était de mort naturelle. Et durant leur vie ils étaient choyés, protégés et aimés.

C’était les décès inattendus ou anormaux qui l’anéantissaient.

Elle posa les yeux sur Bowen et songea à la bombe à retardement dans sa tête… et au composé non testé dans son cerveau. Si la puce implosait ou que le composé plantait, ça n’aurait rien de naturel.

Ça détruirait Bowen Knight dans la fleur de l’âge.

CHAPITRE 13

« On peut panser ses plaies physiques, mais ce sont les dégâts infligés à son cœur et à son esprit qui lui laisseront des cicatrices. »

« Mon adorable garçon. Qu’est-ce que ça va te faire ? Qui est-ce que ça va faire de toi ? »

Jerard et Leah Knight au sujet de leur fils, Bowen (treize ans)

Bo songea à l’assiette remplie de la nourriture préférée de Scott, à la canne sur laquelle elle l’avait forcé à s’appuyer, à la pièce chauffée afin qu’il puisse dormir confortablement, et il se demanda comment Kaia pouvait s’attendre à ce qu’il croie que la mort de ses animaux de compagnie avait été sans importance pour elle.

— J’avais treize ans quand mon hamster est mort, se surprit-il à lui dire. J’ai pleuré pendant une semaine, quand personne ne pouvait me voir.

C’était arrivé quatre jours après qu’il eut tué dans un geste désespéré pour se défendre ainsi que son meilleur ami, quatre jours après que son esprit avait été violé d’une façon si atroce qu’il souffrait encore de migraines carabinées durant lesquelles des vaisseaux sanguins dans ses yeux explosaient sous la pression.

Kaia en resta interdite.

— Ce n’est pas très macho, comme aveu.

— Tu m’as vu étendu sur le dos dans un lit avec un million de câbles branchés dans le corps, dit Bowen en haussant les épaules, même s’il sentait une rougeur lui monter aux pommettes. Je pense que l’occasion de jouer les machos est déjà passée depuis très longtemps.

Hélas !

— Comment s’appelait ton hamster ?

— Toric le Destructeur.

Un sourire joua sur les lèvres de Kaia.

— As-tu eu un autre hamster depuis ?

Bo prit une fourchetée de nourriture, mastiqua sans se presser puis déglutit.

— Non. J’imagine que ça m’est passé.

Il avait enterré Toric dans le jardin de ses parents et avait planté un arbre au-dessus de son petit corps.

Cet arbre offrait une maison aux oiseaux, et de l’ombre les jours de soleil. Et il rappelait à Bo le garçon qu’il avait été, un garçon qui avait tenu de longues conversations avec son animal de compagnie au sujet de la meilleure façon d’assiéger le château de l’ogre dans son jeu favori. Ce garçon semblait désormais être un mirage du passé. Un fantôme qui n’avait jamais vraiment existé.

— Non, ça ne t’est pas passé. (Kaia le regardait avec un sérieux déconcertant.) Tu étais trop triste pour adopter un autre animal.

Comment pouvait-il lui expliquer sans rouvrir des cicatrices qu’il avait passé toute une vie à occulter ?

— Certaines choses convenaient au garçon que j’étais, dit-il enfin. L’homme a d’autres priorités.

Elle cligna soudain des yeux… et ses traits se durcirent.

— Qu’est-ce qui te pousse à construire une amitié entre les humains et les changelings aquatiques ? Ce n’est pas comme si nos chemins se croisaient souvent.

— Il y a des changelings aquatiques qui vivent sur la terre ferme, souligna Bo. Généralement à proximité de lacs, de rivières et de l’océan, mais ils ont des résidences terrestres bien établies. Bon nombre d’entre elles sont situées dans ma ville, Venise.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Oui, nos chemins ne se croisent pas souvent, admit-il. Les changelings aquatiques ont plutôt tendance à rester entre eux. (C’était rare qu’ils entrent en contact avec d’autres groupes changelings, et ça l’était encore plus avec des humains.) Comment se passe l’alliance avec les léopards et les loups ?

— Les loups ont modernisé tout l’éclairage de la station. (Kaia pointa le plafond du doigt.) Jusque-là, nous n’avions pas de lumière solaire et lunaire artificielle.

Elle ferma les yeux, prit une profonde inspiration et relâcha son souffle avec le même contentement.

— C’est une des choses qui me manquaient de la surface… La lumière.

Bo s’était immobilisé à l’instant où elle avait levé le visage, comme happé dans un étau d’acier par sa douceur. Un acte si simple qui lui procurait tant de plaisir tandis qu’elle laissait les rayons de la lumière solaire baigner son corps entier.

— Qu’as-tu pensé d’eux ? demanda-t-il lorsqu’elle retourna à sa recette.

— Les techniciens sont les mêmes partout, mais je n’avais jamais vu des dominants aussi puissants virer au vert comme ça. (Il y avait de l’humour au fond de son regard.) Le commandant de la station a dit qu’ils étaient si pressés de partir qu’ils ont installé le système en un temps record.

— Ouais.

Bo s’émerveillait d’être dans les profondeurs, et il n’avait pas de tendance à la claustrophobie… mais il avait aussi parfaitement conscience que ce serait presque impossible pour lui de quitter la station sans la coopération de BlackSea.

Il n’avait qu’un seul as dans son jeu : Kaleb Krychek.

Bien sûr, s’il appelait le cardinal télékinésiste à l’aide, l’Alliance contracterait une dette envers la Coalition régente des Psis, ce qui rendait son as inutilisable.

— Les humains et les changelings aquatiques ont beaucoup en commun.

Kaia lui adressa une grimace orageuse.

— Ah ?

Elle posa un bocal de noix sur le plan de travail.

— Que vas-tu faire avec ?

— Des boules coco et noix. Les orques aiment ça, et ils n’ont rien cassé cette semaine.

Des orques, des requins, des femmes à tentacules qui lui susurraient des promesses depuis l’autre bout de la pièce, tout ça ressemblait à un rêve psychédélique.

— Ils sont les éléphants dans un magasin de porcelaine de l’océan ?

— Ce sont les morses les détenteurs du titre. Surtout parce qu’ils sont trop colériques pour regarder où ils vont.

Bowen ne put s’empêcher de penser à l’homme à la moustache qui avait eu l’air d’être prêt à le réduire en bouillie dans l’atrium. S’il y avait quelqu’un qui lui évoquait un morse, c’était bien lui… Surtout avec cette moustache.

— Veux-tu que je hache les noix pour toi ?

Kaia lui passa le bocal ainsi qu’un couteau et une planche à découper en bois… et, quand leurs doigts s’effleurèrent, elle s’écarta d’un mouvement vif.

— À moins que vous soyez capable de nager sous l’eau pendant des heures, je doute qu’on ait quoi que ce soit en commun.

Le cœur battant, Bo entreprit de dévisser le couvercle du bocal.

— On est disséminés partout dans le monde.

C’était difficile de se concentrer avec l’écho de la sensation qui lui brûlait les doigts, mais il fallait qu’il obtienne d’elle qu’elle l’écoute ; ce n’était que comme ça qu’il pourrait savoir quelle était la cause de sa colère et de celle de l’homme dans l’atrium.

— Du coup, c’est moins évident pour nous de nous défendre. (Le bocal ouvert, il en sortit une noix qu’il croqua.) Les léopards de DarkRiver, par exemple, ont des frontières territoriales bien définies et plus compactes qu’ils défendent bec et ongles. C’est pareil pour les ours de StoneWater… Un territoire immense mais aux limites millimétrées. On traverse leurs frontières à ses risques et périls.

Kaia s’accroupit pour chercher quelque chose dans un placard du bas.

— Que sais-tu des ours ?

— Un de mes cousins vient de s’unir à un membre de StoneWater.

Kaia se redressa si vite qu’elle faillit se cogner la tête contre le bord du plan de travail.

— Ça, tu viens de l’inventer.

Bo ne prit pas son incrédulité personnellement.

— Je suis presque tombé à la renverse quand Phoenix me l’a annoncé. Il est si timide qu’il n’arrivait même pas à aborder une changeling gazelle.

— Un humain timide avec une ourse de StoneWater ! s’étrangla Kaia. Est-il toujours vivant ?

— Non seulement vivant, mais ivre de bonheur.

Amoureux comme un adolescent. Bo était tout simplement incapable d’imaginer ça. Se fier à quelqu’un à ce point, sans murs ni barrières, lâcher prise… Il n’en était pas capable.

Il avait vu des masques sur trop de visages, et ne savait que trop bien qu’en matière de confiance il ne devait jamais s’en remettre qu’à son instinct. Ç’avait commencé alors qu’il avait treize ans, par un acte de confiance naïf qui avait failli coûter la vie à son meilleur ami et qui avait fait de lui-même un tueur.

CHAPITRE 14

« Si un ours ou un loup essaie de vous nourrir, les femmes sauvages que vous êtes savent qu’elles doivent se méfier. Si un aigle débarque soudain, propre comme un sou neuf et vêtu d’un joli costume, vous haussez les sourcils. Mais les humains… Les humains ne suivent aucune sorte de schéma que nous soyons parvenus à définir malgré les enquêtes poussées que nous avons menées pour vous. Il vous faut donc rester sur vos gardes. Ou vous risquez de vous retrouver dans le lit de votre humain sournois avant d’avoir eu le temps de dire ouf. »

Extrait du numéro de décembre 2081
du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Bowen Knight était très doué pour cacher ses pensées et ses émotions, mais rien ne pouvait effacer le nuage noir qui flottait au-dessus de sa tête. Ils avaient pourtant été en train de parler d’un sujet joyeux, d’amour, d’une ourse qui s’était unie à un… Oh !

La peau soudain glacée, Kaia déglutit tandis qu’elle prenait les flocons d’avoine dont elle avait besoin en plus des raisins secs pour ses cookies. Car elle s’était rendu compte que Bowen était sans doute absorbé par la cruelle réalité de sa propre existence : qu’il n’avait que cinq pour cent de chances de survivre plus de deux semaines l’esprit intact. Pour lui, tomber amoureux, s’unir…

— Est-ce que BlackSea est en relation avec les ours de Moscou ?

Tressaillant intérieurement au son de sa voix, elle se redressa et découvrit qu’il avait banni les ténèbres et se focalisait sur les noix qu’il hachait. Ses cheveux lui tombaient en travers du front qu’il plissait, concentré. Elle eut envie de secouer la tête ; même quand il hachait des noix, c’était avec un sérieux absolu.

Elle replia les doigts au creux de sa paume quand elle faillit les tendre vers lui pour écarter la mèche de cheveux.

— Il faudra voir avec Mal ou Miane pour les questions politiques, mais je n’ai jamais rencontré d’ours.

Apparemment, les ours se montraient réservés depuis un moment.

Malachai lui en avait parlé une fois, en marmonnant quelque chose à leur sujet… qu’ils rendaient les gens fous, et que ces derniers aimaient ça. Ç’avait été juste après que trois de leurs jeunes s’étaient volatilisés… pour réapparaître, ivres et hilares, voguant sur la mer Caspienne avec une bande d’ours.

Ça s’était passé avant les disparitions, avant qu’ils perdent leur innocence.

— Mais voici ce que je sais, dit-elle, luttant contre la tristesse qui menaçait de la broyer. (Ses commis de cuisine allaient bientôt arriver, des jeunes qui méritaient mieux que de vivre au sein d’un clan enlisé dans un deuil permanent.) La semaine dernière, les ours ont organisé une fête si tapageuse qu’elle s’est étendue à la moitié de Moscou.

Elle trouva les gousses de vanille et les disposa sur le plan de travail ; elle aimait avoir tous ses ingrédients à portée de main avant de commencer à pâtisser.

— C’était dans la dernière colonne « À la page » du magazine Wild Woman.

Bowen leva la tête.

— Quel magazine ?

Elle balaya sa question d’un revers de main pour lui dire quelque chose de bien plus intéressant.

— Kaleb Krychek était à cette fête, et, dans la colonne, il y avait une photo de lui en train de danser avec sa compagne.

Le couple Psi avait été entouré de gros ours, sous leur forme animale et affublés de chapeaux en carton.

— Une raison particulière pour cette fête ?

— La célébration de l’union de leur chef. (Elle eut une prise de conscience.) Tu n’es sans doute pas au courant, n’est-ce pas ? Valentin Nikolaev s’est uni à Silver Mercant.

Le couteau tomba et s’immobilisa sur la planche à découper.

— Franchement, Kaia, dit Bowen, l’air affligé, il faut que vous arrêtiez tous de m’embrouiller. Mon cerveau comateux va exploser. Un ours, c’est bien la dernière personne à qui s’unirait Silver Mercant.

À la tête que faisait Bo, des bulles de rire se mirent à pétiller au fond d’elle.

— Tiens. (Prenant l’agenda électronique dont elle se servait en général pour annoter des recettes, elle afficha à l’écran l’édition la plus récente de Wild Woman et alla à l’article qui parlait de l’union.) Ils ont même réussi à obtenir une courte interview avec Silver pour leur histoire.

Kaia avait le sentiment que cette femme puissante avait accepté cette union afin de se donner un visage plus humain, d’abattre les barrières qui faisaient peut-être obstacle à l’UrNet. Elle ne pouvait qu’admirer la télépathe pour ça, car il y avait chez Silver Mercant une réserve qui disait qu’elle tenait à sa vie privée. Et pourtant elle y avait renoncé pour le bien de gens du monde entier qui auraient peut-être besoin un jour de l’aide du réseau d’intervention d’urgence avec le soutien des trois espèces.

Bowen prit l’agenda et passa les cinq minutes suivantes à lire l’article.

— Un ridicule petit coma et le monde est sens dessus dessous. Silver Mercant avec un ours. Bon sang ! qu’est-ce que je vais découvrir ensuite ? Que la Conseillère Psi Nikita Duncan est tombée folle amoureuse et s’est enfuie avec son amant ?

Secouant la tête alors qu’il marmonnait ce scénario ridicule, il tourna quelques pages puis eut l’air de se plonger dans la lecture d’un autre article.

Kaia se demanda ce qu’il lisait ; Wild Woman était avant tout destiné aux femmes changelings, même si elle savait que son cousin Armand y était abonné. Si on lui posait la question quand il était en compagnie d’autres hommes, il répondait par un rictus et disait que c’était pour ses « recherches sur les femmes », mais Kaia savait très bien qu’il adorait les rubriques mode et beauté. Il lui avait même demandé de l’aider à concocter la crème naturelle adoucissante présentée dans un des numéros.

« J’ai des crises d’urticaire horribles quand ma barbe repousse », avait-il dit en se grattant la mâchoire avec ses ongles peints en noir.

Amusée par la fascination et la concentration de Bowen, et supposant qu’il avait peut-être trouvé lui aussi une astuce beauté, elle se baissa pour prendre le bocal de raisins secs qu’elle devait cacher derrière des épices à l’odeur intense pour éviter que les gens les volent. Non, pas les enfants. Des gens majeurs et vaccinés qui auraient dû avoir plus de jugeote, mais qui ne cessaient de chaparder dans les réserves de sa cuisine… Comme s’il n’y avait pas des paquets de très bons raisins secs à grignoter dans l’immense bocal à friandises qu’elle laissait sorti à l’avant de la cuisine.

Apparemment, ses raisins secs à cuisiner étaient « plus juteux ».

Bowen avait reposé l’agenda électronique quand elle se releva. Sous les yeux de Kaia, il jeta une noix dans sa bouche.

— Et si tu mangeais plus de vraie nourriture plutôt que mes noix ?

Elle regarda avec insistance son assiette à moitié pleine.

— Je fais une pause.

Il se remit à hacher des noix.

Alors que Kaia commençait à mesurer les ingrédients pour la première fournée de cookies, il dit :

— Tu as perdu quelqu’un, n’est-ce pas ? Parmi les disparus ?

La colonne vertébrale de Kaia se raidit comme un piquet à cette question posée à voix basse. Seigneur ! cet homme était dangereux… Il sortait peut-être à peine du coma, mais la partie de son cerveau qui correspondait au chef de la sécurité était pleinement opérationnelle. Et Kaia avait baissé sa garde à cause d’une stupide conversation sur les ours et les noix.

CHAPITRE 15

« Le Consortium veut que Trinité échoue. La paix et la coopération entre les humains, les Psis et les changelings constituent une entrave à leur objectif et à leur ambition déclarée d’être des puissances de l’ombre qui nous traitent tous comme si nous étions leurs pantins. Nous sommes issus des trois espèces, et il en va de même pour les membres du Consortium. Aucun de nous ne peut se laver les mains de ce fléau. Ils sont des ennemis de la paix, de l’unité, de Trinité. »

Message envoyé à tous les signataires de l’accord Trinité

— Mon meilleur ami, Hugo. (Kaia mesura le sucre avec des mains tremblantes.) Il est parti nager au loin et n’est jamais revenu.

— Le Consortium. (Des lignes de tension marquaient la commissure des lèvres de Bowen, qui avait serré les dents.) Ces enfoirés veulent se servir des changelings aquatiques pour aller à des endroits qui leur sont inaccessibles.

Kaia avait entendu toutes ces théories. Elle n’avait pas besoin de travailler dans la sécurité pour ça. C’était déjà le cas de trois des frères d’Atalina… et puis il y avait Mal, le bras droit de Miane et l’un des hommes les plus redoutables du clan. Mais, quand tous les cousins se réunissaient, Mal et les autres parlaient ouvertement de beaucoup de choses. Ils savaient que rien de ce qu’ils disaient ne sortirait jamais de la pièce.

Et ce n’était pas comme si Mal partageait ces informations dans le dos de Miane ; elle était souvent là avec eux.

Au début, ç’avait été étrange de l’avoir dans le groupe… Miane était leur Première, leur chef, la personne la plus puissante de BlackSea, et elle était capable de représailles sanglantes contre ceux qui s’attaquaient aux siens. Mais la force du charisme et de l’incroyable chaleur de leur chef avait vite eu raison de la distance.

Kaia savait désormais que Miane avait un faible pour les caramels mous au beurre salé, les pâtes au basilic et le café turc corsé. Lors de ces dîners riches en conversations et en rires, elle devenait une compagne de clan comme une autre, même si elle dégageait une puissance telle que seul Malachai était réellement de taille à se frotter à elle.

Kaia savait donc très bien que tout le monde mettait les disparitions sur le dos du Consortium… mais ils n’étaient pas les seuls méchants dans l’eau.

— Ou peut-être que des pêcheurs humains illégaux assassinent les nôtres et accusent le croque-mitaine qu’est le Consortium, lâcha-t-elle, trop en colère pour surveiller ses paroles.

Ce qu’elle ne dit pas, c’était que ces pêcheurs offraient aussi à Bowen Knight et aux siens un démenti plausible.

Bowen crispa la main sur le manche en bois du couteau qu’elle lui avait donné.

— Non, déclara-t-il, catégorique. Tous les humains qui ont choisi de devenir membres de l’Alliance savent qu’ils ne doivent jamais violer les eaux territoriales de BlackSea. (Son ton était glacial.) Si tu as des preuves du contraire, donne-les-moi et je veillerai à ce que les coupables soient sévèrement punis sur-le-champ.

La peau de Kaia fut parcourue d’un frisson à ce ton froid et implacable. Mais elle ne comptait pas se laisser intimider.

— Ce n’est pas mon boulot de faire le ménage pour toi. (Elle laissa tomber des morceaux de beurre dans le mélange.) Tu coupes les noix trop gros.

— Kaia !

Elle poussa le bol sous le mixer et actionna le fouet.

— Oui, le Consortium a enlevé certains des nôtres, pas de doute là-dessus, reprit-elle. Mais comme tu l’as dit… les humains sont dispersés partout dans le monde. Les tiens sont idéalement placés pour traquer les changelings aquatiques, qui entravent leur récolte illégale des richesses de l’océan.

Soutenant son regard, elle fut frappée par la force de la dominance dans ses yeux. Elle ne s’était jamais rendu compte que les humains étaient capables d’interagir avec des changelings à un niveau aussi primaire. Mais il était hors de question qu’elle se détourne.

— Est-ce possible ? dit-il, la peau tendue sur ses pommettes et les épaules raides. Oui. Mais les disparus étaient presque tous jeunes et en bonne santé. BlackSea aurait dû perdre des personnes plus âgées aussi s’il s’agissait de meurtres commis par des pêcheurs illégaux malintentionnés.

Malachai avait dit la même chose, mais il avait eu la mine sombre et n’avait pas simplement balayé l’argument de Kaia d’un revers de main. Idem pour les informations qu’Hugo avait compilées et confiées à la bonne garde de la jeune femme. Son meilleur ami lui avait dit qu’il voulait entreprendre des recherches plus poussées et confirmer ses données avant de transmettre le dossier à Mal, mais, quand Hugo avait disparu, Kaia avait su ce qu’elle devait faire.

Sur le cristal de données qu’elle avait passé à Mal, il y avait les noms d’un nombre conséquent de bateaux de pêche humains, ainsi que le fait qu’ils s’étaient trouvés tout près des endroits où les disparus de BlackSea avaient été vus pour la dernière fois. Les bateaux étaient allés jusqu’à la limite des frontières de BlackSea, les dépassant un peu parfois.

Le cristal de données renfermait aussi la fâcheuse nouvelle que l’Alliance projetait de mettre sa propre armada en concurrence avec les conglomérats en majorité Psis qui contrôlaient alors le trafic maritime. Mais cela pouvait se justifier par de l’agressivité commerciale. BlackSea avait une flotte aussi, mais le clan n’était pas intéressé par les contrats détenus par des Psis. L’Alliance, elle, voulait se positionner en rivale directe.

Pour cela, ils auraient besoin de la coopération de BlackSea.

Et comme Hugo l’avait souligné, si BlackSea avait envisagé une amitié avec les humains, c’était uniquement à cause des disparitions. Certes, ce n’était pas avec les humains que le clan avait voulu s’allier en premier quand ils s’étaient rendu compte qu’ils étaient traqués, mais un homme qui jouait à un jeu de longue haleine serait patient et attendrait que BlackSea soit assez désespéré pour tendre une main à l’humanité.

Bowen Knight semblait être ce genre de chasseur.

Cette théorie expliquait aussi parfaitement la présence des bateaux de la minuscule flotte de l’Alliance dans les eaux territoriales de BlackSea ; ils avaient été astucieusement dissimulés au milieu du trafic maritime, mais Hugo était un expert en communication. Il avait pisté des balises, accédé à des images satellites et confirmé sans l’ombre d’un doute la présence des bateaux de Bowen Knight dans leurs eaux quand certains des leurs avaient été enlevés.

L’Alliance s’était jouée de BlackSea.

Le dernier et le plus douloureux fichier sur le cristal de données était une photo qui montrait les corps mutilés de deux de leurs disparus… Sur le pont d’un vaisseau qui arborait le logo de l’Alliance et était officiellement rattaché à sa flotte.

Kaia garda ce fait préjudiciable pour elle, car c’était ce que lui avait demandé Mal ; il n’avait même pas encore informé les familles des victimes de l’implication de l’Alliance. Conscient que la colère de Kaia était trop explosive pour être contenue, il ne lui avait pas dit de maintenir Bowen dans l’ignorance quant aux allégations à l’encontre de la flotte, mais seulement de ne pas lui révéler l’étendue des preuves accablantes qu’ils avaient en leur possession.

« Je veux en avoir la certitude absolue, avait-il dit, ses yeux d’or pâle comme des rayons de soleil pris dans la glace. C’est d’un acte de guerre dont on parle, Kaia. On n’a pas droit à l’erreur. »

Kaia cligna des yeux pour chasser les larmes qui picotaient le fond de ses iris.

— Un grand vaisseau avec le logo de l’Alliance est passé à la limite de nos eaux territoriales à peu près au moment où Hugo a été enlevé. (Elle mit de côté le beurre en pommade et le sucre, et commença à tamiser la farine.) La présence d’aucun autre vaisseau n’a été relevée dans les parages. Ce n’est pas non plus la première fois que des vaisseaux de l’Alliance sont repérés à proximité de gens qui ont ensuite disparu, et un certain nombre de ces vaisseaux ont franchi la frontière de BlackSea.

Le fait que ces incursions avaient été planifiées de façon à esquiver les balayages de sécurité du clan jetait d’autant plus d’huile sur le feu. BlackSea avait un traître dans ses rangs, c’était une horrible vérité que nul ne pouvait ignorer ; le dossier d’Hugo établissait le lien entre ce traître et l’Alliance de manière limpide. Le hasard ne pouvait pas expliquer le timing parfait de la flotte.

— C’est Hugo qui a fait le rapprochement entre les disparitions et la flotte de l’Alliance… et maintenant il n’est plus là.

Un muscle pulsa le long de la mâchoire de Bowen.

— As-tu ces informations ? Je dois les regarder moi-même et découvrir ce que c’est que ce bordel.

— Tu peux les demander à Mal. (Le sang en ébullition, elle haussa une épaule.) Là, tout ce que tu fais, c’est te disputer avec une simple cuisinière.

— M’est avis que tu n’as rien de « simple ».

Bowen peinait à donner du sens à ce que Kaia lui avait dit. Si les bateaux qui appartenaient à la petite flotte de l’Alliance avaient effectivement franchi les frontières territoriales de BlackSea, il avait un sérieux problème sur les bras… car tous savaient devoir se tenir éloignés de BlackSea. La flotte était également sous le commandement direct de Heenali Roy, troisième dans la hiérarchie de l’Alliance et l’un des chevaliers de confiance de Bo.

Il serra le poing sur le plan de travail.

— Y a-t-il un tableau de communication dont je peux me servir pour contacter Malachai ?

— Le tableau de données dans ta chambre a une fonction communication. (Kaia prit son agenda électronique et tapota l’écran.) Je me suis servie de mon identifiant pour te donner l’accès total. (Elle reposa l’agenda.) Mais ça ne sert à rien d’appeler Mal maintenant.

— Il est toujours à la recherche des disparus ?

— Non. (Son cousin et Miane étaient tous les deux revenus en rage et les mains vides.) Il est parti nager.

Quelque chose disait à Bowen qu’elle ne parlait pas de quelques longueurs en nage libre.

— Comment le sais-tu ? (Il jeta un coup d’œil en direction du mur face à la mer, se remémorant la façon dont les yeux de Malachai étaient passés de marron à un doré clair inhumain, ainsi que l’ampleur de ce que dégageait l’autre homme.) L’as-tu vu ?

— Non, mais un des autres oui. (Kaia avait étalé la pâte à sablés avec des gestes rapides, et commençait à la découper avec des emporte-pièces en métal.) Il sera sans doute de retour dans deux heures.

Contenant d’une poigne de fer sa frustration et son impatience, Bowen suivit des yeux les mouvements efficaces mais gracieux de Kaia.

— C’est ce que tu penses de moi ? (Cette prise de conscience le percuta violemment au niveau du plexus solaire et lui coupa le souffle.) Que je suis un monstre qui a orchestré la torture et la mise à mort des tiens ?

La main de Kaia sursauta et écrasa le bord de la pâte qu’elle s’apprêtait à découper. Elle s’empressa de lui redonner sa forme et poursuivit sa tâche.

— Tu es un étranger humain qui est parvenu à tisser une relation avec BlackSea en l’espace de deux ans après avoir pris le contrôle de l’Alliance. (Elle échangea l’emporte-pièce en forme de rectangle contre un autre en forme de cercle.) Tu as aussi la réputation de t’acharner impitoyablement jusqu’à atteindre tes objectifs.

Les dents serrées, Bowen essaya de voir les choses du point de vue de la jeune femme.

— On pourrait en dire autant de Miane.

Quand elle leva la tête, les sourcils froncés, il ajouta :

— Ta chef a réussi à s’allier à deux des meutes les plus puissantes du monde, bien que BlackSea ne soit que récemment sorti de son isolement. Et je pense que tu ne nieras pas plus que moi qu’elle est impitoyable.

Miane Levèque était une prédatrice élégante et redoutable.

Après avoir mis au four les plaques de sablés qu’elle avait préparés, Kaia ferma la porte puis sélectionna la température et le temps de cuisson adaptés. Le four s’alluma dans un vrombissement, et en quelques secondes atteignit la température programmée.

— Nous n’avons pas constitué d’armée paramilitaire avant de chercher à établir une relation.

Bowen grimaça.

— Kaia, BlackSea compte un nombre écrasant d’hommes et de femmes ayant suivi une formation militaire. Vous possédez aussi des navires submersibles armés, des lance-missiles capables d’abattre des avions, des jet-boats, des jet-hélicos armés, des hydroglisseurs… La liste est longue, et elle regorge d’individus et de choses qui peuvent tuer.

CHAPITRE 16

« Jamais plus nous ne serons des proies. »

Tao Levèque, le Premier fondateur de BlackSea

Tandis que les mots de Bowen se fichaient dans son cerveau et refusaient d’en sortir, Kaia se mit à mélanger les ingrédients de sa deuxième fournée de cookies. Et elle continuait de penser à Malachai et Armand, Teizo et Tevesi. Tous de puissants dominants. Mal aussi dangereux que Bowen Knight, les trois autres guère moins.

Armand était spécialisé en défense aérienne et pouvait localiser une cible avec une précision chirurgicale, tandis que Teizo et Tevesi étaient des experts en submersibles… offensifs et défensifs.

— Nos ressources sont nécessaires, dit-elle enfin. Les changelings aquatiques n’ont eu de cesse d’être pris pour cibles et meurtris au fil des siècles.

Éparpillés comme ils l’étaient, ils n’avaient eu aucun pouvoir, et, de ce fait, personne n’avait respecté leurs droits ni leurs revendications territoriales.

— Les humains ne peuvent pas fuir dans l’eau, rétorqua Bowen d’une voix dure. On doit vivre sur la terre ferme, où les Psis peuvent violer nos esprits et où les changelings puissants peuvent prendre ce qui nous appartient par la force.

Un sentiment d’horreur se déploya dans le ventre de Kaia.

— Voler ce qui est aux humains, c’est contraire aux lois changelings.

Des règles différentes s’appliquaient entre groupes changelings, car un clan ou une meute n’était pas censé revendiquer ce qu’il ou elle n’était pas capable de défendre.

Un sourire dépourvu d’humour étira les lèvres de Bowen.

— Il y a de mauvais changelings comme il y a de mauvais humains. (Il se frotta le visage.) Deux mois avant que je prenne une balle, je suis allé avec notre équipe paramilitaire protéger une colonie humaine isolée contre un groupe violemment agressif de changelings pumas. Ces enfoirés terrorisaient ces gens depuis des jours.

Figée sur place, Kaia le dévisagea et chuchota :

— Ont-ils blessé des gens ?

— Trois hommes qui étaient allés les confronter. (Bowen descendit du tabouret et se mit à faire les cent pas en s’appuyant sur la canne à chacun de ses pas chancelants.) Ils étaient tous les trois encore à l’hôpital quand je suis tombé du pont à Venise.

Kaia porta des doigts tremblants à sa bouche.

Mais Bowen n’avait pas fini.

— On a administré une dose de sédatifs carabinée à ces bâtards… On aurait dû les abattre, mais on essaie de tisser des liens, pas de les rompre. On a mis plusieurs jours à retrouver leur meute, et à ce moment-là leur chef nous a dit que le groupe en question avait été banni du clan.

Il se tourna face à elle et ajouta :

— Parce que leur chef n’a pas eu le cœur d’exécuter des membres de sa meute après qu’ils eurent commis leurs premiers crimes punissables de mort, ce sont les humains qui ont trinqué.

Kaia laissa retomber la main et regarda sans le voir le bocal de raisins secs.

— Vous avez besoin de combattants. (Cette vérité semblait si évidente quand Bowen l’exposait, mais Hugo avait vu une soif de pouvoir monstrueuse dans l’accroissement discret des forces militaires de l’Alliance.) Pourquoi autant ?

Bowen se passa la main dans les cheveux d’un geste brusque.

— Nous n’avons qu’une seule unité principale. L’Alliance n’est pas assez grande pour que nous dispersions nos forces… On doit se mobiliser à de multiples endroits du monde quand c’est nécessaire.

De son côté, BlackSea avait un groupe de sécurité immense sur Cifica et Lantia, ainsi que des unités sur les villes flottantes plus petites disséminées aux quatre coins du monde. Parce qu’elle avait un sens profond de l’équité, Kaia ne voyait rien de mal à ce que les humains aient des couteaux pour se défendre contre un monde qui sinon leur marcherait dessus.

Mais… pourquoi Hugo aurait-il biaisé son rapport pour donner l’impression que l’Alliance constituait une vaste armée capable de renverser BlackSea ? La seule explication qui venait à l’esprit de Kaia était qu’il avait mal interprété ce qu’il avait vu ; son ami était un expert en communication et en computronique mais s’y connaissait mal en matière de sécurité.

Peut-être était-ce pour ça que Mal se montrait aussi prudent ; il avait dû se rendre compte que cette partie-là du dossier d’Hugo ne tenait pas debout. Les sourcils froncés et ses certitudes ébranlées, Kaia prit l’assiette de nourriture refroidie de Bowen et glissa les restes dans le composteur. Elle sortit ensuite une assiette propre et lui servit une nouvelle portion du gratin dont il n’avait pas laissé une miette.

— Mange, dit-elle en posant l’assiette sur le plan de travail.

Il la fusilla du regard.

— On est en train de se disputer.

— C’est terminé. (Elle avait besoin de temps seule pour réfléchir, et ne pouvait pas le faire avec lui dans la pièce.) Mange ou tu n’auras plus que du gruau à partir de maintenant.

Elle mit les mains sur les hanches et prit son air le plus sévère.

— Et pas de boules coco-noix non plus.

Bowen Knight ne bougea pas d’un poil, son regard sombre rivé sur elle… mais Kaia n’avait pas peur. Elle n’était pas non plus sous l’emprise de la colère noire qui l’avait poussée à lui balancer les preuves d’Hugo à la figure, mais en proie à une confusion qui avait fissuré son assurance. Un basculement douloureux qui laissait un vide, et, à cet instant-là, elle sentit quelque chose se dresser pour le combler, une folie soudaine alimentée par une réaction primaire et viscérale qu’elle refusait d’admettre. Son cœur pulsait et le sang déferlait dans ses veines tandis que son autre moitié plongeait, agitée, dans la mer de son âme.

Soutenant le regard de Bowen, elle prit une poignée de noix et commença à les manger une par une.

— Kaia !

La fureur vibrait encore sous la peau de Bo.

Elle croqua une autre noix par pure provocation.

Les yeux étrécis, il commença à se déplacer… mais il n’alla pas vers son tabouret. Non, il fit le tour du plan de travail de Kaia. Et, alors qu’elle aurait pu facilement l’esquiver vu son état, elle resta où elle était. Même lorsqu’il vint si près que ses seins effleuraient son torse à chaque inspiration.

La chaleur du corps de Bowen caressait la peau de la jeune femme, et il avait le menton obscurci par sa barbe naissante.

— Il faut que tu te rases, murmura-t-elle, et, comme mus par une volonté propre, ses doigts se tendirent pour effleurer sa mâchoire rêche.

La canne de Bowen heurta le sol avec fracas, et, sans crier gare, il lui saisit le menton pour plaquer les lèvres sur les siennes.

Kaia recula en trébuchant et se retint des deux mains au plan de travail derrière elle. Bowen suivit le mouvement. Le corps fermement pressé contre elle, il tenait toujours sa mâchoire d’une main. Mais ses lèvres étaient douces, enjôleuses. Et alors que Kaia aurait pu résister à des exigences brutales elle se laissa embobiner par le charme séduisant de l’invitation qu’était son baiser.

L’odeur de Bowen pénétrait ses sens, une odeur chaude et dans laquelle se devinait le savon dont il s’était servi plus tôt pour se doucher, mais pour l’essentiel c’était juste la sienne. Elle n’avait pas souvenir d’avoir tendu de nouveau la main, mais elle avait refermé les doigts sur ses cheveux et, oh ! ils étaient aussi agréables au toucher qu’ils en avaient l’air. Elle avait envie de…

Un rire perçant.

Kaia s’écarta en sursaut et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, le cœur battant à tout rompre. Ils étaient toujours seuls… mais, à en juger d’après les bruits qui se rapprochaient, ça n’allait pas durer beaucoup plus longtemps. Elle posa une main sur le torse de Bowen, s’efforçant de ne pas sentir la chaleur intense de son corps sous la fine barrière de sa chemise, et le repoussa.

Parce qu’il se retenait déjà d’une main au plan de travail, il ne perdit pas l’équilibre. Ses cheveux étaient ébouriffés, ses lèvres humides de leur baiser, et ses yeux… Elle se demanda si ses propres iris étaient aussi dilatés que les siens.

Se lissant les cheveux, elle dit :

— Ta nourriture est en train de refroidir.

Bowen n’osait pas bouger. Il avait embrassé Kaia dans un accès de colère, mais cette colère était vite partie en fumée lorsqu’il l’avait goûtée et touchée. Elle avait des courbes si douces, satinées et chaudes, et elle avait un goût de noix et de pure provocation féminine.

Il avait envie de plonger en elle, de l’adorer avec sa bouche et ses mains.

Aucun baiser, aucune femme ne lui avait jamais fait perdre la tête auparavant. Bowen était réputé pour sa maîtrise de lui-même. Plus d’une amante l’avait quitté après avoir hurlé qu’il était un tel enfoiré sans cœur qu’il aurait aussi bien pu être Psi lui-même. Même ça, ça n’avait pas vraiment attisé sa colère. Il avait été agacé et un peu énervé par ce qu’il estimait être une accusation injuste, mais une fureur si brûlante qu’il voyait rouge…

Jamais aucune femme n’avait éveillé ce genre de passion chez lui.

Aucune femme à part Kaia.

Prends le large, disait la part froide et analytique de lui-même, celle qui était née dans le sang qui lui avait aspergé le visage quand il avait planté un fin stylo noir dans la carotide d’une télépathe. Cette partie-là avait appris qu’il était vain de suivre ses émotions quand on menait une bataille contre une espèce psychique qui en était dénuée.

Mais même les Psis avaient renoncé à leur Silence glacial, chuchotait une autre part de lui-même. Kaleb Krychek, le télékinésiste au pouvoir le plus violent du monde, avait une femme qu’il adorait si ouvertement qu’on ne pouvait douter de son dévouement. Silver Mercant était unie à un ours ! Le monde était en train de changer à un niveau fondamental… tandis que Bowen restait pris dans de l’ambre.

CHAPITRE 17

« Je m’inquiète pour toi, Bo. Tu mérites une vie en dehors de cette lutte pour l’humanité. Tu mérites de tomber amoureux et de parcourir le monde le cœur insouciant. Tu mérites d’être plus qu’un éternel soldat. »

Leah Knight (cinquante ans) dans une lettre à son fils Bowen (dix-neuf ans)

— Je m’en occupe, dit-il quand Kaia voulut ramasser la canne pour lui. J’ai besoin d’exercer tous mes muscles.

La boucle de ses souvenirs brisée, il se pencha en surveillant son équilibre et prit la canne. Il contourna le plan de travail sans regarder Kaia, ce qui ne rompit nullement la connexion électrique entre eux. Ça n’effaça pas davantage la froide et dure réalité : dans quatorze jours, Bowen Knight cesserait peut-être d’exister sans avoir jamais dépassé la terreur panique du garçon de treize ans qu’il avait été autrefois.

Presque deux minutes après que Kaia l’avait repoussé, des gloussements aigus emplirent la pièce, accompagnés par des voix plus posées. Quand il regarda derrière lui, il vit quatre adolescents entrer dans l’espace cuisine. Tous lui jetèrent de brefs regards intrigués, mais ils étaient plus intéressés par leur propre conversation.

— Aloha, Kaia ! lancèrent-ils avant de se diriger vers un coin de la cuisine et de sortir des tabliers.

Bowen avait eu l’intention de partir, de prendre du temps pour se vider la tête et décider de ce qu’il allait faire au juste concernant l’accusation que Kaia avait portée contre la flotte de l’Alliance. Quant à Kaia elle-même… Bo contracta l’abdomen, et il tourna le regard vers elle sans l’avoir consciemment décidé. Elle venait de finir de sortir les deux grandes plaques de sablés du four.

Les adolescents affluèrent mais, tandis qu’elle les chassait à coups de torchon, elle disait aussi :

— Attendez cinq minutes que les biscuits refroidissent. Ensuite, c’est deux chacun. S’il en disparaît davantage, je vous nourris de ragoût de chou-fleur trois jours d’affilée.

Un garçon à la peau très pâle et à la crinière de cheveux blonds grimaça, les sourcils froncés.

— Ça vaut peut-être le coup, répondit-il lentement.

— Je sais que tu aimes le chou-fleur. (Kaia lui pinça le nez.) Pour toi, ce serait un repas spécial de chou kale cuit à point.

Le gamin blond recula en frémissant, et Kaia glissa quatre biscuits sur une soucoupe, qu’elle plaça à côté de la nourriture qu’elle avait servie à Bowen. Elle soutint son regard de ses insondables yeux sombres.

— Je vais te réchauffer le gratin.

Et Bowen ne partit pas… Il n’en était pas capable. Pas même pour s’épargner le chaos qui mettait son sang et son cerveau en ébullition. Se rasseyant en face d’elle, il engloutit la nourriture qu’elle lui donna, but le café qu’elle lui versa, et mangea les biscuits qu’elle avait mis de côté pour lui.

Tout au fond de lui, son cœur se serrait.

Un courant d’air ondula contre la peau de Kaia, comme le baiser de l’eau, puis son ouïe reconnut la présence familière qui entrait dans la cuisine. Atalina. Elle parvint à peine à se retenir de poser les mains sur le plan de travail et de frissonner tandis que les muscles de ses mollets menaçaient de se nouer sous l’effet de sa tension qui se relâchait soudain.

Les bavardages des jeunes avaient aidé, mais ils étaient tous les quatre pris dans leurs propres discussions pendant qu’ils s’acquittaient des tâches qui leur étaient assignées et ne prêtaient guère attention à Bowen et Kaia. Ces derniers s’étaient retrouvés dans une bulle d’intimité qui voulait arracher à la jeune femme des choses qu’elle n’était pas prête à voir et à affronter.

Se rappeler qu’il était l’ennemi n’occultait ni le souvenir qu’elle gardait de ce baiser qui n’aurait pas dû se produire, ni la conscience qu’elle avait de la présence intense et calme de Bowen. Pas après qu’il avait démenti l’une des conclusions d’Hugo de manière aussi catégorique.

Et ce sans recourir à de jolies justifications, mais à des faits qu’elle pouvait vérifier.

Hugo l’aurait prévenue que Bowen jouait la comédie, qu’il la manipulait, mais son être entier se rebellait contre cette idée. Bowen Knight s’était condamné à quatre-vingt-quinze pour cent de risques de devenir un mort-vivant dans l’espoir d’obtenir ne serait-ce que la possibilité d’une solution pour les personnes qu’il chérissait le plus.

Kaia ne pouvait pas croire qu’un homme aussi courageux et honorable puisse souiller son âme par une odieuse accumulation de mensonges. Car si elle pensait qu’il était un menteur elle devrait aussi croire que leur baiser avait été un mensonge de bout en bout. Un baiser durant lequel elle avait senti son corps se durcir contre le sien, entendu son pouls s’emballer, perçu le désir de sa bouche vorace.

— Bien, tu es réveillé. (Le visage d’Atalina avait les couleurs de la santé, et ses yeux étaient brillants.) Il est temps de procéder à un bilan complet, en commençant par un scan général.

Bowen avait vidé son assiette et mangé deux des biscuits. Il jeta le troisième dans sa bouche et prit le quatrième avant de se lever du tabouret.

— Merci de m’avoir nourri, Kaia.

Des mots ordinaires, mais son ton réservé lui picota la peau comme si elle portait un manteau qui grattait. Elle haussa les épaules pour se débarrasser de cette sensation et lui adressa un regard noir afin de l’avertir qu’il ne fallait pas qu’il s’imagine qu’il pouvait simplement se refermer sur lui-même quand ça lui chantait, mais il s’était déjà détourné et ne la regardait pas.

En position de l’observer sans l’être en retour, elle traça son profil des yeux pour essayer de voir sous sa peau, de comprendre ce qui chez Bowen Knight activait le gène de folie dans son sang et la poussait à agir de façon aussi impétueuse et à écouter des émotions aussi irréfléchies.

Car même si Hugo avait tiré une mauvaise conclusion ça ne signifiait pas que la totalité de son dossier était erronée. La photo effroyable de leurs morts mutilés passa dans un éclair sur les iris de Kaia ; un écho de douleur et de torture immortalisé en couleur qui entra en collision avec le souvenir de la sensation de la bouche de Bowen sur la sienne.

Elle faillit avoir un haut-le-cœur.

— Attendez, dit-elle en passant la main derrière le dos pour dénouer son tablier et le retirer. Je viens avec vous.

Il fallait qu’elle en apprenne davantage au sujet de cet homme, qu’elle découvre si elle voyait ce qu’elle avait envie de voir et se laissait mener par une réaction primitive qui se moquait du sens moral et de l’honneur… ou s’il était plus qu’un homme sans pitié et prêt à tout pour gagner, même commettre des meurtres.

Elle s’assura que ses commis de cuisine avaient de quoi s’occuper avant de rejoindre Atalina et Bowen qui quittaient lentement la cuisine. Hex accourut alors qu’elle était à mi-chemin. Elle le ramassa et le prit dans le creux de sa main.

Ce fut alors qu’ils sortaient dans l’atrium qu’elle repéra la faible lueur dans l’eau de l’autre côté du mur face à la mer. Elle fut saisie d’émerveillement.

— Regarde à droite, dans l’obscurité.

Quelqu’un avait déjà tamisé l’éclairage à l’extérieur de l’habitat.

Kaia le sentit quand Bowen vit la marée de médusozoaires bioluminescentes. Leurs tentacules fragiles étaient d’une beauté envoûtante dans l’eau, et leurs corps pulsaient de lumière. Comme des étoiles vivantes prises dans un ciel mouvant.

Il s’immobilisa, et retint son souffle jusqu’à ce que la famille soit passée.

L’éclairage extérieur revint au maximum de sa luminosité, ce qui suffisait à percer les profondeurs les plus proches de la station afin que des amis puissent regarder à l’intérieur et vice-versa.

— J’adore quand ils nous rendent visite.

Les Ushijima vivaient dans la ville au-dessus de la station Ryūjin.

— Ils sont changelings ?

La question de Bowen s’adressait à Kaia, même s’il continuait de sonder les profondeurs du regard dans l’espoir de les apercevoir de nouveau.

— Aussi changelings qu’Atalina et moi.

La main appuyée sur sa canne, Bowen se pencha vers elle pour murmurer :

— Je croyais que les mollusques n’avaient pas de cerveau.

— Il y a des zones un peu troubles avec certains changelings aquatiques, parvint-elle à dire alors que la chaleur de Bowen se frottait contre elle comme un chat affectueux. Des transitions impossibles deviennent possibles.

— J’ai eu la chance d’être invitée à effectuer des scans de leurs cerveaux sous leur forme aquatique. (Atalina retira un élastique de son poignet pour ramener ses cheveux au carré en une courte queue-de-cheval.) Leurs structures neurales n’ont rien de comparable à celles de leurs frères naturels. En plus d’un réseau de nerfs complexe, ils possèdent un système nerveux central totalement opérationnel… cerveau inclus. C’est pour ça qu’ils peuvent contrôler leurs mouvements au lieu d’être dépendants des courants océaniques.

— Vous êtes sûres que je suis réveillé ? (Bowen semblait moins distant, et plus proche de l’homme qui s’était plongé dans la lecture de Wild Woman et avait discuté d’ours et de noix avec Kaia.) Je suis en train de parler de cerveaux de mollusques.

— Ils n’aiment pas le terme « mollusque », l’avertit Kaia.

Elle ne tolérerait pas qu’on insulte ses amis, même par inadvertance… ni que Bowen Knight soit piqué en représailles ; Mary Ushijima n’hésitait pas à protéger le cœur des membres de sa famille.

— Emploie toujours « médusozoaires » dans une conversation directe.

Il sonda le regard de Kaia de ses yeux couleur de chocolat noir, empreints d’une telle vitalité qu’elle eut envie de hurler devant l’injustice du choix qu’il avait eu à faire.

— Un faux pas chez BlackSea ?

Ravalant la vague déferlante de sa colère, elle hocha la tête. Et se dit de prendre du recul, de rester raisonnable et sensée jusqu’à ce qu’elle découvre si Bowen Knight mentait ou était sincère. Mais, non content de s’être réveillé, le gène de folie dans son sang avait pris les rênes. Et il la poussa à poser de nouveau les yeux sur la bouche de Bowen.

— Kaia, souffla-t-il d’une voix rauque.

CHAPITRE 18

« Si tu deviens aussi froid que les Psis, n’ont-ils pas gagné ? »

Leah Knight (cinquante-quatre ans) à son fils Bowen (vingt-trois ans)

— Allez, le temps file, lança distraitement le docteur Kahananui, focalisée sur l’agenda électronique ultraplat qu’elle avait sorti de sa poche, mais ce fut comme une pierre jetée dans une mare lisse comme un miroir.

Le charme du moment fut rompu.

Un soupçon de rouge aux joues, Kaia contourna Bowen pour rejoindre le docteur Kahananui.

— As-tu bien dormi ? l’entendit-il lui demander.

Il n’entendit pas la réponse du docteur avec le rugissement dans ses oreilles. Il croyait avoir réussi à maîtriser la réaction que Kaia suscitait chez lui, assez pour garder les idées claires, mais il s’était fait des illusions. Il n’avait fait que bloquer la partie bien trop sensible de lui-même, mais il avait suffi d’un regard d’elle pour que ses boucliers explosent.

L’estomac noué, il suivit Kaia et le docteur Kahananui hors de l’atrium, loin de la magie de ce mur qui donnait sur « l’obscurité », comme Kaia l’avait appelée. Il aimait cette description, car des ténèbres infinies s’étendaient au cœur de l’océan. Un endroit si profond et mystérieux qu’il était impossible d’y voir clair à moins d’être équipé pour de naissance.

Kaia était comme ça, un mystère fait de courants sombres et tourbillonnants.

— En quoi te transformes-tu ?

Les mots lui étaient sortis de la bouche avant qu’il prenne conscience de ce qu’il lui demandait, animé du besoin irrépressible de la connaître.

Pas le temps. Il n’avait pas le temps de découvrir la femme mystérieuse qu’elle était petit à petit, un baiser après l’autre.

Par-dessus l’épaule, elle lui décocha un regard de défi.

— Tu sauras si je décide de te montrer.

À ce moment-là, il aurait vendu son âme pour avoir la réponse.

— Nous y voilà.

Le docteur Kahananui posa la main sur le scanner à côté de la porte que Bowen avait vue alors qu’il se dirigeait vers le bout de ce même couloir à peine quatre-vingt-dix minutes plus tôt.

Il avait l’impression qu’il s’était passé une éternité, et, durant cette éternité, un gigantesque tremblement de terre avait ébranlé les fondations de son monde. Bowen avait l’habitude d’être en terrain connu, mais ce terrain-ci ne cessait de changer, de lui demander de faire de nouveaux choix, de lui chuchoter de vivre.

Kaia se retourna vers lui après être entrée dans le laboratoire à la suite du docteur Kahananui, et porta le regard sur les jambes de Bowen. Pour juger de son équilibre.

— Tu ne te reposes plus vraiment sur la canne.

Bowen ne s’en était pas rendu compte avant qu’elle le souligne.

— J’adore ces insectes.

Ravi de l’amélioration lente mais notable de sa mobilité, il appuya la canne contre une table à proximité et embrassa du regard le reste du laboratoire.

Ses dimensions étaient conséquentes.

Il prit conscience que sa chambre devait être de l’autre côté du mur du fond.

Propre et blanc, l’espace abritait nombre de béchers en verre et de machines rutilantes qui ronronnaient tandis qu’elles accomplissaient d’obscures tâches. En bref, ça ressemblait à tous les autres laboratoires où il était allé. Exception faite de la souris qui courait alors sur une paillasse.

Bowen n’avait pas vu Kaia poser son animal de compagnie. Il regarda Hex s’élancer dans un labyrinthe au bout de la paillasse qui semblait être fait en panneaux de carton épais, qu’on avait découpés, pliés et scotchés ensemble de façon à empêcher la lumière d’entrer et à barrer toute vue directe de l’extérieur.

Quand il s’avança pour se pencher au-dessus du labyrinthe, il fut stupéfait de sa complexité ; constitué de plusieurs étages, il comportait de nombreux culs-de-sac ainsi que des toboggans pour ramener la souris au cœur du labyrinthe.

— Hex a-t-il été conçu génétiquement ?

C’était une question sérieuse.

— Non, c’est juste une souris de génie, dit Kaia de là où elle aidait le docteur Kahananui avec un grand appareil braqué sur un fauteuil qui scintillait, couvert de centaines de câbles comme ceux des capteurs posés contre le crâne de Bowen. Comme il n’arrêtait pas de résoudre les autres puzzles trop vite, je lui ai fabriqué celui-ci.

Bowen songea de nouveau à Toric, à la joie simple d’avoir un ami qui ne lui demandait rien de plus que sa compagnie.

— Que fais-tu quand il tourne en rond ?

À cet instant-là, Hex remuait le museau comme s’il hésitait entre tourner à droite ou partir sur la gauche.

— Il est trop intelligent pour ça. Quand il en a assez, il sonne une des cloches placées un peu partout dans le labyrinthe et je le récupère.

D’un geste de la main, le docteur Kahananui invita Bo à la rejoindre.

— Assieds-toi.

Un grand homme d’une maigreur presque cadavérique entra dans la pièce avant que Bo ait pu faire un pas. Il était sans doute proche de lui en âge, même si l’absence totale de graisse ou de muscles sur son ossature lui donnait l’air d’avoir au moins dix ans de plus. Son teint de peau était similaire à celui de Lily, mais il avait des yeux noisette et des cheveux tirant sur le châtain.

— Docteur Kahananui, dit-il. J’allais vérifier que le tableau médical enregistrait correctement toutes les données quand j’ai découvert que ton sujet était parti. (Il jeta un regard sévère en direction de Bo.) C’est gênant d’avoir un sujet qui se balade.

Bowen vit un sourire jouer sur les lèvres de Kaia et sentit de la chaleur se diffuser dans son propre ventre.

— Considérez-moi comme un cerveau sur pattes, répondit-il, se sentant étrangement jeune.

Kaia se détourna dans une quinte de toux bruyante.

— Bowen, dit le docteur Kahananui après avoir adressé à Kaia un regard inquiet, voici mon assistant, George.

Elle tapota le dos de Kaia.

— Est-ce que tu as avalé ta salive de travers ?

Bowen vit les épaules de Kaia sursauter, et décida de venir à son secours.

— Enchanté, George.

Il tendit une main.

George le dévisagea, les yeux écarquillés, et lui secoua la main si délicatement qu’on aurait dit qu’il avait peur de le casser. L’espace d’un instant, Bo se demanda si George était l’une de ces orques maladroites qui cassaient des choses sans arrêt, mais il ne parvenait pas à y croire. Cet homme avait l’air d’une brindille qu’il pourrait casser en deux.

— Je gère la situation, George. (Le docteur Kahananui tapota le dos de Kaia une dernière fois avant de reporter son attention sur le scanner.) Pourrais-tu faire un saut par l’habitat trois et aider Tansy à déplacer un processeur hydraulique ? Il est un peu gros pour qu’elle s’en sorte seule.

— J’y vais tout de suite.

George regarda de nouveau Bo, serrant ses lèvres minces avant de reprendre la parole :

— Tâche de ne pas bouger. Le docteur Kahananui ne peut pas passer son temps à courir après ses sujets d’expérience.

— Je devine que tu n’as pas embauché George pour sa charmante personnalité, dit Bo lorsque la porte fut refermée derrière l’autre homme.

— Non, pour son cerveau. La même raison que pour toi.

Kaia avait été occupée à s’essuyer les yeux, un sourire aux lèvres… qui s’évanouit totalement sous les yeux de Bowen alors qu’il montait sur l’estrade où se trouvait le grand fauteuil de diagnostic.

— Kaia, aide-moi à calibrer.

Sursautant à la voix du docteur, Kaia s’avança jusqu’au fauteuil et prit l’un des avant-bras de Bowen, qu’elle souleva pour le placer correctement sur l’accoudoir. Quand elle voulut en faire autant avec son bras droit, il posa la main sur sa joue. Elle s’appuya contre lui l’espace d’un instant magnifique, avant de lui retirer la main de sa joue et de positionner son bras comme il fallait, le bout de ses doigts juste au-dessus de cinq petits capteurs.

Elle avait des mains fermes et habiles… et couvertes de petites entailles et cicatrices qui venaient sans doute de son travail en cuisine. Elle laissait de la chaleur partout où elle le touchait, une sensation plus profonde et bien plus déchirante que le coup de foudre qui l’avait frappé dans la cuisine.

Les cellules du corps de Bowen étaient assoiffées.

Encore. Encore.

Il aurait pu se mentir, se dire que sa réaction était un résultat du coma. Mais cette violente tempête au fond de lui n’avait rien de comparable à quelque chose d’aussi ordinaire que de l’attirance ou du désir. En l’espace de quatre-vingt-dix courtes minutes, Kaia avait pulvérisé ses défenses, l’avait excité jusqu’à ce qu’il bouillonne de fureur, et l’avait poussé à se comporter comme l’adolescent impulsif qu’il n’avait jamais été.

Kaia était son jugement dernier.

Et elle était le plus grand défi de sa vie.

Il verrouilla les muscles au souvenir de ses allégations, mais le froid qui brûlait son cerveau jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une lucidité acérée n’était pas dirigé vers elle. Kaia était passionnée, aimante et dévouée. Sa fureur venait de la perte des gens qu’elle aimait.

Ce qui glaçait les sens de Bo, c’était que le mal puisse exister parmi les siens. Car sur un point elle avait raison : les humains avaient profité du fait que BlackSea commence à regarder vers l’extérieur.

CHAPITRE 19

« Bo, la question ne se pose pas. Tu sais que je t’accompagnerais jusqu’en enfer. »

Heenali Roy à Bowen Knight (2079)

Malachai n’avait jamais déclaré de manière explicite que c’était les disparitions qui avaient engendré le changement dans la politique isolationniste de BlackSea, mais le rapprochement n’avait pas été difficile à faire une fois que Bo avait su pour les membres que BlackSea avait perdus.

C’était un coup de poignard dans le dos que de penser qu’on avait pu le manipuler et lui mentir, qu’il se passait des choses hideuses derrière une illusion de loyauté, mais il n’allait pas fermer les yeux sur cette possibilité pour autant. Il n’était pas non plus prêt à faire une croix sur Heenali. Cette petite femme passionnée, marquée par des cicatrices psychiques à cause desquelles elle se réveillait en hurlant la nuit, affrontait le danger à son côté depuis des années.

La loyauté qu’elle vouait à l’Alliance était une véritable force de la nature.

Il parlerait à Malachai, puis contacterait Lily et Cassius. Lily était incapable de lui cacher quoi que ce soit, et le lien qu’il avait avec Cassius était trop absolu pour être rompu par rien de moins que la mort. Il ne pouvait pas retourner à la surface, mais ils seraient ses mains et ses yeux. Cependant, la responsabilité ultime lui incombait et lui incomberait toujours : Bo n’avait jamais cru aux fausses vérités, au fait de dire qu’il avait les mains propres simplement parce qu’il n’avait pas eu connaissance d’un acte avant qu’il soit perpétré.

Si c’était commis sous la bannière de l’Alliance, il l’assumait.

Et si les allégations de Kaia se révélaient vraies ?

Bowen crispa les mains sur le bout des accoudoirs. Si Heenali avait réellement aidé à commettre ces actes atroces d’enlèvement, de torture et de meurtre, il n’y avait qu’un seul châtiment convenable, et il le lui infligerait lui-même. Bon sang ! ça lui briserait le cœur, mais il le ferait.

Heenali mourrait dans une cellule de prison de toute façon.

Devant lui, Kaia passa des sangles noires sur ses avant-bras et ses poignets. Bo ne protesta pas. En tissu souple, elles seraient faciles à déchirer.

— C’est pour maintenir tes mains dans l’alignement, précisa-t-elle, la tête penchée tandis qu’elle repoussait le bout de ses doigts à la bonne place. Essaie de bouger le moins possible.

Les effluves vanillés, sucrés et de fleur exotique de son odeur tournoyèrent autour de Bo lorsqu’elle se tendit au-dessus de lui et derrière pour baisser une partie de la machine qui s’emboîtait au-dessus de sa tête, avec une pièce rectangulaire qui coulissa devant ses yeux.

Un contact froid et métallique qui contrastait brutalement avec la douce chaleur de cette femme qui se demandait s’il était un monstre. Et, oui, c’était une claque tout aussi violente que la première fois.

— Yeux ouverts ou fermés ? interrogea-t-il derrière le métal qui le plongeait dans le noir.

— Ouverts. (Il lui sembla que Kaia lui effleurait les cheveux des doigts, mais il prenait sans doute ses désirs pour des réalités.) Mais ce n’est pas grave si tu clignes des yeux. Ça va être un scan intensif… Si tu essayais de rester sans ciller pendant aussi longtemps, tu t’exploserais sans doute un globe oculaire.

Bo avait entendu dire que certains changelings mordaient leur partenaire durant l’acte sexuel, ou juste par jeu, ou quand ils étaient en colère. Il n’avait jamais été porté sur la chose, mais il commençait à revoir sa position sur le sujet avec Kaia. Ils pourraient appeler ça des préliminaires. Bien sûr, il se retrouverait sans doute avec un couteau de cuisine planté dans le ventre avant d’avoir eu le temps de s’approcher assez près.

Un sourire lui étira les lèvres.

— Dans trois, commença Atalina, deux… un.

Un léger vrombissement parvint aux oreilles de Bowen tandis que des lasers multicolores dansaient devant ses yeux, ou, en tout cas, c’était l’impression que ça donnait.

— Je suis au milieu d’un kaléidoscope.

— Est-ce que c’est perturbant ?

— Non, c’est incroyable.

Comme s’il se trouvait à une rave party dans le désert, avec les battements de son pouls qui rythmaient la danse.

Sauf que Bowen n’avait jamais participé à une rave party. Il n’avait jamais embrassé de jolie femme tandis que de la musique pulsait et que des faisceaux lumineux se télescopaient au-dessus de leurs têtes. À l’instant où il l’imaginait, il ne voyait qu’un seul visage devant le sien : Kaia.

Cette Kaia enjouée, contrariante et au cœur tendre, qui pensait qu’il était l’ennemi et dont le trouble tumultueux que leur baiser avait déclenché chez elle se dressait comme un intrus entre eux.

Malgré sa décision de vivre le moment présent, il sentait finalement des regrets le transpercer.

— Ton cerveau est très actif, lui signala le docteur Kahananui sur un ton pragmatique. Peux-tu arrêter de penser un moment ?

Bo prit une profonde inspiration et bannit les images d’une vie qu’il n’aurait jamais.

— Comment ?

— As-tu déjà médité, fait du yoga ?

— Non.

— Mal dit qu’il entre dans un état méditatif quand il enchaîne des mouvements d’arts martiaux. (La voix de Kaia, comme de l’eau sombre qui tourbillonnait autour de lui.) Fais ça en esprit en choisissant ta forme de combat physique préférée.

Il fut de nouveau frappé de regrets. Changeling aquatique et scientifique reconvertie en cuisinière, Kaia le comprenait déjà mieux que n’importe laquelle des amantes qu’il avait eues. Quelqu’un là-haut avait un sens de l’humour diabolique pour l’avoir mise sur son chemin à ce moment et à cet endroit-là… et alors qu’il se passait tant d’horreurs dans le monde.

— Bowen !

— J’y travaille, doc.

Serrant ses regrets dans un poing de granit, il commença à dérouler dans sa tête une séquence qui combinait divers arts martiaux, se focalisant entièrement sur la tâche de créer des angles parfaits avec son corps.

CHAPITRE 20

« Ai réparé la pièce computronique défectueuse dans ton four avant d’aller travailler aujourd’hui. J’exige des cupcakes au moka avec un glaçage au chocolat en guise de rémunération. »

Message d’Hugo Sorensen à Kaia Luna

— Ton sujet s’est endormi, murmura Kaia à Attie, le regard posé sur le visage de Bowen. (Même ainsi, il n’avait pas l’air détendu. Mais peut-être un poil moins sévère.) Veux-tu que je le réveille ?

Elle avait posé cette question à contrecœur ; il avait besoin de repos.

Bowen Knight n’était sorti du coma que depuis un jour, et il en exigeait déjà plus de lui-même que n’importe quel homme qu’elle ait rencontré. Même endormi, il émanait de lui une détermination et une concentration à toute épreuve, telle une tempête silencieuse.

— Non, répondit distraitement Atalina. J’ai les scans pour lesquels il fallait qu’il ait les yeux ouverts. Le reste sera plus facile à faire pendant qu’il dort.

— Il ne sera pas content quand il se réveillera.

Une bouffée d’affection inattendue et saisissante la poussa à effleurer de nouveau des doigts les cheveux de Bowen. Elle se demanda s’il lui arrivait jamais de se reposer vraiment quand il était en pleine forme, ou s’il se menait à la baguette tous les jours.

Kaia connaissait la réponse pour l’avoir lue dans les lignes impitoyables de son visage.

— Je pense que je vais faire des tartes aux mûres, murmura-t-elle tandis qu’Attie continuait d’observer le grand écran sur le mur au-delà duquel se trouvait la chambre de Bowen, son attention focalisée sur la cartographie complexe de son cerveau.

— Tu sais que ce n’est pas ma préférée, marmonna la cousine de Kaia cinq minutes plus tard. J’aime celle aux cerises.

Mais Kaia allait tout de même faire celle aux mûres. Avec l’énergie du désespoir dans le regard, la sœur de Bowen lui avait fourré la liste des aliments préférés de ce dernier dans la main le jour de l’enlèvement.

Et, même si les affirmations d’Hugo résonnaient dans sa tête, Kaia avait pris soin de garder cette liste. Juste au cas où le frère de Lily se réveillerait. Sauf qu’il avait cessé de n’être que ça. Il était Bowen Knight, un homme dangereusement attirant et un chef de la sécurité en exil forcé.

— Attie.

— Mmm ?

— T’arrive-t-il de penser à ce qu’Hugo a dit ? (Le tumulte régnait toujours dans l’esprit de Kaia, prise entre les preuves rassemblées par son plus proche ami d’enfance… et la réalité d’un homme doté d’un sens de l’honneur prononcé.) Les choses dont je t’ai parlé.

Atalina et Hugo n’étaient pas proches, et ils ne passaient de temps ensemble que lorsque Kaia organisait une petite fête à laquelle elle les invitait tous les deux.

Attie prit une minute pour programmer le scan suivant avant de soupirer et de venir s’asseoir dans le fauteuil de son ordinateur, qu’elle tourna face à Kaia.

— Tu sais ce que je pense d’Hugo.

— Je t’accorde qu’il y a plus fiable que lui. (Hugo n’était pas l’ami à appeler si on avait besoin de quelqu’un à une heure précise.) Mais il a toujours maîtrisé le domaine de la communication.

— Oui, convint Atalina. Il est capable d’avoir accédé à ces informations par piratage, comme il l’affirme, mais… Kaia, je sais que tu adores Hugo, mais pourquoi ferait-il cet effort ? Il est l’une des personnes les plus égocentriques que j’aie eu la malchance de rencontrer.

— Ce n’est pas vrai. (Kaia croisa les bras.) Il a passé des heures à chercher l’épice exacte que je voulais la fois où il s’est rendu sur les marchés de Mumbai. Et il a construit trois labyrinthes différents pour Hex.

Ce n’était que deux exemples récents de sa générosité ; Hugo avait été là pour elle depuis qu’ils s’étaient rencontrés enfants.

Même quand elle voyageait avec ses parents, elle avait régulièrement communiqué avec lui.

Atalina frotta d’une main la courbe ferme de son ventre.

— Tu as raison… il est différent avec toi. Tu fais ressortir le meilleur de lui. (Elle se leva, s’étira le dos.) C’est pour ça que, oui, je pense à ce dossier.

Son regard s’attarda sur Bowen.

— Hugo est peut-être un raté avec une addiction au poker, mais il ne t’a jamais entraînée dans des histoires douteuses.

Même si Atalina n’était pas la personne la plus compatissante qui soit, le cerveau plutôt branché science, elle soutint le regard de Kaia et dit :

— Je ne peux pas te dire si tu peux te fier à ce qui sort de la bouche de Bowen, Cookie. (Elle avait employé avec aisance ce vieux surnom d’enfance.) Ce que je peux te dire c’est que, si tu as une décision à prendre, il faut que tu te dépêches.

Car le compte à rebours dans le cerveau de Bowen n’allait pas s’arrêter pour lui laisser le temps de démêler ses incertitudes.

— Je déteste ça, lâcha-t-elle abruptement. Pourquoi maintenant ? Pourquoi lui ?

Atalina lui sourit avec douceur, ne se méprenant pas sur le sens de ses questions.

— Même moi, je sais qu’on ne choisit pas.

Son sourire s’évanouit, et elle ajouta :

— Mais prends soin de ton cœur tendre, Kaia. À l’heure actuelle, Bowen ne peut rien te garantir de plus que quatorze jours.

Entendant retentir le son métallique d’une cloche, Kaia alla sauver Hex du labyrinthe. Son petit cœur battait la chamade, mais elle savait que ce n’était pas de la peur. La souris têtue qu’il était avait résolu de venir à bout de ce labyrinthe.

Aussi têtu que l’homme qui avait plongé l’univers de Kaia dans le chaos.

Après avoir caressé Hex une minute, elle le glissa dans une poche de sa robe… et revint se poster près de Bowen.

CHAPITRE 21

« — J’ai l’impression d’être mort là-bas. Je suis un fantôme, maintenant.

— Non, tu es un nouveau Cassius. Mais tu es toujours mon meilleur ami. »

Cassius Drake (treize ans) et Bowen Knight (treize ans)

Bowen se réveilla en sursaut dans le fauteuil de scan quand Kaia lui secoua l’épaule, et, alors qu’il avait prévu d’appeler Malachai, Cassius et Lily, il parvint à peine à rejoindre sa chambre avant que son corps le lâche de nouveau. Sa dernière pensée ne fut pas qu’il ne se réveillerait peut-être jamais si la puce ou le composé plantait irrémédiablement, mais qu’il regrettait de ne pas avoir les courbes de Kaia pressées contre lui.

Lorsqu’il reprit connaissance, il découvrit qu’il avait dormi quinze heures. La part de lui-même qui avait l’habitude de se lever à 4 heures et de travailler dix-huit heures par jour était accablée, mais il savait qu’il ne pouvait pas changer grand-chose à toute cette histoire de coma et d’implant. Son corps avait accusé de terribles dommages, et il faudrait du temps avant qu’il tourne de nouveau à plein régime.

Ce qu’il pouvait faire, en revanche, c’était passer ces coups de fil.

Mais d’abord il se doucha et enfila un jean propre ainsi qu’une chemise marron foncé à épaulettes.

Se passant une main dans les cheveux, il fit abstraction de la faim qui lui tenaillait le ventre alors qu’il sortait de la salle de bains. La nourriture pouvait…

— Kaia.

Une chaleur étrange et douloureuse se déploya dans sa poitrine à la vue du plateau couvert à côté de son lit ; il était apparu pendant qu’il était sous la douche.

Soulevant le couvercle, il découvrit un verre de jus d’orange, une banane en rondelles sur un petit bol de céréales, et une assiette creuse en verre remplie de noix. Des en-cas pour l’aider à tenir jusqu’à ce qu’il retourne à la cuisine. Elle avait dû garder un œil sur le flux du tableau de données et être alertée d’un changement dans ses relevés. Même la part de lui-même qui était le chef de la sécurité froid et endurci était désarmée par ce qu’elle avait fait de ces informations : pris soin de lui.

Il mangea et but le tout avant d’aller jusqu’au tableau de communication et d’essayer de contacter Malachai. Il parvint à le joindre, mais en appel audio uniquement, et, même comme ça, la connexion était mauvaise. Bowen avait le sentiment que ce n’était pas dû à l’emplacement de la station, pas alors que la connexion de son téléphone était meilleure. Le chef de la sécurité de BlackSea devait se trouver dans un endroit qui brouillait la ligne.

— Malachai, dit-il. Je suis sûr qu’à l’heure qu’il est tu sais que je suis revenu d’entre les morts.

— … nouvelle. (La voix de Malachai lui parvenait entrecoupée.) … parler… retour.

Bo essaya d’améliorer le signal en le boostant de son côté.

— Tu m’entends ?

— Oui, mais ça va sans doute couper de nouveau bientôt.

Le ton de la voix de l’autre homme était difficile à interpréter.

— De graves allégations pèsent contre l’Alliance, annonça Bowen sans tourner autour du pot. J’ai besoin de connaître les détails pour pouvoir remonter jusqu’à la vérité.

Aux mots que Malachai prononça ensuite, Bo raidit les épaules.

— Tu ne m’as pas dit que l’Alliance veut établir sa propre compagnie de navigation qui passerait par les régions contrôlées par BlackSea.

— Notre relation est récente, répondit-il. Ça me semblait de mauvais aloi d’aborder ce sujet alors qu’on commençait à peine à se parler. (La ligne grésilla de nouveau.) Pourquoi as-tu laissé le docteur Kahananui me faire venir sur la station si tu ne te fies pas à l’Alliance ?

— Les premiers arrangements avaient déjà été faits quand cette information a été révélée. J’aurais signé ta mort si je m’étais désengagé avant d’avoir mené une enquête complète.

C’était exactement la décision que Bowen aurait prise.

— Quand Hugo a-t-il été enlevé ?

— Il y a trois semaines. Une semaine après que j’ai contacté ta sœur au sujet de l’expérience, et deux jours avant qu’on t’emmène dans les profondeurs.

Nouveaux grésillements sur la ligne.

— Veux-tu bien me communiquer les mouvements suspects de la flotte afin que je puisse remonter à la source de notre côté ?

— … la ville. (Les grésillements s’intensifièrent.) … demain.

La ligne fut coupée la seconde suivante et ne se reconnecta pas.

Bo songea à essayer de contacter Miane Levèque à la place, mais il rejeta cette option après un moment de réflexion. C’était Malachai qui serait en charge de cette enquête, et c’était avec ce dernier qu’il était en relation. Il découvrirait le lendemain si l’autre homme avait l’intention de lui communiquer les données relatives à la flotte… et il saurait alors quelle était la gravité de la situation, et si BlackSea s’était déjà positionné pour ou contre l’humanité.

Il se servit de son téléphone pour l’appel suivant ; à la place d’un chef de la sécurité qui avait une menace potentielle sur son territoire, il aurait évidemment mis sur écoute cette ligne de communication afin de pouvoir surveiller tous les appels que ladite menace était susceptible de passer.

Le sourire de Cassius plissa la peau couleur d’or pâle de son visage anguleux quand il posa les yeux sur Bowen.

— Bon sang ! espèce d’enfoiré. Tu en as mis du temps pour prendre contact.

— Je n’arrête pas de m’endormir, admit Bo. Raison pour laquelle je vais parler vite, maintenant. J’ai essayé d’ajouter Lily à la conversation, mais, vu que sa ligne est occupée, il faudra que tu la mettes au parfum.

Sans prendre de pincettes, il informa son second que BlackSea avait la conviction que la flotte de l’Alliance était impliquée dans les disparitions ; les réponses froides de Malachai disaient clairement que Kaia n’était pas la seule à penser que Bo et les siens avaient peut-être contribué à enlever et à blesser des changelings de BlackSea.

— Merde alors ! lâcha Cassius en mettant les mains sur les hanches. (Ses yeux d’un gris clair saisissant étaient aussi perçants que ceux d’un loup.) Est-ce qu’il faut qu’on te sorte de là ?

— Non… je dois aller au bout de cette expérience.

— Tu penses vraiment qu’ils nous donneraient une solution s’ils pensent qu’on tue les leurs ?

— Ces allégations ont éclaté alors qu’ils nous avaient déjà proposé ce traitement expérimental, et Malachai a des doutes mais ne tire pas de conclusions hâtives. (La date de l’enlèvement d’Hugo, si proche du début de l’expérience, tracassait Bo.) Le docteur Kahananui a l’esprit trop scientifique pour laisser la politique interférer avec son travail… Je crois que la question de savoir s’ils nous donneront une quelconque solution se posera une fois l’expérience achevée. On doit découvrir la vérité avant.

Cassius hocha la tête.

— Ouais, je te suis. (Un rayon de soleil jetait des reflets dans ses cheveux, rasés de si près qu’on voyait à peine qu’ils étaient blonds.) Que veux-tu que je fasse ?

C’était comme ça, avec Cassius ; il suivrait les directives de Bo sans hésitation. Ce qui faisait de lui le meilleur lieutenant que Bo aurait jamais, mais ils savaient tous les deux que Cassius ne serait pas capable de prendre les rênes s’il succombait.

« Je suis un sacré bon soldat, avait-il confié une fois à Bo, mais je ne suis pas un général. »

Pour lui succéder, Bo avait d’abord penché pour son deuxième lieutenant, mais, même si Heenali savait penser par elle-même, elle portait aussi en elle une colère profondément ancrée.

— La flotte est sous le contrôle de Heenali, répondit-il, la gorge à vif quand il prononça ces mots. J’ai besoin que Lily et toi examiniez toutes ses communications et tous les relevés des mouvements de la flotte.

— J’aurai l’impression d’être un bel enfoiré, commenta Cassius, mais ça doit être fait.

Il avait dit ça sur le ton inexpressif d’un soldat.

Bo se sentait pire qu’un enfoiré ; Heenali lui avait sauvé la vie de nombreuses fois.

— Si on ne trouve rien, ça n’ira pas plus loin que nous trois et on pourra la protéger contre toute accusation.

Bo ne sacrifierait jamais l’un des siens par opportunisme politique.

Cassius soutint son regard.

— On sait tous que Heenali déteste les Psis, mais elle n’a jamais dit de mal des changelings.

Le mot « détester » était trop faible pour décrire le dégoût de Heenali pour l’espèce psychique. Si Bowen n’avait jamais pu la désigner officiellement comme son successeur, c’était avant tout parce que ses cicatrices psychologiques rendaient sa haine des Psis si virulente qu’elle constituait une faiblesse critique. Elle n’était pas capable de garder la tête assez froide pour forger les alliances politiques nécessaires à la consolidation du statut futur de l’humanité.

L’état d’esprit de Cassius n’était guère éloigné de celui de Heenali… mais, en dépit de son animosité vis-à-vis des Psis, il avait toujours soutenu les décisions de Bo. Dans une période sombre, alors qu’il était en état d’ébriété, il avait dit à Bo qu’il fallait qu’il le soutienne car ça empêchait Cassius de suivre ses pulsions les plus sauvages et de devenir un monstre.

Si Cassius devenait un jour monstrueux, les Psis ne pourraient s’en prendre qu’à eux-mêmes.

Avant l’agression qui avait changé leurs deux vies à jamais, l’autre homme avait été timide et décontracté, plutôt enclin à sourire. Ce Cassius-là était mort depuis une éternité, et Bo savait qu’il ne reviendrait jamais car il avait dû devenir une nouvelle personne pour rester sain d’esprit.

— C’est exactement pour ça que je n’arrive pas à comprendre, dit Bo en croisant les bras. On a la preuve qu’il y a un lien entre les disparitions et le Consortium, et le Consortium compte des Psis dans ses rangs.

— Très juste. Heenali ne s’approcherait pas à moins d’un kilomètre de ces enfoirés, même avec une combinaison de protection. (Cassius troqua son air impassible de soldat contre une grimace qui sollicitait à peine ses muscles faciaux.) Ça me semble inimaginable, Bo.

— À moi aussi, mais on doit vérifier. (Il expira brusquement.) Ça pourrait être quelqu’un sous son commandement qui a mordu à l’hameçon des mensonges ou des promesses de richesse du Consortium.

Bo accordait à ses chevaliers une confiance totale, mais l’Alliance était une grande organisation et bon nombre de ses membres avaient gardé des dommages mentaux de leurs accrochages avec des Psis.

Ces accrochages les avaient menés à l’Alliance, mais il parvenait de temps à autre aux oreilles de Bo des bruits qui disaient qu’il violait les objectifs déclarés de cette dernière en traitant avec des « étrangers ». Les protestations étaient en général très limitées ; la vaste majorité des membres de l’Alliance comprenaient que l’humanité ne pouvait pas prospérer dans l’isolement. Elle devait trouver le moyen de se placer sur un pied d’égalité avec les changelings et les Psis… et à cette fin ils devaient tisser des liens avec des myriades de groupes à travers le monde.

Mais si l’un de ces individus mécontents avait accumulé assez de pouvoir pour causer des ennuis…

— Demande à Lily de relever et de noter le nom de la personne qui les a donnés sur tous les ordres ou itinéraires suspects possibles.

— Je veillerai à ce que Heenali ne découvre pas qu’on enquête sur elle, promit Cassius. Tu sais ce que ça lui ferait.

— Oui. (Heenali Roy n’avait pas d’autre famille… Les chevaliers étaient ses frères et sœurs.) Protège-la du mieux que tu peux, Cassius. J’essaie d’obtenir de BlackSea qu’ils me communiquent les mouvements suspects de la flotte qu’ils ont détectés afin que tu aies des détails pour t’aiguiller.

Le cœur serré, Bo prit alors une autre décision difficile.

— Dis à Lily de pirater les communications s’il le faut, mais j’ai besoin que tu t’assures qu’aucun des nôtres n’est en liaison avec des contacts inhabituels.

Cassius prit un air encore plus impassible.

— Ce n’est pas que sur la base de rumeurs au sujet des mouvements de la flotte que tu mets Lily dans une position aussi difficile.

— Malachai est au courant pour notre projet de compagnie de navigation.

Bo ne l’avait pas mentionné d’entrée de jeu, car il avait eu besoin de temps pour digérer ce qu’impliquait le fait que le chef de la sécurité de BlackSea détienne cette information.

— Bordel ! (Cassius serra les lèvres.) Personne en dehors des chevaliers ne sait ça.

— Non.

C’était une ambition à long terme qui visait à renforcer la puissance économique de l’Alliance tout en permettant aux humains de commercer sans traiter avec les Psis.

Ce dernier point ne s’appliquerait plus s’ils arrivaient à faire fonctionner les implants, mais dans la situation actuelle – où quatre-vingt-dix-neuf pour cent des esprits humains étaient exposés à la coercition télépathique –, faire affaire avec les Psis comportait toujours un risque élevé de manipulation psychique.

Un humain était toujours en position de vulnérabilité quand il négociait avec un Psi, car il devait compter sur le fait que celui-ci ait un sens de l’honneur suffisant pour ne pas tenter d’influer sur les négociations par des moyens psychiques.

— Soit la personne qui a laissé filtrer cette information l’a fait par mégarde, reprit Bo, soit l’homme de BlackSea qui a disparu avait raison de nous balancer. (Et quelqu’un avait enlevé Hugo pour ça.) On doit mener l’enquête sur tous les chevaliers.

En disant cela, c’était comme s’il se plantait un poignard dans le cœur.

CHAPITRE 22

« Kaia reste grièvement blessée au fond d’elle. La nourriture est le seul langage qu’elle estime sûr, et vous devez donc apprendre à comprendre ce qu’il veut dire pour elle. »

Le guérisseur en chef de BlackSea à Natia et Eijirō Kahananui (2063)

Concluant l’appel avec Cassius sans un au revoir, Bowen s’achemina vers l’espace cuisine, poussé par son attirance pour une femme qui se demandait toujours s’il était capable de la plus odieuse forme de trahison. Et qui veillait pourtant à ce qu’il soit au chaud et ait de la nourriture à son réveil.

Quelque chose disait à Bowen qu’il ne comprendrait jamais Kaia.

L’adolescent maigrelet aux boucles noires et à la tache de naissance en forme d’étoile rayonnante sur la pommette gauche – Scott, voilà comment il s’appelle – était en train de remplir le panier à pain quand il arriva.

— C’est vrai que tu ne peux pas nager dans les abysses ? demanda le gamin.

— Sauf si j’ai envie de me noyer. (La perspective d’explorer l’obscurité au-delà du mur face à la mer dans son plus simple appareil n’en était pas moins exaltante.) On dirait que tu n’as jamais rencontré d’humain.

Cette idée le décontenançait. La plupart des meutes et des clans changelings comptaient des hommes, mais BlackSea était resté isolé pendant longtemps. Peut-être n’avaient-ils pas de compagnons de clan humains.

— C’est quoi, les humains ?

Ce fut la lueur dans le regard du garçon qui le trahit.

Apparemment, les adolescents étaient de sympathiques petites teignes quelle que soit l’espèce.

— Et toi, tu es quoi ? demanda Bo, qui avait scanné la totalité de l’espace cuisine sans repérer Kaia. Une sorte de grenouille marine sauteuse et ailée ?

Scott se hérissa.

— Ça n’existe pas, une grenouille marine sauteuse et ailée ! (Il fronça ses sourcils épais au-dessus de ses yeux vert foncé.) Je suis un requin. Un requin-marteau.

— Je parie que tous les adolescents que je rencontrerai seront des requins.

— Scott, pourquoi racontes-tu des mensonges pendant ton service du midi ? dit une voix féminine sur un ton sévère.

Les joues virant au rose vif, Scott baissa la tête.

— Il pense que les grenouilles marines sauteuses et ailées existent.

La femme qui avait parlé, une matrone corpulente aux cheveux gris ramenés en queue-de-cheval serrée et au grain de beauté proéminent juste sous l’œil droit, haussa le sourcil.

— Je suis sûre qu’il croit aussi que tu es un requin.

Ébouriffant les boucles du garçon, elle ajouta :

— Sois fier de qui tu es, mon chéri. Car tu es un être de patience et de grâce.

Le sourire du garçon se para d’une douceur inattendue.

— Je disais ça pour le taquiner, grand-mère, c’est tout.

Après s’être tourné pour étreindre la femme plus âgée et recevoir un baiser sur la joue, il se dirigea en boitant vers le fond de la cuisine, où un homme d’âge moyen semblait être en charge.

Mais non, toujours pas de Kaia. C’était peut-être son jour de repos. Ou bien elle était allée nager, et s’il attendait assez longtemps à côté du mur face à la mer il verrait une sirène aux yeux marron surgir de l’obscurité, avec ses cheveux qui flottaient derrière elle comme de l’eau vivante.

— Scott, dit-il quand il s’aperçut que la femme plus âgée l’observait, quel type de changeling est-il ?

Ce fut à son tour d’avoir droit à un regard sévère de la femme au nez aquilin.

— C’est une question très impolie, jeune homme. (Elle pinça les lèvres.) Si mon petit-fils souhaite te révéler son identité, c’est son choix… Et si tu me demandes ce que je suis je te tire les oreilles. Maintenant, passe-moi un petit pain.

Remis à sa place et songeant qu’elle lui rappelait sa grand-mère paternelle – l’indomptable Cece –, Bowen obéit puis entreprit de remplir sa propre assiette tout en réfléchissant à la meilleure façon de retrouver Kaia. Il se disait qu’il ne cherchait qu’à découvrir si elle en savait plus au sujet des bateaux de la flotte de l’Alliance qui empiétaient sur le territoire de BlackSea, mais, la vérité, c’était juste qu’il brûlait d’envie de la voir.

Il ne se sentait pas comme un homme embarqué dans une course contre la montre qui menait au néant quand il était avec elle ; il se sentait jeune, vivant et plus lui-même qu’il l’avait été de toute sa vie d’adulte. Il n’y avait pas de boucliers avec Kaia, pas de murs. Il était Bowen, elle était Kaia, et le feu dévorant qu’il y avait entre eux menaçait de les consumer tous les deux.

Sortant dans l’atrium avec sa nourriture et une tasse de café, il faillit percuter un petit homme aux muscles fins et aux cheveux blonds qui tiraient sur le roux. Bowen était à cran depuis qu’il avait quitté sa chambre, s’attendant à une réaction semblable à celle de l’homme à moustache de la veille. Mais Hugo n’avait apparemment pas fait part de ses théories à tous ses compagnons de clan, car celui-là sourit à Bo.

— Content de te voir debout, mec.

Ce fut la voix très rocailleuse de l’autre homme qui lui révéla son identité.

Bowen lui rendit son sourire.

— KJ. Merci de ne pas avoir débarqué pendant que j’étais sous la douche.

— Pas de tentacules, seulement deux bras, ça ne valait même pas la peine de regarder, déclara-t-il, les yeux rieurs. À plus… Je passais juste prendre ma dose de caféine avant mon service à l’infirmerie.

— Une minute. (Bowen inclina la tête alors que KJ le dépassait.) Il y a une infirmerie dans cette station ?

— Six cents résidents et invités… et un sacré paquet d’entre eux passent leur temps dans les abysses et pensent que faire la course avec des requins et plonger avec des orques sont des activités amusantes. (KJ leva les bras au ciel alors qu’il se dirigeait à reculons vers la machine à café.) Tout ce que je dis, c’est que l’infirmerie n’est jamais vide. J’ai la sécurité de l’emploi à vie.

À ces mots, Bowen sentit poindre au fond de lui le mal du pays. Le médecin en chef de l’Alliance avait souvent marmonné au sujet de la sécurité de son emploi tandis qu’il soignait un énième soldat blessé.

Et Bo prit tout à coup conscience qu’il ne rentrerait peut-être jamais chez lui. Qu’il sombrerait dans l’oubli sans jamais plus profiter de la splendeur d’un coucher de soleil vénitien, ou du léger clapotis de l’eau qui léchait l’immeuble où se trouvait son appartement. Plus de matins à écouter un musicien des rues jouer devant sa pâtisserie préférée. Plus de jogging dans les ruelles étroites et pavées de Venise en évitant les touristes aux yeux écarquillés qui s’attroupaient avec leurs caméras.

Bowen Knight resterait peut-être pour toujours dans cette obscurité pleine de merveilles, de beauté et de danger… mais ce n’était pas chez lui.

La gorge nouée, il se força tout de même à continuer d’aller de l’avant. Il ne pouvait pas se figer. Ça reviendrait à baisser les bras.

Déjà assise à une petite table à côté du mur face à la mer, la grand-mère de Scott l’invita à s’approcher d’un signe impérieux de la main. Le cœur de Bowen saignait trop pour qu’il ait envie de faire la conversation, mais la part impitoyablement pragmatique de sa nature voyait en la femme plus âgée une source potentielle d’informations sur Kaia.

— Mon nom est Bowen, dit-il après avoir posé son assiette et sa tasse sur la table.

— Carlotta, répondit-elle alors qu’il s’asseyait en face d’elle. La grand-mère de Scott et la meilleure amie de la grand-mère paternelle de Kaia. (Elle prit une fourchetée de quiche avant de poursuivre.) Alors comme ça, tu es le sujet expérimental qu’Atalina a ramené de la surface.

— C’est bien moi.

Bowen mangea une bouchée de tartine de beurre de cacahouètes, et son esprit s’emplit de nouveau d’images de Kaia qui le provoquait, puis lui donnait des biscuits. Ça desserra le nœud dans sa gorge, mit du baume sur le vif chagrin qui le transperçait de part en part. Au moins, si cet endroit devait être le dernier qu’il verrait avant la fin, il y avait Kaia.

— Tu devrais être fier, commenta Carlotta. Atalina n’accepterait pas n’importe quel sujet.

La peau de la nuque de Bowen se mit à le picoter tandis que ses poils se hérissaient. Alors même qu’il se retournait, il savait ce qu’il allait voir : Kaia qui venait vers eux.

Son cœur métallique se mit à battre. Violemment.

Elle portait une robe sans manches qui frôlait ses chevilles et caressait ses courbes chaque fois que le tissu retombait contre elle avant de se remettre en mouvement. Le haut de la robe dos nu rouge vif consistait en une large bande de tissu qui soutenait ses seins et s’attachait derrière son cou.

Quant à ses cheveux qu’elle avait brossés et laissés détachés, c’était une cascade sombre et brillante aux multiples nuances qui allaient du noir au brun en passant par des mèches cuivrées. Ils descendaient jusqu’à la courbe généreuse de ses fesses.

Un sifflement admiratif fendit l’air.

Bo ne se rendit compte qu’il venait de lui que lorsque Kaia étrécit les yeux et lui jeta un regard qui aurait pu écailler la peinture d’un mur. Autour de lui, plusieurs autres personnes poussèrent des cris joyeux et applaudirent. Carlotta, elle, le dévisageait d’un air ouvertement critique.

— C’est la meilleure cuisinière des cinq océans, le réprimanda-t-elle légèrement. J’espère que tu aimes le gruau.

S’avançant vers eux d’un pas nonchalant, Kaia se pencha pour déposer un baiser sur la joue de la vieille femme.

— Bonjour, Carlotta. (La fleur glissée au-dessus de son oreille droite était d’un blanc crémeux et diffusait un parfum entêtant.) Veux-tu une part de tarte aux mûres ? Je l’ai faite ce matin.

— De la tarte aux mûres ? (Une vague de nostalgie déferla de nouveau sur Bowen.) Ma mère fait des tartes aux mûres tous les étés.

Il essayait de retourner à la ferme de ses parents au moins une fois tous les étés, et finissait souvent les bras égratignés et les lèvres tachées de jus de mûres quand il partait à la chasse aux baies sauvages, délicieuses et juteuses, qui poussaient autour de leur maison.

Kaia fut touchée par le ton terriblement poignant de Bowen. Le sentiment de tristesse qui pesait dans l’air était si lourd qu’elle eut envie de frotter la paume de la main sur son propre cœur.

— Ne t’attends pas à en avoir une part, le prévint-elle, mais elle avait la voix rauque.

Il esquissa un sourire en coin tandis que le chef de la sécurité au regard inflexible revenait en force.

— Et si je dis s’il te plaît ?

Elle eut un petit rire, résistant à l’envie irrépressible d’aller jusqu’à lui, de le toucher, de lui donner le réconfort du clan.

Il n’est pas du clan, il est l’ennemi, criait l’écho de la voix d’Hugo.

— Tu sais que je ne refuserais jamais une part de ta tarte.

La voix de Carlotta pénétra l’instant sans le briser, comme si Kaia et Bowen existaient hors du temps.

Tournant les talons avant d’avoir pu céder au besoin de le toucher, Kaia pénétra dans la cuisine sans se presser, comme si rien au monde ne pouvait la troubler. Comme si elle n’avait pas passé la nuit à se retourner dans son lit, tourmentée tour à tour par des rêves de tendres caresses et de baisers débordants de désir primaire, et par les cris glaçants de leurs disparus.

Elle n’avait toujours pas la réponse à la question de savoir si Bowen Knight était l’ennemi, mais ce qu’elle savait c’était qu’il avait d’autres facettes que celle de l’impitoyable meneur de l’Alliance.

— Merci d’avoir gardé la boutique, dit-elle à Naz, qui venait souvent travailler à la cuisine afin qu’elle puisse avoir du temps libre.

Ce jour-là, son compagnon de clan – un cuisinier expérimenté qui gagnait désormais sa vie en écrivant des romans policiers mais qui continuait d’adorer la nourriture et la cuisine – assurait le service, qui s’étendait du milieu de la matinée jusqu’à la moitié de l’après-midi.

— Des problèmes ? demanda Kaia.

— À part le gouffre sans fond qui sert d’estomac à Scott ? Non, tout roule. Ouste, profite de ta pause.

— Je prends juste de la tarte.

Elle coupa la part de Carlotta. Après l’avoir déposée sur une assiette, elle prit une bouteille de sirop de framboise et fit quelques décorations sur une deuxième assiette avant de ressortir.

— Et voilà.

Elle posa la part énorme devant Carlotta, puis plaça l’assiette vide de Bowen devant lui.

Il jeta un regard au message qu’elle avait écrit sur l’assiette et rejeta la tête en arrière, riant si fort que plusieurs compagnons de clan se précipitèrent vers eux pour voir ce qui se passait. Ils gloussèrent en lisant : « Siffle la cuisinière = pas de tarte pour toi. »

Et dans la mêlée Kaia finit par se retrouver à côté de lui, la main sur le dossier de sa chaise. Elle glissa les doigts dans la masse épaisse et soyeuse de ses cheveux jusqu’à toucher sa peau. Il s’immobilisa… puis s’appuya contre elle.

CHAPITRE 23

« Nous ne pouvons pas oublier la joie. Si profondes que soient notre colère et notre douleur. »

Miane Levèque à BlackSea

— Et si je te supplie ?

Bowen leva la tête vers elle ; le vif chagrin qu’elle avait ressenti avait été remplacé par une espièglerie juvénile qui parlait au cœur sauvage de Kaia.

Son sifflement avait eu le même effet… Siffler son admiration était peut-être mal vu dans la culture humaine, mais Kaia n’avait pas qu’un côté humain ; son autre moitié adorait les sifflements, et adorait que Bowen soit doué pour ça.

Compagnon de jeu, songea-t-elle de nouveau.

— Ton sort est entre les mains de Carlotta, déclara-t-elle sans cesser de le toucher discrètement. Si elle veut partager, c’est son choix.

— Mmm. (Au ton sévère de Carlotta, ils la regardèrent tous les deux.) Je n’approuve pas ce genre de sifflement.

— Cerveau comateux, dit Bowen. Je devrais avoir le droit d’invoquer cette justification au moins une fois par jour.

— Même mes petits-enfants n’ont pas réussi à inventer une excuse aussi abracadabrante. Je suppose donc que, rien que pour ça, tu mérites de la tarte.

Carlotta prit un couteau dont elle ne s’était pas servie pour son déjeuner et coupa soigneusement la grosse part en deux.

Tandis que l’autre femme plaçait une part sur l’assiette de Bowen, Kaia se força à rompre le contact avec sa peau pour éviter de tomber à son tour dans un coma sensoriel. Car alors qu’elle l’avait cajolé pour tenter d’alléger ses peines, pour lui donner le réconfort du clan dans un endroit où il était loin du sien, ce contact menaçait d’engendrer une dépendance chez elle.

Son éloignement soudain déclencha des palpitations au fond d’elle, et elle vit Bowen crisper les épaules. Mais il ne dit rien, se contentant de prendre une fourchetée de sa tarte. Au lieu de s’en aller comme elle en avait eu l’intention, Kaia s’attarda assez longtemps pour le voir fermer les yeux tandis qu’un soupir de plaisir montait du fond de sa poitrine.

Elle en eut des frissons.

Bo ouvrit les yeux et vit s’éloigner Kaia, femme séduisante vêtue d’écarlate qui savait cuisiner comme une déesse.

— Plus de sifflements, dit-il sur un ton ferme. Cette tarte…

Il prit une autre fourchetée tout en continuant d’observer Kaia.

— Elle a un don. (Carlotta mangea une bouchée de sa propre tarte.) Et tu ne la quittes pas des yeux.

Bo ne détourna pas le regard du mystère qu’était Kaia, talentueuse, frustrante et tendre. Elle s’était arrêtée à une autre table et discutait avec un compagnon de clan.

— Peut-on m’en vouloir ?

Carlotta lui adressa un sourire pincé.

— Non, mais est-ce que quelqu’un t’a parlé d’Hugo ?

L’instinct aux aguets, Bo reporta vivement son attention sur la femme plus âgée.

— Je sais qu’il est son ami.

— Ils sont unis comme les doigts de la main depuis qu’ils sont bébés. De l’opinion générale, ils finiront par s’unir.

Bowen se cala au fond de sa chaise, les épaules détendues.

— Je ne crois pas que Kaia soit du genre à faire ce qui est attendu d’elle.

Carlotta but une gorgée de café et continua de l’observer.

— Non, et c’est intéressant que tu saches ça.

— Tu ne sembles pas spécialement inquiète au sujet d’Hugo, lui fit remarquer Bowen juste au moment où Kaia repartait en direction de la sortie de l’atrium.

Carlotta se figea dans une immobilité menaçante.

— Je pleure tous nos disparus, dit-elle sur un ton chargé des ténèbres de l’océan.

Au loin, la robe rouge de Kaia disparut par une grande ouverture qui devait mener à un pont reliant l’atrium à un autre habitat.

— Tu as des couilles, le comateux. (Un homme à la peau foncée et aux longues dreads lui donna un petit coup de poing sur l’épaule alors qu’il dépassait leur table.) Ça ne plaisante pas avec Kaia.

— J’ai entendu dire qu’elle a menacé de découper en filets le dernier type qui a essayé de la courtiser, puis de lui frire les roubignoles, lança une autre voix depuis une table derrière Bo.

— Ou c’était peut-être parce que tu as essayé de la courtiser avec des palourdes mortes, espèce d’ahuri, lâcha un troisième intervenant.

— Hé ! il aurait pu y avoir des perles à l’intérieur ! protesta l’ahuri. C’était romantique. J’ai demandé des conseils pour faire la cour à tante Rita dans le magazine Wild Woman. Elle a dit d’être unique mais romantique. Je me suis donc dit, pourquoi offrir des bijoux quand je pouvais donner des palourdes mystérieuses ?

— Et c’est pour ça que tu mourras vierge et célibataire à quarante ans !

Des rires retentirent dans tout l’atrium avant que les gens commencent à se disperser. En face de Bowen, Carlotta prit une expression plus douce.

— C’est bon d’entendre mon clan rire.

Le sourire de Bo s’évanouit.

— Ça doit être difficile de rester positif avec les disparitions.

— Oui, mais il ne faut pas que nos enfants deviennent un peuple qui se noie dans le chagrin. Ça gâcherait une génération entière. (Elle reposa sa fourchette.) Notre Première a été claire : nous ne devons pas laisser notre angoisse détruire l’enfance de nos jeunes.

— Je comprends. (Du coin de l’œil, Bowen aperçut l’homme à moustache qui ressemblait à un morse.) Les familles humaines doivent continuer d’élever leurs enfants dans l’amour, l’affection et la joie en dépit de l’ombre de la violation psychique qui plane au-dessus d’elles.

Il avait vu lui-même le visage d’innombrables parents marqués par cette épreuve, mais ils essayaient toujours, car leurs enfants méritaient de connaître le bonheur et l’espoir.

Carlotta hocha lentement la tête.

— Oui. Nous avons tous nos combats à mener.

Elle prit de nouveau sa fourchette et mangea encore un peu de son repas pendant que Bowen continuait de garder un œil sur l’homme blond agressif que Kaia avait appelé Alden.

Le changeling imposant restait à l’autre bout de l’atrium, mais il avait décoché au moins trois regards furieux dans la direction de Bo rien qu’au cours de la dernière minute.

Carlotta reprit sa tasse de café et but une longue gorgée.

— Quant à Hugo et Kaia, murmura-t-elle après avoir reposé sa tasse sur la table, s’il y a une chose que j’ai apprise au cours de mes cent années d’existence sur cette planète, c’est que les plans ont tendance à être bousculés par ce qu’on appelle la vie.

Ses mots envoyèrent un frisson sur la peau de Bo, juste au moment où une grosse baleine passait en coup de vent de l’autre côté du mur face à la mer. Avec un sourire qui dessina des rides sur son visage, Carlotta agita la main.

— Voilà mon Filipe adoré. Il se plaint toujours qu’il a passé la moitié de sa vie à attendre que je me prépare. (Elle rit, et il y eut une autre vague quand la baleine repassa.) J’arrive, chéri.

Bowen en resta bouche bée.

— Je sais que je ne suis pas censé demander…

Carlotta secoua la tête, exaspérée.

— Oui, je suis une baleine. Tu es satisfait, maintenant ?

— Non. (Jamais Bowen ne serait satisfait sur ce point.) Avec les léopards et les loups, j’arrive presque à concevoir la différence corporelle, mais où trouves-tu donc la masse suffisante pour devenir une baleine ? (Il avala son café et reposa la tasse sur la table avec un soin exagéré.) Non, non. Jamais.

Carlotta éclata d’un rire tonitruant, rauque, magnifique. Quand elle cessa enfin de rire et se leva, son repas apparemment terminé, elle se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Mon cher garçon, je crois que je t’aime bien.

Elle quitta l’atrium quelques instants plus tard.

Ce fut à ce moment-là que l’homme à moustache qui était peut-être un morse se leva de sa table et traversa au pas de charge l’atrium presque désert, se dirigeant droit vers Bowen.

Eh merde !

CHAPITRE 24

« Qu’il y ait toujours une intention derrière tes mouvements. »

Yamato Sensei à Bowen (dix-sept ans)

Kaia laissa échapper un soupir de soulagement silencieux lorsqu’elle vit Carlotta s’engager sur le pont qui menait à l’habitat deux. Elle était coincée là depuis qu’elle avait quitté l’atrium… à cause d’une compagne de clan qui était l’une des résidentes les plus adorables de Ryūjin, mais qu’est-ce qu’elle était bavarde ! Un vrai moulin à paroles.

— Quelle histoire stupéfiante, l’interrompit Kaia quand Lori s’arrêta pour reprendre son souffle entre deux phrases mitraillées. Mais j’ai…

— Oh ! mais je ne t’ai pas raconté la meilleure partie ! (Lori posa la main sur l’avant-bras de Kaia tandis que ses yeux bleu vif pétillaient.) C’est à ce moment-là…

— Kaia ? (La voix sévère de Carlotta.) Qu’est-ce que tu fais encore là ? Il me semblait que tu allais rejoindre tes amis pour votre déjeuner hebdomadaire.

Elle regarda Lori en fronçant les sourcils.

— Et toi, Loribeth, n’es-tu pas censée donner un cours à un groupe de jeunes ?

Consultant la grande montre qu’elle portait sur une chaîne autour du cou, Lori poussa un cri perçant.

— Oh, mon Dieu ! (Elle se mit à descendre le pont en courant.) Je te raconterai le reste de l’histoire plus tard !

— Mahalo, Carlotta.

La voix haut perchée de Loribeth résonnait toujours aux oreilles de Kaia. Mignonne, mais extrêmement difficile à arrêter.

En secouant la tête, la femme plus âgée dit :

— Tu dois la couper dans son élan avant qu’elle commence, Kaia. Tu sais comment sont les guppys… Les perruches de la mer, comme je les appelle.

— Je sais. Mais elle est si adorable, et…

Kaia se figea lorsque des cris soudains leur parvinrent de l’atrium, si forts qu’ils faillirent surcharger son ouïe sensible.

Elle avait du mal à distinguer les mots, jusqu’à ce qu’elle entende la voix de Dex qui rugissait :

— Alden !

Se débarrassant de ses souliers, Kaia courut et arriva juste à temps pour voir le morse fou furieux refermer les derniers centimètres qui le séparaient de Bowen… qui était debout. Elle n’allait pas réussir à les atteindre à temps, et Alden levait le bras, son énorme poing dirigé comme un marteau vers le visage de Bowen. Un coup suffirait à lui broyer les os, planter des esquilles dans son cerveau et mettre fin à sa vie.

Courant toujours, elle voulut crier aux autres de l’arrêter, mais Alden avait fauché ses compagnons de clan comme des quilles de bowling. Le visage dur, buriné et à l’ossature solide, Dex était en train de se relever mais n’allait pas y arriver, lui non plus. Personne n’allait y arriver.

Le souffle de Kaia lui raclait douloureusement les poumons, le sang lui battait aux tempes. Puis survint un fracas terrible. Un sentiment d’horreur transperça Kaia de part en part. Elle avait tressailli et fermé les yeux par réflexe au moment de l’impact, mais, quand elle les rouvrit aussitôt après, elle s’immobilisa, incapable de bien comprendre ce qu’elle voyait.

Alden était étalé sur le dos par terre, une table retournée sur le visage. Des éclaboussures de fourrage à la mûre, de café et de ce qui avait peut-être été des œufs brouillés avaient transformé son corps en un mauvais tableau expressionniste. Il essayait de repousser la table, mais, alors qu’il gisait là comme un scarabée sonné, Bowen souleva calmement une chaise et l’abattit de façon que l’extrémité d’un pied atterrisse à un cheveu des parties intimes d’Alden.

Ce dernier se figea.

Les poumons en feu, Kaia regarda enfin le visage de Bowen.

— Non ! (Elle referma la distance entre eux en un battement de cœur et lui saisit la mâchoire.) Il t’a frappé.

— Juste une coupure à la lèvre. (Bowen grimaça.) Je suis plus lent que d’habitude, je n’ai pas très bien calculé mon coup. Il a réussi à me toucher de biais.

Kaia scanna son visage, à la recherche d’autres traces de blessures. Mais il avait les yeux clairs, le nez intact. Il n’y avait qu’au niveau de la courbe douce de sa lèvre inférieure que sourdait du sang écarlate.

— Je…, commençait-elle quand Dex les rejoignit.

Il était blême sous sa peau bronzée, et des vaisseaux sanguins saillaient au niveau de ses tempes.

— Atalina arrive pour déjeuner avec moi. (Il abattit un pied sur le torse d’Alden quand le morse réussit enfin à éjecter la table.) Je te jure, Alden, si tu bouges d’un millimètre, je t’arrache ta putain de tête de ton putain de corps.

Alden s’immobilisa. Les traits aussi durs que la vie qu’il menait auparavant, Dex était le commandant de la station parce qu’il gardait son calme même quand tout partait à vau-l’eau, mais il était aussi un grand requin blanc tout à fait capable de mettre ses menaces à exécution.

De ses grands yeux sombres et expressifs, Alden suppliait Kaia de l’aider. Mais à cet instant elle n’avait pas une once de compassion pour lui.

— Est-elle loin d’ici ?

— Elle m’a envoyé un message il y a deux minutes. (Dex regarda l’heure sur l’écran de son téléphone d’un air douloureusement désespéré.) Encore deux et elle sera là.

Kaia saisit la main de Bowen.

— Viens !

En évitant Alden étalé par terre, elle entraîna Bowen hors de l’atrium jonché de meubles renversés tandis que Dex aboyait l’ordre de les redresser sur-le-champ à des compagnons de clan.

Le désordre ne surprendrait pas Atalina, pas avec Alden dans les parages. Mais ils ne pouvaient pas laisser la cousine de Kaia voir le visage de Bowen. En allant aussi vite qu’elle estimait possible pour Bowen, elle parvint à rejoindre ses quartiers sans tomber sur Attie. Elle posa la main sur le scanner et poussa Bowen à l’intérieur quand la porte coulissa.

Et Atalina apparut à l’angle.

— Kaia. (Sourire radieux.) Je croyais que tu avais prévu de déjeuner avec Tansy et Seraphina ?

— J’ai oublié quelque chose. (Elle pressa la main contre son cœur qui palpitait et espéra que Bowen aurait le bon sens de rester à l’intérieur.) Je me dépêchais juste de revenir le chercher.

— As-tu vu Dex dans l’atrium ?

— Il demandait à des gens de redresser le mobilier. (Kaia leva les yeux au ciel.) Alden.

— Quand est-ce que cet homme-enfant va grandir ?

En fronçant les sourcils, Atalina la salua d’un signe de la main et poursuivit son chemin.

Bo entendait les deux femmes de l’autre côté de la porte mais, malgré sa lèvre qui l’élançait, il était beaucoup plus intéressé par l’espace personnel de Kaia. C’était une pièce ouverte, avec les commodités regroupées au fond à gauche, un grand lit qui avait l’air confortable au milieu, et une chaise délicate placée devant un secrétaire contre le mur le plus proche de la porte.

Quant au mur du fond, c’était une vitre transparente qui donnait sur les abysses.

Le lit était encadré par de grandes étagères étroites et blanches qui abritaient des livres reliés ainsi que de petits trésors. Sur l’étagère de droite était assise une poupée élimée et coiffée d’une toque de chef qui devait venir de l’enfance de la jeune femme. Il y avait là aussi une tasse grossière sur laquelle était peint son nom, et deux cadres computroniques. L’un d’eux semblait défectueux, avec une image fixe et très pixélisée, mais l’autre affichait les photographies de deux personnes : un grand homme dégingandé, avec quelque chose d’espiègle dans le sourire qui rappelait Kaia, et une femme aux yeux et aux cheveux sombres d’une beauté extraordinaire.

Alors qu’il s’avançait pour regarder les images de plus près, la porte se referma et elle vint vers lui à grands pas pour le repousser jusqu’à ce qu’il s’assoie sur le lit.

— Laisse-moi voir cette coupure.

Mais d’abord elle fila dans la salle de bains et revint avec un gant de toilette mouillé et une petite trousse de premiers secours.

Bowen n’avait pas l’habitude qu’on lui donne des ordres, mais si ça lui permettait d’être au contact de Kaia il ferait exactement ce qu’elle lui demandait. Il grimaça quand elle essuya le sang sur sa coupure en la tapotant avec douceur. Les sourcils froncés, elle dit :

— Est-ce que c’est douloureux ?

— J’ai dû sacrifier ma part de tarte à cause de cet enfoiré. (L’estomac de Bowen gargouilla à point nommé.) Et j’avais à peine commencé mon petit déjeuner de midi.

Kaia lui saisit la mâchoire et le regarda dans les yeux, l’air menaçante.

— Sois sérieux.

— Je le suis. (Il posa la main sur la courbe de la hanche de la jeune femme, et se demanda si elle l’avait sentie tant elle était focalisée sur son visage.) La lèvre, ce n’est rien. Elle n’est coupée que parce qu’il portait une énorme bague. Ma tête n’a pas été malmenée… J’ai faim et je suis sur les nerfs, mais l’expérience n’en a pas pâti.

Elle glissa les doigts dans les cheveux de Bowen.

— Il faut qu’on trouve une explication innocente pour le gonflement et la coupure.

Songeant à la panique de Kaia et de l’homme décharné qui avait appuyé sa botte de travail sur la poitrine d’Alden, Bowen comprit la situation.

— Le docteur Kahananui est médecin. Elle saura au premier coup d’œil que ce n’est pas sérieux.

Pour être honnête, il était parti avec Kaia parce qu’elle lui avait pris la main et qu’il l’aurait suivie n’importe où, mais sa réaction extrême ne lui semblait pas justifiée.

En continuant de faire courir les doigts dans ses cheveux, un geste rythmique profondément apaisant, elle dit :

— T’es-tu jamais demandé comment ma cousine a obtenu la permission d’amener un sujet d’étude humain dans une station de recherche normalement tenue secrète ? Un sujet qui, s’il se réveillait, connaîtrait alors cet endroit ?

— Je me suis dit que c’était un acte de bonne foi, compte tenu de la relation qui se tisse entre BlackSea et l’Alliance.

Après tout, ça s’était passé avant les allégations d’Hugo.

— Cette relation est beaucoup trop récente.

Kaia finit de tapoter le sang autour de sa lèvre puis, ouvrant la trousse de premiers secours, elle posa le gant de toilette sur le couvercle. Elle prit un petit tube de pommade à l’intérieur de la trousse avant de reporter son attention sur Bo.

— Et ce n’est pas comme s’il avait été question d’amener un humain ordinaire ici.

Non, c’était sur l’humain qui menaçait le plus leur sécurité que s’était porté le débat.

— Pourquoi suis-je ici, alors ?

Ce qui était sûr, c’était que ç’avait un rapport avec le docteur Kahananui et l’angoisse sur le visage de Kaia quand elle avait pris conscience que sa cousine allait débarquer en plein carnage.

— Attie a grandi dans une grande famille. (Kaia tapota de la pommade sur sa coupure.) Cinq frères plus jeunes, et moi.

Elle n’expliqua pas pourquoi elle avait été élevée avec ses cousins.

— Et, vu que la famille de Malachai habitait juste à côté, c’était comme si j’avais six frères, en fait.

Les liens familiaux de Kaia étaient clairs dans la tête de Bowen, cette fois. Huit cousins dont six de la même famille, tandis que Malachai et elle venaient de familles différentes. Mais, à l’entendre, c’était comme s’ils avaient tous grandi ensemble.

— Les changelings ont de petites familles en général.

Ce n’était pas un secret que leur taux de fertilité était inférieur à celui des humains ou des Psis.

— Tata Natia et oncle Eijirō sont vraiment des cas à part. (Le doigt doucement posé sur la lèvre de Bowen, Kaia continua de parler quand il ne l’interrompit pas.) Je sais qu’Attie apparaît comme quelqu’un de scientifique et de pragmatique, mais elle est la plus âgée de nous tous, et on a grandi en sachant que, si on avait besoin d’aide pour quoi que ce soit, Attie interviendrait sans hésiter. Elle a un instinct maternel féroce.

Bowen la regarda ranger la pommade.

Elle prit le gant de toilette, rabattit le couvercle de la trousse de premiers secours, puis se rendit en silence dans la salle de bains. Il entendit de l’eau couler à l’intérieur, et, quand elle ressortit, elle n’avait rien dans les mains mais de la tristesse dans les yeux.

Il se leva et alla lui prendre la main. Elle était fraîche d’avoir été lavée. L’attirant vers la baie vitrée qui donnait sur les ténèbres, il dit :

— Est-ce que tu fermes ça quand tu dors ?

Elle hocha vivement la tête.

— J’adore les abysses, mais j’ai l’impression que la moitié du temps mes compagnons de clan considèrent ceux qui sont à l’intérieur des habitats comme des animaux de zoo qui paradent pour eux.

Sur cette déclaration sarcastique, elle relâcha doucement son souffle.

— Attie est douée, une des plus brillantes parmi nos scientifiques. C’est pour ça que ça l’a presque anéantie qu’elle ne soit pas capable de se « réparer ». C’est ce qu’elle m’a dit… « Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à me réparer, Kaia ? » (Kaia déglutit.) Quoi qu’on lui dise, nous ou les guérisseurs, quoi que Dex fasse pour qu’elle voie qu’elle était chérie, merveilleuse et parfaite, ça n’y change rien. C’est sa quatrième grossesse. Elle a fait trois fausses couches.

— Oh ! mince.

Serrant leurs doigts entrelacés, il dit :

— C’est pour ça que tu as tellement peur de lui donner la moindre raison de s’inquiéter ?

— Elle était dans un état d’anxiété inimaginable avant qu’on t’amène ici. Elle ne songeait qu’à éviter la fausse couche, et ça causait un tel stress à son organisme que le guérisseur craignait qu’elle se provoque une crise cardiaque. (Kaia le regarda.) Atalina est tellement aimée que Miane a autorisé l’expérience parce que c’était la seule chose qui semblait l’empêcher d’être obnubilée par le bébé.

— Je suis une distraction. (Bowen hocha la tête.) Ça me va… Ça n’enlève rien à l’importance que le travail qu’elle fait a pour les miens.

L’expression de Kaia s’adoucit.

— Dès le début de l’expérience, elle est redevenue elle-même, posée, calme, concentrée et pragmatique.

Changeant de position, Bowen leva sa main libre pour la poser sur le visage et la mâchoire de Kaia.

— Tu aimes d’un amour intense, Kaia Luna.

Des ombres passèrent sur son visage, mais elle ne rompit pas le contact. Et Bo ne put pas davantage s’empêcher d’incliner la tête vers la sienne qu’il pouvait empêcher le soleil de se lever ou la lune de briller.

CHAPITRE 25

« J’ai fait un cauchemar où je me réveillais ; vous aviez tous disparu, et j’étais seule. »

Kaia Luna (dix ans) à Natia Kahananui

— Aïe !

Kaia écarquilla les yeux, et leva les doigts vers la bouche de Bowen sans toucher sa lèvre inférieure alors qu’il mettait fin à leur baiser avant qu’il ait vraiment commencé. Il s’attendait à moitié à ce qu’elle éclate de rire en réaction à la stupidité du moment, de ce chef de la sécurité terrassé par une bête coupure à la lèvre. Mais elle ne rit pas.

— Penche-toi.

La voix rauque, elle lâcha les doigts de Bowen pour replier les siens sur le côté de son cou.

Cédant à son invitation, le cœur battant tandis qu’il avançait sa propre main vers la courbe de sa hanche, Bo retint son souffle. Il expira brusquement la seconde suivante quand elle déposa un baiser tendre et mouillé d’un côté de sa gorge. Le corps de Bowen se durcit, ses muscles se raidirent, et l’air dans ses poumons lui échappa par à-coups.

Nouveau baiser, tout aussi calculé et sensuel. Elle lui flatta la nuque des doigts tandis qu’elle l’embrassait et que ses seins généreux et tentants pressaient contre son torse. Crispant la main sur sa hanche, il glissa l’autre sous ses cheveux… et se retrouva avec la paume contre la peau chaude et nue de Kaia.

Elle portait une robe dos nu.

— Kaia.

Avec un soupir, il enfouit le visage dans son cou et se délecta de l’odeur qui l’obsédait. Si près de la source, il décela une autre nuance somptueuse : le parfum des fleurs tropicales était imprégné de noix de coco, ou peut-être était-ce l’inverse. Il s’en moquait ; il savait juste qu’il pourrait passer l’éternité à respirer cette odeur.

Elle frissonna, et ne le repoussa pas quand il remonta la main le long de sa cage thoracique pour la refermer doucement sur la masse érotique de son sein. Il sentit l’armature d’un soutien-gorge intégré, mais il sentait son téton tendu à travers, et, quand il fit courir le pouce sur le bourgeon durci, elle se dressa sur la pointe des pieds et laissa échapper un son de pur plaisir féminin.

La peau échauffée, Bo voulut la caresser de nouveau quand quelque chose vibra contre sa cuisse.

Le relâchant en sursaut, Kaia se hâta de palper le côté de sa robe pour sortir un téléphone d’une poche cachée parmi les plis.

— C’est Tansy, l’informa-t-elle, les lèvres gonflées et entrouvertes comme s’il l’avait embrassée jusqu’à lui couper le souffle, alors que c’était elle qui l’avait mis à genoux avec ses baisers. Je suis censée être en train de déjeuner avec elle et une autre amie.

Elle toussa, s’éclaircit la voix, puis décrocha. Après avoir dit à Tansy qu’elle avait été retardée mais qu’elle arrivait bientôt, elle raccrocha et le regarda.

— Je ne devrais pas t’embrasser.

Il voyait presque la bataille qui se livrait au fond d’elle. Comme il l’avait dit, Kaia aimait d’un amour intense. Rien dans son comportement n’indiquait qu’elle aimait Hugo comme une femme aime un homme, mais il ne faisait aucun doute qu’elle aimait l’homme disparu comme un ami. Et, là, sa loyauté envers Hugo entrait brutalement en collision avec la beauté grisante de ce qui brûlait entre Bowen et elle.

— Ce n’est pas du désir sexuel, affirma-t-il tout bas, et c’était un aveu personnel autant qu’une déclaration qu’il lui faisait. C’est trop profond. (Il tapota son torse du poing, juste au-dessus des battements mécaniques de son cœur.) Je le ressens ici quand tu me touches, quand tu me souris. Je suis à l’affût de ta voix et j’ai mémorisé ton odeur.

Que ce soit arrivé aussi vite et brutalement n’y changeait rien. Certaines choses s’imposaient d’elles-mêmes.

Et ce fragment de temps fugace leur appartenait.

Kaia recula d’un pas, ferma les yeux. Quand elle les rouvrit de nouveau, le regard insondable, elle avait dressé un bouclier qu’il pouvait presque voir.

— Veux-tu bien dire à Attie que tu as trébuché en passant une porte ? Dis que tu as trébuché sur ton sac en toile après l’avoir laissé au mauvais endroit.

— N’y aura-t-il pas un compagnon de clan qui lui dira la vérité ?

Kaia secoua la tête.

— Nous l’aimons tous trop. (Tournant les talons, elle rejoignit la porte d’un pas fluide.) Il faut que tu ailles finir de manger, et j’ai des amies qui m’attendent.

Bowen s’occupa d’abord de fournir l’explication convenue au docteur Kahananui, qu’il trouva assise à une table dans l’atrium avec l’homme qui avait taillé un costard à Alden.

— C’est ma faute, dit-il en grimaçant après avoir expliqué pour la coupure sur sa lèvre. Ma mère me disait toujours de ranger le bazar dans ma chambre.

— Tu es certain de ne pas t’être cogné la tête ? demanda le docteur en fronçant les sourcils.

— Oui. Je te le dirais sinon.

Il n’avait pas besoin d’ajouter la suite… Qu’il savait très bien quel était l’enjeu, et qu’il ne ferait rien qui le saboterait.

Détendant les muscles, elle indiqua l’homme en face d’elle d’un signe de la tête.

— As-tu rencontré mon compagnon, Dex ? Il est le commandant de la station.

Sa fierté transparaissait dans chaque mot.

C’était si adorable et inattendu que le poids qui pesait sur l’estomac de Bowen s’allégea.

— Bowen, dit-il en tendant la main à l’autre homme. Enchanté.

— De même. (La poignée de main de Dex était ferme.) Veux-tu te joindre à nous ?

— Merci, mais j’aimerais passer un peu de temps seul.

— Ouais, je comprends… Je perdrais la tête si je ne pouvais pas m’échapper dans l’obscurité de temps en temps.

Bo avait le sentiment que Dex pourrait devenir un ami ; l’homme aux manières rustres lui rappelait Cassius. Le meilleur ami de Bo ne mâchait pas ses mots, lui non plus.

— Je vous laisse tous les deux profiter de votre déjeuner.

Après être allé se chercher une nouvelle assiette de nourriture et une tasse de café, il venait juste de s’asseoir à côté du mur face à la mer quand Scott arriva en boitant avec une assiette sur laquelle trônait une généreuse part de tarte aux mûres.

— Kaia a envoyé un message pour dire que c’est pour toi. (Le garçon baissa la voix jusqu’à murmurer, même si Bowen avait choisi une place loin du docteur Kahananui et de Dex.) Comment tu as réussi à faire ça à Alden ? Il est si costaud, et tu étais malade et tout.

— Être costaud n’est pas un avantage si on ne se sert pas de sa cervelle. (Il sentait que cette dernière ne faisait pas défaut à Scott ; une soif d’apprendre brûlait dans les yeux vert foncé du garçon.) L’intelligence et la stratégie ont remporté bien plus de batailles que la force.

Scott prit un air pensif mais ne posa pas d’autres questions, laissant Bo à son repas. Et à la part de tarte qui remplaçait celle qui avait été écrasé par le corps d’Alden. La douleur dans sa poitrine se diffusa jusqu’à englober son être entier.

— Tu vas me rendre fou, Kaia Luna, murmura-t-il avant de manger une bouchée de tarte.

Il ne savait pas ce qui le poussa à jeter un coup d’œil aux abysses cinq minutes plus tard, alors que la tarte n’était plus qu’un souvenir qui se mêlait à l’odeur de sa sirène. Deux grandes silhouettes se mouvaient au loin, flottant de plus en plus près… jusqu’à ce qu’elles prennent la forme de baleines à bosse. L’une d’elles vint nager le long du mur face à la mer, et semblait regarder droit vers Bo. Elle avait des taches différentes de celle qui était passée plus tôt… dont une petite juste sous l’œil, là où Carlotta avait un grain de beauté.

Avec des picotements sous la peau, Bowen appuya les paumes contre la vitre, émerveillé.

— Bonne baignade, Carlotta.

Il la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse de nouveau dans l’obscurité avec son compagnon, puis chercha d’autres merveilles fugaces dans l’eau jusqu’à ce qu’il soit à court de temps. Regagnant sa chambre, il ouvrit la fenêtre puis alla emprunter une chaise dans le laboratoire du docteur Kahananui pour la placer à côté. Examinant de nouveau sa coupure avant de le laisser partir, elle parut satisfaite de ce qu’elle vit.

Il venait de poser la chaise à côté de la fenêtre quand il leva la tête et découvrit une bande de créatures marines, jeunes à en juger d’après leur taille, qui pressaient le nez contre le mur transparent. Après leur avoir adressé un signe de la main en riant, il s’assit et attendit que les gamins se soient éloignés avant de sortir son téléphone et de commencer à lire les fichiers que Lily lui avait envoyés. Il se focalisa d’abord sur le fichier relatif à la tentative d’assassinat, qui expliquait comment son cœur de chair et de sang avait été remplacé par un mécanisme high-tech.

Il s’avérait que les Mercant s’étaient occupés du problème parce que le même individu s’était également attaqué à leur héritière, Silver. Ils leur avaient ensuite transmis toutes les données pertinentes. Il semblait donc que l’Alliance ait une dette envers les Mercant, mais cela vaudrait le coup d’avoir une ligne de communication forte avec cette famille Psi influente.

Aux dires des espions de Bowen, les Mercant étaient considérés comme les négociateurs d’informations les plus puissants du PsiNet. Quand on avait besoin d’une information, soit les Mercant la détenaient… soit ils savaient comment l’obtenir. Mais, chose étrange pour une famille Psi, ils étaient restés une unité cohérente et soudée pendant toute la durée de Silence. Visiblement, les Mercant ne laissaient pas tomber les leurs.

Le dernier fichier du lot était intitulé « Krychek ». Il l’ouvrit et lut que le cardinal télékinésiste les avait contactés après la fusillade. Il avait dit à Lily qu’elle avait accès aux ressources de la Coalition régente des Psis si besoin.

« Ton frère est d’une importance cruciale pour l’Alliance, avait écrit Krychek, et l’Alliance est d’une importance cruciale pour le succès de Trinité. Nous ne pouvons déjouer les plans du Consortium et l’écraser que si nous formons un triumvirat indivisible. »

Comme Bo s’y attendait, Lily n’avait pas profité de l’offre de Krychek, mais le fait que l’autre homme l’ait formulée laissait Bowen songeur. Étant officiellement mort, il ne pouvait pas le joindre, mais Lily le pouvait. Il lui envoya un message : « Vois avec Krychek s’il a réfléchi à ce que je lui ai demandé lors de notre dernière entrevue. » De contribuer à la création d’un bouclier psychique pour l’humanité sans rien recevoir en échange, simplement parce que c’était ce qu’il était juste de faire.

« Je m’en occupe tout de suite, répondit Lily. Il m’a donné ses coordonnées directes. »

Après avoir rangé le téléphone, Bo décida de faire le tour de l’habitat afin d’étirer encore un peu ses muscles tout en tâchant d’en découvrir plus au sujet de la station. Alors qu’il avait atteint l’atrium et se demandait s’il devait partir dans la direction où Kaia était allée ou à l’opposé, il détecta un mouvement du coin de l’œil.

Une tortue marine de belle taille, à la peau verdâtre et couverte de rides serrées, venait vers Bowen en foulant la moquette d’un pas assuré quoique lent. Et elle ne se traînait pas sur des nageoires, elle marchait. Il ne voyait pas assez bien ce qu’il y avait sous sa carapace pour comprendre comment elle faisait ça. Une semi-métamorphose ?

Sous ses yeux, elle s’arrêta à un mètre de lui, le jaugeant ouvertement de son regard noir.

— Bonjour, la salua-t-il.

Il aurait pu jurer que la tortue ricana en réponse à sa tentative de communication polie, avant de se détourner et de rebrousser chemin.

— Ne fais pas attention à Bebe, chuchota Oleanna en passant. Elle est mal lunée depuis 2032.

— Que s’est-il passé en 2032 ?

— Elle a eu deux cents ans et a décidé que ça lui donnait le droit d’être irritable. Je te jure qu’elle hurle « Dégagez de mes plates-bandes ! » aux autres tortues qui essaient de nager jusqu’à son île.

L’esprit de Bowen le ramena soudain à une conversation qu’il avait eue avec Malachai. Il fronça les sourcils.

— A-t-elle vraiment plus de deux cents ans, ou est-ce que tu te moques d’un humain crédule ?

Avec un gloussement, la changeling qui lui avait fait des promesses suggestives à l’autre bout de la cuisine haussa les épaules.

— Tu devrais lui poser la question. Je panserai tes plaies ensuite… J’ai tout plein de tentacules pour chasser tes soucis et masser ton corps endolori.

L’air de plus en plus rembruni de Bowen n’eut aucun effet sur elle. En riant, elle lui décocha un clin d’œil avant de s’éloigner en laissant derrière elle des effluves d’un parfum musqué auquel il n’y avait rien à reprocher, si ce n’était qu’il ne s’agissait pas du parfum de fleurs tropicales et de noix de coco de Kaia.

Quant à Bebe la tortue irritable, elle se dirigeait toujours laborieusement vers la sortie de l’atrium, mais, au moins, elle avait tourné son regard perçant vers deux adolescents assis à une table et qui se concentraient sur leurs devoirs. Ou, du moins, c’était ce qu’ils faisaient à cet instant-là. Ils avaient été occupés à se lancer des boulettes de papier avant l’arrivée de Bebe.

— Des tortues irritables qui ont apparemment plus de deux cents ans, murmura Bowen. De minuscules vieilles dames qui se transforment en baleines. Et une cuisinière qui a une souris pour animal domestique et qui me fait tourner la tête. Je suis encore dans le coma et je rêve.

Et pourtant il ne renoncerait pas au rêve de sa sirène, avec ses tendres baisers et une tristesse cachée qu’il avait aperçue quand elle s’en était allée… après l’avoir si bien séduit qu’il se sentait lié à elle par un fil invisible.

— Bowen. (C’était George et sa silhouette cadavérique.) Le docteur Kahananui a besoin de prélever des échantillons de sang pour confirmer que tes relevés sont dans les limites acceptables pendant que nous nous préparons pour la deuxième injection du composé demain.

Bo se figea.

— Déjà ?

— Oui, la chronologie est irrégulière. (George sortit un agenda électronique.) J’ai ici le nombre de jours que tu auras avant la dernière injection, sans compter demain.

— Douze, murmura Bowen. J’aurai douze jours.

Et cinq pour cent de chances de succès.

Contre quatre-vingt-quinze pour cent de risques de néant.

CHAPITRE 26

« Merci de m’avoir soutenu. Je sais toujours que tu seras là, que tu ne me laisseras pas tomber. »

Hugo Sorensen (dix-huit ans) à Kaia Luna (dix-huit ans)

Kaia arriva dans le petit jardin japonais de l’habitat deux, chamboulée et avec l’empreinte persistante des mains de Bowen sur son corps, son odeur brute et masculine dans les narines. Elle ne comprenait pas comment il était possible qu’elle l’ait déjà dans la peau au point de ne pas pouvoir s’empêcher de penser à lui.

— Kaia !

Tansy agita la main depuis la table où Seraphina et elle s’étaient installées, à côté d’un érable du Japon miniature aux feuilles dorées et orange.

Comme tous les espaces verts de la station, ces plantes entretenues avec soin offraient non seulement un moyen de purifier l’air, mais aussi de la nourriture pour les âmes. Car être un changeling aquatique, c’était avoir une nature à deux facettes. Une partie vivait pour l’océan, l’autre avait besoin de verdure et de terre.

Kaia n’avait aucune envie d’aller à la surface et de marcher sur la terre ferme mais, en dehors de sa cuisine, les espaces verts des habitats étaient ses endroits préférés.

— Désolée d’être en retard, dit-elle en s’asseyant, Tansy à sa gauche et Sera à sa droite.

Une grande glacière était posée au centre de la table ; de la nourriture qu’un des adolescents avait dû apporter de la cuisine principale. Sera avait sans doute soudoyé ledit adolescent avec une faveur que seule la commandante adjointe de la station pouvait accorder.

— Alden voulait sauter à la gorge de Bowen Knight.

Tansy et Seraphina grommelèrent de concert.

— Tiens.

Tansy ouvrit une Thermos noire et lisse et versa du café mousseux dans la troisième tasse sur la table. Son haut en laine bleu-gris contrastait à merveille avec sa peau d’un blanc froid.

— Je l’ai fait avec ma nouvelle machine.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, son visage pointu plein d’appréhension.

Et même si le cœur de Kaia tremblait encore après ce qui s’était passé entre Bo et elle, elle referma les mains sur la tasse et la souleva pour prendre une profonde inspiration. Caféine, chocolat, cannelle… des odeurs divines qui tourbillonnèrent autour d’elle mais n’effacèrent pas le goût de Bowen sur ses lèvres.

Hésitant à faire le pas, elle se força néanmoins à boire une gorgée de café. Et frissonna intérieurement quand l’odeur de Bowen continua de s’accrocher à elle, comme s’il s’était immiscé jusque dans les cellules de son corps.

— Il est parfait, Tansy.

Crémeux, intense et chaud.

Le visage de Tansy s’éclaira.

— Sera l’a aimé aussi.

Seraphina, dont les courbes étaient aussi généreuses que son cœur, tapota le côté de sa tasse d’un ongle peint en rouge vif.

— Je veux bien que tu m’en reverses une.

Sa peau brun foncé rayonnait de santé, et ses boucles serrées étaient si lustrées et brillantes que Kaia devinait qu’elle avait eu la matinée de libre ; il fallait vraiment du temps, de la patience et une sacrée dose d’après-shampoing pour séparer chaque boucle et obtenir un aussi beau résultat.

— Alors, reprit Seraphina, cet humain. (Elle pinça les lèvres, dont la couleur était parfaitement assortie à celle de ses ongles.) Est-il ce qu’Hugo a dit qu’il était ?

En sa qualité d’adjointe de Dex, elle avait été briefée sur la totalité du dossier d’Hugo, tandis que ce dernier en avait lui-même parlé à Tansy.

Kaia posa doucement sa tasse sur la table, mais la garda entre les mains.

— Je l’ai embrassé.

Les mots lui avaient échappé, trop énormes pour être contenus.

Tansy plaqua la main sur sa bouche, tandis que Seraphina émettait un sifflement discret.

Serrant la tasse, Kaia secoua la tête.

— Je sais qu’Hugo ne me mentirait jamais, affirma-t-elle, mais il s’est trompé sur certains points. (Elle rapporta à ses amies ce que Bowen lui avait dit pour justifier les forces armées de l’Alliance.) J’ai appelé Armand et l’ai questionné au sujet de nos propres capacités militaires.

Son cousin avait été amusé par son intérêt soudain, mais il avait été heureux de répondre à sa question.

— Elles sont facilement vingt fois supérieures à celles de l’Alliance.

— Dex et moi nous sommes en effet interrogés sur cette partie-là. On s’est dit qu’Hugo n’avait juste pas les connaissances militaires suffisantes pour évaluer correctement les choses, murmura Seraphina. Mal n’a rien dit d’autre ?

— Non, pas encore. (Kaia souffla sur la surface chaude de son café.) J’ai ce gène de folie dans le sang.

Bowen avait nié avec véhémence son implication dans l’enlèvement et la torture de membres de BlackSea, furieux d’être accusé de telles horreurs, mais comment Kaia pouvait-elle se fier au ressenti qu’elle avait de lui ?

Tansy posa sa petite main sur l’avant-bras de Kaia.

— Tu dis ça, Kaia, mais tu vois toujours clair dans le jeu des hommes qui essaient de t’embobiner.

Se mordillant de nouveau la lèvre inférieure, un réflexe nerveux dont elle n’avait jamais réussi à se débarrasser, Tansy ajouta :

— Tu aimes Hugo, mais tu le vois tel qu’il est.

Les yeux de Kaia se mirent à la picoter à la pensée de son ami irresponsable mais loyal. Elle n’avait jamais nié les défauts d’Hugo ; il jouait trop au poker, revenait sur ses promesses aussi facilement qu’il les faisait, empruntait de l’argent qu’il ne rendait jamais, et jonglait entre plusieurs femmes à la fois… mais il la faisait aussi rire, et il était là quand elle avait vraiment besoin de lui.

— J’ai l’impression de le trahir avec Bowen.

— Non, dit Seraphina d’une voix ferme. Tansy a raison… Tu as une intuition acérée. Et si elle te dit que Bowen Knight est un homme auquel tu peux te fier, tu dois l’écouter… Tu ne peux pas te mettre à douter de toi-même. Peut-être que quelqu’un au sein de son organisation trahit les idéaux du groupe.

— C’est pareil pour nous. (Les grands yeux bleus de Tansy s’emplirent de larmes.) L’un des nôtres trahit nos compagnons de clan. Jamais les chasseurs ne les trouveraient sinon.

Le silence retomba, brisé seulement par le son des petits oiseaux qui vivaient dans l’espace vert. BlackSea ne faisait venir que des oiseaux minuscules pour lesquels l’espace fourni était un territoire immense comparable à une forêt. Les oiseaux des habitats étaient des casaniers qui aimaient avoir une forêt de petite taille à explorer, où ils pouvaient trouver des insectes et des vers à manger.

— Je dois faire un choix, déclara Kaia à voix basse. Je ne peux pas rester entre deux eaux.

Ses deux amies hochèrent la tête. Mais ce fut Seraphina qui prit la parole.

— Kaia, ma belle, tu n’es pas du genre à laisser n’importe quel homme t’embrasser. Je crois que, ton choix, tu l’as fait.

Seraphina avait raison ; Kaia avait choisi dès la première fois qu’elle avait joué avec Bowen Knight.

— Il me rend folle, marmonna-t-elle. Je lui ai fait une tarte.

Elle avait lâché ça dans un grondement.

Tansy gloussa.

— En ce cas, à quoi bon en débattre ? Tu ne m’as pas fait de tarte, à moi.

Elle avait un petit rire ridicule et haut perché, aussi communicatif que lorsqu’elles étaient adolescentes.

Kaia céda la première, suivie par Seraphina. Leurs rires attirèrent une formation d’oiseaux curieux qui agitaient leurs têtes minuscules l’un après l’autre, ce qui ajouta à leur hilarité.

— Je dois dire que tu as bon goût, dit ensuite Seraphina, un peu essoufflée. J’ai vu notre homme hier quand tu as quitté la cuisine avec Attie, et il est alléchant. Un peu maigrichon après son coma, mais il a ce petit côté sexy de dominant.

Elle frissonna.

Tansy, elle, fit la moue.

— Je ne sais pas pourquoi tu aimes les dominants. Ils sont toujours si insistants et agressifs. Je préfère mille fois un gentil subordonné.

— Les changelings aquatiques n’ont pas de dominants et de subordonnés, souligna Kaia.

— Dis ça à Miane, riposta Seraphina. Ce n’est peut-être pas aussi flagrant chez nous que chez les loups, mais on a une hiérarchie de pouvoir. Tu sais que j’ai envie de croquer Edison, aussi.

— Arrête ça tout de suite. (Kaia pointa le doigt sur son impénitente amie.) Pour changer de sujet, dit-elle en fusillant du regard les deux femmes tout sourires, est-ce que vous avez vu Hex ? Il s’est enfui pendant que je m’habillais.

— J’espère pour toi qu’il n’est pas dans les quartiers de George. (Les boucles de Seraphina rebondirent lorsqu’elle secoua la tête, les lèvres pincées.) Tu sais qu’il ne t’a toujours pas pardonné la dernière fois que ta souris lui a sauté sur la tête.

— Mais il ne verrait pas d’inconvénient à ce que tu lui sautes dessus, Sera, dit Tansy de sa voix douce et timide qui cachait un cœur de diablesse. Nue.

— Tu as fumé les plantes aromatiques que tu cultives ? ricana Seraphina. George est adorable à sa façon, tout maladroit et dégingandé qu’il est, mais je ne ferais qu’une bouchée de lui. Qui plus est, il n’est à ma connaissance jamais sorti avec qui que ce soit.

Tansy grimaça.

— Crois-le ou pas, il en pince pour toi. Je l’ai vu te regarder avec des yeux énamourés.

— Dis plutôt que c’est toi qui regardais Armand avec des yeux énamourés. (Seraphina haussa les sourcils.) Je croyais que tu n’aimais pas les dominants insistants et agressifs qui grrrrrrondent.

Les joues rouge pivoine, Tansy baissa la tête.

— Il est différent.

— Je n’en reviens pas que vous soyez toutes les deux en train de parler de mes cousins, gémit Kaia. Je ne peux pas discuter de sexe avec vous si ça concerne Edison et Armand.

— Qui te parle d’Edison et Armand ? (Seraphina prit un air perplexe.) C’est de Sexyson et Charmand dont il est question.

Des rires fusèrent de nouveau autour de la table, et à cet instant-là Kaia ne ressentit plus la solitude au fond de son cœur que jamais rien n’avait réussi à déloger. Pas depuis qu’à l’âge de sept ans elle avait regardé la poitrine de ses parents se soulever au rythme du souffle artificiel de machines. Les guérisseurs n’avaient pas eu besoin de lui dire que sa maman chérie et son papa espiègle étaient partis. Elle l’avait senti. Senti le lien qui les unissait tous les trois se rompre des jours plus tôt… Mais elle n’avait rien dit. Elle n’était pas prête.

Tard la nuit, avec les ténèbres pour seule compagnie, elle se demandait souvent si elle allait mourir avec cette graine de solitude au fond d’elle, ce trou qui ne s’était jamais refermé. Des gens avaient essayé. Ses tantes, ses oncles et ses grands-parents, Bebe, Edison, Attie, Mal et les autres l’avaient enveloppée d’affection protectrice, mais Kaia avait perdu les deux personnes qui la connaissaient par cœur, et qui, en plus de comprendre ses bizarreries, ne les considéraient pas comme des bizarreries du tout. Elle avait perdu les deux seules personnes avec qui elle partageait des souvenirs que personne d’autre n’avait. Et elle ne pouvait pas oublier.

— Allez, on mange.

La voix douce de Tansy interrompit le cours de ses pensées, suivie par le fumet épicé du déjeuner du jour.

Se forçant à sortir du passé, Kaia mangea, but et rit avec ses amies… en espérant qu’Hugo lui pardonnerait le choix qu’elle avait fait.

Un peu plus tard, le moniteur à son poignet vibra. Consultant le message qui défilait sur l’écran minuscule, elle constata qu’il venait d’Atalina : « Es-tu libre pour surveiller Bowen pendant une heure ou deux après ton déjeuner ? Il veut faire de l’exercice, et je pense que ce serait bien. Mais je ne veux pas qu’il soit seul… et j’ai chargé George de vérifier mes analyses. »

Kaia repensa au bip affreux des machines d’hôpital, au souffle mécanique qui soulevait les poitrines… et à un homme dont l’espérance de vie était si courte qu’elle se mesurait en jours. Puis elle songea à la chaleur de sa main contre sa joue, à sa vitalité débordante, et à la profondeur de leur connexion inattendue.

Pas que du désir sexuel.

Pas que de la passion.

Plus que ça.

Dangereusement plus.

Et elle répondit : « Oui. Demande-lui s’il sait nager. »

CHAPITRE 27

« Tu seras réveillé pour la procédure. Je vais retirer un petit bout de ton crâne, injecter le composé directement dans la partie de ton cerveau où se trouve la puce implantée, puis ressouder ton crâne. La zone sera un peu sensible, mais tu ne devrais souffrir d’aucun autre effet indésirable. »

Le docteur Atalina Kahananui à Bowen Knight

Quand Kaia passa la tête dans l’embrasure de la porte du laboratoire, vêtue d’une robe noire ample et vaporeuse, les cheveux détachés dans le dos et pieds nus, Bo dut se retenir de l’attirer sur ses genoux rien que pour la serrer dans ses bras. Ce serait comme essayer de mettre l’océan en cage.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle, examinant son tee-shirt blanc décontracté à manches courtes et son short de bain bleu, qui avaient été prélevés pour lui du stock de vêtements neufs de la station.

Ce stock n’était pas énorme, mais il suffisait à ajouter du choix à sa garde-robe, dont la paire de baskets qu’il avait aux pieds. En guise de bonus, il avait pu passer un peu de temps avec Dex, qui était venu lui montrer lui-même la réserve.

« Merci d’avoir joué le jeu, pour ta lèvre, lui avait soufflé le commandant de la station alors qu’ils étaient seuls. J’étais un casse-cou que rien n’arrêtait avant… Sans peur ni regrets. Puis je suis tombé amoureux, et la peur c’est vraiment l’enfer. »

Bo n’avait pas eu besoin que l’autre homme ajoute quoi que ce soit. Il n’oublierait jamais l’instant où il avait vu le point rouge centré sur le front de Lily. Cette panique qui prenait aux tripes, cette rage de protéger.

Il se leva.

— Oui, dit-il à cette autre femme auquel son cœur se liait de plus en plus.

Il savait que c’était égoïste de poursuivre sa relation avec Kaia alors que sa survie était aussi incertaine, mais, bien qu’étant un homme réputé pour sa maîtrise de lui-même, il perdait tous ses moyens avec elle.

— Tiens, prends ça.

Le docteur Kahananui lui passa un scanner qu’elle mit dans le fourre-tout qu’elle portait à l’épaule.

Une fois dans le couloir, Bo demanda :

— La piscine est-elle dans un autre habitat ?

Il n’avait pas encore eu l’occasion de sortir de celui-ci. Il avait d’abord fallu qu’il donne du sang, puis qu’il coopère avec le docteur Kahananui pendant qu’elle effectuait de multiples analyses, puis il s’était avéré que la réserve se trouvait dans le même habitat.

Kaia hocha la tête.

— Habitat quatre.

Ses cheveux lustrés accrochèrent le regard de Bo, qui tendit la main pour en caresser les longueurs avant que son esprit conscient ait pu l’en empêcher.

Kaia s’immobilisa un moment, mais elle ne lui reprocha pas ce contact. La sensation soyeuse de ses cheveux resta sur le bout des doigts de Bo tandis que son odeur imprégnait chacune de ses inspirations.

Elle l’emmena hors de l’habitat par la sortie de gauche, et sur un grand pont, transparent de tous les côtés et entouré d’eau. Il ne put s’empêcher d’étirer le cou pour essayer de tout voir à la fois.

Vives et mystérieuses, le corps lisse et brillant, des créatures comme il n’en avait jamais vu de pareilles nageaient à l’extérieur. Certaines n’étaient que des formes qu’il devinait dans l’obscurité, d’autres des monstres gigantesques qui voguaient au-dessus du pont tels de majestueux paquebots. Sous ses pieds, des flots de minuscules poissons bioluminescents formaient une rivière argentée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Alors qu’il pointait du doigt une créature au fond de la mer qui émettait une inquiétante lueur bleue, il décela un mouvement du coin de l’œil et…

— Bon sang, Oleanna !

Une grande pieuvre s’était rapprochée à toute allure pour venir percuter la vitre, ce qui fit bondir Bowen.

Le rire surpris de Kaia fut comme une caresse.

— Comment as-tu su que c’était elle ?

— C’est la seule femme qui m’ait fait des avances en chuchotant « J’ai des tentacules » depuis l’autre bout de la pièce.

Adressant un regard noir à la pieuvre quand elle décolla ses ventouses pour se laisser glisser dans l’eau, il se remit à marcher avec Kaia.

— Quand elle n’est pas sous forme de pieuvre, elle a en fait des bras, pas des tentacules, lui dit Kaia.

— Mouais, bizarrement, je n’imagine pas Oleanna renoncer à des tentacules pour quelque chose d’aussi prosaïque que des bras, marmonna Bowen.

Kaia s’esclaffa.

— Certainement pas.

Ils durent traverser un autre habitat pour rejoindre le quatrième, et, d’après ce que Bo en vit, il y régnait l’ambiance paisible de quartiers principalement résidentiels. La traversée du deuxième pont ne fut pas moins fascinante que celle du premier, même si une certaine pieuvre s’obstinait à les suivre en nageant à côté d’eux, agitant un tentacule d’un geste délicat juste au moment où ils allaient disparaître.

Bo s’attendait à un couloir de nage pour les changelings marins qui souhaitaient faire de l’exercice mais ne voulaient pas aller dans l’océan. Il découvrit à la place une piscine gigantesque, située à un niveau étonnamment bas de l’habitat. De forme circulaire, même si ses bords étaient irréguliers, elle était accolée au mur face à la mer. En plus de cela, l’eau n’était pas bleue comme celle d’une piscine ordinaire. Non, cette eau-là était bleu-vert comme l’océan à la lumière du soleil, avec des algues qui s’agitaient doucement sous la surface, de minuscules poissons qui filaient comme des flèches argentées dans les flots limpides, et ce qui était peut-être du corail dans un coin au fond.

— N’abîme pas le corail. (L’amour flagrant de Kaia pour l’eau vibrait dans sa voix douce.) On évite d’aller dans ce coin-là pour qu’il puisse pousser sans être endommagé.

Ébahi par la beauté de ce bout d’océan entre les murs de l’habitat, Bo s’accroupit pour plonger les doigts dans le liquide, qui était froid sans être glacial.

— Pourquoi avez-vous ça alors que vous pouvez nager dehors ?

— Tout le monde ne dispose pas de longues plages de temps libre pour aller dans l’obscurité. Cette piscine permet de faire trempette quand des compagnons de clan n’ont qu’une demi-heure de pause dans la journée.

Elle retira sa robe par la tête, d’un geste si rapide que Bo prit une brusque inspiration, s’attendant presque à voir de la peau lisse et nue en dessous. Mais elle portait un simple maillot de bain d’un marron automnal qui enserrait son corps tel un amant possessif.

Après avoir jeté la robe sur une chaise longue à proximité, elle plongea dans l’eau, créature sauvage et énigmatique dont la longue chevelure dansa dans l’air un bref instant avant qu’elle disparaisse sous les vaguelettes, puis remonte à la surface, de l’eau ruisselant sur sa tête.

— Ne perds pas de temps, ordonna-t-elle sur un ton impérieux. Je dois retourner superviser la préparation du dîner.

Ce qui incita Bo à s’activer. Il ne voulait pas perdre une miette des moments passés en compagnie de cette femme complexe, intrigante et extraordinaire. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se débarrasser de ses baskets et retirer son tee-shirt.

Dex avait insisté pour lui fournir une paire de lentilles de natation.

Ne voulant pas manquer ce qui se trouvait peut-être sous la surface de la piscine, Bowen prit une minute pour ouvrir le petit étui qu’il avait glissé dans sa poche, et, se servant du miroir à l’intérieur du couvercle, il glissa les lentilles protectrices sur ses yeux. Réutilisables et plus grandes que des lentilles ordinaires, elles lui permettraient d’avoir une vision claire même dans l’eau salée.

Posant ensuite l’étui, il s’avança jusqu’au bord de la piscine et plongea.

L’eau envoya une décharge vivifiante à son organisme. Elle lui disait qu’il était en vie, que son cœur battait, que ses poumons pompaient de l’air. Remontant à la surface après son plongeon, il vit Kaia qui l’attendait, le regard insondable tandis que des gouttelettes coulaient le long de son cou et dans le doux creux de ses seins.

Il avait envie de la toucher, de la goûter. Lorsqu’elle vint vers lui, le cœur de Bowen se mit à tambouriner. Il commençait juste à se tendre vers elle quand elle bondit sans crier gare et le poussa sous l’eau.

Il remonta en toussant, et la première chose qu’il entendit fut le rire de Kaia. Un son qui la rendait aussi jeune qu’il avait soudain le sentiment d’être. Souriant, il se lança à sa poursuite. Sans surprise, elle nageait comme un poisson. Ce qui était surprenant, c’était son entrain incroyable, comme si le contact de l’eau salée avait réveillé une partie cachée de sa nature.

Elle disparaissait sous l’eau, puis il sentait qu’elle lui agrippait la cheville pour l’entraîner vers le fond, ou bien elle le provoquait en restant à quelques centimètres de sa portée, l’air totalement ravie. Il la laissait l’attirer sous l’eau, rien que pour l’entendre rire quand ils remontaient tous les deux pour respirer.

Et, même s’il était beaucoup plus lent qu’elle dans l’eau, il était né avec un sens aigu de la stratégie. Il finit par parvenir à l’acculer dans un coin mais, au lieu de la pousser sous l’eau, il lui vola un baiser qui lui arracha un cri étouffé. Sans lui laisser le temps d’y penser… et de se retenir peut-être de réagir d’instinct, il la souleva dans les airs – Dieu merci pour les insectes métalliques ! – puis la jeta vers une autre partie de la piscine. Elle laissa échapper un petit cri quand elle disparut sous la surface, et souriait quand elle remonta.

Nageant vers lui, elle dit :

— Recommence ça.

Il s’exécuta donc, et, alors que ç’aurait dû être impossible, elle décrivit un arc dans les airs et plongea comme une torpille. Quand elle remonta à la surface cette fois, elle lança :

— C’est amusant de jouer avec toi.

Elle débordait d’un enthousiasme sans nervosité ni distance.

— Tes yeux, chuchota-t-il en s’apercevant que ses iris n’étaient plus marron, mais d’un noir intense qui n’avait rien d’humain.

De minuscules gouttes d’eau s’accrochaient aux cils de Kaia.

— Tu me vois ?

— Oui, confirma-t-il, le souffle coupé par le cadeau qu’elle lui avait offert. Je te vois tout entière.

L’animal sauvage et la femme, la créature des profondeurs et la cuisinière qui avait de la magie au bout des doigts.

— Tiens, prends ma main. (Il y avait tant de joie dans son sourire.) Je vais te montrer le fond. Si tu commences à manquer d’air, lâche-moi et nage vers la surface.

À cet instant-là, Bowen l’aurait suivie n’importe où.

Refermant la main sur la sienne, il prit une grande inspiration et ils plongèrent sous l’eau. De minuscules poissons colorés passèrent à côté d’eux tandis que des frondes d’algues s’agitaient, un monde enveloppé dans un silence qui regorgeait de vie.

Il se demanda si c’était comme ça pour Kaia et les siens quand ils allaient dans l’océan. Elle lui tira la main. En battant des jambes, il la suivit. Le fond de la piscine – ou de l’habitat même – était en verre, à moins que ce fût un matériau inconnu dont ils se servaient pour leurs constructions. Grâce à l’éclairage sur les bords de la piscine qui projetait une douce lueur dans l’eau, il pouvait distinguer jusqu’au sable du fond marin, tandis que devant lui les lumières de l’habitat illuminaient l’océan.

Des bancs de poissons nageaient de l’autre côté, et, quand ils sortirent de la lumière en dansant, leur légère bioluminescence indiqua à Bowen qu’il s’agissait de créatures des abysses. Un autre être passa à son tour, et il crépitait comme si un courant électrique le parcourait. Il songea que les mystères de cet endroit ne seraient jamais totalement percés. Car, comme Kaia l’avait dit, les profondeurs n’étaient jamais statiques.

Il aurait pu rester sous l’eau des heures mais, comme ses poumons protestaient, il lâcha la main de Kaia à contrecœur et remonta jusqu’à l’air nécessaire à sa survie. Mais ce faisant il garda les yeux ouverts ; il la vit observer les poissons de l’autre côté tandis que ses cheveux flottaient derrière elle, et il vit les fentes s’ouvrir sur son cou.

Jaillissant dans la lumière chaude et dorée « du jour », il aspira une goulée d’air et attendit que Kaia le rejoigne. Quand elle le fit, il constata que les fentes avaient disparu comme si elles n’avaient jamais existé.

— Tu avais des branchies.

Émerveillé, il toucha des doigts la courbe lisse de son cou.

Kaia accepta son contact, mais elle le surveillait du regard.

— On m’a dit que les humains trouvent ça perturbant.

— Si je pouvais avoir des branchies, je ne m’en priverais pas. (Il lui serait possible de nager avec elle dans les abysses, d’entrevoir davantage de leurs mystères.) Comment fais-tu ça ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. On est nombreux parmi les membres de BlackSea à en être capables.

— Est-ce que c’est ce que les loups et les félins appellent une semi-métamorphose ?

Bowen avait vu les changelings prédateurs sortir les griffes et leurs yeux devenir inhumains alors que le reste de leur corps demeurait inchangé.

Mais Kaia secoua la tête.

— Non. Carlotta peut le faire alors qu’elle respire de l’air. Peut-être que ça devrait être le prochain sujet d’étude d’Atalina. (Ses yeux pétillaient.) Traité sur les branchies chez les mammifères aquatiques.

Elle l’éclaboussa sans crier gare.

Ses dernières défenses éventuelles anéanties, Bowen l’éclaboussa à son tour.

Alors qu’ils se livraient à la bataille d’eau du siècle, les portes de la piscine s’ouvrirent.

— Kaia est là ! s’écrièrent plusieurs voix, avant qu’au moins cinq adolescents se jettent à l’eau comme des boulets de canon, créant des vagues fracassantes dans la piscine.

Ce qui se passa ensuite était si extraordinaire que Bo se hissa sur le bord juste pour pouvoir regarder.

CHAPITRE 28

« Ils me manquent et ça me fend le cœur. »

Kaia à Bebe (2068)

Ça ressemblait à un jeu, avec Kaia qui tenait le rôle de la proie et les adolescents qui tentaient de l’attraper. Sauf qu’elle était si rapide et intelligente qu’ils n’avaient aucune chance. Même quand ils eurent la bonne idée d’essayer de l’encercler en se coordonnant, elle disparut quelques instants avant qu’ils arrivent.

Des cris résonnèrent entre les murs, suivis par des grommellements et des rires.

Il n’y avait pas de bruits aussi joyeux au siège de l’Alliance. Aucun de ses chevaliers n’avait d’enfants, mais Bowen décida à cet instant-là que, lorsqu’ils en auraient, ces enfants auraient leur place au siège. Il construirait une garderie dans l’enceinte de la bâtisse et en ferait un lieu familial. Ils seraient un clan, une meute.

Quand Kaia remonta enfin à la surface à côté de lui en disant aux enfants de se pourchasser plutôt entre eux, sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration – bon sang ! ses seins étaient magnifiques – et elle avait le rouge aux joues.

— Ils ne m’attrapent jamais, déclara-t-elle avec une adorable satisfaction.

Bo sut alors qu’il parlait aux deux aspects de sa nature, à la vraie Kaia. Pas de boucliers. Pas de murs.

— Tu es la femme la plus complexe, extraordinaire et belle que j’aie rencontrée de ma vie.

Un rayon de soleil artificiel caressa le côté du visage de Bowen tandis qu’il parlait, soulignant une petite tache bleue sur sa tempe… et une lame froide de peur se planta dans le cœur de Kaia.

— Attie a fait des tests.

Elle savait exactement quel appareil laissait cette marque-là… La marque en elle-même n’était rien, juste un point d’encre pour aider à positionner l’appareil, mais elle racontait une histoire.

Le sourire de Bowen s’évanouit.

— La deuxième injection est demain.

Kaia prit une brusque inspiration et contracta l’abdomen.

— Tu es sur le point de te faire ouvrir la tête et tu viens de sortir du coma. (Elle dut se faire violence pour garder un ton sarcastique.) Tu m’excuseras si je ne prends pas au sérieux tes déclarations concernant la beauté de ma présence.

Il serra la main sur le poignet de Kaia.

— Tu sais que ça n’a rien d’ordinaire. (Elle était là, la dominance qui vibrait sous sa peau.) Tu le sais.

Se dégageant de son étreinte quand une balle atterrit entre eux et les éclaboussa, ce qui détourna l’attention de Bowen une fraction de seconde, Kaia regagna le bord et sortit de la piscine. Une fois sous la douche dans les vestiaires, elle plaqua les paumes contre le mur carrelé et essaya de respirer, de ne pas penser à des chambres d’hôpital et à des corps enveloppés dans des linceuls biodégradables et expédiés dans l’obscurité d’où ils venaient.

— Arrête, arrête, arrête.

Face à cette cascade de souvenirs, elle ferma les yeux et fit comme si l’eau chaude qui coulait sur ses joues ne venait que du pommeau de douche. Même quand elle avait un goût de sel et de détresse enfantine.

Elle resta très longtemps sous le jet d’eau.

Ensuite, elle se sécha avec une des serviettes mises à disposition, puis enfila sa robe à même la peau. Elle avait apporté des sous-vêtements dans son fourre-tout, mais son autre moitié était très près de la surface de son esprit et n’approuvait pas le concept de vêtements. La robe était à peu près tout ce qu’elle était prête à accepter.

Cette robe noire et informe qui lui arrivait à mi-cuisse ne scandaliserait pas même Bebe. Pour une tortue qui, d’après la rumeur, avait organisé des orgies sauvages dans sa jeunesse, Bebe pouvait être une vraie prude. Mais Kaia l’aimait de tout son cœur. Bebe l’avait tant de fois serrée dans ses bras ridés après la mort de sa mère et de son père, lorsqu’elle avait eu le cœur brisé.

Kaia avait pu faire son deuil sur la petite île de Bebe quand ç’avait été impossible ailleurs. Elle s’était souvent endormie blottie contre la carapace de cette dernière, avec le soleil qui cognait au-dessus d’elles et le sable rêche sous sa peau nue.

Comme elle avait oublié de mettre un peigne dans son fourre-tout, elle ramena ses cheveux en un chignon brouillon. Puis elle rinça son maillot de bain et le laissa sécher sur une des cordes fournies à cet effet. Elle viendrait le chercher le lendemain, ou bien un compagnon de clan le prendrait pour elle en allant récupérer ses propres affaires.

La serviette alla dans le grand panier à proximité ; c’était le travail de l’équipe d’une autre station de s’occuper du linge, de même que Kaia et sa propre équipe subvenait aux besoins alimentaires de Ryūjin.

Pour que la station tourne, tout le monde devait faire sa part.

Ne pouvant s’attarder davantage, elle sortit des vestiaires tandis que son cœur cherchait l’homme qui allait causer sa perte. Il était assis sur un banc de pierre à côté de la piscine et regardait les adolescents dans l’eau. Elle devinait qu’il ne s’était pas douché, se contentant d’enfiler son tee-shirt par-dessus son short de piscine humide qui exposait des cuisses beaucoup trop musclées pour un homme qui sortait du coma.

Kaia, chuchota la part esseulée, triste et perdue de son âme, il est sur le point de se faire injecter dans le cerveau la deuxième dose d’un composé en cours d’analyse. Le temps file de plus en plus vite.

Malgré cet avertissement désespéré, l’envie de glisser les doigts dans les cheveux humides de Bowen démangeait Kaia lorsqu’elle vint se poster à côté de lui. L’autre partie de sa nature n’était pas toujours d’accord avec sa moitié humaine – et adorait jouer avec Bowen –, mais, cette fois, elle ne protesta pas quand la jeune femme serra le poing de toutes ses forces.

Cette partie-là aussi portait des cicatrices de chagrin qui ne s’estomperaient jamais.

Cette partie-là aussi attendait de voir Hugo rentrer à l’habitat.

Cette partie-là aussi nageait en silence dans les eaux qu’elle avait explorées la première fois avec ses parents, qui l’avaient protégée de leurs corps plus grands.

Et cette partie-là aussi savait que s’éprendre de Bowen Knight était la plus terrible des erreurs.

— Ils sont rapides, sauf Scott, dit Bowen sur un ton songeur. Mais, même avec sa jambe blessée, il a plus d’endurance.

Bien qu’il faille vraiment qu’elle aille à la cuisine, Kaia s’immobilisa et regarda les enfants.

— Scott est aussi le plus patient du lot. (C’était à lui qu’elle confiait la surveillance des plats qui nécessitaient un œil vigilant.) Il ne se précipite jamais.

Bowen hocha la tête et enfila ses baskets.

— Les autres zigzaguent, plongent et sautent, mais, avec Scott, chaque mouvement est réfléchi. C’est lui qui t’attrapera un jour.

— Non, il n’a pas la vitesse pour. (Et Kaia était presque aussi rapide qu’Edison.) Mais si les autres l’écoutent il pourrait se servir d’eux pour m’attraper.

— Tu as raison. Ce gamin fera un excellent chef de la sécurité un jour. (Il y avait une intensité primaire dans le regard qu’il tourna vers elle.) Je n’ai pas l’intention de renoncer, Kaia.

À cette promesse prononcée tout bas, le corps de Kaia se couvrit de chair de poule.

— Tu ne peux pas contrôler l’univers, dit-elle, les yeux posés sur les mèches qui séchaient sur le front de Bowen, dont une qui frôlait le point bleu.

— Je ne le saurai pas avant d’avoir essayé.

Il se leva sur cette déclaration sans concession.

La gorge sèche, Kaia le conduisit hors de la zone de baignade. Ce fut alors qu’ils traversaient le dernier pont que la masse volumineuse de ses cheveux se déroula soudain dans son dos.

— Eh mince ! je vais devoir passer dix minutes à brosser et sécher ça avant de pouvoir aller à la cuisine.

Ils ne sécheraient pas complètement si vite, même avec son sèche-cheveux puissant, mais ce serait suffisant pour qu’elle puisse les attacher afin qu’ils ne la gênent pas.

Ç’aurait été plus pratique si elle les avait coupés, mais Kaia avait sa vanité.

Et son père avait adoré ses cheveux. Les mêmes cheveux que sa mère.

Quand ils vivaient sur l’île, il lui arrivait parfois de sortir en douce de son lit et de jeter un coup d’œil au perron face à la mer pour regarder ses parents, assis là à rire et à discuter. Souvent, son père avait une brosse qu’il faisait courir dans les longs cheveux de sa mère, les démêlant et les lissant avec amour.

— Je pourrais les brosser pour toi, proposa Bowen.

Le cœur de Kaia s’emballa tandis que le présent et le passé entraient en collision, un choc qui la secoua comme un tremblement de terre.

CHAPITRE 29

« L’amour peut altérer la trame de l’univers, mon cœur. »

Iosef Luna à sa fille unique, Kaia (quatre ans)

Kaia savait exactement ce qu’elle aurait dû faire : partir sur-le-champ. Tous ses instincts avaient beau lui dire que Bowen était un homme honorable, ça n’empêchait pas qu’il allait lui infliger une blessure insoutenable.

Protège-toi, Kaia, chuchotait l’enfant effrayée au fond d’elle. Repousse-le.

Mais, qu’elle le fasse ou non, le destin de Bowen était tracé. Le composé lui serait injecté encore deux fois dans le cerveau, et les dés seraient jetés. Qu’elle cède ou non au désir qui la prenait au corps et lui serrait le cœur ne changerait rien aux cinq pour cent de chances qu’il avait de survivre.

Tout ce qui changerait, ce serait l’intensité de sa propre douleur.

Elle glissa la main dans celle de Bo et replia les doigts autour de sa paume.

L’enveloppant de ses propres doigts chauds et puissants, il marcha avec elle en silence. Elle vit plus d’une paire d’yeux s’écarquiller à la vue de leurs mains jointes, plusieurs bouches se pincer, mais personne ne les interpella et aucun de ceux à qui Hugo avait confié ses pensées n’essaya de se mettre en travers de sa route.

Elle obscurcit la vitre qui donnait sur les abysses dès qu’ils furent dans l’intimité de sa chambre, puis alla s’asseoir sur une chaise devant le secrétaire blanc aux pieds incurvés qui lui servait aussi de coiffeuse. Ouvrant l’un des petits tiroirs du secrétaire, elle en sortit une brosse et un pot de masque démêlant.

Le miroir qu’elle avait accroché au mur opposé, dont la surface argentée était entourée d’enjolivures blanches, reflétait ses yeux saisissants. Mais, derrière elle, le visage de Bowen était empreint de dévouement tandis qu’il soulevait ses cheveux pour y glisser les doigts.

Elle serra les poings sur ses cuisses.

Elle était tentée de ne pas croire ce qu’elle voyait, de se dire que tout ça allait trop vite pour être réel. Hugo aurait été horrifié ; il aurait sans doute dit que Bowen avait créé une illusion et qu’elle était tombée dans le piège. Mais Kaia savait. La créature qu’elle avait sous la peau savait. Bowen Knight n’avait rien de machiavélique, et ce qu’il y avait entre eux était beau, terrifiant, et n’arrivait qu’une fois dans une vie.

Ce n’était pas une chose qu’on choisissait, mais qui vous choisissait.

Incapable de regarder cette vérité en face, elle ouvrit le pot.

— Enduis mes cheveux avec ça, dit-elle d’une voix rauque. Ça aidera à démêler les nœuds.

Bowen s’attela à la tâche, totalement concentré sur ses gestes. Kaia eut envie de sourire. Il lui vint la pensée stupide qu’il construirait un berceau ou organiserait une sortie en famille avec probablement autant de minutie et de rigueur.

Elle laissa cette pensée passer avant qu’elle ait pu se loger dans sa gorge, et, prenant le téléphone qu’elle avait posé d’un côté du secrétaire, elle envoya un message à l’équipe qui était de service à la cuisine.

— Des tacos pour le dîner, annonça-t-elle ensuite à Bo en croisant son regard dans le miroir. Mes commis peuvent s’occuper de ça tout seuls.

Kaia apprenait toujours à chaque équipe la recette d’un plat qu’ils pouvaient préparer de A à Z sans sa supervision.

La main de Bo s’immobilisa alors qu’il appliquait le masque.

— On a le temps, donc.

C’était si paradoxal, comme déclaration.

— Oui, dit-elle. Aujourd’hui, on a le temps.

L’odeur familière de l’huile de coco mêlée à celle des fleurs de tiaré s’éleva dans l’air tandis que Bowen continuait d’enduire ses cheveux de démêlant, et dans l’esprit de Kaia courait le fantôme d’une petite fille couverte de sable et à la peau bronzée par le soleil tropical. Elle le regarda dans le miroir, nota le sérieux avec lequel il s’acquittait de sa tâche et songea qu’elle pourrait facilement prendre l’habitude d’être le centre de l’attention de Bowen Knight.

À n’en point douter, le chef de la sécurité de l’Alliance humaine devait être sollicité sans cesse. Mais Kaia savait aussi que, si elle était sienne, elle pourrait être en contact direct avec lui à tout moment. Bowen Knight n’était pas du genre à négliger ses promesses ou les liens qu’il avait forgés : il aimerait avec la même intensité que pour tout le reste.

— Est-ce que ça suffit ?

Kaia hocha la tête et revissa le couvercle sur le pot avant de lui donner la brosse. Les doigts de Bo effleurèrent les siens lorsqu’il la prit et l’estomac de la jeune femme se contracta en un nœud serré de sensations.

Soutenant son regard dans le miroir, il se pencha pour déposer un baiser au creux de son cou. Elle frissonna, et leva la main pour faire courir ses doigts sur sa joue et sa mâchoire.

— Ta lèvre.

— Pommade magique. Je la sens à peine.

Son souffle caressa la peau de Kaia comme un vent chaud façonné pour elle seule.

Elle voyait ses lèvres dans le miroir ; elles n’étaient plus gonflées, et la coupure était à peine visible.

— Bien, dit-elle avec un sourire qui venait de son cœur sauvage. En ce cas, tu as la permission de te servir de ta bouche.

Bowen se fendit d’un sourire si éclatant et plein de jeunesse qu’elle sut sans avoir besoin de poser la question qu’elle serait la seule à en voir un semblable. Il était trop innocent pour le chef de la sécurité, le frère aîné ou le fils dévoué. Trop vulnérable pour le monde.

Comme si sa carapace s’était fissurée, lui laissant entrevoir le cœur à nu de cet homme.

— Dis-moi si je tire trop fort, la prévint-il avant de commencer à passer la brosse dans les cheveux de Kaia.

Il rencontra un nœud presque aussitôt. S’arrêtant net, il entreprit de le démêler avec beaucoup plus de patience que la jeune femme ; alors qu’elle aurait tiré sur le nœud, il le défit avec soin, sans causer de tension sur son scalp.

— J’avais l’habitude de tresser les cheveux de Lily quand elle était petite, lui confia-t-il à l’improviste.

— Mon cousin Edison le faisait pour moi. (Kaia sourit.) Les cheveux de ta sœur étaient sans doute plus gérables que les miens.

Elle adorait sa chevelure, mais une minuscule part d’elle-même était malgré tout jalouse des cheveux lourds et soyeux de Lily, si lisses qu’ils retomberaient impeccablement même avec le vent le plus violent.

— Plus faciles à brosser, c’est sûr, confirma Bowen. Mais je te jure que c’était comme si ses cheveux étaient enduits de silicone… ou ensorcelés par des esprits de diablotins. Chaque fois que j’essayais de refaire une tresse, elle se défaisait. (Il secoua la tête.) Le seul point positif, c’était que ça l’amusait quand je me retenais de jurer.

Les pensées de Kaia lui firent remonter le temps.

— Avant que je vienne vivre avec ma tante et mon oncle, ma ‘ma m’aidait à laver et huiler mes cheveux, et mon ‘pa avait l’habitude de les tresser.

Si ses parents avaient été là quand elle était devenue adolescente, elle se serait mise à les appeler « maman » et « papa », mais parce qu’elle les avait perdus quand elle était petite, ils resteraient toujours « ‘ma » et « ‘pa ».

Deux jeunes gens brillants, qui avaient eu une âme lumineuse et incandescente. Ils voulaient changer le monde, partager leur lumière, et ils avaient appris à leur fille à croire à l’espoir, à la passion, au pouvoir qu’avait l’amour d’altérer un univers entier.

Mais ensuite ce monde qu’ils avaient aimé avait soufflé leur lumière, et, apeurée, Kaia avait perdu son chemin. Les choix qu’elle avait faits l’auraient peut-être rongée de honte si ses parents ne lui avaient pas laissé un cadeau que ni le temps ni la mort ne pouvaient effacer, la promesse qu’ « On t’aimera, quoi qu’il arrive. Toujours, Kaia. Toujours. »

— Mon père était parolier de formation et par goût, mais il adorait aussi créer d’autres formes d’art, raconta-t-elle à Bowen tandis que sa tête s’emplissait d’échos de la voix de son père. Il ne se satisfaisait jamais d’une simple tresse. Il faisait des centaines de petites tresses, ou une couronne de tresse comme une reine de l’ancien temps, ou un chignon avec une tresse autour.

— Je commence à me sentir jaloux de ses talents, dit-il sur un ton léger, mais son regard dans le miroir était plein de douceur. Il n’est plus là ?

— Ils ne sont plus là tous les deux. (C’était toujours aussi difficile à admettre.) Après avoir perdu mes parents, j’ai refusé pendant des mois que ma tante ou qui que ce soit touche à mes cheveux. Je les lavais et les brossais de mon mieux, mais j’avais quand même à moitié l’air d’une sauvageonne.

Bowen se pencha pour déposer un baiser sur la tempe de la jeune femme.

— Une petite princesse guerrière.

La chaleur qui se déploya au fond d’elle n’avait rien d’érotique, et était terriblement intime.

— Je suis enfin allée trouver Edison un jour, la brosse à la main. (Elle eut un petit rire au souvenir de la tête qu’il avait fait.) Il avait quinze ans et avait Atalina pour sœur… Elle a un carré facile à entretenir depuis le jour où elle a été capable de parler et d’exprimer ses souhaits. Il était totalement pris au dépourvu.

— Mais il l’a fait.

— Oui. (Parce que c’était ce que faisaient les frères, et Edison était son frère, qu’importe leur relation officielle.) Il s’est amélioré peu à peu, et, aujourd’hui, il me dit que ça l’a aidé avec sa coordination main-œil.

Bowen tomba sur un autre nœud et se mit à le démêler.

— J’en rêve, de cette belle chevelure.

Sa voix grave et vibrante donna des frissons à Kaia, dont les seins se gonflaient sous le tissu vaporeux de sa robe. Mais elle ne le bouscula pas ; elle éprouvait un plaisir profondément viscéral à le regarder derrière elle, la concentration de Bo inscrite sur les traits ciselés de son visage.

Et même si elle avait des souvenirs d’enfance de son père qui lui brossait les cheveux, leur teinte sépia s’estompa pour laisser place à la réalité du présent.

Le moment passé avait eu la douceur de l’enfance.

Ce moment-ci était très adulte, et un miel onctueux coulait dans les veines de Kaia.

— Bowen ?

— Mmm.

— Donne-moi ton bras.

Interrompant son brossage régulier, il tendit le bras gauche vers elle. Quand elle posa les doigts sur sa peau et exerça une pression sur les stimulateurs musculaires, il lui adressa un sourire en coin intrigué.

— Tu tâtes mes muscles ? Crois-moi, j’en ai assez pour te brosser les cheveux.

— Est-ce que c’est douloureux quand j’appuie ?

— Les insectes ? (Il dégagea le bras et retourna aux cheveux de Kaia.) C’est à peine si je me souviens qu’ils sont là. Ces trucs sont vraiment bluffants.

Il immobilisa la brosse à mi-longueur. Dans le miroir, elle vit son regard s’embraser.

— Tu envisages d’exercer de la pression sur mon corps ?

Des nappes de feu dans ses yeux sombres, Kaia dit :

— Je crois qu’il n’y a plus de nœuds.

— Mais si je ne les sèche pas ça va les emmêler quand je ferai ça.

Serrant ses cheveux dans son poing, il se pencha pour lui embrasser de nouveau le cou. C’était chaud et mouillé, et le léger tiraillement au niveau de son scalp ajoutait un piment exquis au mélange de ces sensations.

Elle se tourna vers lui, et, glissant à son tour les doigts dans les cheveux de Bowen, elle joignit ses lèvres aux siennes dans un baiser dévorant. Kaia ne savait pas qui était le chasseur et qui la proie ; les rênes passaient de l’un à l’autre entre deux souffles. Bowen remonta sa main libre jusqu’à la gorge de la jeune femme tandis qu’elle lui mordillait la lèvre inférieure avec une douceur infinie, une caresse avec les dents qui venait de son autre moitié.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était levée, mais elle étouffa un cri quand leurs deux corps échauffés entrèrent en contact tandis qu’ils s’embrassaient. Celui ferme et mince de Bowen. Le sien plus doux et pulpeux. Chacune de ses cellules soupira de plaisir. Les bras autour de son cou, elle essaya de se rapprocher encore tout en mêlant sa langue à la sienne, les seins pressés contre la surface plane de son torse.

Il fit courir les mains le long de son dos et lui agrippa les hanches, la serrant si fort que pas une molécule d’air ne pouvait s’immiscer entre eux. Il n’y avait que Kaia et Bowen, que le moment présent. Un homme et une femme.

Dans un sursaut de désir désespéré, elle voulut lui arracher sa chemise.

Sans interrompre leur baiser, il leva les mains entre eux et commença à la déboutonner. Le dos de ses mains effleurait les seins de Kaia à chaque mouvement, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus supporter la sensation insoutenable du tissu qui se tendait sur sa chair avide. S’arrachant à son étreinte, elle saisit le bas de sa robe et la retira.

— Merde !

Bowen se figea, avec sa chemise à moitié ouverte qui révélait un triangle de peau brun clair entre les pans de tissu blanc.

Il se jeta sur elle l’instant suivant, la bouche vorace et les mains possessives.

Elle essaya encore de lui arracher sa chemise, mais son baiser la rendait folle et elle n’arrivait pas à se concentrer.

Quand son dos heurta le matelas et que le corps de Bowen pesa sur elle, elle passa les jambes autour de lui et fit courir les mains le long de son torse. Les stimulateurs musculaires bosselaient sa peau lisse, mais elle sentait sa chaleur et c’était tout ce qui comptait.

Avec des gestes brusques qui trahissaient sa propre ardeur, il la caressa tout en lui réclamant des baisers sans relâche. À bout de souffle et endolorie, elle parvint enfin à défaire les deux derniers boutons de sa chemise et à la repousser sur ses épaules. Il l’aida à l’en débarrasser.

— Kaia. Sirène. À moi.

Elle sentit son souffle chaud et brutal contre son oreille, avant qu’il couvre sa gorge de baisers en enserrant son sein d’une main.

Inclinant la tête sans crier gare, il prit son téton dans sa bouche.

Kaia s’arc-bouta dans un gémissement si grave qu’il était presque silencieux. En lui tirant les cheveux, elle dit :

— Bowen, je veux sentir ta peau. (Elle plaqua un baiser sensuel sur son épaule, et eut sur la langue le goût du sel de la piscine.) Bowen !

Cette fois, c’était un ordre qu’elle lui donnait, impérieuse, ardente et au bord de la folie.

Les baisers de Bowen le ramenèrent à sa bouche.

— Qu’est-ce que tu es belle.

Il lui donna un baiser appuyé, puis s’écarta juste le temps de se débarrasser de son short de piscine. Ses chaussures avaient déjà disparu depuis longtemps.

Dès qu’il revint, elle s’enroula autour de lui, de cet humain qui débordait de vie et dont la lumière intérieure était si chaude qu’elle brûlait.

Quand il descendit la main pour voir si elle était prête, elle dit :

— Oui. (Un autre baiser.) J’ai envie de toi.

Frissonnant, il la caressa néanmoins des doigts, avec cet air de concentration intense qu’elle avait déjà commencé à adorer.

Le corps de Kaia était à lui et fondait sur ses doigts. Elle jouit dans un cri muet tandis que ses muscles internes se contractaient en un rythme violent. Alors qu’elle en vibrait encore, le sang épais comme de la lave, il se mit à la pénétrer. Et le vrombissement reprit au plus profond d’elle, s’amplifiant à chaque centimètre de son sexe rigide.

Elle croisa son regard, et le soutint.

Ce qui passa entre eux était une promesse silencieuse et déchirante qui résonna dans l’air et suspendit le cours du temps tandis qu’ils nageaient dans une mer qui n’appartenait qu’à eux.

CHAPITRE 30

« Une conviction peut déplacer des montagnes. Jamais, pas une seule seconde, je ne me suis autorisé à croire que les négociations de paix se solderaient par un échec. Partir avec cette idée en tête, c’est ne pas partir du tout. Il faut partir avec la conviction absolue de son succès. »

Extrait des journaux intimes
d’Adrian Kenner, négociateur de paix,
Guerres Territoriales (XVIIIe siècle)

Kaia blottie contre lui, Bowen était étendu sur le dos, le bras passé autour des épaules de sa sirène. Les stimulateurs musculaires devaient lui irriter la peau, mais ça ne semblait pas la déranger et il ne se résignait pas à la laisser partir.

Les muscles lourds de satisfaction, il ferma les yeux.

— Je crois que je ne me suis jamais senti aussi bien.

Comme s’il avait eu un vide en forme de Kaia au fond de lui toute sa vie, et qu’enfin elle était là.

— Mmm.

Kaia lui caressa le torse, s’arrêtant sur son cœur.

Il attendit qu’elle ajoute autre chose, mais elle resta muette après ce son nonchalant. Bowen joua avec ses cheveux, drapant les mèches humides en travers de son torse. Et il repensa à ce qu’elle lui avait dit au sujet de ses parents qu’elle avait perdus enfant.

Puis il songea à la bombe à retardement dans sa tête.

Ce fut alors qu’il se rendit compte qu’elle cherchait les battements de son cœur avec sa paume. Les griffes métalliques de la culpabilité enserrèrent l’organe mécanique, le tordant et le déchirant.

Il leva la main et la referma avec douceur sur le poignet de la jeune femme.

— Je suis désolé.

Elle dressa vivement la tête, repoussant ses cheveux de son visage.

— Ce n’était pas ta décision, lâcha-t-elle, le regard furieux. C’était la mienne.

Dieu ! qu’elle était magnifique.

— La nôtre, rectifia-t-il. C’était la nôtre.

Il y eut un moment de tension, puis elle inclina la tête et se rallongea contre lui.

Il se sentait de nouveau entier. Son corps était chaud. Il avait la peau de Kaia sous les doigts.

Le sommeil vint en douceur, comme un vent tiède d’indolence.

Il s’était réveillé dans le lit de Kaia une heure plus tard, et, quand le docteur Kahananui lui avait demandé de venir pour un autre test, Bowen s’était forcé à bouger… Après le test, il avait dîné avec Kaia puis s’était obligé à dormir dans le lit d’hôpital qui contrôlait toutes ses statistiques.

Le docteur aurait besoin de ces statistiques avant de l’opérer.

Il dormit quatorze heures, pour se réveiller à 10 heures, mais la frustration d’avoir perdu autant de temps était compensée par la sensation d’avoir gagné en endurance et en énergie.

Une heure après son réveil, il s’assit dans un fauteuil d’opération et laissa George lui mettre la tête dans un étau. C’était pour l’empêcher de bouger ; même un déplacement infime pouvait causer des problèmes catastrophiques.

Quelques minutes plus tard, le docteur Kahananui dit :

— Ce n’est pas censé faire mal. Alerte-moi en levant la main au premier souci. S’il y a une douleur, c’est que quelque chose ne va pas.

— Entendu.

Le bruit de la scie chirurgicale était beaucoup plus discret que le film d’horreur auquel il s’attendait. Quant à ses cheveux, il s’avéra qu’il avait déjà un petit carré rasé – et caché – à l’endroit où elle lui avait injecté le composé la première fois. Il était exposé à ce moment-là, grâce aux barrettes pailletées roses et jaunes qui retenaient le reste de ses cheveux.

Cassius se tordrait de rire en imaginant ça… Bowen allait devoir partager les détails avec son ami quand il s’en serait sorti. Car oui, bordel, il allait s’en sortir.

« Une conviction peut déplacer des montagnes. »

Des mots écrits par Adrian Kenner, un homme qui avait réalisé l’impossible. À quinze ans, Bowen avait trouvé une copie des journaux intimes de son célèbre ancêtre dans les archives familiales ; il avait fini par en lire chaque page. Adrian Kenner avait été un homme de paix alors que Bowen se battait pour la survie de l’espèce humaine, mais à bien des égards ils étaient semblables. Tous deux avaient résolu de forger un chemin dans des ténèbres infinies.

— George, la seringue que j’ai préparée.

La voix posée du docteur Kahananui.

Son assistant lui passa l’ustensile.

Bo se tint prêt… mais il ne sentit rien, exactement comme le docteur l’avait promis. Ce fut beaucoup plus rapide qu’il s’y attendait, et elle ressouda l’os à l’aide d’un petit appareil qui, ainsi qu’elle le lui avait expliqué, permettait de « fondre » efficacement la partie découpée de son crâne avec le reste.

Il se sentait bien lorsqu’il fut libéré de l’étau, mais le docteur insista pour qu’il aille s’allonger dans sa chambre.

— J’ai besoin des relevés, dit-elle, et ça va bientôt t’assommer. Crois-moi. (Elle jeta un coup d’œil à George.) Est-ce que je peux te laisser ranger ? Je vais escorter Bowen jusqu’à sa chambre.

— Bien sûr, docteur.

— Ce n’est pas en marchant quelques mètres que je vais m’évanouir, protesta Bo quand ils furent sortis du laboratoire, car il n’avait pas voulu critiquer la décision du docteur devant son assistant.

Le docteur Kahananui ne dit rien jusqu’à ce qu’ils atteignent sa chambre et qu’il ait enfilé un pantalon de survêtement.

— Allonge-toi.

Parce qu’il commençait à sentir un martèlement à l’arrière de sa tête, Bo s’exécuta. Le docteur Kahananui se pencha sur le tableau de données, puis elle releva la tête. Ses yeux marron foncé voyaient beaucoup trop de choses.

— Elle est aimée. (Des mots tranquilles qui firent à Bowen l’effet d’un coup de poing.) Profondément aimée, et par tellement de gens.

— Tu n’as pas besoin de me dire ça.

Il l’avait senti dans l’air autour de Kaia, avait vu comme les visages de ses compagnons de clan s’éclairaient à son approche.

— Mais même si elle donne son amour et son affection sans compter, poursuivit le docteur Kahananui, aucun de nous n’a jamais réussi à atteindre la part d’elle-même qu’elle a mise sous clé enfant. (Le docteur commença à se diriger vers la porte.) Si elle te fait l’honneur de te confier cette partie secrète d’elle-même, protège-la comme le trésor qu’elle est.

— Pourquoi n’essaies-tu pas de me dissuader ? demanda Bowen sur un ton abrupt.

— Kaia est comme une tempête en pleine mer. Elle choisira son propre chemin.

— Attends, dit-il alors que le docteur atteignait la porte.

Mais il se mit à bredouiller, et il n’y eut plus qu’un doux néant imprégné de l’arôme intense de l’huile de coco et du parfum fugace d’une fleur tropicale crémeuse.

Kaia détacha son tablier. Elle était la dernière dans la cuisine, comme elle aimait toujours l’être. Ça l’apaisait de prendre dix minutes pour elle dans son domaine après le chaos et l’agitation du dîner. Celui-ci était terminé depuis longtemps ; son équipe avait rangé les restes dans le réfrigérateur auquel les oiseaux de nuit pourraient accéder, s’était occupée de la vaisselle et avait essuyé tous les plans de travail.

Selon sa coutume, Kaia avait fait un dessert spécial pour les commis de cuisine de ce service-là ; un gâteau qu’ils avaient choisi, au yaourt et au fruit de la passion. Leur service en cuisine se terminait dans trois jours. Après avoir mangé jusqu’aux dernières miettes du gâteau, ils l’avaient suppliée d’intercéder en leur faveur auprès de Seraphina afin qu’elle les assigne de nouveau à la cuisine le plus vite possible.

— Il faut bien que quelqu’un récure les toilettes, avait-elle dit, ce qui lui avait valu une tournée de grommellements.

— Pas toi, avait souligné Scott, adorable fauteur de troubles, intelligent et patient. Comment ça se fait ?

— Parce que j’ai fait mon temps avec la brosse à récurer, dans la buanderie et avec l’équipe en charge de laver les vitres quand j’avais ton âge.

C’était un rite de passage du clan : chacun faisait sa part, et apprenait en même temps que même le plus petit d’entre eux avait de la valeur. On voyait souvent le menu fretin du clan « participer » avec diligence à diverses tâches, se servant pour l’essentiel d’outils miniatures créés spécialement pour ça.

À présent, tous les enfants étaient partis et elle était seule avec Hex, qui dormait blotti dans une poche qu’elle avait cousue dans cette robe pour lui. Mais, pour la première fois, s’attarder dans la cuisine ne l’apaisait pas. Elle s’était abstenue de penser à ce qui se passait dans le laboratoire au moment de l’opération, mais Attie la connaissait assez bien pour lui avoir envoyé un message après : « Opération réussie, pas de complications. Il est endormi et le restera sans doute jusqu’à demain. »

Kaia avait pu respirer après ça, faire semblant d’être comme d’habitude, mais elle ne l’était pas et ne le serait plus jamais.

— Vas-y, s’exhorta-t-elle dans un murmure brusque.

Après avoir quitté la cuisine, elle contourna l’atrium à l’éclairage tamisé pour se diriger vers le laboratoire d’Atalina et la chambre de Bowen. La porte du laboratoire était ouverte, et, quand elle jeta un coup d’œil à l’intérieur, elle vit George qui travaillait sur l’ordinateur, comme il le faisait bien souvent jusque tard dans la nuit.

Sans l’interrompre, elle se rendit à pas feutrés à la chambre de Bowen. Elle avait le souffle court et son cœur battait à tout rompre. Mais elle posa la main sur le scanner et la porte s’ouvrit dans un chuintement. Et même si Kaia détestait les hôpitaux, même si elle détestait les machines, les sons, et la froideur aseptisée qui régnait tandis qu’une vie était en jeu, elle entra.

CHAPITRE 31

« ‘Pa ! Regarde ! Lion ! Grr, lion, grr ! »

Kaia Luna (trois ans) à Iosef, son père pétrifié

Bowen se réveilla avec une sensation de chaleur et de douceur le long d’un côté de son corps. Il avait l’esprit embrumé par les vestiges d’un sommeil pesant, mais il reconnaissait le contact de Kaia, son odeur. L’attirant plus près de lui avec le bras qu’il avait dû passer autour d’elle dans son sommeil, il la sentit s’immobiliser soudain… et se rendit compte que l’humidité sur son torse provenait des larmes de la jeune femme.

Alors qu’il s’apprêtait à se tourner face à elle, il prit conscience d’une source de chaleur bien plus petite lovée sur son sternum. Entrouvrant les yeux, il vit la silhouette de Hex, paisiblement endormi. Il tourna donc plutôt la tête pour regarder Kaia, appuyée contre son torse avec ses cheveux sombres qui cascadaient sur lui.

Le corps de Bowen lui disait qu’il avait dormi des heures, et, quand il jeta un coup d’œil à l’une des machines en veille, il aperçut l’heure : 5 h 57. Il avait perdu toute la journée de la veille après l’opération. Et, surtout, il avait perdu du temps avec Kaia.

— Tesoro mio, dit-il, un petit nom affectueux qui jaillit de ses lèvres comme s’il avait attendu une vie entière pour l’adresser à la jeune femme. Pourquoi est-ce que tu pleures ?

Elle crispa les doigts sur son torse et laissa échapper un souffle tremblant, mais resta silencieuse. Il lui caressa les cheveux, essayant de réfléchir à ce qui pouvait faire pleurer sa Kaia si forte et passionnée.

— Je déteste les hôpitaux, répondit-elle enfin d’une voix éraillée.

Bowen déposa un baiser sur ses cheveux doux et somptueux.

— Es-tu allée dans un hôpital enfant ?

Cassius avait une haine des hôpitaux, lui aussi, qui prenait racine dans l’incident qui s’était terminé avec une télépathe morte et un garçon de treize ans couvert de sang.

— Pas en tant que patiente. (Elle prit une profonde inspiration, et tendit les doigts pour caresser délicatement le corps de Hex endormi.) Ma mère était un médecin qui travaillait dans des cliniques en difficulté partout dans le monde, des endroits qui ne pouvaient pas vraiment rémunérer leurs employés et étaient souvent financés par des œuvres caritatives.

Il n’entendait ni peur ni haine dans ces paroles, juste une profonde tristesse.

— T’est-il arrivé d’aller avec elle ?

— On voyageait en famille. (Elle reposa la main à plat sur le cœur de Bowen.) Les trois Lunatiques. De l’Afrique au Pacifique, en passant par les Amériques et jusqu’au cœur de l’Asie.

Elle esquissa un sourire contre lui.

— Quand j’étais nourrisson, puis bébé, mon père me gardait avec lui la journée, et, quand je suis devenue trop grande pour le berceau, je la passais à barbouiller des toiles de peinture pendant qu’il écrivait des paroles ou peignait.

Il se représenta alors une enfant aux yeux brillants, qui pataugeait joyeusement dans la peinture tandis que le monde changeait autour elle.

— Un jour des palmiers, le suivant des girafes ?

Elle rit.

— J’ai rencontré un lion, une fois. Il a rôdé hors de la forêt alors que je marchais en titubant dehors. Je m’étais échappée du parc pour bébé alors que mon pauvre père m’avait laissée seule une minute pour utiliser les toilettes extérieures… À compter de ce moment-là, il a commencé à me mettre une laisse et à l’attacher à quelque chose de fixe s’il devait sortir pour se servir des commodités.

Bo siffla.

— Mince ! je n’aimerais pas sortir des toilettes et voir ma fille nez à nez avec un lion.

— J’avais le poing serré dans la crinière du lion et je lui embrassais le visage.

Bo s’étrangla.

— Changeling ? devina-t-il.

— Chef changeling. (Kaia se redressa sur le coude pour le dévisager, le regard illuminé de l’intérieur.) Il était venu nous voir. On avait la permission d’être dans la région, mais il voulait qu’on sache qu’on était sur un territoire de lions.

— Et pourtant il a laissé un bébé lui embrasser la gueule. (Bowen sourit à l’image qui se forma dans son esprit, celle d’un bébé joufflu qui s’accrochait à la crinière dorée d’un grand lion patient.) Un bon chef, alors.

— Oui. Un très bon chef, comme je l’ai découvert plus tard. Sa troupe est l’une des plus stables du continent africain. (Elle écarta des mèches de cheveux du front de Bo.) Quand j’ai grandi un peu, ma mère m’emmenait parfois au travail avec elle. Seulement quand c’était dans une petite clinique et pour des tâches routinières. Ça ne dérangeait pas les gens qui venaient… Ils avaient l’habitude d’amener leurs propres enfants, et je jouais dehors avec eux.

Bo fit courir la main sur le dos de Kaia.

— Que s’est-il passé ?

Et la lumière au fond d’elle faiblit, vacilla, s’éteignit.

— Mes parents sont tombés malades et sont morts, dit-elle sans détour. Et je me suis mise à détester les hôpitaux.

Il y eut un grattement, le bruit des pattes minuscules de Hex qui se réveillait. Après s’être rendu auprès de Kaia pour qu’elle le caresse, il courut au bout du lit et descendit le long d’un des pieds.

— Il va falloir que je lui ouvre la porte, murmura Kaia.

— Dans une seconde. (Bowen l’enlaça et la tint contre lui.) Je vais sortir d’ici, lui assura-t-il. Tu n’auras pas à me regarder mourir.

— Tu as une sacrée volonté, Bo. (Elle déposa un baiser sur sa mâchoire.) Mais même ta volonté ne peut pas changer d’incontestables faits médicaux.

Bowen serra le poing sur le dos de Kaia.

— Peut-être, dit-il, mais je n’ai pas l’intention de partir sans me battre.

Et si l’issue devait être le néant il laisserait à Kaia des souvenirs de joie ; l’homme qu’il était ne savait ni jouer ni courtiser une femme, mais il allait apprendre. Car ne lui laisser que du chagrin était tout bonnement inacceptable.

— Tu es le plus beau cadeau de ma vie.

Le souffle coupé, Kaia elle s’écarta de lui puis descendit du lit. Ramassant son animal de compagnie, elle alla à la porte et l’ouvrit. Quand elle hésita et se retourna pour le regarder, c’était avec des yeux si sombres qu’il sut qu’il s’adressait aux deux moitiés de sa nature.

— Je ne sais pas si j’en suis capable. (C’était comme si ces mots lui avaient été arrachés.) Je ne sais pas si je suis assez forte.

Elle avait tellement de courage, songea-t-il alors que la porte se refermait derrière elle. Elle avait beau avoir enfermé à double tour une partie d’elle-même, elle aimait avec tant de chaleur et de générosité qu’elle diffusait une lumière éclatante autour d’elle. Il avait vu les adolescents qui venaient la trouver pour des câlins, remarqué les compagnons de clan qui la prenaient à part pour lui demander conseil ou pour discuter, et il l’avait entendu dans le ton inflexible du docteur Kahananui quand elle lui avait dit de chérir Kaia.

Il n’avait pas eu besoin de cette instruction ; il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour façonner des souvenirs si beaux que, même si le pire survenait, elle ne pourrait pas nourrir de regrets. Ils ne disposaient peut-être que d’un fragment de temps infime, mais il rendrait ce fragment extraordinaire.

CHAPITRE 32

« Tu n’as pas un poil de romantisme dans l’âme ! Elle est en acier massif ! Je jette l’éponge ! »

« Est-ce que ton cœur bat, au moins ? Est-ce qu’il y a un homme de chair et de sang sous la pierre ? »

« Oh ! tiens, tu as oublié la Saint-Valentin. Ça alors, quelle surprise ! Ne m’appelle plus. »

« Pourquoi faut-il que tu sois un petit ami aussi sexy que désastreux ? Tu devrais sortir avec l’Alliance. Elle est la seule chose qui compte pour toi, de toute façon. »

Compilation de paroles de femmes adressées à Bowen Knight

Dans le laboratoire, Bowen regarda le docteur Kahananui après la batterie de scans de la matinée. L’un des commis de cuisine de Kaia – un adolescent blond à la musculature impressionnante du nom de Jayson – s’était présenté avec le petit déjeuner sur des plateaux peu après son arrivée. Il avait aussi apporté un pichet de café pour Bowen et une théière apparemment remplie de tisane pour le docteur. Bo les resservit tous les deux alors qu’ils s’apprêtaient à commenter les résultats.

— Alors ?

— La progression suit celle du modèle informatique.

Elle mordit dans une tranche de pain grillé mais sans prêter attention à la nourriture, les yeux rivés sur le grand écran au mur.

Elle resta plantée là à l’examiner.

Se rapprochant avec les boissons, Bo lui tendit sa tasse de tisane et but une gorgée de son café. Il essaya de comprendre le sens des scans à l’écran, mais tout ce qu’il pouvait dire avec certitude c’était que l’ordinateur avait créé un fac-similé en 3D de son cerveau.

— Dans ce cas, pourquoi regardes-tu ça en fronçant les sourcils depuis dix minutes ?

Elle avala d’un trait la moitié de sa tasse avant de la reposer et de finir son pain grillé.

— Il se peut que le composé altère l’efficacité de la puce.

Bowen ancra les pieds dans le sol, secoué par cette annonce.

— Mon chemin est tracé. (Il s’accrocherait jusqu’au bout.) Mais si c’est ça le résultat… et en supposant qu’il n’y ait pas de dommages cérébraux, ça va poser un problème majeur aux autres.

Bowen serait contraint de démissionner de son poste de chef de la sécurité de l’Alliance… et, oui, cette perspective-là était douloureuse, mais il ne pouvait pas courir le risque de rester dans une position où les Psis seraient susceptibles d’influencer ses pensées et décisions.

Mais Cassius, Lily, Heenali et les autres chevaliers auraient eux aussi un choix à faire, et il savait ce que ce serait : mourir libres. À quoi bon vivre plus longtemps quand son esprit pouvait être asservi à tout moment, quand la peur d’une telle violation était un murmure d’effroi permanent dans un coin de sa tête ?

— Quand le sauras-tu avec certitude ? demanda-t-il au docteur Kahananui tandis que des cristaux de glace se formaient dans son sang.

S’il survivait mais se retrouvait totalement exposé aux intrusions télépathiques, ça finirait par le détruire aussi efficacement que si on lui versait de l’acide sur les os goutte à goutte.

— Je n’en suis pas sûre. On tâtonne dans le noir. (Elle reporta son attention sur l’écran.) Reviens dans quatre heures. Je dois retirer les stimulateurs musculaires.

Ayant déjà des projets pour la journée, Bowen partit sans discuter. Alors qu’il descendait le couloir, Hex arriva en courant et s’arrêta devant lui.

Bowen se baissa et tendit la main.

L’animal de compagnie de Kaia réfléchit un moment à son offre avant de décider de l’accepter.

Après avoir mis la souris dans la poche de devant de sa chemise bleu marine, Bo repartit vers sa destination. KJ marchait dans sa direction, vêtu de la blouse bleue dans laquelle Bowen l’avait repéré un jour précédent.

— Yo, mec !

Il leva la main pour un tope là.

Après avoir tapé dans la paume de l’homme plus petit, Bowen dit :

— Tu as une minute ?

— Bien sûr. J’allais juste demander au docteur K. si elle veut que je fasse quelque chose pour elle avant que je me rende à l’infirmerie.

Les yeux de l’aide-soignant se mirent à briller quand Bowen l’informa de ce dont il avait besoin.

— Il y a un endroit correct, déclara-t-il enfin. Il n’en jette pas vraiment, mais c’est le moins fréquenté. Tu as de bonnes chances de le trouver désert, surtout la nuit.

Mémorisant rapidement les instructions pour atteindre ledit endroit, Bowen posa encore quelques questions puis dit :

— Merci. Et garde ça pour toi.

— Parole d’honneur absolue, lui assura l’autre homme d’une voix traînante. Bonne chance.

Bowen cogna le poing contre le sien, et poursuivit son chemin tout droit en espérant que sa chance allait durer. Ce n’était pas comme s’il savait ce qu’il faisait. Aux dires de la dernière femme qu’il avait fréquentée, il était à peu près « aussi romantique qu’un bout de bois ». Elle lui avait suggéré de lire des manuels de romance avant de « s’imposer » à une autre « malheureuse » femme.

— J’aurais dû prendre le temps de les lire, marmonna Bo à Hex.

La souris lui répondit en remuant le museau.

Bo devait ensuite mettre la main sur Seraphina ou Tansy, les deux femmes qui, d’après ce que le docteur Kahananui lui avait dit, étaient les deux plus proches amies de Kaia. Alors qu’il se demandait qui aborder pour savoir où elles se trouvaient sans que ses questions remontent jusqu’à Kaia, il repéra Oleanna.

Elle haussa les sourcils à sa requête.

— Pas de tentacules, chuchota-t-elle. Ni l’une ni l’autre.

Un sourire joua sur les lèvres de Bowen ; elle exprimait sa sensualité avec tant de spontanéité et de joie qu’il ne pouvait s’empêcher de l’apprécier.

— Je suis déjà pris, et très heureux de l’être.

C’était sacrément bon de dire ça… Il ne savait pas trop comment Kaia prendrait sa déclaration, mais elle avait traversé Ryūjin main dans la main avec lui.

Bowen estimait qu’elle l’avait revendiqué.

— Niveau tentacules, c’est zéro ! (Oleanna fit la moue et mit les mains sur les hanches.) Mais vu que j’adore Kaia je suppose que je vais la laisser t’avoir.

Elle inclina la tête vers lui, les yeux étrécis.

— Pourquoi cherches-tu d’autres femmes si tu es avec Kaia ?

Comprenant qu’il allait devoir se confesser s’il voulait son aide, il céda. Elle joignit ensuite les mains devant la poitrine en sautillant.

— Oh, oh ! s’il te plaît, laisse-moi t’aider. Je suis vraiment douée pour prendre des choses en douce.

— Du moment que tu gardes le secret.

— Oh ! je t’en prie. (Elle ricana.) Si tu savais les gens que j’ai eus dans mon lit.

Elle lui tapota la joue et ajouta :

— De quoi as-tu besoin, beau gosse ?

Peu de temps après, il retrouva Seraphina dans le bureau de la commandante adjointe de la station. L’accueil qu’elle lui réserva ne fut pas chaleureux.

— Fais du mal à Kaia et je te brise les rotules.

Mains sur les hanches, dents serrées, et rouge à lèvres parfaitement assorti à ses ongles violets.

— J’encaisserai sans ciller si ça s’avère nécessaire.

Bo savait qu’il allait rendre Kaia folle dans le futur qu’il avait résolu de partager avec elle, mais jamais il ne la ferait souffrir exprès.

— Mmm. (Seraphina tapota la moquette du bureau de son pied chaussé d’un talon vertigineux.) Qu’est-ce que tu veux ?

L’expression de son visage s’adoucit un peu quand il lui dit.

— Bon, j’imagine que c’est mieux que des palourdes mortes, assena-t-elle, le remettant bien à sa place. (Mais elle lui donna ce dont il avait besoin… et ajouta un bonus inattendu.) Je peux fermer le lieu pour toi. Il y aura marqué « Fermé pour entretien » sur le tableau. Tape ce code et tu pourras entrer.

— Et une zone interdite de baignade, au-dessus de la section transparente ?

Seraphina lui adressa un regard qui disait qu’il exagérait, mais elle dit :

— Faisable. J’allumerai l’éclairage extérieur bleu à la place du blanc à cet endroit-là… Ça indique aux nôtres qu’on travaille là et qu’ils ne doivent pas s’approcher.

Tansy était plus douce et gentille, et elle avait des cisailles de jardin géantes à la main quand il la trouva dans un jardin intérieur. C’était apparemment aussi un laboratoire où elle travaillait sur des plantes génétiquement conçues pour s’épanouir à la lumière solaire artificielle. Elle fit claquer les cisailles d’un geste menaçant après lui avoir dit de « prendre soin de Kaia ».

Il se surprit à sourire en son for intérieur tandis qu’il imaginait les ustensiles dont Kaia se servirait pour dissuader les soupirants potentiels de Seraphina ou Tansy.

— Je le ferai, lui assura-t-il. Merci pour ton aide.

Tout allait bien jusqu’à ce qu’il tombe sur Alden le morse – il était parfaitement impensable que cet homme soit autre chose – dans un coin sombre et silencieux de la station. Quand le visage d’Alden vira au rouge marbré et qu’il serra les poings, la patience de Bo atteignit ses limites.

— Assez, dit-il tout bas. Ou je serai contraint de te disloquer le bras, de te casser le fémur et de te fracturer trois côtes.

À cette liste extrêmement spécifique, Alden se figea. Quand le changeling retrouva enfin la voix, il lança :

— Comment tu comptes t’y prendre, l’homme insecte ?

Il grimaça.

Bowen lui sourit, avec sur le visage ce que Lily appelait son sourire « effrayant ».

Alden recula d’un pas en trébuchant.

Bo décida de lui laisser une porte de sortie, afin de ne pas se sentir obligé de mettre sa menace implicite à exécution pour sauver la face.

— Il faut aussi que tu saches que Dex est encore tellement furieux qu’il veut te broyer les os avec une massue. (Il haussa les épaules.) Si j’étais toi, je me ferais oublier, sauf si tu cherches les ennuis avec lui.

— Ouais, d’accord, c’est ça, lâcha Alden dans un grondement. Mais tu ne peux pas te cacher éternellement derrière Attie. Dès qu’elle aura eu son bébé phoque, tu es à moi. (Il tapa du poing la paume de son autre main.) Non pas que ce sera nécessaire que je te fasse du mal quand Hugo reviendra. Il te réduira en bouillie pour avoir touché à sa future compagne.

Bowen resta là jusqu’à ce que le bruit des pas d’Alden se soit estompé au loin ; il ne voulait surtout pas que le morse soit au courant de ses plans.

— Bébé phoque, murmura-t-il à voix basse, laissant de côté le reste de la menace d’Alden.

Le phoque était une créature marine joueuse.

Kaia était-elle un phoque aux yeux ronds et sombres et à l’air curieux ?

Intrigué par cette idée, tout en ayant conscience que beaucoup de choses pouvaient altérer les lignées génétiques, il se rappela que le docteur Kahananui n’était pas la sœur de Kaia mais sa cousine, et qu’il n’avait en plus aucune idée de ce qu’était l’animal de Dex. Il fallait aussi qu’il sache quels êtres les parents de Kaia avaient abrités sous leur peau avant de se hasarder à deviner ce qu’il en était pour elle.

Tout en réfléchissant à ce mystère, il s’attela à la suite de sa tâche. Alors qu’il en était à la moitié des préparatifs matériels, KJ passa la tête dans l’embrasure de la porte. Il avait troqué sa blouse contre un pantalon de treillis marron foncé et un tee-shirt blanc à manches courtes.

— Hé ! mon service est terminé et j’ai encore deux heures et quelques avant de devoir aller à mes cours, dit l’aide-soignant en mastiquant un chewing-gum. Tu veux de l’aide ?

— Merci, c’est cool. (Plus vite il aurait déblayé cet espace, plus vite il pourrait passer à la deuxième partie de son plan… et, ça, il s’en occuperait seul.) C’est quoi, tes cours ?

— Études d’infirmier, mec. (Il fit une bulle avec son chewing-gum, et l’odeur fraîche de la menthe poivrée se répandit dans l’air.) J’apprends avec nos guérisseurs, mais je suis aussi inscrit à une université à distance pour être sûr de tout couvrir.

KJ sifflait en travaillant ; son tempérament chaleureux était si communicatif que Bowen n’était pas étonné qu’il se soit spécialisé dans deux domaines médicaux qui nécessitaient d’être en contact permanent avec les patients.

— Tu es uni, KJ ?

Il indiqua d’un signe de la tête la bague en or que l’homme de BlackSea portait à l’annulaire de la main gauche. C’était rare de voir cela chez les changelings. Ils avaient tendance à se fier à l’odeur ou à d’autres signes pour savoir si quelqu’un était célibataire ou non.

— J’y travaille… Marié depuis trois ans, maintenant. (L’aide-soignant sourit, et les muscles de ses bras saillirent quand il souleva une grosse boîte et la porta jusqu’au mur opposé sur la gauche.) Elle est humaine, elle aime que je porte cette bague.

Nouveau sourire.

— Elle dit que c’est la marque qu’elle m’a laissée. Ça me va, en attendant que notre lien d’union se concrétise… parce que je sais que ça arrivera.

Bowen fronça les sourcils.

— Je n’avais pas conscience qu’il y avait d’autres humains dans cette station.

— Lis est la seule. (Il aida Bo à déplacer une caisse particulièrement lourde ; il était d’une force étonnante pour sa taille.) Une navigatrice qui faisait le tour du monde en solo. Elle a coulé. Je l’ai sauvée et elle est tombée follement, passionnément, à jamais amoureuse de son héroïque triton.

Il se fendit d’un sourire malicieux tandis que ses yeux pétillaient.

— En ce moment, elle est terrée dans notre appartement où elle travaille sur un modèle de yacht totalement génial. Quand il faudra qu’elle remette les voiles, j’irai travailler dans la ville à la surface.

« La ville à la surface. »

Bowen avait su qu’une telle ville devait exister – Ryūjin serait sinon trop isolée, trop difficile à approvisionner –, mais c’était bien d’en avoir la confirmation. La partie chef de la sécurité en lui réévalua automatiquement sa situation, mais il parvint à la même conclusion qu’auparavant : il ne pouvait pas partir, à moins qu’il parvienne à réquisitionner un navire submersible puis à déjouer les protocoles de sécurité de BlackSea.

Il avait repéré une carte au fond du bureau de Seraphina, et son cerveau l’avait enregistrée par réflexe. Cette capture d’écran vint alors au premier plan, et il comprit qu’il s’agissait de la carte des routes océaniques autour de Ryūjin. La mer était vaste. Si un homme prenait ses précautions pour subtiliser un submersible et qu’il déterminait la fréquence qui lui permettrait d’écouter les transmissions de la sécurité, alors, oui, il pourrait sortir de là.

CHAPITRE 33

« Il n’y a rien que je ne ferais pas pour elle. Rien. »

Hugo Sorensen dans un message à Alden Jones

Bo passa le plus clair de l’après-midi à se faire ôter les insectes.

Il avait craint que leur retrait l’affaiblisse, mais il ne sentait pas de différence. De toute évidence, ils avaient bien rempli leur office.

Le reste dépendait de lui.

Son corps était parsemé de centaines de minuscules piqûres d’épingles aux endroits où les insectes avaient été connectés à son organisme, mais le docteur Kahananui lui prescrivit un gel léger que sa peau absorba et qui atténua aussitôt les rougeurs. En l’espace d’une journée, les piqûres d’épingles auraient totalement disparu. Bo n’étant pas du genre à se tartiner de crème hydratante, c’était clairement étrange pour lui de se badigeonner le corps de ce gel, mais il s’attela à la tâche en se disant que c’était un traitement local.

Quand il s’aperçut qu’il n’arrivait pas à atteindre toutes les piqûres qu’il avait dans le dos, il décida de profiter de cette occasion de jouer avec sa sirène. Il ne l’avait pas vue depuis qu’elle avait quitté son lit, et il était en proie à un désir dévorant.

Se servant de la fonction de communication du tableau de données pour accéder à la liste des numéros publics de la station, il contacta la cuisine. Avec un peu de chance, comme il appelait entre le déjeuner et le dîner, Kaia serait libre. Il resta en mode audio jusqu’à ce qu’il l’ait au bout du fil. Il avait pris note de l’emplacement du tableau de communication de la cuisine la première fois qu’il était entré dans la pièce et savait que personne d’autre ne le verrait s’il activait le mode visuel.

— Oui ?

Kaia ne passait pas une bonne journée ; Bowen lui manquait comme s’il était une partie d’elle-même qu’elle avait égarée, et aucun de ses arguments rationnels liés au fait qu’il allait inévitablement briser son cœur déjà abîmé ne semblait avoir d’effet sur le besoin douloureux au fond d’elle.

Même son exubérante autre moitié était morose et boudeuse. Raison pour laquelle elle avait donné un après-midi libre à tout son personnel de cuisine et préparait elle-même la cuve de sauce pour les pâtes du dîner. Ses compagnons de clan n’avaient pas à supporter sa mauvaise humeur.

— Que…

Elle laissa sa question impatientée en suspens quand elle vit le visage de l’homme qui appelait… et remarqua son corps à moitié nu.

Elle serra les cuisses, les tétons soudain gonflés et durcis.

— Je suis désolée, dit-elle à voix haute. Je n’ai pas signé pour un spectacle porno.

Ni pour cet homme qui semait le chaos dans son univers.

— Tu penses donc que je pourrais figurer dans un spectacle porno ?

Kaia eut envie d’esquisser un sourire. Comment avait-elle pu le trouver dur et sinistre au début ? Son tempérament si espiègle et joueur la touchait au cœur.

— Pour ceux qui fétichisent les patients d’hôpitaux, peut-être.

— Aïe ! (Il prit un air abattu.) C’est un peu pour ça que j’appelle.

Elle croisa les bras, refusant de s’adoucir… essayant de garder ses distances.

Il brandit un petit pot dont elle reconnut le contenu, un gel soignant créé par Tansy.

— Je n’arrive pas à atteindre mon dos.

— Essaie d’utiliser une brosse de douche.

Elle éteignit l’écran sur ces mots cinglants et s’exhorta à rester concentrée sur son travail ; le dîner n’allait pas se préparer tout seul. Elle n’avait pas le temps d’aller caresser un homme qui allait la quitter, d’une façon ou d’une autre.

Sombrer dans le néant ou retourner à la surface était les deux seuls choix qui s’offraient au chef de la sécurité de l’Alliance humaine.

Deux endroits où Kaia ne pouvait pas le suivre.

Il ne s’écoula que deux courtes minutes avant qu’elle cède à l’envie irrépressible de le toucher, d’inspirer son odeur dans ses poumons, de prendre soin de lui.

— Argh !

Laissant ses ingrédients en vrac sur le plan de travail, elle retira son tablier avant de sortir d’un pas raide.

Elle ne voyait Hex nulle part ; sa souris de génie avait peut-être décidé de se soustraire à sa mauvaise humeur, elle aussi.

— Entrez, lança Bo quand on frappa à sa porte.

Elle s’ouvrit en coulissant. Il s’attendait à ce que ce soit le docteur Kahananui qui venait effectuer un autre scan ou relevé, mais l’odeur qui se répandit furtivement dans l’air était celle d’une fleur tropicale exotique imprégnée d’un soupçon de noix de coco. Une fleur d’un blanc crémeux était glissée au-dessus de l’oreille droite de Kaia.

Le ventre de Bowen se noua.

S’avançant vers lui, elle saisit le pot et dit :

— Ne bouge pas.

Il obéit… mais ne put réprimer le sourire qui lui étira les lèvres. Du moins, jusqu’à ce qu’elle applique le gel sur son dos d’un coup sec qui lui indiqua qu’elle avait surpris sa réaction. Son sourire ne tarda pas à revenir ; Kaia portait peut-être toujours sa fleur sur l’oreille droite mais elle avait les mains sur lui, et, après ce premier contact brutal, elle s’était adoucie et lui massa la peau jusqu’à ce qu’elle absorbe le gel sans laisser de traces.

Bowen avait envie de ronronner comme un vrai chat.

— Que représente ce tatouage ? demanda-t-elle alors qu’elle poursuivait sa tâche.

— Lequel ?

— Ça. (Elle toucha le motif juste en dessous de son épaule gauche.) Non, attends. J’ai déjà vu ça…

Se demandant si elle l’avait reconnu, Bo ferma les yeux et s’abandonna au plaisir intense des mains de Kaia sur sa chair, fermes et expertes, un peu calleuses par endroits à cause de son travail en cuisine.

— C’est l’emblème de l’accord de paix.

Elle en traça les contours du bout du doigt.

Se retenant de frissonner, il dit :

— Mon premier tatouage… Je l’ai fait faire à quinze ans.

Après avoir lu tous les journaux d’Adrian Kenner et gagné assez d’argent pour se payer ce tatouage. Il avait su que ses parents ne lui donneraient pas leur permission, mais Cassius était ami avec un type qui connaissait un artiste qui ne demandait pas de pièce d’identité.

L’adolescent stupide que Bo avait été avait eu de la chance que l’artiste en question soit un excellent tatoueur.

— Pourquoi avoir choisi ça ? (Il y avait dans cette question une curiosité débordante qui dit à Bo qu’il ne s’adressait pas qu’à la moitié humaine de Kaia, et elle était si près qu’il sentait la chaleur délicieuse de son corps contre lui.) C’est rare que les humains s’intéressent à l’accord de paix.

Bowen savait que c’était surtout du sang de changeling qui avait rougi la terre, des changelings qui s’étaient battus avec une telle brutalité qu’ils avaient anéanti des clans et dévasté des meutes. L’accord de paix avait à jamais changé le cours de leur histoire.

— Te souviens-tu du nom du négociateur de paix ?

— Bien sûr. Adrian Kenner est l’un des hommes les plus respectés de notre histoire.

— Il avait un deuxième prénom.

— Adrian B. Kenner, oui. (La main de Kaia s’immobilisa sur son dos.) Bowen ? C’est de lui que vient ton nom ?

Il hocha la tête.

— Mon nom complet est Bowen Adrian Knight. (C’était un héritage qu’il portait avec fierté.) Beaucoup d’humains le respectent autant que les changelings.

Kenner avait mis fin à une guerre qui avait aussi touché des humains et des Psis en dehors des meutes, qui avait fait couler des rivières de sang ; l’héritage de paix qu’il avait laissé restait d’actualité.

— C’est mon lointain ancêtre.

— Tu peux être fier de ton passé.

Kaia se remit à faire pénétrer le gel dans sa peau. Bo ferma de nouveau les yeux, entièrement focalisé sur la sensation des doigts de la jeune femme. Ce ne fut que lorsqu’il l’entendit revisser le couvercle du pot qu’il se retourna.

Elle resta là où elle était, même s’il était beaucoup trop près et que ses seins étaient à deux centimètres d’effleurer son torse. Plaquant le pot contre le sternum de Bowen, elle dit :

— Je dois retourner à la cuisine.

— Deux de tes compagnons de clan m’ont coincé un peu plus tôt. (Bowen avait poliment écouté la femme plus âgée tandis que ses muscles se contractaient l’un après l’autre.) Ils ont dit que c’était une honte que je profite de toi alors que ton futur compagnon n’est pas là pour te protéger.

— Je n’ai pas besoin qu’on me protège.

Kaia fronça les sourcils.

— Est-ce qu’il l’est ? Ton compagnon ?

Bowen avait fait peu de cas des commentaires d’Alden et réfuté ceux que Carlotta avait émis plus tôt, mais les mots avaient pris de telles proportions au fond de lui qu’il avait besoin que Kaia lui dise que son cœur n’appartenait pas à un autre homme.

— Est-ce que c’est pour ça que tu t’éloignes ?

— Si j’avais un compagnon, lâcha-t-elle, si j’avais ce genre de sentiments pour un homme, je n’aurais certainement pas partagé les privilèges du contact rapproché avec toi !

Il se rendit compte trop tard qu’il avait insulté son honneur.

— Bon sang, je suis un imbécile !

Conscient qu’il jouait avec sa vie, il embrassa sa sirène furieuse et elle lui monta aussitôt à la tête.

CHAPITRE 34

Amant.

Ami.

Rires.

Compagnon.

Poète inconnu (vers 1763)

Kaia sentit le baiser de Bowen la transpercer jusqu’à l’os. Elle avait été tentée de lui mentir au sujet d’Hugo… Elle pourrait résister au besoin d’aller le trouver s’il maintenait une distance froide entre eux. Ce n’était pas comme si ses compagnons de clan ne la soutiendraient pas ; la moitié de la station et de la ville pensait qu’Hugo et elle étaient destinés à être ensemble.

Mais Kaia n’était pas une menteuse.

Et Hugo ne serait jamais qu’un ami à ses yeux, comme l’étaient Mal, Edison, Armand et les autres. Un frère, même s’ils n’avaient pas de lien de sang. Il ne l’avait jamais terrifiée comme Bowen la terrifiait, n’avait jamais été près de pulvériser les défenses qu’elle avait dressées par désespoir quand, plus jeune, elle avait regardé les poitrines de ses parents se soulever au rythme des machines qui chuintaient.

C’était comme si Bowen détenait la clé de sa psyché et pouvait s’en servir à sa guise.

Il avait la clé de son corps, aussi, qui s’était échauffé et contracté dès qu’elle était entrée dans la pièce. Puis elle l’avait touché, s’était délectée de la chair d’acier de cet homme. Ses seins douloureux menaçaient de s’échapper de son soutien-gorge en dentelle pêche, et son désir était une boule de chaleur sombre qui luisait au creux de son ventre.

Toujours furieuse contre lui, elle mordit sa lèvre inférieure de toutes ses forces. Il siffla entre ses dents, mais il ne s’écarta pas et paya le tribut qu’elle méritait amplement. Kaia planta les ongles dans son torse tout en passant la langue sur la meurtrissure qu’elle lui avait infligée.

Avec lui, il n’y avait ni raison, ni logique, ni murs.

Lorsqu’il s’empara du pot en plasti qu’elle tenait entre eux et le jeta sur le lit, elle ne résista pas. Elle pivota avec lui quand il la poussa dos au mur et se plaqua contre elle. Remontant les mains le long de son torse, elle savoura la force de son corps, le cœur battant au rythme du sien.

Sauf que… le cœur de Bowen n’était pas comme le sien. Il était mécanique. Et il était dans sa poitrine parce qu’il avait reçu une balle. Mais ça ne faisait rien, ce n’était pas important. Son cœur survivrait à celui de Kaia. Son cerveau, en revanche, était sur le fil du rasoir.

L’être au fond d’elle pleura au souvenir de son chagrin.

S’arrachant aux lèvres de Bowen, elle s’abstint sciemment de le regarder. Il en voyait trop, la cernait trop bien avec ses yeux pénétrants.

— Du balai. (Elle le repoussa d’un geste ferme.) Je n’ai pas le temps de jouer avec ta langue.

— Pas de langue et tous nus, alors ? suggéra Bowen d’une voix rauque, le corps comme un délicieux mur de chaleur.

Kaia en eut des frissons. Triste mais aussi attirée par lui que sa moitié humaine, l’autre partie d’elle-même se pressa contre sa peau, avide de nager en eaux profondes avec cet homme intriguant et fort. Il lui plaisait. Mais elle était blessée, elle aussi, si bien que lorsqu’elle repoussa de nouveau Bowen et s’éloigna, elle n’eut pas à se battre pour garder le contrôle.

— Kaia.

Elle s’arrêta devant la porte et jeta un regard en arrière. Le rouge était monté aux pommettes de Bowen, et il avait les yeux brillants.

— Je suis censé remettre du gel ce soir, dit-il avec un lent sourire qui titilla aussitôt le goût pour les « mauvais garçons » du gène de folie de Kaia.

Son autre moitié riait, ravie.

— La brosse de douche devrait être dans la salle de bains, répliqua-t-elle. (La lutte pour le contrôle était bien réelle, cette fois.) Ou tu peux te servir de la balayette des toilettes.

Grave et chaleureux, le rire de Bowen la suivit lorsqu’elle sortit de la chambre.

Une fois la porte refermée, Kaia s’appuya une seconde d’une main contre le mur du couloir ; elle n’était pas préparée à ce qu’Atalina sorte de son laboratoire et la surprenne. Avec ses cheveux noirs striés de blanc qui scintillaient à la lumière du soleil artificiel, Attie lui adressa un signe de la tête et retourna dans le laboratoire.

Kaia la suivit, refermant la porte derrière elle.

— Pas de questions.

Bien entendu, la cousine qui était comme une grande sœur pour elle ne daigna pas l’écouter.

— On dirait que tu as été embrassée en bonne et due forme. (Regard insistant.) À vrai dire, je ne t’ai jamais vue aussi échevelée.

Kaia ne s’était jamais sentie ainsi elle-même. Ni si profondément effrayée.

— Pourquoi ça a l’air de te rendre heureuse ? demanda-t-elle, le cœur toujours battant et les paumes moites.

— Parce que, Cookie (Atalina prit le visage de Kaia entre ses mains chaudes et fines), je vois qu’il te touche comme personne d’autre ne le peut.

Kaia avait la gorge sèche ; elle n’arrivait pas à respirer.

— Il va me quitter, gémit-elle d’une voix brisée.

L’attirant aussitôt contre elle, Attie la berça.

— Je sais que tu as peur. Mais je suis heureuse que tu aies goûté à une joie aussi intense. (Elle déposa un baiser sur sa tempe.) Quoi qu’il arrive, tu sais maintenant ce qu’il y a de l’autre côté.

Attie ne comprenait pas.

Elle pensait qu’il s’agissait d’une histoire d’amour passionnée, dont la perte ferait souffrir Kaia mais ne lui infligerait pas de dommages permanents. Mais ce que la jeune femme ressentait allait au-delà de sa peau humaine et jusqu’à son cœur sauvage. Ce n’était pas aussi simple que de la passion, de l’attirance ou même de l’amour. Il y avait là l’ébauche d’un lien viscéral qui ne survenait qu’une fois dans la vie d’un changeling.

Fermant les yeux, Kaia se replia dans l’étreinte d’Attie et essaya de noyer son propre esprit, son propre cœur.

CHAPITRE 35

« Tu es mon traqueur, Mal. Traque la vérité. Découvre si les humains se sont joués de nous. »

Miane Levèque à Malachai Rhys

Après le baiser de Kaia, Bo dut s’accorder dix minutes pour redescendre sur terre, réussir à enfiler sa chemise puis appeler Lily et Cassius.

Ce qu’ils avaient à lui dire effaça toute trace de sourire de son visage.

— Il y a des irrégularités dans les données de la flotte. (Lily ramena une mèche de cheveux derrière son oreille, les yeux toujours marqués de cernes violets.) Quelques-uns de nos navires se sont bien aventurés sur le territoire de BlackSea.

— Si ce n’était qu’un ou deux, je mettrais ça sur le compte d’une mauvaise navigation (Cassius, les bras croisés et les biceps saillants), mais c’est plus que ça et Lily dit que les données ont été enterrées.

— Quelqu’un a essayé de modifier les rapports envoyés par les navires, confirma Lily. Je suis parvenue à trouver l’image « fantôme » des originaux.

Bo jura copieusement à voix basse.

— Si les capitaines ont envoyé des rapports non falsifiés, c’est qu’ils ne pensaient pas avoir mal agi.

— Ce qui veut dire qu’ils suivaient des ordres, acquiesça Cassius. Ça vient d’en haut.

— Heenali ? se força à demander Bo.

— On n’a mis le doigt sur personne pour l’instant. (Lily jeta un coup d’œil à Cassius ; ils se trouvaient tous les deux dans le même bureau quand Bowen avait appelé.) Cassius s’occupe de l’enquête hors ligne.

— Tout ce que j’ai jusqu’ici, c’est que Heenali et le type qu’elle fréquentait se sont séparés et qu’elle est d’une humeur de merde.

L’expression de son visage était neutre, indéchiffrable ; les caprices du cœur humain n’avaient aucune prise sur Cassius, et il ne comprenait pas comment d’autres pouvaient en souffrir autant.

Bowen savait que l’autre homme avait des amantes, mais ses relations étaient purement charnelles. Il n’avait jamais eu de petite amie, de relation qui aille au-delà du lien superficiel forgé par une attirance physique dénuée d’affection, de fascination intellectuelle ou même simplement de bonne vieille curiosité.

— Les dépenses de Heenali n’excèdent pas ses moyens, poursuivit Cassius, et elle ne disparaît pas sans crier gare. Pas de réunions mystérieuses ni de contacts douteux. D’après ce que je peux en juger, elle boit juste un peu plus que d’habitude.

— C’est à cause de la rupture. (Lily prit un air compatissant.) Je connais ça.

— Et toi ? demanda Cassius. Des nouvelles de Malachai Rhys ?

— Non.

Bo avait laissé à Malachai un délai supplémentaire pour le recontacter, car Mal n’était pas du genre à jouer à de petits jeux ; s’il ne l’avait pas appelé, il devait avoir une sacrée bonne raison.

Mais Bo avait néanmoins l’intention de le relancer après cet appel… Il devait s’assurer que BlackSea savait que l’Alliance ne fermait pas les yeux sur le problème. La dernière chose dont l’humanité avait besoin, c’était que les changelings aquatiques se retournent contre eux.

— Je gère cet aspect-là des choses, dit-il quand Cassius crispa la mâchoire.

— Bo. (Lily posa son agenda électronique.) Comment vas-tu ? (Un sourire qui était davantage dans son regard que sur ses lèvres.) Tu as bonne mine, et tu n’as plus ces trucs argentés partout.

— La tête va bien. Pas de migraines, pas de baisse de la vision. J’ai dit au docteur Kahananui que je me sens mieux qu’avant que je tombe à l’eau. (Ce qui signifiait que la lente dégradation de la puce avait déjà commencé à l’affecter à un certain niveau.) Le seul problème c’est que, même si le composé fonctionne, il risque de neutraliser la puce.

Cassius siffla entre ses dents.

— Merde !

— Ouais. (Bo allait devoir vivre avec le résultat, quel qu’il soit ; il ne servait à rien de pester, même si l’absence d’une puce opérationnelle signerait une autre sorte d’arrêt de mort.) Je vous tiendrai informé quand j’en saurai plus.

Lily se pencha soudain plus près de l’écran.

— Bo ? Est-ce que c’est une souris qui pointe le museau hors de ta poche avec ses pattes minuscules sur le bord ?

— Son nom, c’est Hex.

La souris avait passé l’essentiel de la journée avec lui, et somnolait sur son oreiller pendant que Bo embrassait une femme qu’il aurait aimé avoir rencontrée une éternité plus tôt.

— Il est à Kaia.

Chose rare, un sourire immense fendit le visage aux traits anguleux de Cassius.

— Les souris te font flipper, non ? Qu’est-ce que tu disais l’autre fois au sujet de leurs « minuscules yeux perçants et longues queues ondulantes » ?

Fusillant son meilleur ami du regard, Bo rétorqua :

— Tu étais censé être ivre cette nuit-là.

Pour une raison qu’il n’avait jamais réussi à comprendre, les souris lui avaient toujours filé la chair de poule. Il ne poussait pas de cri aigu et ne s’enfuyait pas quand il en voyait une. Mais il n’avait pas non plus pour habitude de se balader avec l’une d’elles dans la poche.

— Et Hex est un cas particulier, ajouta-t-il tandis que sa sœur agitait les doigts vers la souris. C’est une souris de génie.

Cette petite créature comptait pour Kaia, et elle comptait donc pour lui. C’était aussi simple et aussi compliqué que ça.

— Qui es-tu, bon sang ? (Cette fois, Cassius était plié de rire.) Tu te trimballes avec une souris de poche.

— Espèce d’enfoiré, lâcha Bo avec aisance avant de raccrocher, puis il alla au tableau de données pour appeler Malachai.

Cette fois, il tomba sur un enregistrement automatique qui lui demandait de laisser un message. Ce qu’il fit mais, quarante minutes plus tard, il n’avait toujours pas de réponse.

Bo envisagea de s’adresser directement à Miane, mais c’était une conversation qu’il devait avoir avec Malachai. La relation entre l’Alliance et BlackSea passait entièrement par leurs chefs de la sécurité respectifs.

Ce qui était intéressant, c’était que Miane Levèque avait été en contact avec le meneur officiel de l’Alliance. Bo n’en appréciait que davantage la meneuse de BlackSea ; la femme à la tête des changelings aquatiques était assez intelligente pour savoir que c’était Bo qui dirigeait l’Alliance, mais elle avait traité Giovanni Somme avec le même respect que celui que Bo lui témoignait toujours. En assumant le rôle de figure de proue, le président de l’Alliance laissait Bo libre de faire son travail sans avoir à perdre son temps avec la politique.

Giovanni avait été incroyablement fier d’être traité en égal par Miane Levèque.

— Celle-là, elle est dangereuse, avait-il commenté ensuite. Belle mais meurtrière comme un poignard sur la gorge. Ça tombe bien qu’elle soit en bons termes avec nous, ou on aurait des ennuis.

Bowen espérait que Miane serait toujours en bons termes avec eux quand tout ça serait fini.

Il consacra les deux heures suivantes à son projet personnel, et allait chercher une tasse de café à la cuisine quand un reflet argenté dans l’eau de l’autre côté du mur face à la mer de l’atrium accrocha son regard.

Un gigantesque banc de poissons se mouvait à vive allure sous l’éclairage de l’habitat ; leurs petits corps tournoyaient et dansaient dans un bouillonnement d’écume.

— C’est moi, murmura-t-il à Dex, qui était venu se placer à côté de lui, ou la faune est plus agitée que d’habitude ?

— Ils se comportent toujours comme ça quand Mal nous rend visite. (L’homme aux larges épaules proposa à Bowen la dernière cacahouète dans son petit bol.) Ce type est un sacré morceau.

Pas étonnant que Malachai n’ait pas répondu à son appel… Il se trouvait sans doute déjà dans l’océan.

— Quand est-il arrivé ?

— Il n’est pas encore sorti de la flotte.

Bowen jaugea du regard le commandant de la station.

— Je suppose que tu ne me diras pas où Mal va faire surface dans l’habitat ?

Il devait y avoir un système de sas afin d’éviter que la mer se déverse dans les habitats et détruise tout sur son passage.

Dex sourit. Bleus mêlés de vert, ses yeux étaient d’une couleur aussi changeante que la mer.

— Ceux qui ne connaissent pas Mal essaient toujours de le surprendre en pleine métamorphose.

— Il ne peut s’en prendre qu’à lui-même. (L’instinct de Bo l’avertit de l’approche d’un prédateur… Ce qu’il ne savait pas encore, c’était si du sang allait être versé.) C’est un expert du sourire suffisant et énigmatique.

— Je crois qu’on ne m’avait encore jamais traité de suffisant, dit une voix familière à la droite de Bo.

Il se tourna face au chef de la sécurité de BlackSea… dont l’expression ne lui apprit rien au sujet de l’état de la relation entre l’Alliance et BlackSea.

— Ils le font sans doute généralement dans ton dos.

Malachai Rhys était un homme imposant qui se mouvait avec une grâce redoutable. La plupart des gens n’avaient pas envie de le contrarier.

Une lueur passa dans ses yeux que Bo avait vus marron la première fois, puis d’une couleur d’or pâle si inhabituelle qu’elle les rendait inquiétants. Ce jour-là, ils étaient entre les deux, comme si la créature sous la peau humaine de Malachai nageait à la surface de sa conscience.

— Le polichinelle d’Atalina n’est pas encore sorti du tiroir ? demanda Malachai à son cousin par union.

— Je te mets au défi de lui poser cette question-là en face, dit Dex sur un ton des plus sarcastiques en s’appuyant contre le mur face à la mer. Et d’où est-ce que tu sors ces costumes ? Tu es le seul homme que je connaisse qui sorte de l’obscurité avec un costume impeccable sur le dos… et je sais qu’on n’a pas ta taille en stock sur Ryūjin.

C’était vrai. Même si les cheveux foncés de Malachai étaient humides, il portait un costume noir avec une chemise blanche parfaitement repassée en dessous. Pas de cravate, chemise ouverte au col, veste déboutonnée.

— Si je te le disais, je serais contraint de t’enterrer dans les abysses, répondit Malachai du tac au tac.

Quelque chose bipa juste à ce moment-là, et Dex consulta un petit appareil computronique qu’il avait au poignet.

— Le devoir m’appelle. (Il jeta un coup d’œil à Mal.) Tu restes ce soir pour dîner ?

— Non, je ne fais que passer. Mais je redescendrai avant le terme de la grossesse d’Atalina, pour qu’on fasse une dernière fête avant que vous deveniez tous les deux des zombies hâves en manque de sommeil.

S’éloignant à reculons, Dex sourit.

— Ouais, et, à ton avis, qui sera le baby-sitter les soirs de sortie en amoureux, oncle Mal ?

Bo attendit que le commandant de la station soit parti pour regarder Mal.

— Tu es ici pour me parler.

Malachai changea de visage, et un prédateur au regard froid remplaça l’homme affectueux et chaleureux en famille.

— Je…

— Malachai !

L’autre homme se retourna et serra la petite adolescente contre lui.

— On dirait que je t’ai manqué, Pania ?

Une des nageuses qui s’était jetée dans la piscine quelques jours auparavant, la jeune fille fluette leva vers lui un visage rayonnant d’amour.

— Tu n’es pas venu depuis des siècles !

— Autrement dit, trois semaines. (Tirant sur une de ses boucles avant de la relâcher, Malachai garda la main sur son épaule.) Tu ne devrais pas être en cours ?

— Les cours sont annulés. Je vais au club de science.

— Tu ferais mieux de filer, alors. Tu sais comme Mme Dempsey peut être stricte… Elle m’a menacée de me retrouver avec une barbe en lichen la dernière fois que j’étais en retard.

Pania gloussa avant de détaler.

— Viens, dit ensuite Malachai. Il faut qu’on sorte d’ici si on veut parler. Où est ta chambre ?

L’autre homme n’ajouta rien de plus avant qu’ils soient derrière la porte close de la chambre de Bowen. Celui-ci avait ouvert la fenêtre avant de partir, et ils s’avancèrent tous les deux naturellement vers la vue.

L’eau était devenue un enchevêtrement argenté.

— Mince ! tu émets des phéromones marines ou quoi ?

Il y avait tellement de poissons dans l’eau qu’elle scintillait.

— Ce n’est pas pour moi. (Malachai esquissa un léger sourire.) Les élèves d’une des écoles ont dû descendre. Ils ont toujours droit aux meilleures réactions des bancs de poissons.

L’estomac de Bowen se noua soudain.

— Kaia m’a dit que des humains mangeaient les changelings aquatiques, avant.

Cette idée lui donnait la nausée.

— À une sombre époque, confirma Malachai, les yeux posés sur l’eau. Nous ne sommes plus des proies aussi faciles… mais nous sillonnons le monde entier. Je ne peux pas tracer un périmètre de sécurité tout autour du globe.

Bo relâcha son souffle.

— J’ai toujours perçu les changelings de vos meutes et clans comme puissants.

Des unités soudées qui résistaient et luttaient ensemble contre n’importe quelle menace.

— Avant Ryūjin (avant les vérités brutales que Kaia avait exposées), je n’avais jamais réellement compris les risques auxquels les tiens doivent faire face.

— Et nous ne comprenions pas le combat que les humains mènent tous les jours pour pouvoir évoluer dans un monde où les Psis peuvent pénétrer leurs esprits à leur guise, dit Malachai d’une voix grave et songeuse. Ça demande tout autant de courage, voire plus, que de nager seul dans un océan infini.

— Je ne vous ai pas trahis, Mal, déclara abruptement Bo après s’être tourné face à Malachai.

L’autre homme adopta la même posture. Et quand il lui donna sa réponse c’était celle du redoutable prédateur qui vivait sous sa peau… car Malachai Rhys n’avait rien d’inoffensif, Bo en avait la certitude absolue.

— Nous avons confirmé que des navires de l’Alliance ont participé à l’enlèvement des nôtres.

CHAPITRE 36

« La seule façon de sécuriser totalement nos données confidentielles, c’est de les isoler. Aucune connexion réseau. Mais ce sera du coup impossible de travailler dans le cloud ou à distance. »

Extrait du brief de Lily Knight
à la sécurité de l’Alliance humaine

— Je n’ai aucune information au sujet de vos disparus, dit Bo, soutenant le regard impénétrable de l’autre homme, mais j’ai obtenu la confirmation que des navires de la flotte de l’Alliance sont allés là où ils n’auraient pas dû.

Malachai haussa le sourcil.

— Ça a commencé avant ton coma, bien qu’il ait fallu le travail de détective d’Hugo pour rassembler toutes les bribes de données éparses.

— Je ne compte pas essayer de me délester de la responsabilité… Elle m’appartient. (Bo avait accepté ce devoir quand il avait pris les rênes de l’Alliance.) Je cherche à savoir pourquoi ces navires se trouvaient dans vos eaux. Je ne condamnerai aucun des miens sans preuve irréfutable.

Malachai resta de longues secondes sans rien dire, engagé avec Bowen dans une bataille muette ; pas pour la suprématie, mais quelque chose de plus profond.

— Que sais-tu au sujet du dossier d’Hugo ? demanda enfin Mal.

— Il s’attaquait à ce qu’il a appelé notre « section paramilitaire ». (Kaia ne s’exprimant pas de la sorte, il avait été évident pour Bo qu’elle répétait le terme d’Hugo.) Tu dois savoir que ce sont des foutaises.

— On ne peut pas faire abstraction du reste aussi facilement.

— Non, ces mouvements de la flotte se sont bien produits. Je ne peux pas encore te dire pourquoi, mais ça viendra.

— Kaia ne t’a rien dit d’autre ? On m’a rapporté que vous vous êtes rapprochés.

Poignardé par la lame froide de cette trahison inattendue, Bo garda néanmoins une expression neutre.

— Non, c’est tout ce que j’ai.

Malachai secoua légèrement la tête.

— Si tu te mets en colère contre une femme qui sait tenir une promesse, tu ne la mérites pas.

Il sortit un petit agenda électronique de sa poche et ajouta :

— J’ai demandé à Kaia de ne rien dire au sujet de ceci pendant que je chargeais nos techniciens d’en vérifier l’authenticité.

Bo se passa les mains dans les cheveux.

— Tu as raison.

Son sentiment brutal d’avoir été trahi avait été une réaction spontanée. C’était la jalousie qui le prenait aux tripes. Malachai avait la loyauté de Kaia ; Bo la voulait aussi… mais la loyauté mettait du temps à grandir.

Il pouvait lui offrir son dévouement, mais il ne pouvait pas exiger celui de la jeune femme.

— Montre-moi.

Malachai tourna l’écran vers lui.

L’estomac de Bowen se retourna d’horreur.

— Confirmé authentique ?

— Sans l’ombre d’un doute. Deux de nos disparus.

Malachai n’eut pas besoin de souligner que les deux changelings salement amochés, couverts de sang et sans doute morts se trouvaient sur le pont d’un navire de la flotte de l’Alliance. Le nom n’était qu’en partie caché, et le logo de l’Alliance bien visible.

— C’est le Vent discret. (Le plus petit navire de la flotte, mais il pouvait filer comme du vif-argent.) Il n’a besoin que d’un équipage restreint et sert normalement au transport des marchandises délicates qui requièrent un soin particulier.

— Un équipage restreint, ça veut dire moins de gens susceptibles de parler.

Bo hocha la tête avant de regarder Malachai dans les yeux.

— J’ai besoin que tu me laisses m’occuper de ça.

— Les miens sont en train de mourir.

— Ni l’humanité ni BlackSea ne peuvent se permettre d’être en guerre. Nous sommes plus forts ensemble, mais, divisés et ennemis, nous détruirons nos deux peuples.

Malachai glissa son agenda dans une poche.

— J’en conviens, dit-il, puis il lui adressa un léger sourire. Tu es si passionné, Bo. J’espère vraiment que je n’aurai pas à te faire du mal.

— Je vais faire le ménage. (C’était une promesse pour lui-même autant qu’une déclaration à Mal.) Mais, pour ça, il y a certaines choses que je dois savoir. Par exemple, comment Hugo a-t-il obtenu l’information relative à notre futur projet d’une compagnie de navigation majeure ? L’un des miens l’a lui a-t-il transmise ?

Malachai secoua la tête.

— Hugo était dans la communication avant d’être enlevé. Brillant, et il serait sans doute chef d’équipe s’il n’avait pas été un branleur quand il pouvait se le permettre.

Se retournant vers l’eau en même temps que Bo, il poursuivit :

— Il est aussi accro au poker, et joue gros jeu dans des clubs en ligne dédiés.

— Il a rencontré quelqu’un par ce biais.

— Il n’a pas nommé la personne en question, mais il a dit que c’était un humain. La dernière fois qu’Hugo était à Venise, ils se sont rencontrés et ont fini par se soûler ensemble… Et le joueur humain a mentionné la compagnie de navigation. (Les yeux de Malachai avaient pris une couleur d’or pâle translucide quand il regarda de nouveau Bowen.) Il a eu un mauvais pressentiment et a commencé à creuser. Il a recoupé des centaines de rapports mineurs concernant des déplacements de navires, et a réussi à pirater les registres de navigation de l’Alliance.

Bo se figea. Les registres de navigation de l’Alliance ne se trouvaient pas sur un système piratable… Ils étaient totalement isolés de tout réseau extérieur, et les sauvegardes étaient conservées à un autre emplacement isolé. Il aurait fallu qu’Hugo soit dans la salle de données du siège de l’Alliance pour accéder à cette information.

— Il les a piratés d’ici ?

Malachai comprit ce que Bowen entendait par cette question.

— Ça peut être compliqué d’avoir du réseau sur Ryūjin. Il a fait ça depuis Lantia.

Lantia.

La ville gigantesque de BlackSea, située dans l’océan Atlantique Nord.

Qu’il s’agisse ou non de la ville au-dessus de Ryūjin ne faisait aucune différence. Car ça ne changeait rien au fait qu’Hugo avait menti. Il n’avait pas pu pirater les registres de navigation de l’Alliance depuis Lantia. C’était impossible, tant sur le plan physique que computronique. Alors comment avait-il mis les mains sur ces données ?

Et un homme qui était capable d’un mensonge pouvait-il en raconter un beaucoup plus brutal ?

CHAPITRE 37

« J’ai besoin de ton aide pour mener à bien une opération secrète. »

Bowen Knight à Scott Reineke

Le dîner était servi et déjà entamé. Avant de partir, Malachai avait pris le temps d’aller voir Kaia et de lui dire où en était la recherche d’Hugo.

— Rien. Aucun signe de lui.

Parce qu’elle avait évacué sa colère et son inquiétude en écrasant d’inoffensifs avocats, le clan avait eu droit à une portion supplémentaire de guacamole, et, tant qu’elle y était, elle leur avait fait des chips de maïs fraîches. Pour tout dire, elle avait préparé une telle quantité de nourriture que les gens déambulaient en gémissant tandis qu’ils essayaient d’avaler une dernière bouchée d’un autre plat.

Le seul homme qui ne s’était pas montré pour remplir son assiette, c’était l’humain qu’elle avait dans la peau et qui s’y accrochait obstinément. Même la nouvelle concernant Hugo ne l’en avait pas délogé ; elle connaissait trop bien Bowen maintenant pour l’imaginer capable d’autoriser l’enlèvement de membres de BlackSea ou de prendre part à un tel acte de lâcheté.

— Il faut que cet homme mange, marmonna-t-elle à Tansy quand son amie entra pour prendre son dîner.

— Tu sais comment sont les dominants. (Tansy secoua la tête comme un vieux hibou sage.) Tu as mangé ?

— Non. (Kaia était incapable d’avaler quoi que ce soit s’il ne s’alimentait pas.) Je vais lui apporter une assiette.

Se pouvait-il que l’entrevue avec Malachai se soit mal passée ? Son cousin ne lui avait rien dit sur ce point, et elle n’avait pas demandé.

Ça l’avait perturbé.

Bowen et elle se devaient la vérité, à présent. Elle n’irait pas la chercher dans son dos ; elle le questionnerait directement au sujet de cette entrevue.

— Oh ! (Tansy se mordit la lèvre inférieure.) Euh… je ne pense pas que Bowen soit dans sa chambre. Je l’ai vu… et Alden était là.

— Quoi !

Laissant tomber l’assiette vide sur le plan de travail, Kaia accula son amie.

Tansy lâcha les coordonnées d’un couloir à l’extérieur d’un entrepôt désaffecté dans l’habitat cinq.

— Je suis désolée ! Je n-ne…

Mais Kaia était déjà partie.

Qu’est-ce que Bo fabriquait là-bas ? songea-t-elle alors qu’elle courait, esquivant des compagnons de clan surpris – dont une Bebe désapprobatrice – et traversant le pont à toute allure. Malgré sa bonne forme physique, elle était à bout de souffle et son cœur tambourinait dans sa poitrine quand elle atteignit enfin le couloir. Oui, il était capable de se défendre, mais Alden était un fou furieux quand il se battait. Et Bowen sortait d’une opération du cerveau !

Elle se prépara à découvrir un carnage.

Et ne trouva… rien. Le couloir était désert. Pas de taches de sang, pas de trous dans les murs. Une main sur le cœur, elle continua d’avancer dans l’espace vide.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle se baissa pour ramasser le délicat pétale blanc, qu’elle porta à son nez.

Une rose.

Comme c’était étrange. Le jardinier de Ryūjin cultivait bien des rosiers, mais il n’y avait pas de plantations dans cet habitat. Quelqu’un était peut-être passé par là avec un bouquet. Car il y avait un autre pétale, et un autre… Elle suivit leur piste avec une curiosité et un ravissement qui écartèrent momentanément le tourbillon de douleur, de colère et de confusion qui l’avait torturée toute la journée.

Le dernier pétale reposait sur une note pliée avec son nom dessus.

— Tansy, dit-elle sur un ton sévère à son amie absente, pas étonnant que tu aies viré au rouge pivoine et que tu te sois mise à bégayer.

Mais elle avait le sourire aux lèvres en ouvrant la note.

Des mots avaient été tracés en caractères gras à l’encre bleu foncé : « Il y a une robe dans la chambre avec la rose rouge sur la porte. »

Ladite porte se trouvait à sa droite.

Se dirigeant vers elle avec l’impression d’avoir des ailes aux pieds, elle la fit coulisser. Lorsqu’elle entra, elle se retrouva dans une petite réserve qui brillait de propreté. Une jolie petite table blanche et une chaise assortie avaient été placées à droite, avec un miroir rectangulaire posé sur la table, tandis qu’un portant à vêtements se dressait au centre de la pièce, splendide dans sa solitude. S’y trouvait suspendue une longue robe bleue qui venait de sa propre armoire : une coupe moulante, avec une épaule constituée de trois fils de perles qui descendaient dans le dos puis rejoignaient l’autre épaule, tandis que le devant était un décolleté en V profond.

Elle était tombée amoureuse de cette magnifique création en ligne, et prise d’une fièvre acheteuse nocturne, elle l’avait commandée. Mais elle ne l’avait jamais portée ; elle la réservait pour une cérémonie d’union, quand l’un de ses cousins célibataires tomberait enfin fou amoureux.

L’idée de la revêtir pour son propre amant… Elle soupira, un sourire lumineux aux lèvres. Car un plan aussi élaboré portait la marque d’un certain chef de la sécurité.

Elle fit courir les doigts sur le tissu avant de regarder vers la table qu’elle avait remarquée en entrant. Sa brosse à cheveux, sa crème pour le visage et une bouteille de sa lotion hydratante étaient disposés dessus, ainsi que les cosmétiques et les bijoux dont elle était susceptible de se servir quand elle avait envie de se faire belle.

— Sera.

Seule son amie de lycée saurait exactement quoi choisir.

En revanche, le dernier ornement sur la table n’avait pas été choisi par Sera. Une unique fleur de tiaré trônait avec magnificence dans une boîte ouverte en velours bleu ; elle ressemblait à un joyau scintillant, et son odeur était une caresse familière. Bowen avait dû se montrer persuasif pour réussir à mettre la main là-dessus. Ou bien il s’était servi de ses talents de chef de la sécurité pour la subtiliser… car Bebe n’offrait les fleurs de ses précieux buissons qu’à des gens qu’elle appréciait et qui ne l’avaient pas agacée au cours du dernier mois.

Avec un sourire démesuré d’adolescente, elle se félicita d’avoir dû prendre une douche rapide vers la fin des préparatifs du dîner. Scott avait trébuché et renversé la sauce des pâtes partout sur elle.

— Oh ! Kaia (elle secoua la tête avec un petit rire), c’était un coup de ton chef de la sécurité.

Elle se demanda ce qu’il avait dit à Scott pour que le garçon consente à se comporter comme un empoté devant la fille pour qui il en pinçait… et comment il avait su qu’elle se sentirait stupide d’enfiler cette belle robe après avoir transpiré en cuisine.

— Parce qu’il écoute et observe, parce qu’il a des sentiments.

Et le danger qu’il représentait pour elle était immense. Mais Kaia n’avait pas le cœur de se détourner d’un cadeau aussi adorable et merveilleux. Même si le futur lui mettait les larmes aux yeux et que le passé pesait lourdement sur ses épaules, même si son inquiétude était chargée de culpabilité.

Malgré tout ça, elle ne pouvait pas s’en aller. Ce moment ne reviendrait plus jamais.

Tendant la main derrière elle, elle tira sur la fermeture Éclair de sa robe qui lui arrivait aux genoux, dont la jupe taillée dans un tissu léger et fleuri était juste assez ample pour qu’elle soit libre de ses mouvements. Elle tomba au sol avec une grâce aérienne. Vêtue d’une culotte en dentelle et d’un soutien-gorge assorti, elle ramassa sa robe pour la suspendre au portant, puis alla à la table.

En premier lieu, elle retira le bracelet de perles en bois qu’elle avait au poignet. Une pointe de douleur la transperça quand elle le mit délicatement de côté, mais elle songea qu’Hugo, avec ses yeux rieurs et son tempérament extraverti, ne lui en voudrait pas pour ça ; pas s’il connaissait Bowen comme elle le connaissait. Son ami n’était pas du genre rancunier.

Après avoir pris une longue inspiration tremblante, Kaia fit pénétrer sa crème pour le visage avec délicatesse, puis s’étala la lotion parfumée à la fleur de tiaré sur le corps. Ce fut le flacon de fond de teint qu’elle choisit ensuite. Elle prit son temps pour se maquiller et se brosser les cheveux jusqu’à ce qu’ils brillent. Un homme était censé attendre son amante. Bowen l’attendrait.

À la fin, il fallut qu’elle enlève le soutien-gorge… La robe ne lui permettait pas de le garder.

La peau douce d’avoir été hydratée, elle enfila la robe. Elle suivait les courbes de son corps comme les mains d’un amant, avec un tombé aussi fluide que de l’eau.

Kaia s’aperçut alors d’une chose.

— Pas de chaussures.

Riant tandis que l’être au fond d’elle pirouettait, euphorique, elle se demanda ce que le chef de la sécurité avait remarqué d’autre.

En dernier, elle glissa la fleur de tiaré derrière son oreille.

Prête, elle ouvrit la porte et sortit pieds nus.

L’homme appuyé contre le mur opposé portait un smoking démodé, son visage fin encadré par ses cheveux soigneusement peignés.

— Où as-tu eu ça ?

Avec convoitise, elle fit courir la main sur le revers du smoking et sentit la force sous la peau souple de Bowen.

— Dex l’a emprunté à un autre compagnon de clan.

Il se tint immobile pendant qu’elle caressait sa mâchoire lisse, puis elle enfouit le nez dans son cou et prit une profonde inspiration.

— J’aime ton odeur, Bowen Knight.

Il frissonna et porta les doigts à la fleur de tiaré.

— Tu la portes à l’oreille gauche.

Kaia esquissa un sourire.

— En effet.

Celui qu’eut Bowen était plein de jeunesse, possessif et quelque peu satisfait. Oh ! il remarquait tout, cet homme… même le langage muet des fleurs que parlaient les résidents de Ryūjin.

— Viens, Sirène, dit-il en touchant la fleur qui disait au monde qu’elle était en couple. J’ai des projets pour toi.

Refusant de prêter attention aux ombres qui rôdaient avec des ailes noires comme la nuit, Kaia lui prit le coude et il l’escorta jusqu’à la porte du vieil entrepôt.

Elle pensait qu’elle était prête, mais non.

— Bowen !

Elle lui lâcha le bras et entra dans un rêve. Elle avait oublié que cet entrepôt se trouvait tout en haut de l’habitat et avait un plafond transparent qui permettait de voir la mer. L’entrepôt était alors désaffecté, car l’équipe de la station réfléchissait à la façon de le transformer en pièce à vivre.

Suspendues à des poutres maîtresses sous le ciel aquatique, des bandes de tissu blanc tombaient jusqu’au sol. Ces rideaux diaphanes étaient retenus par des guirlandes aux lumières minuscules qui scintillaient comme des étoiles au clair de lune artificiel, transformant la pièce en un fragment douillet de ciel nocturne.

D’autres pétales de rose jonchaient le sol, et, au centre de toute cette splendeur, on avait déroulé un tapis persan bleu nuit et or. Sur ce tapis se dressait une table recouverte d’une nappe blanche comme neige, ainsi que deux chaises tapissées d’un tissu blanc à arabesques noires. D’autres guirlandes lumineuses dorées et clignotantes avaient été disposées sur toute la longueur de la nappe.

Il n’y avait rien de plus sur la table qu’un seau à glace en métal qui contenait une bouteille de champagne.

La main au creux des reins de Kaia, Bowen déposa un baiser sur la courbe de sa gorge.

— Pas de larmes, chuchota-t-il en chassant de ses baisers les perles chaudes et mouillées qui roulaient sur les joues de Kaia. Pas de tristesse ce soir.

Il lui brisait le cœur avec cette façon si douce qu’il avait d’embrasser ses larmes.

— Je sais que la vie ne peut pas s’arrêter, se surprit-elle à murmurer, mais c’est comme si c’était mal de ressentir de la joie alors qu’Hugo et les autres sont perdus et souffrent quelque part.

— Je comprends, Sirène. (Les pommettes de Bowen saillaient sous sa peau.) Je porte la même culpabilité au fond de moi tous les jours.

Son contact était tendre malgré ces mots durs.

— La puce protège mes pensées, mais il y a des millions d’humains qui ne peuvent pas en dire autant. Ils se réveillent en sachant que ce sera peut-être le jour où une main invisible se tendra pour violer leur esprit.

L’estomac de Kaia se retourna à cette idée.

— Je suis désolée.

Elle n’imaginait pas qu’on puisse être dépourvu de sens moral au point de violer l’esprit d’autrui. Ses parents n’avaient pas eu besoin de le lui apprendre ; déjà petite, elle savait distinguer le bien du mal. Les esprits des autres gens étaient privés, sauf s’ils vous invitaient à y pénétrer.

— Tu n’as aucune raison d’être désolée. (Il frotta doucement ses joues des pouces pour capturer les derniers vestiges de ses larmes.) Accorde-toi cette nuit avec moi, Kaia. Vis ce rêve.

Il passa sous silence la sinistre réalité qui planait au-dessus de sa tête.

Elle se raccrocha à la passion qui dansait dans ses yeux.

— Pas de larmes ce soir.

C’était un pacte qui les coupait du monde : la puce dans la tête de Bowen, le composé, la fin inéluctable de cette danse, les accusations à l’encontre de l’Alliance, Hugo, les autres disparus… Tout.

Cette nuit était leur rêve impossible.

CHAPITRE 38

L’amour est une lame de verre au tranchant de rasoir.

Ses facettes brillantes ont plus d’éclat que le rubis et l’émeraude.

Joyau d’entre les joyaux.

Adina Mercant, poète
(née en 1832, décédée en 1901)

— Verse-moi du champagne, chuchota-t-elle, puis elle réclama un baiser, la main sur la peau chaude de la nuque de Bowen et la sensation soyeuse de ses cheveux trop longs sur les doigts.

Sa propre main sur la courbe de la hanche de Kaia, il la laissa mener la danse. Quand elle le repoussa par jeu, en écho à leur confrontation du matin, il sourit et s’avança vers le seau à champagne. Il y avait dissimulé des flûtes, qu’il sortit pour les poser sur la table avant d’ouvrir le champagne.

Le liquide qu’il versa de la bouteille était couleur d’or froid, la mousse d’un blanc délicat.

Prenant une flûte, il la tendit à Kaia.

— Pour ma dame.

Elle l’accepta en riant, et trinqua avec lui dans un tintement cristallin qui ravit ses sens. Le son se réverbéra autour d’eux, révélant à Kaia la forme de la pièce.

— À nous.

— À nous.

Leur deuxième baiser avait le goût frais et piquant du champagne.

De la musique s’éleva ensuite dans l’air, douce et romantique. Kaia frotta le nez contre celui de Bowen.

— De la magie ?

— Ou une télécommande dans ma poche. (Il posa le rectangle noir et plat sur la table, puis en fit autant avec sa flûte de champagne et tendit la main.) M’accorderas-tu cette danse ?

Délaissant sa flûte, elle mit la main dans la sienne et ils dansèrent à la lumière de la lune et des étoiles.

Personne ne nageait au-dessus d’eux, et elle sut qu’il s’était arrangé pour organiser ça aussi. Ce soir-là, ils existaient dans un cocon, dans les bras l’un de l’autre, les yeux dans les yeux.

C’était un rêve, un miracle, un cadeau.

Ils dansèrent, burent du champagne, se chuchotèrent des bêtises d’amants. Plus tard, son chef de la sécurité lui demanda d’attendre un moment puis, sous les yeux de Kaia, il débarrassa le seau de la table avant de tirer les chaises. Enlevant les guirlandes lumineuses de la table, il les plaça derrière les chaises.

Comme si les étoiles étaient tombées sur terre pour créer un tapis rien que pour eux.

Quand il leva de nouveau la main, elle la prit et le laissa l’installer sur sa chaise. Sourire aux lèvres, elle sirota du champagne tandis qu’il disparaissait derrière un rideau. Bien entendu, elle avait fait des pâtes ce jour-là. Mais même la simplicité prosaïque du repas n’enlèverait rien au romantisme de cette nuit… Bowen s’était donné tant de mal pour tout planifier.

Il entra en poussant un chariot sur lequel se trouvaient plusieurs plats couverts.

— Ne me juge pas trop durement, dit-il avant de soulever le couvercle de la première assiette.

Elle plaqua les mains sur la bouche.

— Des crêpes ? Comment as-tu su que j’adore les crêpes ?

Salées comme celles-là, sucrées, aux saveurs expérimentales, de toutes sortes.

— J’ai mes sources. (Il glissa l’assiette devant elle avec un sourire en coin.) Mais je ne suis pas le meilleur des cuistots.

Le cœur de Kaia fondit.

— Tu as cuisiné ?

Il y avait de petites cuisines dans tous les autres habitats résidentiels principaux, à la disposition des compagnons de clan qui avaient envie de cuisiner eux-mêmes, mais elle n’aurait jamais imaginé que Bowen Knight, chef de la sécurité et expert en armement, ferait ça pour elle.

— Cuisiner, c’est ta façon de témoigner ton affection et ton amour, murmura-t-il en s’asseyant. Je veux parler ton langage.

Il lui avait dit qu’il ne devait pas y avoir de larmes ce soir-là, mais il allait la faire pleurer s’il continuait comme ça.

Elle mangea chaque bouchée, et avec plaisir. Il avait élaboré plusieurs plats, et même inclus un dessert. De la glace à la fraise.

— J’avais épuisé ma créativité culinaire.

En riant, euphorique comme une écolière avec son premier amour, elle porta une cuillérée de glace aux lèvres de Bowen. Il la nourrit à son tour, et c’était léger, juvénile et merveilleux. Elle ne voyait ni tension sur son visage, ni poids sur ses épaules.

Si elle avait pu, elle aurait repassé cette nuit en boucle, mais le temps ne s’arrêtait pas.

La station était silencieuse quand ils la traversèrent en douce comme des adolescents qui rentraient trop tard. Une fois dans la chambre de Kaia, ils échangèrent de longs et profonds baisers, se dévêtirent l’un l’autre tout aussi lentement, se caressèrent et se touchèrent avec une infinie patience, trouvèrent du plaisir dans chaque parcelle d’instant.

Mais l’aube vint tout de même, et l’horloge poursuivit son inexorable décompte.

CHAPITRE 39

« La génétique est un jeu au nombre infini de possibilités. De temps à autre, les plus rares de ces possibilités se combinent en un seul et même individu. »

Extrait de l’ébauche d’un article non publié, intitulé « Marqueurs génétiques récessifs
et rareté d’une véritable mort génétique » par
les docteurs Natia Kahananui et Eijirō Kahananui

Le docteur Kahananui appela Bo pour un scan après le petit déjeuner. Lily lui avait envoyé d’autres fichiers dans la nuit et il avait été occupé à les lire, assis devant le plan de travail de la cuisine pendant que Kaia établissait son planning des repas pour les jours suivants.

— Je viendrai, dit-elle en reposant son stylo computronique.

Bo la sentait encore sur sa peau, comme si elle avait imprégné ses cellules. Mais ça ne suffisait pas, ça ne suffirait jamais pour lui. Il était comme la compagne de KJ, qui voulait que l’aide-soignant porte une alliance ; Bo voulait que Kaia porte sa marque, et il voulait qu’elle lui demande de porter la sienne.

Encore dix matins.

Il ne pouvait pas faire de promesses avant ça, ne pouvait exiger aucune loyauté. Ce serait pousser l’égoïsme trop loin. Il lui prit donc la main et lui déroba un baiser. Pania gloussa derrière sa main en passant, tandis que Scott levait le pouce en signe d’approbation. Et Bowen espéra que sa sirène lui pardonnerait si c’était le néant qui attendait de l’autre côté de la porte.

Le docteur Kahananui se tenait à côté de son tableau d’affichage de données quand ils entrèrent, la tête contre le torse de Dex tandis qu’il lui massait le dos.

Bo et Kaia se figèrent tous les deux sur le pas de la porte et s’apprêtèrent à ressortir, mais le couple les avait vus.

— Entrez, dit le docteur Kahananui. Dex doit aller travailler.

Un grondement vibra dans le torse de ce dernier.

— Je t’ai dit que je pouvais prendre du temps libre.

— Tu le passerais à me rendre folle. (Se dressant sur la pointe des pieds, la scientifique à la tête froide embrassa sur le nez son compagnon qui grimaçait.) On se voit à l’heure du déjeuner.

— J’y compte bien, promit sombrement Dex avant de partir.

Bo s’installa dans le fauteuil de scan, désormais habitué à la procédure. Kaia lui sangla les bras en silence, puis baissa le bandeau qui allait sur ses yeux. Il était prêt pour le kaléidoscope devant lui, mais c’était le visage de Kaia qu’il voyait dans un coin de son esprit… et les ombres qui vivaient de nouveau dans le regard de sa sirène.

Il agrippa l’extrémité des accoudoirs du fauteuil pour se retenir d’arracher les sangles afin de pouvoir se lever et l’enlacer.

Quand le kaléidoscope émit un dernier clignotement dix minutes plus tard, Kaia releva la partie supérieure du scanner et le repoussa derrière le fauteuil de Bowen.

— Je dois retourner à la cuisine, dit-elle en jetant un coup d’œil à l’heure, mais je repasserai quand Attie aura les résultats… si ça ne te dérange pas.

Bo lui saisit la main.

— Pas de secrets entre nous.

Il lui donnerait tout ce qu’il avait, même en sachant qu’il n’avait que cinq pour cent de chances de la libérer de la peur qu’ils n’aient jamais que dix lendemains de plus.

Kaia se pencha et fit courir les doigts dans ses cheveux, puis l’embrassa avec une fougue qui le chamboula. Il essayait encore de reprendre son souffle quand elle sortit. Elle ne serait jamais une amante facile, sa sirène. Mais elle aimerait passionnément, et elle embraserait sa vie.

— Tu l’adores.

Bo regarda le docteur Kahananui.

— Je mettrais le monde à ses pieds si je le pouvais. (Il n’avait aucune intention de jouer ni de cacher ce qu’il ressentait pour Kaia.) Toujours cinq pour cent ?

— Hélas !

Elle se redressa, cambra le dos et grimaça.

S’étant levé, Bo hésita.

— Euh… est-ce que tu veux que je…

Il tendit les paumes d’un geste gauche.

Elle rit.

— Mon compagnon bouderait pendant des jours. Tu n’es pas encore un cousin… et je l’ai congédié, en plus.

Bo ravala son soupir de soulagement ; il lui aurait massé le dos si elle avait accepté son offre, mais il ne pouvait pas franchement se vanter de la moindre expertise dans ce domaine.

— Bon, que fait-on maintenant ?

Il leur fallut encore trois heures pour venir à bout de la batterie d’analyses. Kaia arriva avec du café, du chocolat chaud et des en-cas environ quinze minutes avant que le docteur Kahananui estime avoir toutes les données dont elle avait besoin.

Bo se retrouva ensuite derrière le fauteuil de Kaia, la main sur le dossier tandis qu’ils se focalisaient tous les deux sur les résultats.

— Comme je te l’ai dit, commença le docteur Kahananui, il y a un risque que le composé altère l’efficacité de la puce dans ta tête, mais je ne peux pas en avoir la certitude sans te faire passer un test qui sera sans aucun doute très pénible pour toi.

Ayant bu la moitié de sa tasse de café, Bo la reposa en fronçant les sourcils.

— Je n’ai pas encore dit non.

Il ne s’agissait pas que de son futur… même s’il voulait ce futur plus que tout. Lily, Cassius, Heenali, Ajax, Zeb, Domenica, tant de vies et tant d’esprits brillants dépendaient de l’issue de cette étude.

— Quel est ce test ?

Les mots que le docteur Kahananui prononça ensuite furent abrupts.

— Ton esprit serait soumis à une tentative d’intrusion télépathique.

Bo contracta tous les muscles de son corps, et serra le dossier du fauteuil de Kaia si fort que ses doigts devinrent exsangues. Il eut conscience qu’elle se retournait pour le regarder, levait la main pour toucher la sienne.

— Ce ne sera pas si terrible, le rassura-t-elle avec un doux sourire, si lumineux qu’il lui porta un coup au plexus solaire.

Il lui rendit son sourire, parce qu’il ne pouvait pas s’en empêcher. Même quand ce que la cousine de Kaia suggérait était son pire cauchemar.

— Ouais ?

— Atalina a accès à une télépathe qui a toute sa confiance.

Bo sentit un frisson soudain courir sur sa peau.

— Je n’ai pas entendu parler de déserteurs Psis qui auraient rejoint BlackSea.

— On n’a pas besoin d’un Psi. (Les yeux brillants, Kaia se leva et posa les mains sur son torse.) Je peux le faire.

Le temps suspendit son cours, le monde s’était figé. Tandis que l’air lui sortait de la bouche en une lente explosion de particules, et que son cœur émettait un son de basse dans sa poitrine, Bo distinguait chacun des cils qui ombrageaient les yeux de la jeune femme.

Tout cela entra brutalement en collision dans son crâne.

— Quoi ? lâcha-t-il d’une voix rocailleuse comme du granit broyé.

Elle riva ses yeux d’onyx primaires sur les siens, et la courbe secrète et malicieuse de ses lèvres s’évanouit, remplacée par un front soucieux.

— Comment peux-tu être Psi ?

Il referma la main sur le poignet de Kaia tandis que le sang qui lui battait aux tempes passait du chaud au froid dans un cycle chaotique.

— Je suis BlackSea, répondit-elle sur un ton ferme, l’air méfiante. Mes deux arrière-arrière-grand-mères se sont unies à de puissants télépathes. J’ai également de multiples autres ancêtres Psis des deux côtés de mon arbre généalogique. (Elle haussa les épaules, comme si elle ne venait pas de pulvériser la perception que Bo avait de la réalité.) Je suis tout sauf un cas unique. Un tas de changelings ont des ancêtres Psis.

Comme de nombreuses familles humaines, mais, ça, c’était complètement différent.

— Tu parles d’essayer de pirater mon esprit ! (Comme une autre télépathe l’avait fait auparavant, en lui plongeant ses doigts psychiques froids dans le cerveau.) Ce n’est pas une petite bizarrerie génétique.

— L’un des ancêtres directs de Kaia était un cardinal, et le pouvoir de l’autre n’était pas loin d’être du même niveau. (Le docteur Kahananui les regardait tous deux tour à tour, les sourcils froncés.) Mes parents ont réalisé une carte génétique pour les seize ans de Kaia… C’était leur idée d’un cadeau d’anniversaire. (Elle esquissa un léger sourire.) Même si prédire la force psychique au niveau génétique reste un exercice périlleux, Kaia semble avoir hérité de tous les gènes Psis qui traînent dans le patrimoine génétique de sa famille.

La confusion de Bowen se cristallisa en une seule et unique pensée aveuglante.

Il resserra son étreinte sur le poignet de Kaia.

— Tu es malade, tu as des migraines ? (Son cœur avait beau être bionique, il avait l’impression qu’il allait exploser sous l’effet de la pression intérieure.) Les Psis ont un réseau psychique qui leur fournit l’énergie dont ils ont besoin pour survivre. Es-tu sur un réseau ?

— Je vais bien. Ce n’est pas la peine de jouer les chevaliers servants.

Elle lui tapota le torse de sa main libre, un petit sourire aux lèvres.

Bo songea aux meutes qui comptaient des déserteurs Psis. Ces déserteurs étaient vivants et en parfaite santé ; les changelings – BlackSea inclus – devaient donc avoir un moyen de fournir l’énergie dont les esprits à forte dominante psychique avaient besoin.

Mais, à présent qu’il savait que Kaia ne risquait rien, il ne pouvait plus faire abstraction de la vague de trahison fracassante qui s’était abattue sur son cœur à l’instant où il avait compris qu’elle était une télépathe.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— On n’a jamais abordé le sujet. (Elle replia les doigts sur son torse.) C’est une partie de moi. Comme mon bras ou ma jambe. Je ne passe pas mon temps à dire aux gens que j’ai un bras… Et il n’y a pas d’autres télépathes sur Ryūjin. Ma télépathie est un membre inactif presque cent pour cent du temps.

Il eut envie de la secouer.

— Tu m’as écouté te parler du sentiment d’impuissance qu’ont les humains face aux télépathes. Tu sais très bien ce que je pense des Psis. Et pourtant tu n’as rien dit !

Bo lui avait confié son âme, et elle lui avait caché cette part élémentaire d’elle-même.

Dégageant le poignet d’un geste vif, elle recula, et ses yeux n’avaient plus rien d’humain.

— Parce que ça ne s’appliquait pas à moi ! (Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration saccadée.) J’ai des limites morales que je ne dépasserai jamais ! Qu’importe que je sois une télépathe puisque jamais je ne m’immiscerais dans un autre esprit sans permission !

— Ce n’est pas la question !

La question, c’était lui, Kaia, et leur lien qui reposait sur la confiance.

— Non, la question, c’est que tu me considères comme une violeuse psychique ! (Ce terme brutal fut comme une claque verbale qui le sonna.) Non, ne dis rien. Je n’ai pas envie d’entendre ce que tu as à dire.

Bo ne comptait pas laisser sa sirène l’envoyer balader, mais à cet instant-là il aperçut le visage du docteur Kahananui. Elle avait les épaules tendues, le visage pâle, et son regard ne cessait d’alterner entre Kaia et lui. Merde !

— Vas-y, dit-il à Kaia alors même que son estomac se nouait. Fais le test.

Ils allaient devoir terminer cette conversation en privé.

Les poings serrés le long du corps et les yeux d’un noir d’encre, elle lâcha :

— Focalise-toi autant que possible sur une séquence de cinq nombres, et projette cette séquence hors de ton esprit.

Bo mit trois secondes à former la séquence.

— Je l’ai. Je la projette maintenant.

Kaia le dévisagea pendant au moins une minute avant de secouer la tête.

— Rien, pas un murmure. Ton bouclier est en béton. (Elle croisa les bras.) Puisque tu me prends pour une menteuse déloyale…

— Je n’ai jamais dit ça, commença-t-il.

— … il te faudrait l’avis d’un télépathe en qui tu as confiance.

— Ashaya Aleine devrait convenir, je pense, dit le docteur Kahananui d’un air totalement figé. Je vais la contacter.

Elle soutint le regard de Bo.

— Tu devrais y aller. Il faut que j’examine les résultats des analyses plus en détail.

C’était une façon claire de le congédier, mais Bo n’avait pas l’habitude d’obéir docilement à des ordres.

— Viens avec moi, dit-il à Kaia. Il faut qu’on parle.

— Il n’y a rien à dire.

Elle lui tourna le dos, la colonne vertébrale raide et les épaules rigides.

Alors que Bo s’apprêtait à répondre, le docteur Kahananui tressaillit et s’agita nerveusement dans son fauteuil. Il était exclu qu’il rajoute encore du stress à son organisme. Il partit sur un bref hochement de tête… mais la conversation n’était pas finie. Loin de là.

CHAPITRE 40

« Il faut que je le fasse, que je découvre ce qui s’est passé. Je ne peux pas vivre avec des regrets. »

Heenali Roy à Domenica Bianchi

Bo n’arrivait pas à réfléchir. Sa tête bourdonnait, ses sens se noyaient dans un brouillard noir.

Comment avait-elle pu ne pas lui dire ?

Comment avait-elle pu lui cacher une part aussi essentielle d’elle-même ?

Se passant les deux mains dans les cheveux tandis que ces questions se répétaient à l’infini, il retourna dans sa chambre et prit son short de bain. Quand il arriva à la piscine, il eut la chance de la trouver vide. L’eau salée n’était troublée que par les mouvements silencieux des petites créatures qui y vivaient.

Il se changea rapidement avant de plonger. Hanté par ses souvenirs de Kaia, son rire quand il l’avait jetée à l’eau, la façon dont elle lui avait dit que c’était « amusant de jouer avec lui » alors qu’il n’avait jamais su jouer dans un autre contexte que celui de grand frère de Lily, il nagea de toutes ses forces et aussi vite que son corps le permettait.

Enchaînant une longueur après l’autre.

Il avait les muscles en compote quand il se hissa hors de la piscine, mais les ténèbres écrasantes dans sa tête ne s’étaient pas dissipées et ses pensées suivaient un cheminement tortueux. Il aurait pu le mettre sur le compte de l’expérience, mais il savait très bien que ça venait de lui.

Son sentiment d’avoir été trahi.

Sa colère.

Sa… douleur.

Bo froissa la matière douce de la serviette avec laquelle il se séchait les cheveux après une douche rapide. Il n’avait pas voulu l’admettre, pas même à lui-même, mais ça l’avait tellement blessé qu’elle ne le lui ait pas dit. S’était-elle attendue à ce qu’il le prenne mal ?

Son esprit le ramena à l’image du sourire espiègle de Kaia, que sa réaction avait ensuite anéanti.

C’était lui qui avait fait ça.

L’estomac retourné, il s’habilla et s’achemina vers sa chambre. Puis, malgré le tumulte dans son esprit, il remonta les manches de sa chemise et se mit au travail. Son état émotionnel désastreux ne l’empêchait pas d’être toujours le chef de la sécurité de l’Alliance, et, tant que son cerveau fonctionnerait, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour les siens.

Et quand il s’agissait de n’importe quel autre sujet que Kaia il était capable de garder les idées claires.

D’abord, il finit de lire les fichiers que Lily lui avait transférés. Jusque-là, elle n’avait rien trouvé qui indiquait qu’un des chevaliers puisse être impliqué dans l’univers du poker à enjeux élevés. Encore un foutu cul-de-sac. Mais c’était les dernières nouvelles – qu’elle lui avait communiquées pendant qu’il était dans le laboratoire avec le docteur Kahananui – qui le firent jurer comme un charretier.

Il appela Cassius plutôt que Lily, car ce n’était pas une affaire de données.

— Heenali manque à l’appel ? Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Il avait lancé l’enquête sur elle parce que c’était son devoir et qu’il ne pouvait pas fermer les yeux, mais il ne s’était jamais vraiment attendu à trouver des preuves d’une trahison volontaire. Mais le fait qu’elle disparaisse maintenant… jetait de l’huile sur les braises de ses doutes.

Cassius grimaça.

— Ce n’est pas ce que tu penses… ni ce qu’on a pensé quand Lily a envoyé ce rapport.

Il croisa les bras et ancra les pieds dans le sol. La façon dont son corps tanguait indiquait clairement qu’il se trouvait sur un navire à flot. Le lambris derrière lui n’apprit rien de plus à Bowen sur sa localisation.

— Il s’avère qu’elle a dit à Domenica où elle allait, reprit Cassius. À la poursuite de son ex-petit ami. Elle veut le convaincre de donner une autre chance à leur relation.

— Oh, pour l’amour du ciel ! (Mais comment Bo pouvait-il critiquer le comportement de Heenali alors qu’il avait la tête en vrac et le cœur meurtri ?) Dis-moi au moins qu’elle est restée en contact avec Domenica.

— Ouais. J’ai aussi collé un mouchard sur le couteau qu’elle trimballe partout. (Cassius n’avait pas l’air ravi de sa décision.) J’ai toujours le sentiment d’être un enfoiré mais, au moins, cela l’aidera peut-être si elle se retrouve dans la mouise.

— La portée de ces mouchards n’est pas extraordinaire. (Utiles parce que presque indétectables, ces dispositifs avaient la technologie et la capacité de transmission limitées qui allaient avec.) Domenica sait-elle à peu près où elle se trouve ?

Cassius hocha la tête.

— Elle a lui fait promettre de lui donner des nouvelles deux fois par jour. Elle dit que le moral de Heenali l’inquiète.

— Je n’ai jamais compris ce que Heenali trouve à ce type.

— Tout sourires et aucun cran, déclara Cassius sans ménagement. Mais je suppose que pour Heenali il était sa version masculine d’une jolie fille qui ne pose pas trop de questions.

Bowen avait tiré à peu près la même conclusion… Que Heenali avait besoin d’un amant qui ne la provoquait pas ; elle avait passé sa vie à relever des défis. Il avait songé qu’elle voulait peut-être juste passer du temps avec un bel homme qui la trouvait attirante et la traitait comme une petite amie normale plutôt que comme quelqu’un qui n’était jamais loin de son couteau préféré.

Trey Gunther lui avait offert des roses pour la Saint-Valentin et envoyé des chocolats durant les longues périodes où il s’absentait pour son travail de commercial. C’était en voyant comment Heenali réagissait à ces cadeaux romantiques que Bowen s’était adouci vis-à-vis de l’autre homme… Gunther avait peut-être ses défauts, mais il avait fait sourire la jeune femme, ce qui arrivait aussi rarement qu’avec Cassius.

Souhaitant à son chevalier qu’elle parvienne à recoller les morceaux de sa relation, Bo dit :

— As-tu un problème d’effectifs ?

Cassius secoua la tête.

— Heenali a informé son adjoint et s’est avancée dans son travail avant de partir. (Il décroisa les bras et mit ses mains couturées de cicatrices sur ses hanches.) Mais en son absence personne ne sourcillera si j’interviens pour superviser deux ou trois trucs. Je m’apprête à aller parler au capitaine d’un des navires qui ont franchi les frontières territoriales de BlackSea.

Bowen comprit que Cassius devait se trouver à bord d’un petit vaisseau qui se rendait là où les gros navires jetaient l’ancre dans des eaux beaucoup plus profondes.

— Briefe-moi dès que tu auras fini, dit-il à son meilleur ami. Malachai Rhys me laisse gérer ça, mais je ne sais pas combien de temps sa patience va durer.

Le regard tourné vers l’obscurité par la fenêtre, il partagea les détails de l’image choquante que Malachai lui avait montrée.

— Vu que j’avais une connexion instable à ce moment-là, je n’ai pas pu terminer le chargement, mais on dirait que c’est mieux aujourd’hui. (S’interrompant une seconde, il envoya l’image.) Cinquante pour cent, soixante-quinze… Tu devrais l’avoir.

Le visage dur comme la pierre après avoir examiné la photo des changelings ensanglantés sur le pont du Vent discret, Cassius assena :

— Je me fiche de savoir quelles preuves ce Hugo a rassemblées, Heenali n’aiderait jamais à charcuter des gens innocents. Surtout pas des changelings aquatiques. Elle demande sans arrêt qu’on l’autorise à assister aux réunions avec BlackSea… Ils la fascinent.

Bo ne le dit pas à voix haute, mais la fascination de Heenali pouvait très bien être une façade qui cachait des objectifs autrement plus sombres. Il se heurta à un solide mur de scepticisme quelques secondes après avoir eu cette pensée.

Non, pas Heenali.

Mais ils devaient rassembler des éléments qui le prouvaient formellement ; en ce moment précis, tout l’incriminait.

D’humeur encore plus sombre après sa conversation avec Cassius, il décida de faire ce qu’il aurait dû faire dès le départ : en apprendre plus sur Hugo. Restait à savoir comment il allait s’y prendre pour obtenir la coopération des gens. L’autre homme était un compagnon de clan, tandis que Bo était pour ainsi dire un étranger.

Mais il n’était pas chef de la sécurité pour rien : il savait qu’il y avait plus d’une façon de poser une question. En ressortant, il jeta un coup d’œil à la porte fermée du laboratoire et sut que Kaia ne pouvait pas être encore à l’intérieur. Ç’aurait été assez facile de passer à la cuisine s’il voulait la retrouver, mais il était encore trop perturbé pour la revoir si tôt ; son sentiment de trahison creusait des sillons sanglants sous sa peau.

Quand il repéra Carlotta, assise à une table face à la mer avec un homme bien charpenté dont la peau brune de soldat respirait la santé, il s’avança vers elle.

— Ça ne vous dérange pas que je me joigne à vous ?

Carlotta indiqua une chaise libre devant la table d’un signe gracieux de la main. Le siège se trouvait à l’opposé de la femme plus âgée, tandis que son compagnon était assis à côté d’elle, face à la mer.

— Bowen, dit-elle, voici mon compagnon, Filipe.

Bowen secoua la main tendue de l’autre homme avant de prendre place.

— Je pense t’avoir déjà rencontré sous ton autre forme. (Il indiqua d’un hochement de tête le mur transparent qui donnait sur l’océan.) Tu es ce qui m’a fait comprendre que cet endroit n’était clairement pas Venise.

Avec un petit rire, Filipe mangea la dernière bouchée de son cookie.

— Carlotta m’a dit que tu pensais avoir une chance avec Kaia.

C’était l’entrée en matière parfaite.

— C’est un peu pour ça que je suis venu. (Il secoua la tête quand Carlotta lui proposa un des cookies sur l’assiette au centre de la table.) Tout le monde parle d’Hugo, mais je n’arrive pas à me faire une idée de l’homme qu’il est.

Il savait que l’autre homme aimait un peu trop le poker et qu’il était un expert en communication, mais, au-delà de ces vagues détails, Hugo n’était qu’une silhouette sans consistance.

— Mon rival est une ombre, pas un homme de chair et de sang.

De ses yeux vert pâle, Carlotta soutint son regard par-dessus le bord de sa tasse de café.

— Il est l’un de nos disparus, dit-elle à voix basse. Il n’est pas un obstacle sur ton chemin.

CHAPITRE 41

« Hugo, tu es en retard ! On va manquer le début du spectacle ! »

Message de Kaia Luna (seize ans) à Hugo Sorensen (seize ans)

— L’amour, ce n’est pas aussi simple, répondit Bo.

L’emploi de ce mot avait été spontané. Il sonnait juste. Et pourtant son esprit était toujours en ébullition tandis que son cœur pulsait de douleur.

— Un homme qui n’est pas là n’a pas de défauts et ne peut pas mettre Kaia en colère.

Carlotta hocha la tête après une longue pause, un léger sourire aux lèvres.

— Il est clair que l’absence renforce les sentiments.

Elle regarda Filipe et quelque chose passa entre eux sans qu’ils se disent un mot, un échange si fluide que Bo songea à un lointain futur où Kaia et lui seraient assis l’un en face de l’autre et se parleraient du regard.

La voix grave de Filipe brisa cette rêverie fragile.

— Hugo est un charmeur, comme disait maman. Ce garçon est capable de faire rire même Bebe, et, quand il était plus jeune, il savait obtenir de tout le monde qu’on lui pardonne ses fautes, même ma Carly.

Tendant une main couverte de taches de vieillesse, il la referma sur celle de sa compagne.

Elle retourna la paume et entrelaça leurs doigts.

— Les cheveux noirs, la peau aussi sombre que celle de Filipe et un sourire comme le soleil. Il a le diable au corps… mais c’est un diable charmant et sympathique. Il n’y a pas de méchanceté chez Hugo.

Bowen n’avait jamais été qualifié de « charmant ».

— Quel genre d’ami est-il ?

— Il peut être inconstant, dit Carlotta avec un sourire. Mais il est si joyeusement consterné quand il est en retard, qu’il oublie un rendez-vous ou qu’il ne rembourse pas un prêt qu’on lui pardonne aussitôt. (Elle jeta un coup d’œil à son compagnon.) Mais il faisait attention avec Kaia, il était toujours là quand elle avait besoin de lui.

— Elle est spéciale à ses yeux, confirma Filipe. Il ferait n’importe quoi pour elle, je pense. Ils riaient beaucoup ensemble.

Les épaules de Bowen se nouèrent, et ses pensées le ramenèrent à leur échange dans le laboratoire et au moment où Kaia s’était écartée, mettant de la distance entre eux.

— Était-il curieux de nature ? demanda-t-il malgré le rocher qui lui pesait sur l’estomac. Comme Kaia.

Pour les besoins de l’enquête, il fallait qu’il comprenne ce qui avait pu pousser un charmeur qui jouait au poker à s’improviser soudain détective, mais c’était l’homme qui adorait Kaia qui voulait cerner cet étranger qui vivait dans le cœur de sa sirène.

— « Curieux » ? (Carlotta réfléchit à sa question.) Ce n’est pas un mot que je choisirais pour décrire Hugo. Il peut dénicher des informations, oui. Mais c’est généralement parce qu’on le lui a demandé, ou parce qu’il en a besoin pour des raisons personnelles.

Les poils se hérissèrent sur la nuque de Bowen.

Se pouvait-il que quelqu’un ait demandé à Hugo de se renseigner sur les mouvements de la flotte de l’Alliance ? Ça ne pouvait pas être Malachai… La nouvelle lui avait de toute évidence causé un choc, comme à Miane. Donc soit ce qu’Hugo avait entendu de la bouche de son ami soûl l’avait réellement interpellé au point qu’il se mette à creuser, soit un autre membre de BlackSea l’y avait poussé après qu’il lui avait fait part de ce qu’il savait.

Mais, dans ce cas, pourquoi cet individu inconnu n’avait-il pas averti Miane et Malachai, et ne s’était même pas manifesté après la disparition d’Hugo ? Ce n’était pas comme si ce dernier et son hypothétique partenaire avaient agi à l’encontre de BlackSea. Ils avaient fait exactement l’inverse.

Avec ces questions qui tournaient dans son esprit, Bo prit congé de Carlotta et Filipe dix minutes plus tard, puis se remit en quête de découvrir qui était Hugo. Il prit soin de s’adresser aux bonnes personnes, et n’orienta pas toutes les conversations vers l’homme disparu. Ç’aurait laissé une piste trop évidente si des compagnons de clan se mettaient à discuter ensemble.

— J’adore Hugo, je ne dis pas le contraire, lui confia Tansy quand il la trouva dans le grand espace cultivé de l’habitat trois, où elle élaguait des plantes à l’aide d’une paire de cisailles aiguisées. Mais je ne l’ai jamais considéré comme le compagnon de Kaia. J’ai toujours pensé qu’elle avait besoin de quelqu’un de plus fort, quelqu’un qui serait son roc et son bouclier. (Elle mit ses boutures dans un panier à ses pieds.) Avec Hugo, c’était Kaia le roc et le bouclier, et celle qui le sortait du pétrin. C’était déjà comme ça quand ils étaient gosses.

Bo avait toujours plus de questions que de réponses quand il cessa la traque aux informations, mais il commençait à se faire une idée plus concrète d’Hugo Sorensen. Un ami charmant et irresponsable, mais sur qui Kaia pouvait compter quand c’était important. Le poker était sa faiblesse, mais c’était un expert en communication qui semblait parfois avoir le don de matérialiser une connexion comme par magie.

C’était aussi un hacker accompli qui avait une fois diffusé sur tous les écrans de communication du réseau de BlackSea une scène de combat entre deux chats samouraïs.

Il avait quatorze ans à l’époque.

Bowen ne pouvait qu’apprécier les couilles et l’ingéniosité de ce type.

Mais jusqu’à ce dossier – et sans compter les farces de son enfance –, Hugo semblait ne rien avoir accompli de sa propre initiative qui aille au-delà du strict nécessaire et de ce qui avait trait à Kaia ou lui-même. Il lui était arrivé de passer huit jours à rechercher un aliment rare pour la jeune femme, et il avait appris à carreler parce qu’il n’aimait pas le carrelage dans sa salle de bains, mais il semblait en général se satisfaire de se la couler douce, le sourire aux lèvres.

Bo s’arrêta sur un pont, et son regard se perdit dans l’obscurité où rien ne semblait nager, un monde de ténèbres infinies au-delà des lumières de l’habitat. À l’image des recoins sombres de son âme, des cicatrices de sa psyché qui ne lui vaudraient jamais d’être décrit comme ayant un « sourire comme le soleil ».

Malgré ses défauts, Hugo était apprécié du plus grand nombre… et son absence se faisait douloureusement sentir. Presque tous ses compagnons de clan avaient souri en parlant de lui. D’autres avaient cligné des yeux pour chasser les larmes suscitées par sa disparition. Hugo était peut-être négligent, mais il savait se faire aimer des gens.

Si leurs positions avaient été inversées, Hugo aurait déjà été la coqueluche de la station.

Bo n’avait pas ce don. Il mettait du temps à obtenir la confiance des gens, à construire des amitiés… à gagner le cœur d’une femme.

— Tu tiens tes promesses, dit-il à voix basse, tout en sachant que c’était stupide de se comparer à un homme qui n’était pas là et ne reviendrait peut-être jamais. Tu n’oublies pas de faire ce que tu as dit que tu ferais.

Mais Kaia était justement la personne avec qui Hugo avait tenu ses promesses.

Hugo l’avait aussi fait rire. Il ne l’avait pas blessée.

Bo ne cessait de revoir le sourire de Kaia quitter son visage, son air espiègle remplacé par de la stupeur et de la douleur. La colère était survenue plus tard. D’abord, il y avait eu cette terrible peine.

Pourquoi ne lui avait-elle pas dit ? s’était-il demandé.

La vraie question était : pourquoi est-ce qu’il ne lui avait pas dit, lui, la seule chose qu’elle avait besoin de savoir pour comprendre qui et ce qu’il était ?

Car la réaction de Bowen était sans rapport avec la peur qu’elle viole son esprit.

— Tu es un bel enfoiré, Bowen.

Jamais Kaia n’irait là où elle n’était pas invitée. Ce n’était pas dans sa nature d’agir par intérêt et par cruauté. Il y avait au fond d’elle une douceur intense qu’elle mettait au service des autres.

Un objet dur se planta dans sa cuisse. Il tourna vivement les yeux vers la gauche, et se retrouva nez à nez avec une femme à la peau sombre comme la nuit, qui mesurait moins d’un mètre cinquante et était tellement ridée que ses rides avaient des rides. Mais elle avait le regard vif, dur et pénétrant, et, même si elle tenait une canne, elle n’avait pas vraiment l’air d’en avoir besoin.

— Qu’as-tu fait à Kaia ? demanda-t-elle sur un ton bougon.

Bowen tressaillit intérieurement à la façon dont elle avait formulé sa question.

— En quoi est-ce que ça te regarde ?

Il irait trouver Kaia et mettrait son cœur indigne à ses pieds, et peut-être qu’elle déciderait qu’elle n’en voulait pas, mais c’était entre sa sirène et lui.

La petite femme ridée lui donna un nouveau coup de canne.

Bo aurait aisément pu lui prendre la canne des mains mais, si elle en avait réellement besoin, il la condamnerait alors à une chute douloureuse. Il décida de se contenter de s’écarter pour éviter l’assaut suivant… Elle était fringante, mais il devait bien avoir récupéré assez de masse musculaire pour avoir le dessus sur une femme qui avait l’air d’avoir trois cents ans.

— Ça me regarde si je le dis, rétorqua-t-elle, avec ses yeux perçants qui lui rappelaient…

— Tu es la tortue, laissa-t-il échapper.

Elle se contenta de ricaner.

— Je ne sais pas ce que tu as fait, mais tu as intérêt à te racheter. Ou je me charge de te balancer dans une piscine de sortie. (Elle brandit la canne et l’agita vers lui.) Personne ne meurtrit impunément un cœur aussi tendre… Tout ce que cette fille sait faire, c’est aimer. Et, vu qu’elle n’est pas du genre à montrer sa douleur, ce que tu as fait doit être horrible. File te racheter !

Sur cette injonction, la minuscule femme tortue l’écarta d’une poussée et descendit le pont d’un pas lourd.

CHAPITRE 42

« — Il n’a pas pleuré une seule fois.

— C’est un gamin coriace.

— Mais garder toute cette douleur et cette horreur à l’intérieur… Je veux qu’il pleure. Je veux que notre petit garçon pleure, je veux le tenir dans mes bras, le bercer et lui promettre que jamais plus on ne lui fera de mal.

— Ce n’est pas le monde dans lequel il doit vivre. »

Leah et Jerard Knight (2065)

Le plan qu’avait Bowen d’aller trouver Kaia sur-le-champ et de tenter de réparer ce qu’il craignait d’avoir brisé fut entravé par le docteur Kahananui ; elle le convoqua au laboratoire en affichant son nom sur les tableaux de communication publics disséminés partout dans la station. Le repérant après avoir dépassé l’un d’eux, Oleanna lui indiqua la direction du laboratoire.

— Attie te cherche, beau gosse.

— Je dois effectuer une nouvelle série de scans, lui dit le docteur Kahananui sur un ton cassant quand il entra. Tout repose sur un équilibre précaire. Il me faut des données en continu afin de vérifier si je dois recalibrer la troisième dose, et il n’y a que deux façons de procéder : de multiples scans, ou bien je te demande de rester dans le lit de monitoring toute la journée.

— Cette option-ci est clairement la meilleure.

Bo prit place dans le fauteuil de scan mais, cette fois, ce n’était ni les mains expertes de Kaia qui lui sanglaient les bras, ni l’odeur de noix de coco et de fleur de tiaré qu’il avait dans le nez. Le docteur Kahananui ne bavarda pas avec lui, s’en tenant strictement à un échange entre médecin et sujet.

Bo n’essaya pas de combler ce fossé de froideur. Il avait blessé Kaia et devait d’abord tenter de réparer son erreur. Hélas ! le docteur Kahananui lui signala qu’elle devait lui injecter un somnifère dans le cadre de cette batterie de scans. Les muscles de Bowen se rebellèrent, mais il était là pour ça. C’était une promesse qu’il avait faite.

Il alla donc avec elle dans sa chambre et s’allongea sur le lit.

— Combien de temps serais-je inconscient ?

— Jusqu’à 23 h 30 environ, lui dit le docteur. Je devrais pouvoir prendre tous les relevés dont j’ai besoin durant ce laps de temps.

Elle remonta la manche de Bowen et appuya quelque chose de dur et froid sur son biceps.

Bo n’avait pas le souvenir de s’être endormi, mais un peu plus tard il détecta une présence dans la chambre. Une présence qui trafiquait les machines qui l’entouraient. George. Il marmonna un « bonjour » d’une voix ensommeillée, et sentit l’assistant du docteur Kahananui se figer sur place.

À peine quelques secondes plus tard, la porte se refermait en chuintant, ne laissant que la faible odeur de quelque chose de familier. Il fronça les sourcils, essayant de la capturer… et sombra de nouveau dans le sommeil.

L’heure sur la machine la plus proche de son lit émettait une douce lueur bleue : 23 h 23.

Minuit moins trente-sept minutes.

Sur cette prise de conscience, son cerveau secoua les derniers vestiges du sommeil, et Bo se leva pour aller s’asperger le visage d’eau. Comme il s’était couché tout habillé, il était prêt à se mettre à la recherche de Kaia dès qu’il se fut essuyé le visage. Quitte à devoir la réveiller, il ferait ce qu’il fallait. L’idée qu’elle croit qu’il la pensait capable d’un acte aussi monstrueux lui était insupportable.

La porte du laboratoire au bout du couloir était ouverte. À l’intérieur, George était voûté devant un ordinateur, avec ses épaules osseuses qui saillaient sous sa blouse blanche et ses bras qui semblaient trop longs pour son corps.

— Sais-tu si Kaia est encore debout ?

L’autre homme releva vivement la tête, et, l’espace d’un instant, il posa sur Bowen des yeux écarquillés avant de le reconnaître. Le rouge lui monta alors aux pommettes.

— Je crois qu’elle est peut-être allée dans l’habitat central, marmonna-t-il. Je l’ai vue marcher dans cette direction il y a environ quinze minutes. Tu sais où c’est ?

— Oui.

Il avait mémorisé la carte de Ryūjin au dos de Procédures d’évacuation d’urgence, le manuel que Kaia lui avait fait lire. Ça s’était passé lors d’un moment tendre et sensuel après leur dîner sous les étoiles, quand elle s’était rendu compte qu’il n’avait pas été briefé sur les protocoles d’évacuation.

— La plupart des invités reçoivent un briefing avant même d’arriver ici.

Elle avait froncé les sourcils en prenant son agenda électronique pour afficher le manuel, une sirène aux longs cheveux emmêlés après l’amour et qui cascadaient sur ses seins nus qui gardaient la marque de ses caresses.

Il aurait pu la contempler indéfiniment.

En l’occurrence, il avait été fasciné de découvrir que le petit orteil de son pied droit chevauchait le quatrième orteil. Une si petite fascination, si intime qu’elle ne pouvait exister qu’entre deux amants qui apprenaient à se connaître.

— Je l’ai cassé ado, lui avait-elle dit distraitement tandis qu’elle téléchargeait le manuel. Je ne l’avais pas vraiment remarqué, jusqu’au moment où il aurait fallu que le guérisseur le casse de nouveau pour le réparer, et comme ça ne changeait rien pour moi sur le plan physique… (Elle haussa les épaules.) L’ongle n’a jamais repoussé non plus. Je me suis fait tatouer des points multicolores dessus. Je l’appelle mon ongle de diva.

Examinant le tatouage minuscule, le pied nu de Kaia près de sa hanche et sa propre main autour de sa cheville, il avait demandé :

— Le tatouage résiste à la métamorphose ?

— Ouaip. C’est une formule changeling spéciale.

C’était à ce moment-là qu’elle lui avait mis le manuel dans les mains, puis elle l’avait interrogé pour s’assurer qu’il saurait quoi faire si la station subissait un sinistre. Elle avait pris soin de lui. Comme elle prenait soin de tout le monde.

Pour ceux incapables de survivre sous l’eau, la procédure était simple : « Montez à bord d’une nacelle de sauvetage, scellez-la en appuyant sur le gros bouton vert au-dessus du hublot d’entrée, puis éjectez la nacelle en appuyant sur le bouton rouge. La balise de détresse s’activera automatiquement. Vous serez secourus dans l’heure si des compagnons de station capables de survivre dans les abysses ne vous ont pas tracté jusqu’à la surface. »

Bo n’aimait pas l’idée de flotter dans une capsule scellée dont il n’avait pas le contrôle, mais il avait appris l’emplacement de toutes les nacelles. Kaia avait testé ses connaissances là-dessus aussi, inventant des désastres de plus en plus horribles auxquels il devait échapper… Le summum ayant été un « kraken déchaîné de la taille de Godzilla ».

Le cœur de Bowen se serra au souvenir de la façon dont elle avait gloussé et pouffé sans le vouloir au beau milieu de ce scénario, puis ri si fort que des larmes avaient brillé dans ses yeux.

Laissant George à son travail solitaire, Bo se força à faire un crochet par la cuisine pour engloutir un sandwich à trois étages. Il considéra que c’était le carburant dont il avait besoin pour garder son cerveau et son corps opérationnels et assurer la stabilité de l’expérience. Ce fut alors qu’il sortait de la cuisine qu’il s’aperçut que l’éclairage avait été tamisé pour imiter un clair de lune argenté tandis que la station se préparait pour la nuit.

Seules deux personnes étaient assises sur les canapés dans l’atrium, tournées vers l’eau et tenant à la main des tasses qui contenaient peut-être du café ou du chocolat chaud. Les ponts que Bowen devait emprunter étaient déserts, et, quand il scruta les ténèbres cette fois, il aperçut de gigantesques créatures qui évoluaient à la périphérie de sa vision.

Il ne put capter aucun détail, mais eut le sentiment d’une taille énorme.

Le kraken de Kaia ?

Même ce mystère-là ne suffit pas à le détourner de son objectif, le cœur battant à tout rompre tant il avait besoin de trouver Kaia. Mais quand il pénétra enfin dans ce que la jeune femme avait appelé le centre récréatif de la station, qui comptait un terrain de basket-ball et un parc empli de grands arbres et d’une multitude de fleurs, il le trouva désert.

Désolé.

Il aurait pourtant pu jurer qu’il sentait le parfum délicieux de fleur tropicale qui flottait dans l’air quand Kaia se mouvait, et auquel se mêlait des notes subtiles de noix de coco et de… chocolat ?

Il avait vu des restes de gâteau au chocolat dans le réfrigérateur quand il avait dévalisé la cuisine. Kaia avait dû le faire pour le dessert du soir. Sa sirène se trouvait quelque part dans cet immense habitat où les arbres murmuraient dans les courants d’air et où les insectes nocturnes réagissaient à sa présence envahissante par des bruissements irrités.

Le clair de lune scintillait au-dessus de lui à chaque pas. Il y avait aussi des sentiers bordés de ce qui ressemblait à des lampes à gaz à l’ancienne, mais c’était sans doute plutôt des lanternes écologiques très astucieusement camouflées. Les lampes factices diffusaient une douce lueur dorée qui ne perçait pas les ombres sous les arbres.

Il aurait dû mettre des heures à trouver Kaia.

Cinq minutes et demie plus tard, il parvint à l’endroit où elle était assise sur un banc en pierre taillée, devant une mare.

— Quel besoin d’avoir une mare au beau milieu de l’océan ?

Hex lui jeta un coup d’œil de là où il était assis sur son épaule, mais Kaia, vêtue d’une robe verte sans manches à col rond, fluide comme de l’eau au clair de lune, garda le regard résolument braqué devant elle. Elle avait ramené ses cheveux en chignon à l’arrière de sa tête, révélant la peau délicate de sa nuque, et il mourait d’envie de se pencher et de presser les lèvres contre cet emplacement doux et chaud.

Mais il avait renoncé à ce droit en agissant comme il l’avait fait. Il lui faudrait le mériter de nouveau. Et il y parviendrait, quitte à devoir s’ouvrir les veines.

— Je suis désolé.

Crus et primaires, ces mots venaient du cœur tout aussi primaire de Bowen.

Kaia l’ignora avec la grâce d’une reine.

— Sirène ! (Conscient qu’il ne méritait pas mieux, Bo mit un genou à terre devant elle.) Je me suis comporté comme un enfoiré.

Il n’y avait pas d’autre façon de qualifier son attitude, ni de moyen de l’enjoliver.

— J’ai réagi par peur (ça le torturait intérieurement de l’admettre), mais jamais, pas même l’espace d’une seconde, je ne t’ai crue capable de violer l’esprit de qui que ce soit, et encore moins le mien.

Kaia prit enfin la parole d’une voix dénuée d’émotion.

— Atalina a contacté Ashaya Aleine. Elle quittera San Francisco pour Ryūjin demain matin.

Il aurait pu l’encaisser si elle avait crié, mais elle s’était refermée sur elle-même. Dans sa carapace protectrice, comme le docteur Kahananui l’avait prévenu… et c’était lui qui l’y avait poussée.

— Ce n’est pas la peine qu’Ashaya vienne. (Il la contacterait lui-même pour annuler le voyage.) Je me fie à toi de toutes les cellules de mon corps.

Kaia ne le regardait toujours pas. Il ne pouvait pas lui en vouloir.

Tremblant intérieurement, il crispa les doigts d’une main et serra le poing. Puis répéta son geste, sans discontinuer.

— Il y a une chose de mon passé dont peu de gens ont connaissance. (Sa voix se brisa sous le poids du cauchemar.) Un jour, une Psi s’est introduite de force dans mon esprit.

Il ne savait pas si Kaia le regardait… car il était incapable de la regarder, ne supportait pas qu’elle voie l’écho du garçon terrifié qu’il avait été. Il garda les yeux rivés sur l’herbe qui poussait à une telle profondeur et essaya de se focaliser sur ce miracle, mais son esprit était dans une vieille grange, dix-huit ans en arrière.

— J’avais treize ans à l’époque. (De la sueur perlait le long de sa colonne vertébrale.) Pour faire court, la télépathe qui me tenait a réussi. Elle a plongé ses doigts psychiques dans mon esprit et l’a écartelé.

Ç’avait été comme si des dagues de glace se plantaient dans son cerveau.

— Elle n’avait pas besoin d’être aussi violente… Les boucliers humains sont terriblement fins.

C’était pour faire passer un message que la Tp-Psi avait été si brutale.

— Sous l’effet du traumatisme, ma colonne vertébrale a été parcourue de spasmes. J’ai aussi perdu la capacité de parler et de voir pendant quatre secondes et demie.

Chaque instant de terreur avait semblé durer une année. Bo n’oublierait jamais ces quatre secondes et demie.

— Pourquoi ? (Une question empreinte d’horreur.) Qu’est-ce qu’un petit garçon pouvait bien savoir ?

— Mon père était de l’Alliance. (Un de ses membres respectables, déjà refoulé à la marge par une corruption subtile dont seule la génération de Bowen était parvenue à venir à bout.) Je ne sais pas s’ils se sont servis de moi pour envoyer un avertissement, ou s’ils comptaient me pervertir après m’avoir brisé, mais le résultat a été le même.

Bo qui hurlait tandis que Cassius gisait au sol, inconscient et couvert de sang.

Bo prit soin de ne pas mentionner Cassius ; il avait promis de ne jamais parler de ce qui était arrivé à son meilleur ami. Cassius avait enfermé l’incident à double tour au fin fond de son esprit, et préférait faire comme si ce n’était jamais arrivé.

— Le pire, c’est que c’est une voisine Psi que je considérais un peu comme une amie qui m’a mené à l’abattoir… Elle m’avait donné des cours particuliers de chimie, et me connaissait depuis que j’étais bébé.

Peu de Psis vivaient en dehors des villes, mais ceux dont c’était le cas apprenaient à s’entendre avec leurs voisins humains et changelings.

— Et la télépathe qui a fait ça était une amie à elle que j’admirais de loin… Les rêves d’un jeune garçon.

Mais le pire était que Cassius en avait sérieusement pincé pour la télépathe de dix-huit ans, trop attiré par son intelligence et sa beauté de reine des glaces pour se soucier qu’elle appartienne à une espèce dénuée d’émotions.

Kaia toucha la mâchoire de Bowen des doigts, qui étaient plus lisses que les siens du fait des marmites chauffées qu’elle manipulait.

— Comment t’es-tu échappé ?

Il se raccrocha à la sensation de son contact pour rester ancré dans le moment présent.

— À l’époque, les Psis pensaient que leurs esprits les rendaient invulnérables. La télépathe ne me retenait pas physiquement.

Elle avait d’abord violé Cassius, mettant son esprit à nu et brisant à jamais sa psyché.

— Il a suffi d’un seul moment d’inattention.

Cassius, qui avait repris connaissance et essayé de se relever même si ses bras et ses jambes refusaient de fonctionner correctement, car les dégâts infligés à son cerveau avaient été si violents qu’il avait fallu un an de rééducation pour qu’il s’en remette… Physiquement, du moins.

— Je n’ai pas réfléchi. J’ai juste planté un stylo dans la carotide de la télépathe, et j’étais libre.

Couvert du sang chaud à l’odeur métallique qui avait giclé de l’artère, avec un ami grièvement blessé sur le sol couvert de paille et une ennemie potentielle à l’extérieur de la grange, mais libéré de la malveillance de la télépathe.

Les yeux perçants de Kaia étaient d’un noir absolu qui luisait sur les bords, et ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il se rendit compte qu’il avait relevé la tête pour soutenir son regard.

CHAPITRE 43

« La peur est un voleur qui survient en plein jour, un intrus arrogant et plein d’assurance. »

Philosophe inconnu (XVIIIe siècle)

— Tu es hanté par ce que tu as fait, chuchota-t-elle.

Ses yeux étincelants étaient d’une beauté éblouissante.

— Pas par le meurtre. C’était de la légitime défense.

Il ne s’était jamais senti coupable des actions de ce garçon de treize ans, ni de ce qui s’était passé ensuite. Ses parents qui avaient mis le feu à la grange après avoir enterré la télépathe là où personne ne la trouverait, et la disparition de la voisine.

Un escadron de Psis avait réagi à la déconnexion soudaine de la télépathe du PsiNet, mais des heures trop tard. Soit la télépathe n’avait pas été assez importante pour mériter une réaction immédiate, soit elle avait été un pion interchangeable. Un pion dont on pouvait faire peu de cas, et qui laissait à ses maîtres une possibilité de déni plausible.

Quant à la voisine, aucun membre de la famille de Bowen ne l’avait touchée. Elle était entrée dans la grange quelques secondes après que Bo avait planté le stylo dans la carotide de celle qui l’avait agressé ; il ne savait pas ce qu’elle avait vu sur son visage éclaboussé de sang, mais elle avait fui. Quelque chose disait à Bo qu’elle n’avait pas vécu très longtemps après ça… Les individus du genre de ceux pour qui elle travaillait récompensaient le succès, pas l’échec.

— Cette sensation d’être à la merci de quelqu’un, d’avoir une étrangère qui m’impose son contact psychique… (Il serra son genou si fort que sa main devint exsangue.) Je me réveille encore à cause de cauchemars où je sens ses doigts s’immiscer dans mon cerveau, dans mes souvenirs, en moi.

— Tiens. (Kaia lui tendit Hex après avoir amadoué sa souris pour qu’elle descende de son perchoir.) Caresse Hex. C’est bon pour le stress, et, comme il t’aime bien, ça ne le stressera pas.

Se sentant nu, vulnérable et totalement à vif, Bo leva la main, paume vers le haut.

— Je demanderai à Attie de dire à Ashaya de ne pas venir, dit Kaia après lui avoir passé sa souris consentante.

— Ça n’avait aucun rapport avec toi. (Bowen avait besoin qu’elle comprenne la vérité à un niveau suffisant pour effacer à jamais la douleur qu’il lui avait infligée.) J’étais en colère parce que je pensais que tu avais choisi de me cacher un secret, mais le reste…

— Je sais, l’interrompit Kaia en posant les doigts sur sa joue.

Sa tendresse le soulageait après qu’il avait confessé une fois de plus la peur qui était une ombre dont il n’avait jamais réussi à se défaire.

Avec un frisson, il s’assit par terre dos au banc. Quand Hex courut le long de sa jambe et dans l’herbe, il laissa la souris explorer les environs. Elle resta à proximité, comme si elle dégourdissait simplement ses pattes minuscules.

— Tu n’as pas envie de t’en servir ? demanda-t-il au bout d’un moment, les sourcils froncés. Tu as dit que c’était comme un bras ou une jambe, mais que tu n’avais jamais l’occasion d’étirer ces muscles-là. Ça ne me semble pas normal.

— Tu es un homme étrange, Bowen Knight.

Elle lui toucha les cheveux, une caresse légère comme une plume. Il banda tous les muscles. Puis Kaia glissa les doigts dans ses cheveux, d’un geste plus ferme que Bowen trouva possessif. Il n’était pas un homme très tactile, et, dans les mois précédant la tentative d’assassinat, il n’avait pas vraiment eu de contacts physiques avec les gens au-delà des câlins qu’il donnait à Lily.

Ça n’avait pas été un choix conscient de sa part.

Depuis tant d’années, il consacrait toute son attention et toute son énergie à l’Alliance. Mais quand Kaia le touchait il savait qu’il ne se satisferait jamais plus d’une existence monastique privée de ses rires, de ses caresses, de son tempérament joyeux et espiègle.

— Tu veux que je me serve de ma télépathie, maintenant ? demanda Kaia en tirant les cheveux de Bowen.

— C’est une partie de toi.

Ce qu’il ne dit pas, c’était qu’il l’acceptait tout entière… même si son don était inextricablement lié à son pire cauchemar.

Kaia vibrait de fureur à cause de ce que cette télépathe sans scrupules avait fait, des dégâts qu’elle avait infligés au cœur du garçon que Bo avait été.

— Je suppose que, si j’avais grandi en m’en servant et que j’avais dû soudain arrêter, ça me manquerait, dit-elle, répondant à sa question parce qu’elle comprenait maintenant d’où venait sa soif d’apprendre, peut-être mieux qu’il le comprenait lui-même.

S’il en savait assez au sujet de la télépathie, peut-être que la peur cesserait de le tourmenter au cœur de la nuit, un moment où il devait pouvoir baisser ses défenses et se reposer.

— Mais j’ai grandi entourée de changelings pourvus de boucliers solides.

— Et les tiens, de boucliers ? Comment as-tu appris à les créer ? J’ai entendu dire que les télépathes peuvent être submergés par les bruits du monde.

Kaia marqua une pause.

— Je n’ai jamais pensé à ça. (Mais la réponse était évidente.) J’ai dû apprendre en me heurtant à des boucliers changelings. Bébé voit, bébé fait, si je puis dire.

Elle avait été dotée d’un bouclier puissant qui la protégeait des données extérieures indésirables quand ses parents avaient commencé à l’emmener dans le vaste monde.

— Il se peut aussi que le fonctionnement de ton cerveau soit différent de celui d’un cerveau entièrement Psi, et que tu sois née avec ce bouclier.

— Oui, c’est tout à fait possible.

En tout cas, Kaia n’avait aucun souvenir d’avoir été un jour submergée par du bruit psychique.

— Ça te donnerait un avantage en tant que télépathe.

Il inclina légèrement la tête.

Le cœur gonflé d’une émotion qu’elle n’aurait pas dû ressentir pour cet homme dont le temps était compté – sauf qu’il était beaucoup trop tard pour reculer –, elle se remit à lui caresser les cheveux.

— Ne t’es-tu jamais servi de ta télépathie pour communiquer ?

— J’ai quelques compagnons de clan doués d’aptitudes télépathiques. (Loin d’être aussi puissantes que les siennes, mais assez pour tenir une conversation.) On prend surtout ça comme un jeu, pour être honnête. Comme un tour de passe-passe.

Et, enfin, Bowen se libéra des ombres dans un éclat de rire.

— Il n’y a que toi pour considérer la télépathie comme un tour de passe-passe.

— J’ai des branchies si je veux et je peux nager dans les abysses. (Elle lui tira de nouveau les cheveux par jeu.) Qu’est-ce que la télépathie à côté de ça ? En ouvrant la bouche ou en changeant d’expression, je peux communiquer tout aussi efficacement.

Bowen la regarda par-dessus son épaule, un sourire magnifique aux lèvres. Elle eut envie de le pousser dans l’herbe, de l’embrasser, de le serrer dans ses bras et d’essayer d’apaiser la douleur du garçon qu’il avait été. Car elle existait toujours au fond de cet homme puissant. Mais il n’en avait pas terminé avec ses questions.

Changeant de position pour s’appuyer contre les jambes de la jeune femme afin qu’elle puisse mieux accéder à ses cheveux, il dit :

— Ton clan savait que les Psis avaient besoin d’énergie psychique bien avant que Sascha Duncan déserte pour rejoindre DarkRiver. L’avez-vous dit aux félins ?

— On n’était pas alliés à l’époque. (Elle fit courir les doigts le long de son cou, et commença à le masser avec délicatesse.) Quand la nouvelle de la désertion nous est parvenue, les léopards avaient déjà compris ce qu’ils devaient faire.

Il inclina un peu la tête vers l’avant. Le massage de Kaia soulageait sa nuque raide, concluant en douceur une nuit difficile. Ç’avait failli l’anéantir de lui raconter cette histoire, mais il l’avait fait car il l’avait peinée, et c’était inacceptable à ses yeux. Même s’il lui avait fallu rouvrir sa plus grande blessure.

La gorge serrée, elle se pencha et déposa un baiser sur la peau de sa nuque.

Un frisson le parcourut.

Se mettant à genoux, il se retourna et appuya les mains sur le banc de chaque côté de Kaia. D’instinct, elle se courba et pressa la bouche contre la sienne. Il lui laissa les rênes… jusqu’à ce qu’il la serre dans ses bras et la soulève du banc.

Quand il atterrit sur le dos dans l’herbe, en laissant échapper un « ouf » audible et avec Kaia étendue sur lui, il éclata d’un rire qui se mêla à leur baiser. Lorsqu’elle prononça le nom de Hex d’une voix inquiète, il secoua la tête.

— Il est à quelques pas sur notre droite. On ne l’a pas écrasé.

L’inquiétude soudaine de Kaia retomba, et elle revint à leur baiser mouillé, brûlant et vorace. Bo étreignit d’une main l’arrière de sa tête tandis que son autre bras lui enserrait la taille tel un bandeau d’acier, mais Kaia n’avait pas peur. Elle se sentait simplement à sa place, et c’était comme si elle avait du feu liquide dans les veines.

À bout de souffle et avide, elle exigea autant en retour. Il donna sans hésitation.

Le corps de Bowen était chaud et massif, et les battements de son cœur étaient si puissants que le sang de Kaia se mit à pulser au même rythme.

— Bo !

Resserrant son étreinte, il caressa sa langue du bout de la sienne, la titilla en la léchant et la suçotant avec douceur ; l’autre moitié de la nature de Kaia était tout aussi réceptive que sa moitié humaine.

Cet homme joueur et brutalement authentique séduisait la jeune femme comme un charmeur lisse ou un expert en séduction n’y était jamais parvenu.

Elle frissonna quand il lui mordilla la lèvre inférieure, puis il laissa échapper un soupir de plaisir tandis que son baiser se faisait toujours plus profond. Elle n’avait pas envie de l’interrompre, même si ses poumons lui criaient qu’elle avait besoin d’air.

Quand il retroussa sa robe pour lui caresser les cuisses d’une main, elle gémit.

— Dépêche-toi, le pressa-t-elle, poussée par le besoin viscéral d’effacer les ténèbres de ce qu’il y avait eu avant la passion, la tendresse et les caresses.

Bowen plaça les mains de chaque côté de sa culotte et commença à tirer sur le bout de dentelle fragile. Le frottement érotique de la dentelle contre sa peau, la chaleur des mains rêches de Bowen, la moiteur entre ses cuisses qui ne cessait de le déconcentrer… elle allait devenir folle avant qu’il ait terminé.

Elle recula vivement pour s’occuper de la tâche elle-même, puis s’attela à la ceinture de Bowen. Il se redressa sur les coudes et l’observa, le feu dans ses yeux brillants accompagné par un léger sourire qui éveilla chez elle le désir d’un autre baiser. Mais elle avait encore plus besoin de cette connexion des plus primaires avec lui. La ceinture débouclée, elle défit le bouton de son jean et tira sur la braguette, prenant soin de ne pas érafler le renflement durci de son sexe.

Elle ne mit pas longtemps à le libérer et à le prendre en main… tandis que Bowen sifflait entre ses dents. Elle le chevaucha, les couvrant tous les deux avec sa robe.

— Si on nous surprend, chuchota-t-elle alors qu’elle descendait sur lui et lui labourait le torse des ongles à travers sa chemise, fais comme si j’étais assise sur toi.

Le rire que Bowen émit sonnait comme un gémissement.

— Tu peux t’asseoir sur moi quand tu veux, Sirène.

Il semblait de nouveau lui-même, vierge des fractures infligées à sa psyché par cette lointaine attaque, même si Kaia savait que c’était impossible. Les fractures se refermeraient peut-être un jour complètement, mais les cicatrices resteraient. Elle se demanda s’il avait déjà parlé à quelqu’un de cette effroyable agression… Elle lui poserait la question une autre fois. Ils avaient eu assez de ténèbres ce jour-là, assez de douleur.

Ce jour-là, elle l’aimerait avec son corps et lui montrerait de nouveau que le monde ne se limitait pas à une lutte pour la survie.

Se mouvant avec fluidité au-dessus de lui, elle lui donna un baiser lent et appuyé tandis qu’elle ondulait sur son corps. Il mit les mains sur ses hanches pour l’aider à maintenir le rythme et pour qu’elle n’ait pas à faire tout le travail. Kaia sourit contre sa bouche.

— J’ai tiré le bon numéro avec toi, Bowen Knight, chuchota-t-elle, si bas qu’elle ne savait pas s’il l’avait entendue.

Bo crispa les doigts sur ses hanches tandis que son propre corps commençait à se raidir. Elle accéléra la cadence, prête à le regarder exploser, mais son amant était fin stratège. Il posa les mains sur ses seins et serra ses tétons entre le pouce et l’index, la précipitant dans le gouffre du plaisir juste avant qu’il succombe à son tour.

CHAPITRE 44

« ‘Ma et ‘pa ne se réveilleront pas. »

Kaia Luna (sept ans) à Géraldine Rhys

Kaia était allongée sur Bowen, leurs vêtements rajustés mais le cœur qui pulsait et le souffle court. Il avait passé un bras autour du dos de Kaia et replié l’autre sous sa propre tête, un grand coussin chaud et masculin qui présentait plus d’un bord saillant.

Déboutonnant la chemise de Bowen pour exposer la chaleur de sa peau, elle posa la main à plat sur lui avec un soupir. Il avait le torse glabre, même si, la dernière fois qu’ils étaient allés au lit, elle avait découvert une ligne de poils plus bas sur son abdomen. Comme il avait découvert tant d’endroits délicieusement sensibles sur le corps de Kaia.

— Quelqu’un vient, murmura-t-il.

Kaia avait déjà entendu la conversation que tenait à voix basse un couple qui se promenait, et en avait fait abstraction dans sa nonchalance.

— Ils ne nous verront pas si on reste silencieux et immobiles.

Ça aidait qu’elle ait choisi un banc qui se trouvait dans une zone d’ombre noire comme la nuit, un résultat de l’éclairage tamisé quand Ryūjin s’assoupissait.

Les résidents de la station avaient tous des horaires de travail différents, mais ils essayaient de ne pas perdre totalement le contact avec le monde à la surface. Ça compliquait les réunions et la recherche coopérative si les scientifiques de Ryūjin avaient un cycle de sommeil divergent. Par conséquent, la station entière passait en mode « noir » environ quatre heures par nuit.

Elle continua de cajoler Bowen tandis qu’ils étaient étendus là. Il n’interrompit pas son exploration, même quand elle traça les lignes des cicatrices au-dessus de son cœur, là où les chirurgiens l’avaient opéré. Elle avait vu celle laissée par la balle dans son dos aussi. L’ironie, c’était que cette balle ne lui avait presque pas infligé de dégâts à l’endroit où elle était ressortie ; conçue pour se fragmenter, c’était à l’intérieur qu’elle avait fait des ravages.

Mais ces cicatrices étaient loin d’être les seules sur son corps.

— D’où est-ce que ça vient, ça ?

Elle frotta une légère excroissance sur son bas-ventre tandis que Hex venait se lover dans le creux chaud entre l’épaule et le cou de Bowen.

— Une opération de sécurité quand j’étais jeune. Il fallait récupérer des données qu’une entreprise Psi avait volées à une entreprise humaine. Je n’ai pas réussi à esquiver assez vite un ninja armé d’un couteau.

Kaia eut un petit rire.

— Un ninja armé d’un couteau ?

— Bon, d’accord, tu m’as arraché la vérité, grommela-t-il. Un explosif a détoné trop tôt et j’ai reçu un éclat d’obus dans le ventre… C’est moche à voir et ça fait peur à entendre, mais ça n’a perforé aucun de mes organes internes, juste ma fierté.

Malgré son ton contrarié, il avait fermé les yeux et était totalement détendu dans l’herbe, tel un de ces changelings qui aimaient être caressés. Un félin, peut-être. Ou encore un loup. Voire une créature comme Kaia. Ou alors il se comportait simplement comme un humain.

Enfant, Kaia avait connu bien des humains, sa mère et son père étant des aventuriers insoumis qui voulaient sauver le monde. Si imprudents, si merveilleusement optimistes. Et trahis si profondément par ceux-là mêmes pour qui ils s’étaient battus.

— Si seulement mes parents avaient pu savoir que j’échangerais un jour les privilèges du contact rapprochés avec un humain au clair de lune.

Bowen fit courir les doigts dans ses cheveux.

— Est-ce que tu serais rayée de l’arbre généalogique ?

Kaia sourit.

— Non. Mes parents étaient des rebelles… Ils ne croyaient pas à la politique isolationniste de BlackSea. Ils seraient heureux que je ne considère plus les humains comme un groupe monolithique. Ma ‘ma et mon ‘pa m’ont appris à juger chaque individu selon ses propres actes.

Mais l’enfant effrayée, en colère et en deuil qu’elle avait été avait oublié cette leçon.

— Pourquoi étais-tu si en colère contre l’humanité ? demanda Bowen à voix basse. Ça allait au-delà du dossier d’Hugo, n’est-ce pas ?

Cette fois, il n’y avait plus de sourire sur le visage de Kaia ni dans son cœur.

— Mes parents ont contracté un virus qui ravageait un canton humain.

Sa mère travaillait dans la clinique délabrée du canton pour enrayer l’épidémie, tandis que son père faisait la navette avec du matériel d’urgence ; Kaia elle-même était inscrite à l’école locale, mais son père venait la chercher après les cours et elle l’accompagnait dans ses trajets.

— Pourquoi tenir l’humanité responsable d’un virus ?

— Je ne les ai pas tenus responsables du virus. Je les ai tenus responsables de ne pas avoir donné à mes parents les médicaments dont ils avaient besoin.

Même aussi jeune, la fille de médecins qu’était Kaia avait su qu’Elenise et Iosef n’auraient pas dû être abandonnés dans le couloir sans même que leur soit fourni le minimum vital de fluides.

Bowen la serra plus près de son corps chaud et ferme.

— Corruption ?

— Certains individus ont tiré des ficelles afin que les membres de leurs familles soient examinés en premier, même si leur état n’était pas aussi critique que celui de ‘ma et ‘pa… et même si mes parents avaient plus donné de leur personne que n’importe lequel d’entre eux.

Le visage de Kaia s’échauffait comme lorsqu’elle avait été une fillette effrayée et soudain privée des voix des deux personnes qui étaient tout pour elle.

— Ils ont laissé mes parents sur des brancards dans le couloir, avec des draps sales.

Des larmes brûlantes lui piquaient les yeux.

— J’ai couru leur chercher des couvertures dans notre petite maison, mais quelqu’un était entré par effraction et avait tout pris.

— Oh ! bébé. (Bowen referma sa main libre derrière la tête de Kaia et déposa un baiser sur ses cheveux.) Quel âge avais-tu ?

— Sept ans. (Seule et effrayée dans une contrée lointaine.) Nous n’avions pas de tableau de communication encastré, et les voleurs avaient pris les agendas électroniques. Ma mère aurait dû avoir un téléphone dans sa poche, mais il avait disparu quand je les ai trouvés sur les brancards… après que mon père n’était pas venu me chercher à l’école.

Elle avait couru jusqu’à la clinique avec un ami qui vivait à proximité, songeant que son père avait dû être retenu et qu’elle attendrait dans le bureau de sa mère.

— J’ai envie de tuer les enfoirés qui t’ont fait ça.

Les muscles de Bowen étaient durs comme de la pierre autour d’elle.

— J’ai fini par trouver une infirmière qui avait travaillé avec ma mère, et elle m’a emmenée en douce dans le bureau du directeur afin que je puisse me servir du seul tableau de communication de la clinique pour appeler ma tante. (Ses parents avaient veillé à ce qu’elle mémorise une liste de numéros d’urgence.) BlackSea a transporté mes parents par avion jusqu’à l’une de nos propres cliniques mais, malgré la réactivité du clan, c’était trop tard. S’ils avaient eu les médicaments à temps…

Kaia s’était assise et avait regardé leurs poitrines se soulever sous l’action des machines, et elle les avait suppliés de se réveiller tout en sachant qu’il était beaucoup trop tard.

— Je me suis mise à haïr les humains le jour où ma mère et mon père ont cessé de respirer.

— Je suis désolé, Sirène. Je ne peux pas t’en vouloir. (Il expira dans un souffle rauque tandis qu’il la serrait dans ses bras chauds et puissants.) Je me suis accroché à ma haine des Psis pendant longtemps.

C’était si important pour elle qu’il la comprenne et ne la juge pas pour la colère engendrée par sa douleur.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Une fillette Psi dans la rue qui s’est précipitée pour mettre en sécurité un chaton qui allait tomber dans un canal, Ashaya qui s’est donné tant de mal pour construire un bouclier pour les humains, des empathes qui aident des esprits humains brisés à guérir, la vieille femme Psi à l’épicerie qui calcule soigneusement ses achats avant d’aller payer… (Il déposa un nouveau baiser dans les cheveux de Kaia.) Le moi adulte sait que tous les Psis ne sont pas puissants, riches ou impitoyables. Je les vois lutter pour survivre comme les humains et les changelings. Mais malgré tout je ne peux pas oublier ce que les Psis en tant que groupe ont infligé à l’humanité au fil des siècles.

Kaia lui caressa le torse.

— C’est dur, n’est-ce pas ?

D’oublier. De pardonner.

— Tu es plus forte que moi, Kaia. Merci de ne pas avoir rejeté l’humain que je suis.

Elle eut un sourire tremblant.

— Il y a des choses inéluctables.

Même quand il s’agissait du pire choix possible pour une femme.

Kaia n’était pas cuisinière dans une station sous-marine pour rien. C’était un lieu sûr. Les gens ne se faisaient pas tirer dessus alors qu’ils vaquaient à leurs occupations. Et, comme les étrangers ne pouvaient pas aller et venir facilement, la station n’était pas exposée à des maladies potentiellement dévastatrices. Comme elle l’avait appris enfant, même si les changelings étaient résistants, ils n’étaient pas immunisés contre les pathogènes mortels. S’il survenait une épidémie sur le continent ou même dans la ville flottante au-dessus d’eux, la station pourrait être scellée ; une partie au moins de ses amis et de sa famille survivrait.

Elle ne perdrait pas de nouveau tous ceux qui lui étaient le plus chers dans un seul événement effroyable.

Bowen Knight n’était pas en sécurité, et il ne le serait jamais. La femme qui se lierait à lui devrait accepter ce fait chaque jour de sa vie. Le cœur blessé de Kaia n’en était pas capable. Heureusement, il ne lui serait pas demandé de suivre cette voie… car, d’une façon ou d’une autre, Bowen allait la quitter.

La surface allait le lui reprendre, songea amèrement Kaia, la surface et la terre ferme qui étaient un cauchemar qu’elle ne pourrait plus jamais affronter. Son monde à elle, c’était les abysses et l’océan près de Ryūjin, et, à de très rares occasions, la petite île isolée de Bebe avec ses cinq palmiers et deux arbres fruitiers au milieu des rochers et du sable.

Kaia n’avait pas mis les pieds sur une terre habitée depuis l’âge de sept ans.

CHAPITRE 45

« On part pour Ryūjin. Posez des congés. »

Edison Kahananui à ses frères Armand, Teizo, Tevesi et Taji

— Je dois y aller.

La voix de Kaia s’enroula autour de Bowen dans les ténèbres, empreinte d’une tristesse tempérée par la douceur de son essence, celle de quelqu’un qui prenait soin des autres.

« … tout ce que cette fille sait faire, c’est aimer. »

Bebe avait raison ; l’amour constituait le cœur de la psyché de Kaia. Ce qui rendait d’autant plus douloureux d’imaginer la perte terrible qu’elle avait subie enfant. Des « trois Lunatiques », il n’était resté qu’une fillette solitaire. Roulant au-dessus d’elle, Bo frotta le nez contre le sien comme elle l’avait fait quand ils étaient seuls au lit, et il se traita silencieusement de sale égoïste parce qu’il était incapable de la laisser partir, même en connaissant les cicatrices qu’elle portait.

— Tu es sûre ? demanda-t-il en lui donnant un autre petit coup de nez.

Kaia eut un sourire radieux.

— Je dois me réveiller dans quelques heures pour faire des pâtisseries. J’ai promis aux enfants.

Et sa Kaia était une femme qui tenait ses promesses.

— Je te raccompagne à ta chambre.

Se levant, il tendit la main et l’aida à se mettre debout. Puis il se baissa pour ramasser Hex et plaça la souris dans sa poche de devant.

Quand Kaia glissa la main dans la sienne et balança leurs mains jointes d’avant en arrière, une joie adolescente que Bowen n’avait pas ressentie depuis ce jour sanglant dans la grange déferla dans ses veines. Le plus souvent, il se sentait vieux. Un homme qui croulait sous le poids de mille fardeaux, et qui avait passé toute sa vie d’adulte à essayer de mettre les humains sur un pied d’égalité avec les autres espèces sur l’échiquier.

Pour qu’ils ne soient plus des pions interchangeables, mais des adversaires dignes de respect.

Bo ne regrettait pas ce choix. Il avait assumé cette charge avec un regard lucide et un cœur passionné. Il serait prêt à s’ouvrir les veines pour protéger la force de l’Alliance. Ça faisait partie de lui, autant, voire plus, que le cœur mécanique qui battait dans sa poitrine.

Mais chaque rêve, chaque ambition avait un prix. Il était devenu adulte trop tôt. Il n’avait jamais couru les filles ou volé de baiser sous la pluie, et il n’était jamais sorti en douce la nuit pour jeter des cailloux à la fenêtre d’une fille qui lui plaisait. Pendant que les autres adolescents se livraient à ces passe-temps-là, Bo et Cassius avaient harcelé le père de Bo pour qu’il leur donne des informations sur l’Alliance, et s’étaient trouvé des petits boulots après les cours pour pouvoir se payer des sessions d’entraînement au combat rapproché. Ils avaient participé bien plus qu’il n’était attendu d’eux à des tâches physiques difficiles autour de la petite ferme des parents de Bo, et fait tout ce qu’ils pouvaient pour devenir plus forts.

Jamais plus ils ne seraient des cibles faciles.

Mais sous cette détermination à toute épreuve et le feu glacé de sa colère Bo avait enterré une part de lui-même si profondément qu’il avait fallu une sirène pour la réveiller. Cette part-là était jeune, douloureusement optimiste, et effrayée.

Bo pouvait contrôler beaucoup de choses, mais pas la puce ou le composé.

— Tu es bien silencieux, grand et beau ténébreux, dit Kaia avec un sourire malicieux et des yeux d’onyx qui pétillaient alors qu’ils quittaient l’habitat. Tu fomentes un plan diabolique ?

— Toujours.

Bo se frotta la mâchoire comme un méchant de film de série B, et sentit sa barbe de trois jours lui érafler la peau.

Laissant retomber les doigts, il fit courir le dos de la main sur la joue de Kaia et le long de sa gorge.

— Il faut que je me rase, murmura-t-il. Je t’ai laissé des marques.

Un sifflement retentit à l’autre bout du pont qui menait à l’habitat un.

Kaia tourna vivement le regard dans cette direction, de même que Bo.

C’était M. Palourdes Mortes… qui était alors vêtu d’une salopette grise avec un logo de la station d’un côté du torse, et transportait ce qui avait l’air d’être la caisse à outils d’un technicien.

— On drague notre cuisinière préférée, dit-il en se rapprochant, sur un ton plutôt aimable pour quelqu’un que Kaia avait éconduit. Bonne chance, mec. (Il assena une tape sur l’épaule de Bo en passant, sa peau noire comme la nuit prenant un éclat bleuté au clair de lune artificiel.) Je ne voudrais pas être à ta place quand Edison et les autres apprendront ça.

Il jeta un coup d’œil à Kaia.

— Tu l’as prévenu ?

— À quel sujet ? dit Kaia en faisant la moue.

S’éloignant à reculons dans le couloir, Palourdes Mortes lança :

— Tu es une femme cruelle, Kaia Luna, mais tu fais les meilleurs pierogi de l’univers.

Et à Bowen :

— Surveille tes arrières. Ils chassent en meute.

Bo n’avait pas besoin de cette mise en garde. Il savait ce que c’était d’être un frère aîné protecteur… Il avait examiné le passé de chaque homme avec qui Lily était sortie. Il avait aussi eu plus d’une discussion avec lesdits hommes. La dernière fois que Lily l’avait découvert – elle avait seize ans à l’époque –, elle avait menacé Bo de l’assommer avec sa batte de softball. Non pas que ça l’ait arrêté. Il faisait juste preuve de plus de discrétion quand il se renseignait sur les hommes qui voulaient mettre les mains sur sa petite sœur.

Kaia avait grandi avec ses cousins, qui auraient aussi bien pu être ses frères.

Elle leva alors les yeux au ciel.

— Je ne vois pas de quoi parle Junji. Mal, Eddie et les autres n’oseraient pas se mêler de ma vie privée. Et on ne peut pas franchement les qualifier de moines.

Oh ! merde. Mal et les autres maîtrisaient clairement l’art de la discrétion.

Junji avait raison : Bo avait intérêt à surveiller ses arrières.

Malgré cette mise en garde, Bo se retrouva tout de même pris de court le cinquième jour après l’avertissement de Junji. En milieu de matinée, alors qu’il courait sur la piste dans l’habitat central, il se retrouva encerclé par cinq hommes à la musculature bien entretenue, aux yeux marron qui allaient de presque noisette à quasi noir, à la peau brune à la fois plus foncée et plus claire que la sienne, et aux cheveux noirs et humides tantôt raides et lisses, tantôt épais et bouclés.

Des gouttelettes d’eau brillaient çà et là sur la peau de plusieurs d’entre eux. Ils portaient tous les cinq des jeans bleus et des tee-shirts de différentes couleurs, plaqués à leurs corps humides, et ils étaient pieds nus.

— Les cousins de Kaia, je présume. (L’air de famille qu’ils partageaient avec le docteur Kahananui était frappant malgré la diversité de leurs physiques.) Où est Mal ?

— Occupé, répondit le plus imposant à voix basse. Il m’a donné sa bénédiction pour te tabasser deux fois si nécessaire. Une fois pour moi. Une fois pour lui.

— Rien de politique, tu comprends, dit celui qui portait le tee-shirt noir moulant et dont les cheveux avaient été peignés plutôt que simplement séchés avec une serviette. C’est une affaire de famille.

Les cinq commencèrent à le mener vers une section tranquille de l’habitat, et ombragée grâce aux arbres qui l’abritaient de la lumière du soleil. Les cinq Kahananui se mouvaient avec une grâce de prédateurs qui disait qu’ils étaient entraînés, mais Bo était un spécialiste de la sécurité… Il aurait pu se sortir dix fois de cette situation. Il décida cependant de laisser les choses suivre leur cours. Si la roulette dans son cerveau s’arrêtait sur la mince tranche des cinq pour cent, il aurait affaire aux cousins de Kaia pour le reste de sa vie.

Autant partir du bon pied s’il le pouvait.

Ayant été acculé dans un coin, il s’appuya contre le mur transparent.

— Bowen. (Il tendit la main.) Et il se trouve que je pense que votre cousine est la femme la plus fascinante que j’aie rencontrée de ma vie.

Il n’obtint en retour que des regards scrutateurs et des bras croisés.

Laissant retomber la main, il opta pour une autre tactique.

— J’ai une sœur, moi aussi, dit-il, au cas où Malachai ne leur aurait pas déjà communiqué cette information. Je comprends l’instinct protecteur, mais ce n’est pas nécessaire dans ce cas.

Le cousin le plus proche de lui, un des deux qui portaient des tee-shirts blancs, émit une sorte de grondement.

— Kaia ne sait pas se protéger des hommes comme toi.

— Des hommes comme moi ?

— Un humain qui la considère comme un trophée ou une curiosité. Une encoche sur sa colonne de lit dont il pourra se vanter… La fois où j’ai couché avec une sirène. Un putain de fantasme humain.

Bo abandonna sa posture décontractée et se redressa en carrant les épaules.

— Premièrement, Kaia est beaucoup trop intelligente pour se faire rouler par le genre d’enfoiré que tu décris. Et, deuxièmement, parle de nouveau d’elle comme ça et je t’arrange le portrait jusqu’à ce que tu oublies que ton nez a un jour été droit.

Le cousin en question s’avança d’un pas, les pieds pressés contre les chaussures de Bowen.

— Tu te crois vraiment de taille à m’affronter, humain ?

Bo se glissa derrière l’autre l’homme, lui tordit le bras dans le dos et lui donna un coup qui le mit à genoux avant que l’homme aux cheveux foncés ait compris ce qui lui arrivait.

— J’aurais pu te tordre la tête en arrière pour te briser la nuque, lâcha-t-il à voix basse, mais Kaia t’aime bien. (Il relâcha l’homme.) Vous ne m’empêcherez pas de la courtiser.

La chasse au traître qui se poursuivait au sein de l’Alliance, combinée aux tests, scans et recalibrages du docteur Kahananui lui prenaient le plus clair de son temps, mais il avait convaincu Kaia de lui accorder une danse dans la cuisine tard la nuit précédente, puis ils étaient allés nager dans la piscine déserte.

Il avait été son second de cuisine un jour, et appris pourquoi ses cousins l’appelaient Cookie.

Un autre jour, il s’était joint à elle pendant qu’elle gardait le « fretin ».

Elle allait nager dans l’obscurité quand il était dans le laboratoire, afin qu’ils aient le plus de temps possible ensemble. Mais elle continuait malicieusement à refuser de confirmer son animal, en riant et en lui disant qu’il devait le deviner grâce aux indices.

— J’ai foi en toi, chef de la sécurité.

Ses mots espiègles l’avaient blessé… car il n’était pas en mesure d’honorer la confiance profonde de Kaia, pas de la façon dont il voulait le faire. Il ne pouvait rien lui promettre avant de savoir s’il ressortirait entier de l’expérience, mais il pouvait lui montrer qu’elle comptait pour lui. Elle aurait au moins ça. Elle saurait que leur relation n’avait pas été une erreur ou du gâchis, mais des instants de joie lumineux et éblouissants.

Il ne laisserait personne entraver les souvenirs de bonheur qu’il voulait pour elle.

Pas même les cinq hommes qui le dévisageaient avec des yeux devenus d’un noir d’obsidienne. Inhumains.

Celui qu’il avait remis à sa place leva la main pour masser son épaule malmenée, mais ce fut l’homme réservé et attentif qui avait une cicatrice le long de la mâchoire et des yeux marron clair presque noisette qui s’exprima.

— Il pourrait veiller sur Kaia.

Le sang de Bowen se glaça.

— Vous redoutez une menace particulière ? Donnez-moi les détails.

Les cousins de Kaia sourirent.

La seconde suivante, il recevait des accolades, une tape sur l’épaule un peu trop vigoureuse de la part du cousin qu’il avait terrassé, et des poignées de main.

— Kaia a le cœur tendre, souligna ensuite l’homme réservé.

— Tendre comme de la guimauve, ajouta celui au tee-shirt noir et aux cheveux peignés, aussi lisses que ceux de Lily. Ne l’abîme pas.

— Ou on te tabasse à mort, dirent les trois autres en chœur.

Bo savait que Kaia était bien plus forte que l’imaginaient ses cousins. Ce qui valait sans doute aussi pour lui-même et Lily. Mais Bo procéderait à des contrôles de sécurité jusqu’à sa mort… et les cousins de Kaia la protégeraient jusqu’à leur dernier souffle.

— Vous êtes descendus à la nage ? demanda-t-il, les formalités terminées.

Un des trois plus jeunes passa les doigts dans ses cheveux raides et épais, sauf aux extrémités où ils ondulaient.

— Pas le choix. On a appris que tu draguais Kaia.

— Je meurs de faim, intervint un autre. Allons dévaliser la cuisine.

Bo obtint enfin leurs noms alors qu’ils se rendaient à la cuisine : Edison, Armand, Teizo, Tevesi et Taji. Nom de famille : Kahananui. Deuxième nom : Suzuki. Ce dernier fut mentionné alors qu’ils commentaient l’origine du nom de Bowen et l’interrogeaient au sujet d’Adrian Kenner… Apparemment, Mal avait évoqué leur lien à un moment donné.

Car, bien sûr, l’autre chef de la sécurité avait déniché cette information.

— Mal n’est pas adepte des signes et des augures, dit Edison sur un ton mesuré qui commençait déjà à être familier. Mais ça a joué pour lui, Miane et nous autres que tu sois un descendant direct de Kenner.

Jusqu’à ce moment-là, Bowen ignorait que sa généalogie avait encouragé BlackSea à se fier à lui. Les soupçons et les doutes qui planaient sur l’Alliance n’en étaient que plus préoccupants. Bowen se jura de nouveau en silence qu’il réparerait ce qui était fracturé, qu’il remettrait l’Alliance et BlackSea sur le chemin qu’ils suivaient avant le dossier d’Hugo, et avant que lui-même fasse la découverte glaçante que des navires de la flotte de l’Alliance avaient effectivement franchi les frontières de BlackSea.

Laissant de côté cette réalité des plus problématiques au profit de ce moment où il apprenait à connaître d’autres membres de la famille de Kaia, il demanda :

— Suzuki, c’est un nom de famille ?

Il était curieux de tout ce qui touchait à sa sirène.

— Celui de papa, révéla Armand. Il a pris le nom de famille de maman étant donné que l’une de ses sœurs a décidé d’être une Lunatique et l’autre une Rhys.

— Kahananui, ça en jette beaucoup plus, affirma Tevesi. Suzuki Kahananui, c’est encore mieux… Ces deux noms remontent à la fondation de BlackSea. Les filles disent toujours : « Waouh ! trop cool comme nom, dis-m’en plus. » Et, direct, je suis dans la place.

Les cinq frères se fendirent d’un sourire approbateur.

— On a des cousins Suzuki aussi, ajouta Armand. Tous beaucoup plus âgés que nous, vu que papa est le bébé de sa famille. Sept frères et sœurs.

— Le gène fertile, ça vient de lui ? plaisanta Bowen.

— Il s’attribue tout le mérite, confirma Teizo avec un sourire. Maman n’arrête pas de lui faire remarquer qu’il aurait du mal à se reproduire tout seul, ce à quoi papa répond : « La-la-la, je ne t’entends pas, c’est moi le roiiiii. »

Les cinq éclatèrent d’un rire grave et tonitruant.

À ce stade-là, Bo les distinguait tous dans sa tête.

Edison avait la cicatrice sur la mâchoire et une présence qui révélait clairement son statut de grand frère.

Armand était celui qui avait trouvé un peigne et le temps de remonter les manches courtes de son tee-shirt noir pour mieux exhiber ses biceps et le tatouage tribal détaillé qui entourait le haut de son bras gauche. Il était aussi celui qui avait des pommettes saillantes dignes d’un top-modèle.

Teizo, Taji et Tevesi avaient chacun une personnalité unique, mais se ressemblaient tellement de visage et de corps que…

— Des triplés ?

— Des vrais.

Tevesi cogna le poing contre celui des deux autres.

Bo les regarda tour à tour.

— Tu as une tache de rousseur sur la pommette gauche, en dessous de l’œil. (Il reporta son attention sur Teizo.) Tu as une dent qui est légèrement de travers.

Enfin, il se tourna vers Taji.

— Et toi tu as une petite marque sur le côté du cou qui est sans doute une cicatrice d’enfance.

— Bordel ! marmonna Taji, tu es exactement comme Mal.

Il lui jeta un regard noir.

Armand haussa les épaules.

— Il a toujours été le préféré de Kaia.

— Parle pour toi, blaireau, marmonna l’un des triplés. C’est moi son préféré.

Un silence de mort s’abattit sur l’atrium quand Bo entra avec les cinq frères. À l’évidence, tout le monde s’attendait à ce qu’il finisse au moins un peu amoché. Il était heureux de voir que, en dehors d’Alden, les autres avaient l’air soulagés… Oleanna et KJ levèrent même discrètement le pouce pour le féliciter.

Il eut un étrange pincement au cœur.

C’était bon de savoir que les résidents de Ryūjin l’appréciaient assez pour s’inquiéter pour lui… et le respectaient suffisamment pour le laisser affronter seul les frères Kahananui.

— Sera, ma chérie, mon délicieux cupcake, où sont Attie et Kaia ?

Armand souleva Seraphina, qui poussa un cri aigu et offusqué.

Un de ses escarpins vert émeraude tomba au sol.

Les ongles peints de la même couleur verte, la commandante adjointe de la station lui donna une tape sur le torse.

— Attie est dans son labo et Kaia prépare un soufflé très délicat, espèce de casse-pieds. Attends trente minutes avant de la déranger ou elle te servira du soufflé dégonflé en guise de punition.

Mais Seraphina ne parvint pas à garder son ton sévère quand les frères la soulevèrent à tour de rôle pour la serrer dans leurs bras et l’embrasser sur la joue.

Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure que la relation entre eux six permettait de telles familiarités. Comme Bowen avait pu le constater, les changelings n’échangeaient pas aussi facilement les privilèges du contact rapproché que le croyait le monde extérieur ; ils ne prenaient jamais les contacts physiques pour acquis, et les considéraient comme un précieux cadeau.

Le rire de Seraphina était rauque et aussi franc que son affection pour les frères Kahananui.

— Vous êtes des dangers publics, tous les cinq, dit-elle.

Puis elle saisit le visage d’Edison et plaqua sur ses lèvres un baiser qui fit fumer les oreilles de l’autre homme.

D’autres compagnons de clan s’esclaffèrent et poussèrent des cris joyeux, tandis que ses frères tapaient des pieds et lâchaient une série de sifflements perçants qui avaient quelque chose d’étrangement familier aux oreilles de Bowen.

Glissant ensuite le pied dans la chaussure qu’elle avait perdue, et tandis qu’Edison, le frère réservé et sérieux, la dévisageait comme s’il ne l’avait jamais vue, Seraphina reporta son attention redoutable sur Bowen.

— Vu que tu as survécu à ceux-là, je commence à croire que tu es un danger public, toi aussi.

Bo se fendit d’un lent sourire.

— Mahalo.

Quand Edison grommela une question, Seraphina grimaça et se tourna pour lui répondre. Mais Bo n’entendit ni la question ni la réponse : sa tête s’était mise à pulser.

Une fois.

Deux.

De violentes décharges électriques lui parcoururent les bras.

Soudain, le bout de ses doigts s’engourdit.

CHAPITRE 46

« Je ne vois pas de dégâts, mais il semble que le composé commence à se cristalliser autour de la puce implantée. Si le processus se poursuit comme pour le modèle, la dernière injection devrait achever la cristallisation et figer la puce à l’endroit où elle se trouve… et dans son état actuel.

Les symptômes que tu as décrits sont sans doute un effet secondaire du processus de cristallisation. Les modèles indiquent en effet qu’il y a dix-huit pour cent de risques que des sensations pénibles surviennent durant cette phase du projet. Préviens-moi aussitôt si les symptômes reviennent. Bon, retournons là-bas avant que mes frères viennent nous chercher. »

Le docteur Atalina Suzuki Kahananui à Bowen Knight

Kaia retira ses bouchons d’oreilles qui l’isolaient du bruit. Tous les membres du clan adoraient ses soufflés et elle aimait relever le défi de les préparer, mais il était indispensable qu’elle soit concentrée. Une seule erreur et elle se retrouverait avec de tristes abominations affaissées. Mais elle était venue à bout de ce dur labeur ; il ne lui restait plus qu’à les sortir du four dans vingt et une minutes précises.

Entendant du brouhaha venir de l’atrium, elle se demanda si Junji s’était lancé dans une démonstration de danse. Amateur de break dance de la fin du XXe siècle, le technicien des systèmes d’aération se faisait des illusions sur ses talents, mais c’était amusant de le regarder. Encore quelques mois d’entraînement, et il deviendrait peut-être aussi bon qu’il croyait déjà l’être.

Éclata alors un gros rire impertinent.

Le cœur de Kaia se gonfla. Elle reconnaissait la tonalité de ce rire, de même que la voix grave de l’homme qui répondait à ce que quelqu’un avait dit.

Elle eut une bouffée de colère la seconde suivante, mais cela n’atténua en rien l’intensité de sa joie. Ces idiots lui manquaient.

Sortant de la cuisine après avoir retiré son tablier, elle tomba sur une scène qu’elle n’aurait jamais imaginée : ses six cousins Kahananui, Attie incluse, étaient attablés avec Bowen et occupés à manger et à boire plutôt qu’à le tuer.

Les avant-bras appuyés sur le dossier de la chaise d’Attie, Dex écoutait ce que racontait Taji, son cousin au tempérament ronchon mais toujours affectueux.

Au fond d’elle, son autre moitié faisait des vagues.

Tant de membres de son banc réunis !

Ce fut Bo qui la repéra le premier, même s’il ne se trouvait pas en face d’elle. Il se retourna et commença à se lever. Mais Kaia refermait déjà la distance entre le groupe et elle, et elle s’arrêta à côté de sa chaise, les mains sur les hanches.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ici tous les cinq ? demanda-t-elle à ses cousins qui souriaient d’un air satisfait.

À sa gauche, Armand tendit le bras d’un geste furtif et l’attira sur ses genoux.

— Salut, Cookie. Tu nous manquais, c’est tout.

— Tu me crois née de la dernière pluie ? (Elle lui donna une pichenette sur le muscle pectoral gauche.) C’est ridicule. Vous avez tous les cinq un travail.

— On a pris un jour de congé, dit Teizo de l’autre côté de la table, avant de fourrer dans sa bouche du pain grillé et des œufs brouillés qu’une Oleanna rayonnante venait d’apporter de la cuisine.

Quand Tevesi et Taji se plaignirent, elle leur adressa un clin d’œil.

— Tout doux, les garçons. J’ai assez de tentacules pour vous tous.

Laissant les triplés se dépêtrer seuls avec les attentions d’Oleanna, Kaia tira les cheveux parfaitement peignés d’Armand.

— Vous avez conscience que Bowen peut vous démonter la tête avec le petit doigt ?

— Hé ! s’écrièrent plusieurs d’entre eux.

Levant les yeux au ciel à leur ton offensé tandis qu’Atalina riait, elle parvint enfin à descendre des genoux d’Armand.

— Combien de temps est-ce que vous allez rester ici, bande d’idiots ?

— Juste quelques heures, répondit Taji, la bouche pleine de nourriture qu’un autre compagnon de clan avait livrée.

Pendant ce temps-là, Oleanna chuchotait à l’oreille de Tevesi.

Bowen referma la main sur celle de Kaia, puis la tira doucement. Une requête. Elle s’assit sur ses genoux et fronça les sourcils en voyant ses yeux plissés, mais elle le connaissait assez bien pour ne pas lui demander ce qui n’allait pas en public.

— Alors, dit-elle à ses cousins, quoi de neuf à la surface ?

Comme d’habitude, leurs histoires étaient à mourir de rire, et elle regretta de devoir s’éclipser même une minute quand ce fut l’heure de sortir les soufflés du four. Mais Bowen vint l’aider, ce qui laissa à la jeune femme le temps d’effleurer sa pommette des doigts et de lui demander :

— Tu as mal ?

— Non, mais j’ai eu mal tout à l’heure, expliqua-t-il après avoir vérifié qu’ils étaient seuls. Le docteur Kahananui dit que les modèles prédisent des douleurs probables à ce stade du processus. (Il posa une plaque de soufflés miniatures à l’endroit qu’elle lui indiquait.) Ça veut dire qu’on est sur la bonne voie.

L’estomac noué, Kaia posa sa propre plaque.

— Tu es sûr ?

Il sortit une autre plaque du four.

— Jamais je ne te mentirais, Sirène. (Il se pencha pour l’embrasser.) Ça a fait un mal de chien, mais c’est parti. Comme si mon cerveau avait planté pendant une seconde, qu’il ne savait pas bien comment diriger les signaux, puis qu’il a trouvé.

Kaia retira ses maniques et se réfugia dans ses bras lorsqu’il eut posé la dernière plaque. Elle le serra de toutes ses forces, repoussant le futur. Elle voulait vivre un peu plus longtemps dans ce rêve impossible et extraordinaire. Bowen frotta le côté de son visage contre la tempe de la jeune femme.

— Seraphina a embrassé Edison, et je parie qu’il a toujours chaud.

La lèvre inférieure de Kaia se mit à trembler quand elle comprit qu’il cherchait à lui changer les idées, et, au fond d’elle, la créature qui était son autre moitié glissa le long de sa peau. Elle voulait qu’il la touche, qu’il nage avec elle dans la mer.

— Tu as inventé ça, dit-elle en reculant pour regarder son visage.

Il dégageait bien trop de vitalité pour être au bord du néant.

— Juré craché. (Avec ses cheveux trop longs qui lui glissèrent sur le front, il lui déroba lui aussi un baiser qui lui coupa le souffle.) Viens, Sirène. Les hommes veulent passer du temps avec toi.

La fête battait son plein, cette fois. La sonorisation de l’atrium diffusait de la dance, et Junji et KJ étaient en pleine démonstration tandis que la femme de KJ l’encourageait. Les minisoufflés disparurent à la vitesse de la lumière, puis furent remplacés par des bols de chips de maïs et de sauce, accompagnés d’épais sandwichs et d’assiettes de cookies au chocolat qui venaient du stock d’urgence que Kaia réservait pour les fêtes.

— C’est toujours comme ça, murmura-t-elle à Bowen alors qu’ils dansaient et qu’Armand flirtait avec Tansy, après avoir poussé l’amie rougissante et on ne peut plus consentante de Kaia contre le mur face à la mer. Où que ces cinq-là aillent, les gens sont attirés par eux.

Les bras autour d’elle, Bowen se pencha pour appuyer le front contre le sien.

— Je ne suis pas comme eux, déclara-t-il, le regard insondable. Ça me prend du temps.

— Je sais. (Bowen était comme de l’eau qui exerçait une pression lente, incessante et inexorable sur de la roche.) J’aime ta patience, Bowen Knight.

C’était bien peu dire quand elle adorait chaque partie de lui.

Son sens de l’honneur.

Son engagement envers l’Alliance.

Le courage avec lequel il s’aventurait dans l’inconnu.

Le fait qu’il n’avait jamais, pas une seule fois, hésité à plonger dans les terribles ténèbres qui existaient peut-être au cœur de sa propre organisation.

Et surtout… la façon dont il la regardait. Comme si elle était un rêve devenu réalité.

L’estomac de Kaia se contracta. Juste un instant, se rappela-t-elle. Juste le moment présent.

Kaia ne fut nullement surprise quand Edison vint la trouver une heure après le début du rassemblement. Passant le bras autour de ses épaules, il l’entraîna avec douceur à l’écart de la foule. Kaia avait conscience que Bowen les regardait s’en aller, mais il n’intervint pas.

Le deuxième plus âgé de ses cousins marcha en silence avec elle jusqu’au pont qui reliait l’habitat un et l’habitat cinq, puis ils restèrent là à contempler l’eau. De l’autre côté du mur, des bancs de poissons sauvages nageaient en émettant une faible lueur. De temps à autre, une silhouette plus imposante passait à côté d’eux, généralement un compagnon de clan de Ryūjin.

L’animation dans l’atrium les attirait, et, dès qu’ils repéraient l’un des cousins de Kaia, ils se dirigeaient presque tous vers une piscine d’entrée. Si Atalina était profondément aimée et respectée, ses frères étaient carrément adorés par leurs compagnons de clan ainsi que par Attie elle-même.

Ces garçons étaient même capables de détendre Malachai.

La dernière fois que les cinq avaient embarqué leur cousin Rhys solitaire dans une virée nocturne sur l’île habitée la plus proche, ils étaient tous les six revenus du bar ronds comme des queues de pelle. Kaia n’avait encore jamais vu Malachai soûl, mais ce jour-là il l’avait soulevée du sol et entraînée dans une danse zigzagante qu’il avait tenu à qualifier de valse.

Imposant comme Mal l’était, elle n’avait pu que rire et s’accrocher jusqu’à ce qu’il ait le tournis et décide que « valser, c’est sacrément dur ».

— Kaia, tu sais ce que je vais dire.

Le corps d’Edison était chaud à côté du sien, et son bras protecteur pesait sur ses épaules.

Elle glissa l’un de ses propres bras derrière son dos.

— Je suis capable de prendre soin de moi-même.

Tous ses cousins plus âgés – Attie, Mal, Edison et Armand – la voyaient toujours comme la fillette anéantie qui était venue les trouver à l’âge de sept ans, mais c’était il y a longtemps.

Adulte, Kaia n’avait jamais voulu vivre dans une bulle.

Ce qui, bien sûr, était le comble de l’ironie. Car elle vivait littéralement dans une bulle. Mais c’était une bulle qu’elle avait choisie. Une bulle qu’elle pouvait quitter à sa guise. Oh ! elle était si douée pour se mentir. Ce n’était pas les belles paroles qui prouvaient la valeur d’une femme. C’était ses actes.

— Je suis une imposture, chuchota-t-elle avant qu’Edison ait pu répondre. Je me terre ici et je me prends pour une grande changeling indépendante et coriace.

Aucun membre de sa famille ne dirait jamais ça ni ne la forcerait à regarder sa lâcheté en face, mais, en dépit des justifications qu’elle se donnait, Kaia savait.

Edison la serra plus près.

— Je me garderais de te chercher des noises.

Elle se blottit dans son étreinte réconfortante. Il avait eu quinze ans le jour où la vie de sa cousine avait basculé, et il l’avait tenue dans ses bras à ce moment-là aussi. Son odeur était familière, l’odeur de la famille, et elle pouvait baisser ses défenses avec lui.

— Il paraît que Sera t’a embrassé.

C’était plus facile de parler de ça que des terreurs qui l’empêchaient de nager au-delà des zones autour de Ryūjin et Lantia. Jamais au-delà des frontières gardées.

Il relâcha son souffle.

— Où était-elle depuis tout ce temps ?

— Juste sous ton nez.

Ça chatouillait les deux parties de sa nature qu’une de ses meilleures amies allait peut-être devenir sa belle-sœur. Car elle n’avait encore jamais entendu Edison parler d’une femme sur ce ton.

Ça se passait comme ça avec les changelings, parfois. Deux personnes qui se connaissaient depuis toujours se rendaient soudain compte qu’ils n’avaient jamais été destinés à n’être que des amis. Kaia avait toujours pensé que ça se produisait quand ils arrivaient tous les deux à un stade de leur vie où ils étaient prêts l’un pour l’autre.

Sera était plus jeune qu’Edison, et, ne serait-ce que deux ans plus tôt, elle n’aurait pas été capable de gérer sa force de caractère. Mais sa cousine avait pris ses marques dans son rôle de commandante adjointe de la station, et elle était de taille à se frotter à n’importe qui. Y compris à un certain Kahananui.

— On reviendra sur le sujet de ma future compagne plus tard, dit-il avec le calme qui le caractérisait, mais il y a plus pressant. Est-ce que tu lui as dit ?

Elle aurait dû savoir qu’il était vain d’essayer de détourner l’attention d’Edison.

— Je lui dirai une fois que l’expérience sera terminée. (Pour la télépathie, elle n’avait réellement pas pensé à en parler à Bowen, mais, ça, c’était un choix conscient.) Ça ne sert à rien d’amener le sujet maintenant.

Mais elle s’adressait au cousin qui, adolescent, avait appris à la fillette de cinq ans intrépide qu’elle avait été à nager au-delà des frontières du clan, le cousin qui l’avait aidée à sauter par-dessus des barrières afin qu’ils puissent s’échapper dans le grand bleu. Il avait toujours veillé sur elle quand ils jouaient de l’autre côté des barrières, mais elle s’était sentie si libre, si sauvage et si dangereuse, même s’ils ne se trouvaient qu’à quelques mètres de la zone sécurisée pour le fretin de BlackSea.

Kaia eut un pincement au cœur douloureux pour cette fillette qui avait nagé sans peur. Qui n’avait pas eu conscience de la peine et de la mort qui l’attendaient. Cette fillette avait vécu.

— Tu dois le lui dire. (Edison prit le visage de Kaia entre ses mains.) Tu dois lui donner la liberté de faire ce choix tant qu’il le peut encore.

Elle sut alors qu’il avait parlé avec Atalina de son expérience, et qu’il comprenait que Bowen n’en ressortirait peut-être pas entier.

— Comme je me fie à ton intuition concernant les gens, je sais qu’il doit être un homme bien… Il mérite la vérité.

— Je ne veux pas qu’il me voie comme quelqu’un d’irrémédiablement abîmée par la vie.

À ce murmure tremblant, Edison crispa le visage.

— S’il ne voit pas le cadeau que tu es, il ne te mérite pas. Ne te sous-estime pas, petite sœur.

Quand Kaia ne répondit pas, il ajouta :

— Et toi, alors ? (Il déposa sur son front un de ses baisers de grand frère qui l’ancraient profondément.) Ton amour est si fort, Kaia, que ton cœur se brise en mille morceaux quand tu perds quelqu’un. Comment lui survivras-tu si l’expérience échoue ?

Kaia posa la tête contre le torse de son cousin et se laissa envelopper par la chaleur réconfortante de ses bras.

— Je ne sais pas, laissa-t-elle échapper d’une voix brisée. Je ne sais pas si je lui survivrai.

Bo n’était pas juste un amant.

Il était à elle.

Et elle était à lui.

CHAPITRE 47

La vie nous taillade. En un million de tranches sanglantes.

Adina Mercant, poète (née en 1832, décédée en 1901)

Une heure plus tard, Bo entraîna Kaia hors de l’atrium pour lui voler un baiser… et tenter d’effacer le voile de tristesse qui subsistait au fond de son regard depuis qu’elle était revenue après avoir parlé avec Edison.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

Elle posa sur lui ses immenses yeux marron.

— J’ai un secret, déclara-t-elle sans détour. C’est sérieux, et j’ai peur de te le dire.

Il ne se méprit pas sur le sens de ses paroles.

— Rien de ce que tu pourrais dire ne changera jamais mes sentiments pour toi.

Sa Kaia coriace qui avait un cœur en guimauve déglutit.

— Laisse-moi encore un peu de temps ?

— Prends tout le temps qu’il te faut, chuchota-t-il.

Le regard de Kaia s’embua un instant, mais elle cligna des yeux pour chasser ses larmes et ils dansèrent dans leur refuge tranquille et secret comme si le temps ne filait pas vers un futur inconnu.

Ses cousins étaient partis quand ils regagnèrent l’atrium.

— Mince ! (Bo regarda autour de lui et repéra Seraphina, visiblement troublée ; ses boucles étaient en bataille et il ne semblait pas lui rester beaucoup de rouge à lèvres.) Depuis combien de temps sont-ils partis ?

La commandante adjointe de la station cligna des yeux.

— Deux minutes, peut-être, dit-elle dans un souffle, la main pressée sur la poitrine.

— Quelle piscine de sortie ?

— Euh… (Seraphina sourit rêveusement.) Je crois qu’il a dit la trois.

Lâchant la main de Kaia, Bo partit en flèche.

— Je reviens bientôt ! lança-t-il par-dessus son épaule, et, à en juger d’après l’éclat de rire qui déferla sur ses sens, sa sirène savait parfaitement pourquoi il courait comme un dératé.

Il était content d’être un idiot si ça permettait à Kaia d’oublier sa tristesse.

Son cœur s’emballait, cette partie mécanique de lui-même qui battait la mesure avec précision tandis qu’il esquivait les changelings surpris sur son chemin. Et la part froidement stratégique de lui-même songea que… ce cœur était meilleur que l’ancien. Il pouvait tenir le coup plus longtemps à des cadences d’activité plus soutenues. Ça lui donnerait un avantage physique quand il aurait retrouvé toutes ses forces.

Mais ça restait un cœur. Son cœur. Un cœur humain.

Ce mécanisme ne changeait rien au sang qui le traversait, ni à l’esprit de l’homme dans le corps duquel il était intégré.

À cet instant-là, il pompait avec efficacité et régularité tandis que Bowen descendait à fond de train le pont qui menait à l’habitat deux et que la mer défilait en un éclair de chaque côté. Une imposante créature nagea à son côté un moment, avec comme une curiosité intense dans le regard. Avant Ryūjin, jamais il n’aurait cru possible de décrypter le regard d’une créature des profondeurs. Désormais, il connaissait des poissons fouineurs qui aimaient venir fureter à l’extérieur de sa chambre, et il aurait pu jurer qu’ils riaient quand ils le surprenaient en apparaissant soudain à la fenêtre. Quant à son compagnon du moment…

Un putain de requin-marteau ! Qui est un requin ici ? À moins qu’il s’agisse de quelqu’un de la ville à la surface ?

Il fit abstraction de ces pensées superflues lorsqu’il traversa le pont qui menait à l’habitat trois et déboula dans l’habitat en question. Kaia et les hommes Kahananui étaient cousins, pas frères et sœur, mais ils étaient tous dotés du même genre de tempérament joueur et espiègle. Même Taji, connu pour être le ronchon du groupe, avait joyeusement serré Seraphina dans ses bras avant d’informer Oleanna – avec le plus grand sérieux – qu’il fallait au moins dix tentacules pour le tirer du lit.

Ça renforçait les soupçons de Bowen concernant l’animal de Kaia, mais il lui fallait une preuve.

Cependant, les portes de la piscine de sortie s’étaient déjà refermées quand il arriva. Une lumière rouge clignotait au-dessus d’elles pour l’avertir que les portes s’étaient verrouillées et ne s’ouvriraient pas avant que les hommes aient fini de sortir. Il colla le visage contre le matériau transparent. L’eau de la piscine lapait les bords, agitée, mais il n’y avait aucun signe des cousins de Kaia.

Des jeans et des tee-shirts abandonnés jonchaient les bancs sur la gauche de la piscine.

Étant donné que ces vêtements étaient tous à la taille des hommes, soit ils les gardaient en stock sur Ryūjin, soit ils s’étaient débrouillés pour nager avec. Les changelings de BlackSea avaient bien dû inventer des moyens de transporter des vêtements de rechange ou d’autres objets ; ils seraient sinon contraints de construire des caches pour leurs vêtements et leur argent le long de tous les littoraux.

Bo fit volte-face et courut au mur face à la mer le plus proche, ayant calculé l’endroit exact où les hommes allaient réapparaître une fois sortis de l’habitat. Mais il arriva trop tard. L’eau ondoyait sous l’éclairage de l’habitat, et il surprit l’éclair argenté d’une créature élégante et puissante qui nageait plus haut, mais ce n’était qu’un aperçu infime qui était loin de lui permettre de confirmer son hypothèse.

En maugréant, il appuya les mains sur les cuisses et essaya de reprendre son souffle. Son cœur battait à tout rompre, mais il tenait bon. C’était le reste de son corps à peine sorti du coma qui n’appréciait pas son sprint spontané.

— Ils vont te rendre fou, dit une voix d’homme.

Ayant senti George venir vers lui, Bo ne fut pas surpris.

— C’est l’impression que je commence à avoir, renchérit-il avant de se redresser et de se tourner vers l’homme mince.

Pour une fois, l’homme à l’air austère souriait.

— C’est un petit jeu des Kahananui, ne pas révéler aux gens leur autre moitié. Ils font ça aussi avec des compagnons de clan qui ne les connaissent pas.

Bo examina le visage et le corps de George et ne trouva aucune créature à laquelle il pourrait ressembler.

— Me diras-tu quelle est ton autre moitié si je te le demande ?

George lui adressa un rictus.

— Non, j’aime que ce soit un secret, moi aussi.

Quelque chose dans sa façon de dire ça fit tiquer Bowen, mais, quand George se contenta de regarder l’eau avec une ébauche de sourire dans lequel transparaissait son émerveillement, il chassa ce ressenti. De toute évidence, l’assistant du docteur Kahananui aimait être aussi énigmatique que Kaia aimait être espiègle.

La devise de BlackSea aurait dû être : « Mystérieux comme pas deux. »

Pile quarante-quatre heures plus tard, la nausée prenait Bowen au ventre.

— Vous êtes sûrs ? demanda-t-il à Cassius et Lily.

Ils hochèrent tous les deux la tête.

— Les ordres venaient clairement de Heenali, déclara Cassius sur un ton sinistre. Lily est parvenue à remonter à la source des appels que les capitaines de la flotte disent avoir reçus. Ils venaient tous de sa ligne directe.

— Y a-t-il une chance pour qu’un hacker expérimenté ait pu pirater ses codes ?

Bowen peinait à croire que Heenali saborderait leur alliance avec BlackSea… Qu’est-ce qui aurait bien pu la pousser à un acte de trahison aussi énorme ?

Et Hugo le disparu était un hacker qui avait déjà menti une fois.

Bowen avait l’impression de trahir Kaia en envisageant cette possibilité, mais il devait le faire. Hugo était un étranger pour lui, tandis que Heenali était une amie fiable et une compatriote.

— Les capitaines ont soutenu que c’était sa voix au bout du fil, sa façon de s’exprimer. (Cassius croisa les bras.) On doit la trouver et lui demander.

— Oui. (Elle méritait au moins ça.) Vous avez perdu sa piste en Irlande ?

— Son dernier arrêt, c’était un endroit du nom de Cork. Elle a dû découvrir le mouchard et s’en débarrasser.

— Et elle trop intelligente pour se trahir en se servant d’appareils électroniques qui peuvent être localisés ou en se connectant à ses comptes, souligna Lily. Elle a peut-être du liquide sur elle, mais il est plus probable qu’elle utilise une carte non enregistrée.

Ça, ce n’était pas un problème en soi ; ils avaient tous des cartes non enregistrées, une mesure de sécurité qui avait été instaurée après la trahison du précédent meneur. Lily avait elle-même aidé Bowen et les chevaliers à contourner le système d’enregistrement, mais elle avait soigneusement veillé à n’avoir en sa possession aucun détail susceptible d’être exploité pour pister ces cartes.

Le but était de rendre la personne invisible.

— Piste son ex, ordonna Bo. La seule raison pour laquelle Heenali ne l’a sans doute pas encore trouvé, c’est parce qu’elle essaie de le faire seule. (Heenali avait de nombreux talents, mais elle était loin d’être experte dans le domaine de Lily.) Si on le retrouve lui, on la retrouve elle.

Lily prit un agenda électronique.

— Je sais où il demeurait quand il était à Venise. Je devrais pouvoir déterrer une piste financière.

Après avoir mis fin à cette conversation préoccupante avec Lily et Cassius, Bo alla directement au rendez-vous prévu avec le docteur Kahananui. Elle s’avéra prudemment optimiste.

— Les changements évoluent exactement comme le modèle. Je peux dire sans trop m’avancer que la troisième injection stabilisera la puce de façon permanente.

— Et mon cerveau ?

— Ça peut toujours aller dans un sens comme dans l’autre.

Bo se passa les mains dans les cheveux et regarda le sol, puis se leva.

— Merci, docteur.

Il n’y avait qu’un seul endroit où aller, qu’une seule personne qu’il avait envie de voir.

À peine Kaia lui eut-elle jeté un coup d’œil qu’elle l’attira dans un coin tranquille de sa cuisine animée.

— Qu’a dit Attie ?

Après lui avoir répondu, il ajouta :

— Je n’ai pas encore parlé à mes parents. (Un manquement qui le déchirait.) Je me suis dit qu’ils m’avaient déjà pleuré une fois. Pourquoi leur donner de l’espoir alors que tout pourrait être terminé dans trois jours ? Deux, vu que je n’aurai pas beaucoup de temps le dernier jour.

Ce compte à rebours était comme un train de marchandises qui fonçait droit sur lui.

Kaia scruta son visage.

— Parle-leur, l’encouragea-t-elle avec douceur. La dernière fois, c’était un acte de violence qui t’a amené au seuil de la mort. Cette fois, tu as pris les rênes de ton destin… et tes parents connaissent leur fils, ils comprendront le choix que tu as fait. (Elle pressa sa main chaude et ferme contre la joue de Bowen.) Si j’avais la chance de pouvoir reparler à mes parents, ne serait-ce qu’une seule minute, je la saisirais.

La nostalgie déchirante dans le ton de sa voix brisa le cœur de Bo. Il l’enlaça et la tint dans ses bras jusqu’à ce qu’un des assistants de Kaia l’appelle.

Kaia dit à son compagnon de clan plus jeune qu’elle serait là dans un moment, puis embrassa Bowen avec une tendresse infinie.

— Tu en as besoin, toi aussi. Va leur parler.

Bo contacta d’abord Lily, afin qu’elle puisse prévenir Leah et Jerard Knight. Cinq minutes plus tard, il prit une profonde inspiration et composa leur numéro. Des sourires fendaient leurs deux visages marqués par le chagrin. Leur joie le transperça, leur tristesse lui fendit terriblement le cœur, et ils ne cachèrent pas qu’ils étaient fiers qu’il ait choisi d’être le sujet d’une expérience.

Bo devait ce qu’il était à ces deux personnes qui l’avaient élevé en lui apprenant à honorer ses engagements et à tenir ses promesses. Il aurait dû savoir qu’ils le soutiendraient comme ils l’avaient soutenu dans tous ses autres choix.

Ensuite, il passa l’essentiel de la journée à éplucher tous les éléments que Lily et Cassius avaient trouvés jusque-là, et à les comparer avec le dossier que Malachai lui avait discrètement envoyé. Il était obligé de l’admettre… Hugo avait eu raison au sujet des mouvements de la flotte qu’il avait relevés. Il y avait eu trop d’incursions pour que ce soit accidentel, et au moins deux d’entre elles coïncidaient avec les enlèvements.

Merde !

Il ne détenait aucune réponse quand la nuit tomba sur l’habitat, mais il discuta des informations qu’il avait avec Kaia, sans mentionner le nom de Heenali. Si elle ne savait pas, elle ne pouvait pas être déchirée entre la loyauté qu’elle vouait à BlackSea et ce qu’elle ressentait pour Bowen.

— C’est tellement dur, n’est-ce pas ? dit-elle, une colère noire dans le regard. Quand la trahison vient de l’intérieur ?

— Ça fait sacrément plus mal que n’importe quelle balle que j’ai reçue.

Elle haussa le sourcil.

— Combien de balles as-tu reçues ?

Il le lui dit, lui racontant l’histoire derrière chacune. En échange, elle lui révéla que, lorsqu’elle était apprentie cuisinière, elle s’était une fois brûlé le dessous des avant-bras au troisième degré parce qu’elle refusait de laisser tomber un gâteau cuit à la perfection. Puis ils passèrent à d’autres souvenirs, d’autres morceaux d’eux-mêmes, tentant désespérément de faire entrer une vie entière dans le temps atrocement court qui leur restait.

Le matin suivant à 11 heures, bien conscient qu’il ne lui restait que quarante-cinq heures avant la troisième injection et un futur incertain, Bowen partit de nouveau à la recherche de Kaia. Debout depuis 5 heures, il avait déjà discuté avec Lily et Cassius, non seulement de Heenali mais aussi du plan B à adopter en cas d’échec de l’expérience.

Il avait rédigé pour eux une stratégie détaillée.

Après avoir accepté à contrecœur de prendre la place qu’il laisserait vacante, Cassius avait dit :

— Je vais merder. Peu importe la quantité de notes que tu me donneras. Question politique, j’ai la subtilité d’un marteau.

— Tu n’auras qu’à garder l’Alliance soudée jusqu’à ce que les chevaliers trouvent un remplaçant viable.

— Je me battrai jusqu’au bout, mais tu sais aussi bien que moi que l’Alliance se fragmentera sans toi. (Il n’y avait aucun jugement dans le regard gris clair de son ami, juste un réalisme froid.) Tu es le ciment, Bo. Tu as toujours été le ciment.

À l’idée que la totalité du labeur qu’ils avaient accompli à la sueur de leurs fronts allait tomber en poussière et que l’humanité allait se retrouver sans champion, Bo se sentait suffoquer. Refusant de croire que c’était la seule issue possible, il avait passé trois heures à expliquer à Cassius tout ce que son ami aurait besoin de savoir en priorité si le pire arrivait.

Cette fois, il était libre de faire ce qu’il voulait de son temps, et il voulait le passer avec Kaia. Elle n’était pas dans la cuisine, mais il repéra Seraphina dans l’atrium.

— As-tu vu Kaia ?

— Désolée, je ne peux pas t’aider. (Elle le regarda, les yeux étrécis.) Mais tu te débrouilles bien, chef de la sécurité. Continue de veiller sur mon amie et on s’entendra bien, toi et moi.

S’accrochant à ces paroles après le départ de la commandante adjointe de la station, Bo se demandait dans quelle direction orienter ses recherches quand il s’aperçut qu’une paire d’yeux noisette familiers étaient braqués sur lui.

— George.

L’autre homme se hérissa.

— Seraphina et toi ? Je pensais que tu avais du respect pour Kaia.

— Quoi ? (Bo fronça les sourcils.) Elle est l’amie de Kaia et elle m’aime peut-être presque bien, c’est tout.

Il examina le visage tavelé et les épaules crispées de George.

— Tu as des sentiments pour elle ?

Si c’était le cas, il avait trop attendu pour tenter sa chance ; Kaia avait mentionné qu’Edison et Sera s’étaient retrouvés dans les abysses la veille. L’autre homme lui faisait ouvertement la cour.

Rougissant, George secoua la tête.

— Seraphina est une femme trop bien pour moi, répondit-il avec l’adoration totale d’un chiot dans le ton de sa voix.

— Les femmes, dit Bowen, elles nous mettent dans tous nos états.

George se détourna pour regarder l’obscurité.

— Tout le monde dit qu’elle a embrassé Edison Kahananui. Est-ce que c’est vrai ?

— Ouais. (Autant que cet homme ait toutes les informations.) Je suis désolé.

L’air abattu, George s’assit à une table. Bo ne savait pas trop quoi faire, mais il ne pouvait pas laisser seul le changeling déprimé. Il alla à la cuisine chercher deux cafés, puis vint s’asseoir avec George. Ils ne parlèrent pas, mais George ne l’envoya pas non plus paître. Il s’écoula peut-être une demi-heure avant que l’assistant du docteur Kahananui s’agite.

— Je dois aller m’occuper de… quelque chose.

Bo le regarda partir, les sourcils froncés.

— George a-t-il beaucoup d’amis dans la station ? demanda-t-il à KJ une minute plus tard, quand l’autre homme vint vers lui d’un pas nonchalant pour le saluer.

— J’ai vraiment essayé, mec, mais George est du genre loup solitaire. (L’aide-soignant haussa les épaules.) Il est le bienvenu s’il veut se joindre à une table pour dîner, à un groupe quand on va nager ou se promener, n’importe quoi… Comme la fois où t’as joué avec nous au basket dans l’habitat central… Y a pas de souci, t’es d’accord, mais, George, il reste terré dans le labo la plupart du temps.

Tout cela était vrai. Bo n’était pas au courant qu’une partie de basket-ball allait commencer quand il était allé courir dans l’habitat central, mais il avait été joyeusement assigné à une équipe quand il s’était arrêté au bord du terrain.

— Je me dis qu’il fait juste partie de ceux d’entre nous qui aiment être seuls. (Son café terminé, KJ mit la main dans sa poche et en sortit un chewing-gum.) Le devoir m’appelle. À plus.

Bo lui répondit en levant une main, puis se remit à la recherche de Kaia. Le sort se riait de lui… Il finit par revenir sur ses pas et par la trouver dans le laboratoire, où elle déjeunait en avance avec sa cousine.

Quand une clochette tinta juste au moment où il entrait, il fit un crochet par le labyrinthe pour récupérer Hex. Caressant la fourrure blanche et soyeuse de la souris, il transporta l’animal de compagnie de Kaia jusqu’à la paillasse où le docteur Kahananui et cette dernière étaient assises l’une en face de l’autre.

Le docteur avait un grand agenda électronique à côté d’elle, sur l’écran duquel défilaient des données.

Furieux contre les dieux de ne pas pouvoir encore dire tout ce qu’il voulait dire à sa sirène, il contourna la paillasse et murmura :

— Salut, Kaia.

Puis il lui vola un baiser langoureux, possessif et plein de désir.

Le souffle court, elle sourit contre ses lèvres.

— Un peu de respect. Hex nous regarde.

— C’est une souris mondaine.

Allant derrière elle pour l’enlacer après avoir mis Hex dans la poche de la jeune femme, il la tint contre lui en s’efforçant de ne pas la broyer dans son étreinte possessive.

Quelque chose vibra dans le silence.

Jetant un rapide coup d’œil à son tableau de communication portable, le docteur Kahananui appuya sur la touche pour décrocher.

— Tansy ? Je t’ai en mode audio…

— Atalina, quelqu’un a détruit tous nos échantillons bêta dix-sept ! l’interrompit une voix de femme bouleversée.

CHAPITRE 48

« Ça n’a rien de personnel et ça ne dit rien de l’admiration que j’ai pour toi. Je suis également désolé que ça doive coûter la vie de Bowen Knight… Aucun humain ne m’a jamais fait de mal, et Bowen m’a toujours traité avec respect. Mais ce doit être fait. La dette doit être payée. »

Note glissée sous la porte des quartiers privés du docteur Atalina Kahananui

Kaia n’arrivait pas à croire au carnage qu’elle voyait à l’intérieur de l’immense laboratoire de l’habitat trois. Contrairement à celui d’Atalina, ce laboratoire plus grand avait été construit contre un mur face à la mer. Étant donné que les gens qui travaillaient là devaient passer des heures à l’intérieur, sans accès rapide à un atrium, il avait été décidé que c’était trop leur demander de le faire en étant privés de la présence visible de l’océan.

Du côté droit de l’espace gigantesque, au-delà d’un mur transparent mais hermétiquement scellé, il y avait des cultures en pots dont de nombreuses subvenaient aux besoins en produits frais des résidents de Ryūjin. La zone était même pourvue d’arbres fruitiers nains qui s’épanouissaient sous l’éclairage solaire artificiel.

Mais Kaia ne se focalisait pas sur la zone de culture, un endroit qui servait souvent de retraite calme et méditative à ses compagnons de clan. Entretenu par Tansy en sa qualité d’agroscientifique en chef de la station, l’espace vert luxuriant contrastait de manière frappante avec le laboratoire blanc et aseptisé qui occupait la moitié gauche de la salle.

C’était là que les scientifiques de la station menaient des expériences sur des matériaux tirés de la mer, tout cela dans le but d’apprendre à BlackSea les propriétés de ces composés inconnus. Des algues peu communes, des exosquelettes abandonnés lors d’une mue, des sécrétions trouvées sur des rochers… voilà le genre de choses qui finissaient dans ce laboratoire.

Atalina faisait pousser quelques cultures dans son propre labo, mais, pour l’essentiel, elle se servait des équipements collectifs qui se trouvaient là. Tansy se tenait à l’extrémité la plus proche d’une grande table rectangulaire sur laquelle l’intitulé « Bêta dix-sept » était clairement marqué avec les noms des deux femmes en dessous.

L’amie de Kaia pleurait.

Elle voulut s’avancer vers elle, mais la douleur de Tansy parut secouer Attie de son propre choc. La rejoignant, elle enveloppa l’autre femme dans une étreinte maternelle.

— On a les données, dit-elle d’une voix ferme. Ce n’est qu’un petit contretemps.

Stupéfaite que sa cousine ait le courage de dire ça alors que ça représentait la destruction de plusieurs années d’un travail minutieux, Kaia prit un court instant pour envoyer un message à Dex. Atalina aurait besoin de son compagnon dans les minutes et les heures à venir.

Puis elle resta simplement là à regarder les dégâts. C’était comme si un fou furieux avait attaqué au marteau les bocaux en verre ronds, des habitats miniatures dans lesquels Atalina et Tansy avaient cultivé divers organismes. Des bactéries invisibles. Des algues plus substantielles. Chacune dans un environnement protégé par du verre et qui imitait la nature ou fournissait une alternative acceptable.

L’expérience Bêta dix-sept offrait l’espoir d’un remède pour une maladie que même la médecine la plus avancée et leurs propres guérisseurs n’arrivaient pas à éradiquer. Une maladie rare dont ne souffrait qu’un pourcentage minuscule de la population mondiale, et qui ne justifiait en rien une telle hostilité.

Et pourtant des éclats de verre scintillaient sur la table, tandis que le sable, l’eau, la terre et l’agar-agar qui s’étaient répandus sur toute la surface dégoulinaient sur le sol.

— C’est cinq années de travail, murmura Kaia à Bowen. Cinq années d’un travail incroyablement complexe et délicat. L’idée vient d’Atalina, mais Tansy est impliquée depuis le tout début.

— Est-ce que ça a un rapport avec ça ?

Il se tapota le côté de la tête.

— Non. C’est un projet secondaire pour elles… Elles y ont consacré des heures de leur temps libre, week-ends et vacances inclus.

— Attention. (Bowen tendit vivement le bras pour empêcher les trois femmes d’aller plus loin.) Il y a du verre partout par terre.

Ce ne fut qu’à ce moment-là que Kaia baissa la tête et s’aperçut du danger. Elle portait des chaussures ce jour-là, mais les semelles n’étaient pas renforcées. Idem pour Tansy et Attie.

— Les données ont été sauvegardées ? demanda Bowen, embrassant toute la scène d’un regard sévère.

— Oui, mais c’est un projet continu. Il a fallu du temps pour que chaque environnement, culture et plante arrive au stade où ils en étaient. Tansy ne peut pas les faire pousser plus vite sans compromettre l’étude.

Tansy ravala ses larmes en reniflant.

— Mais on recommencera, n’est-ce pas, Attie ? C’est trop important pour qu’on abandonne.

— On demandera à Eddie d’apporter de nouveaux échantillons des choses qu’il a trouvées pour nous.

— Et à Greta. (Après avoir essuyé les larmes sur son visage, Tansy fourra les mains dans les poches du cardigan gris et ample qu’elle portait à la place d’une blouse blanche.) Elle est dans le coin.

Tandis que les deux femmes continuaient de discuter de la façon de reprendre le projet à zéro, Kaia serrait les dents, du feu dans les veines.

— Il faut qu’on trouve qui a fait ça, marmonna-t-elle à Bo. Il n’y a pas d’étrangers sur Ryūjin. On est ohana ! (« Une famille ».) Mais qu’est-ce qui aurait bien pu pousser l’un des nôtres à commettre un tel acte de malveillance ?

Bo savait ce que c’était de travailler dur… Anéantir tout ce travail aussi froidement était une insulte et un crime. Mais, contrairement à Kaia, il ne pensait pas au « pourquoi » mais au « comment ». Le seul accès, c’était par la porte ; le docteur Kahananui s’était identifiée par le biais du scanner pour que Kaia et lui puissent entrer. Les gens ne pouvaient pas entrer là comme dans un moulin.

— Où est-ce que vous gardez les registres de vos systèmes d’accès ?

Kaia fronça les sourcils.

— Quoi ?

Se rendant compte qu’il s’adressait à la mauvaise personne, il dit :

— Il faut que je parle à Malachai.

Il sortit son téléphone et composa le numéro personnel de ce dernier.

Le ton du chef de la sécurité de BlackSea était sec quand il décrocha.

— Vous appelez d’un numéro non identifié.

— C’est Bo. J’ai Kaia, le docteur Kahananui et Tansy avec moi.

— Que s’est-il passé ?

Dès que Bo le lui eut dit, l’autre homme sut exactement pourquoi il avait appelé.

— Ryūjin est trop loin de la surface pour que les données de la sécurité soient automatiquement sauvegardées dans la ville, expliqua Malachai. On effectue le transfert des données manuellement chaque semaine. Toutes les informations relatives aux allées et venues de la journée seront dans le poste de sécurité situé dans l’habitat quatre.

— Merci.

De compter sur lui pour veiller sur BlackSea.

— Ne me remercie pas tout de suite, dit l’autre homme sur un ton sinistre. Tu ne sais même pas où tu te trouves dans l’océan… Je ne prends pas beaucoup de risques en te donnant cette information, et, comme Dex doit être avec Attie, tu es le mieux qualifié pour t’occuper de ça. Ryūjin n’est pas franchement un vivier de criminels… Je n’ai aucune raison de poster une équipe de sécurité là-bas.

En dépit des propos pragmatiques de Mal, Bo savait qu’ils avaient tous les deux conscience de l’importance que ça revêtait.

Il raccrocha trente secondes plus tard, après avoir mémorisé les instructions de Mal pour accéder au poste de sécurité. Quand il informa Kaia de ce qu’il allait faire ensuite, elle mit les mains sur les hanches.

— Je ne savais même pas qu’on avait un poste de sécurité.

— C’est le boulot d’un chef de la sécurité d’être sournois. (Il tapota du doigt le nez de la jeune femme, juste pour la voir grimacer et le fusiller du regard, l’ombre de la tristesse chassée de son visage.) Je vais jeter un œil aux enregistrements. Tu veux venir avec moi ?

Trois autres personnes venaient d’entrer dans le laboratoire, et toutes les trois se dirigeaient vers le docteur Kahananui et Tansy, les yeux écarquillés et le visage pâle.

— Je vais rester.

Tansy avait retrouvé sa stabilité après la discussion avec le docteur Kahananui, révélant une trempe d’acier derrière son apparence fragile. Ce n’était pas une femme qui foncerait tête baissée vers le danger, mais Bowen ne la sous-estimerait pas si quelqu’un menaçait les gens auxquels elle tenait.

Tansy pleurerait peut-être en même temps, mais ça ne l’empêcherait pas de tuer un agresseur d’une balle. Et elle aiderait assurément Kaia à enterrer les corps si nécessaire.

Bo l’aimait bien.

— Je vais mettre une combinaison de protection, annonça-t-elle alors, et commencer à nettoyer ce bazar.

— Je vais t’aider.

Tansy répondit au docteur Kahananui en secouant la tête.

— Je ne ferais que m’inquiéter pour ton bébé. Laisse-moi m’en occuper… Et voilà Bettina, Piri et Kianmei. Tu sais qu’elles me donneront un coup de main.

La porte s’ouvrit de nouveau avant que le docteur ait pu répondre, et Dex déboula à l’intérieur. Ce ne fut qu’une fois dans ses bras que le docteur Kahananui s’autorisa à relâcher un souffle tremblant et à se reposer sur la force de quelqu’un d’autre.

Estimant que le laboratoire était suffisamment sûr – l’individu qui avait fait ça avait voulu s’attaquer à des choses plutôt qu’à des gens, et Dex avait un éclat mauvais dans le regard qui disait qu’il charcuterait le premier qui s’approcherait de sa compagne et de son ami –, Bo conduisit Kaia dehors, puis ils traversèrent le pont qui menait à l’habitat quatre.

Elle resta silencieuse tout du long, ce qui ne lui ressemblait pas. Hex avait grimpé sur son épaule dans le laboratoire et frottait le museau contre le côté de son cou, comme s’il percevait le tumulte de ses émotions.

Bo ne put s’empêcher de porter la main de la jeune femme à ses lèvres et de déposer un baiser sur sa peau douce.

— Je sais que c’est grave, dit-il. Mais ta cousine est coriace et déterminée, et maintenant que le premier choc est passé Tansy est en train de voir comment elles peuvent sauver l’expérience.

— Ce n’est pas la destruction en elle-même le plus affreux. (Kaia replia les doigts sur ceux de Bo.) Attie et Tansy sont trop focalisées sur leur travail pour le voir, mais elles le verront. Ça rendra toute la situation mille fois pire.

— Tu dois connaître la personne qui a fait ça, et elles aussi.

Compte tenu de l’isolement de Ryūjin et des paramètres de sécurité du laboratoire, c’était le seul scénario possible.

— Oui. (La voix de Kaia tremblait.) Nous sommes qui nous sommes car nous sommes unis. Nous sommes BlackSea.

La colère froide de Bo le devint encore plus face au désarroi de la jeune femme.

— On va trouver le coupable. Je parie qu’il ou elle ne se doute pas que Ryūjin a un système de surveillance.

Le poste de sécurité était situé dans une petite pièce sans prétention avec « Maintenance » marqué sur la porte.

Kaia regarda la pancarte, les yeux étrécis.

— Pourquoi Mal nous cache-t-il l’existence de ce poste de sécurité ?

— Justement pour cette raison. (Bo jeta un rapide coup d’œil autour de lui pour vérifier qu’ils n’étaient pas observés avant d’ouvrir la porte et d’inviter Kaia à entrer, puis il la suivit.) Si personne ne sait qu’il existe, poursuivit-il en les enfermant à l’intérieur de ce qui ressemblait à une salle de maintenance assez classique, avec des balais, des trousses de réparation et du matériel divers soigneusement empilés sur des étagères en métal, personne ne peut venir effacer les données ou les mettre en péril.

— Je présume que les données ne sont pas stockées dans un balai.

Souriant à cette remarque malicieuse, Bo se servit d’un tournevis qu’il trouva dans une trousse de maintenance pour dévisser un certain panneau dans le sol. Un petit pavé numérique apparut sous ses yeux. Il brillait d’une lueur verte, dense et vaporeuse, qui ne traversait pas le panneau.

Bowen entra le code d’ouverture que Malachai lui avait donné, et, quand il y fut invité, un second code pour confirmer son autorisation d’accès. Ensuite, il remit le panneau en place de sorte qu’il semble faire partie du sol. Un des murs coulissa cinq secondes plus tard, avec les étagères qui y étaient fixées.

En tirant un peu, il y avait assez de place pour que Bowen se faufile derrière, Kaia sur les talons. Elle eut le souffle coupé à la vue de toute la technologie qui vrombissait et brillait à l’intérieur.

— Qui de Ryūjin s’occupe de ça ? Est-ce que tout le monde garde des secrets ? s’indigna-t-elle dans un murmure furieux. On est censés être une famille !

— Le système entier est autonome, dit Bo à sa sirène au tempérament de feu. Il n’est là qu’en cas d’urgence… Si l’un d’entre vous perdait la tête et commettait un meurtre, par exemple. La personne qui viendrait mener l’enquête aurait un point de départ.

Le regard noir de Kaia ne perdit guère de son intensité.

— Les chefs de la sécurité ont l’esprit méfiant.

— Un des aléas du métier. (Il trouva l’historique dont il avait besoin.) Nous y voilà… La liste des entrées dans le labo de la journée.

L’accès était accordé après un scan rétinien combiné à une empreinte palmaire, et le scan qui en résultait renvoyait à un individu sur Ryūjin. Chaque individu était représenté par un numéro d’identification à quatre chiffres plutôt que par son nom. Une procédure relativement standard pour un serveur comme celui-là.

Parcourant rapidement la liste, Bowen pointa le doigt sur l’écran.

— Tu vois cette entrée, la cinquième en partant du bas ? Ça devrait coïncider avec le numéro personnel du docteur Kahananui.

Quatre autres personnes étaient entrées après elle, et chacun des scientifiques était venu seul. La porte s’était refermée derrière eux avant que qui que ce soit d’autre ait pu se faufiler à l’intérieur. Pour entrer, chacun d’eux avait dû placer la paume sur le scanner et passer le scan rétinien.

Dex avait été le dernier à entrer. En tant que superviseur de la station, il devait avoir accès à toutes les pièces de Ryūjin… y compris celle-là. Le commandant de la station savait forcément que le poste de sécurité se trouvait là ; Malachai ferait mal son travail s’il tenait Dex dans l’ignorance. Ce qui signifiait sans doute que Seraphina savait aussi.

Bo décida de ne pas mentionner cela à Kaia tout de suite. Il attendrait qu’elle ait le sang moins chaud et qu’elle soit en mesure d’accepter que le poste que Seraphina occupait sur Ryūjin exigeait qu’elle ne partage pas certaines informations confidentielles, même avec ses plus proches amies.

— Oui, c’est le numéro d’identification d’Attie sur Ryūjin, dit alors Kaia. 3333, c’est un chiffre difficile à oublier.

Elle ajouta sur un ton perplexe :

— Mais on est entrés avec elle, et le système n’a aucun moyen de relever ça.

— Je ne pense pas que ce soit important dans le cas de notre saboteur… Je peux concevoir qu’il y ait un traître, mais deux qui travaillent ensemble, ça va un peu loin.

Après avoir imprimé cette liste-là, il afficha la liste complète des numéros d’identification personnels et associa un nom à chaque entrée.

Comme de juste, celui de Dex était 1111.

— Voilà Tansy il y a cinq heures, murmura Kaia. Elle vient en général faire un saut de dix minutes tous les matins pour voir où les choses en sont avant d’aller dans la zone de culture. Là, c’est elle qui est de nouveau entrée juste avant qu’elle appelle Atalina.

Il n’y avait que trois autres entrées après l’inspection matinale de Tansy et avant son entrée plus récente.

— Tu vois quelqu’un qui ne devrait pas être là ? demanda Bo à Kaia.

— Je ne sais pas ce que George faisait là… Il ne participe pas à cette étude. Il devait être à la recherche d’Atalina ou de Tansy. Les deux autres sont les scientifiques les plus expérimentés de la station. Atalina est leur protégée et ils sont fiers d’elle comme des papas. Jamais ils ne s’attaqueraient à son travail.

Bo ne se fiait pas autant qu’elle à la nature humaine, mais il avait des preuves.

— Ces deux-là sont également entrés et sortis à quelques secondes d’intervalle l’un de l’autre. Et ils auraient remarqué les dégâts s’ils avaient été là quand ils sont arrivés. (Ce qui ne laissait qu’une seule possibilité.) Il faut qu’on parle à George.

CHAPITRE 49

Démons, monstres, cauchemars.

Les trois terribles cavaliers des abysses.

Adina Mercant, poète (née en 1832, décédée en 1901)

— George ? (Kaia secoua la tête.) Non, il ne nous ferait pas ça.

Nous. Famille. Ohana.

— Il est possible que quelqu’un soit entré en douce derrière lui et ait réussi à rester caché jusqu’à ce qu’il s’en aille, concéda Bo, même si c’était tiré par les cheveux. (Le laboratoire était un espace ouvert qui ne comportait aucune zone d’ombre utile.) As-tu une idée d’où il se trouve en ce moment ?

Bo scannait déjà le système de sécurité au cas où il y trouverait la réponse à sa question, mais les caméras de surveillance ne couvraient qu’un nombre limité de zones clés. Sans doute parce que la station hébergeait des centaines de personnes et que Malachai ne voulait pas les espionner.

La limite entre protection et contrôle autocratique était mince.

Les bras croisés, Kaia dit :

— Si c’était bien George, et s’il a résolu de détruire le travail de recherche d’Attie, l’étape suivante serait son labo personnel.

Ils quittèrent le poste de sécurité aussi discrètement qu’ils étaient entrés, et se hâtèrent d’aller au laboratoire du docteur Kahananui. La porte s’était verrouillée automatiquement après leur départ, et Kaia s’identifia par le biais du scanner afin qu’ils puissent entrer.

— Qui a accès à ce labo ? demanda Bo.

— À part Dex et Sera… Atalina, George, Tansy et moi. (Kaia balaya le laboratoire du regard.) J’ai l’autorisation d’accès parce qu’Attie oublie de manger. C’est plus simple si je peux entrer comme ça quand je lui apporte un plateau.

Bo examina la scène.

Rien n’avait été cassé ni détruit.

Allant au fond du laboratoire, Kaia plaça la paume sur un scanner.

— Il opère selon le même protocole de sécurité que celui de la porte, expliqua-t-elle.

Ce qui signifiait que l’accès était autorisé aux mêmes personnes.

Le scanner vira au vert, puis il y eut un petit cliquetis. Kaia se pencha pour ouvrir la porte du réfrigérateur médical dans lequel Bo supposa que le docteur Kahananui gardait des échantillons ou des produits chimiques.

— Tout a disparu.

Kaia referma la porte sur ces mots prononcés d’une voix étrangement monocorde.

— Quoi ?

D’un pas déterminé, elle s’avança vers l’ordinateur au lieu de répondre.

— J’ai l’autorisation d’accès, marmonna-t-elle. Attie voulait que je puisse aller lui chercher toutes les données dont elle a besoin si elle était contrainte de rester alitée pendant la dernière partie de sa grossesse. Le réseau dans la station peut parfois être instable.

— Pourquoi ne pas demander à George ?

— Même Attie n’est pas pragmatique au point de vouloir un autre homme que Dex dans sa chambre à coucher quand elle est en pyjama.

L’écran s’éclaircit et Kaia se mit au travail.

Le sang quitta son visage quelques instants plus tard.

— Les données ont été effacées. (Elle avait serré les poings et pincé les lèvres.) On doit réparer ça.

— Elle doit avoir des copies de sauvegarde, lui rappela Bowen. Mal m’a parlé des sauvegardes manuelles hebdomadaires. Le docteur Kahananui n’aura perdu que l’équivalent de quelques jours de données.

— C’est George qui était en charge des sauvegardes manuelles, dit-elle en grinçant des dents. (Elle prit soudain une courte inspiration.) Il a pu mettre n’importe quoi dans les paquets de données. Personne à la surface ne se douterait de quoi que ce soit. Ils ne regardent pas les informations… Ils vérifient juste qu’elles n’ont pas été corrompues.

Merde !

— Depuis combien de temps est-ce que George travaille pour le docteur Kahananui ?

— Trois ans. Attie lui faisait confiance en tous points. Elle n’avait aucune raison de ne pas se fier à lui.

À ce moment-là, Bo se moquait des motifs de George.

— Il n’a pas pu aller loin. (Pas avec des cristaux de données et tout ce qu’il avait pu prendre dans le réfrigérateur… et Bo avait un mauvais pressentiment quant à la nature exacte de ce que l’autre homme avait volé.) Il a pris le composé ?

— Jusqu’à la dernière goutte.

Le cerveau cogitant déjà avec une efficacité glaciale, Bo mit les mains sur les hanches.

— Les allées et venues des submersibles entre la surface et la station suivent un planning régulier. S’il en a pris un, il doit être coincé à l’intérieur. Ou bien il est toujours dans la station.

Mais Kaia secouait la tête.

— George est parfaitement à l’aise dans l’obscurité… Je pense qu’il vivrait là en permanence s’il pouvait faire son travail de scientifique dans l’eau. Il lui aurait suffi de tout mettre dans un contenant qui résiste à la pression et de partir à la nage.

— Le docteur Kahananui a pu afficher mon nom sur tous les écrans de la station quand elle me cherchait, dit-il. Sais-tu comment activer ce système ?

Kaia lui montra un symbole sur l’ordinateur de sa cousine.

— Tout le personnel confirmé y a accès, moi comprise.

Se déconnectant du compte de sa cousine, elle se connecta au sien afin que ce soit sa photo de profil qui apparaisse à côté du texte.

— Qu’est-ce que je dois dire ?

— Demande si quelqu’un a vu George. (Les gens aimaient rendre service tant qu’il s’agissait d’une requête neutre qui ne les forçait pas à prendre parti.) Dis que c’est de la plus haute importance que tu le trouves pour lui transmettre des nouvelles.

Le téléphone de Kaia vibra quelques secondes après l’envoi du message.

— Oleanna, tu as vu George ? demanda-t-elle, mettant le haut-parleur afin que Bo puisse entendre la réponse de l’autre femme.

— Tu vas devoir attendre qu’il fasse surface… Je l’ai repéré dans l’une des piscines de sortie. Il avait une valise avec lui, comme s’il allait en ville. J’espère que les nouvelles ne sont pas mauvaises.

— Il ne fera pas surface sur Lantia, affirma Kaia quand Oleanna eut raccroché. (Elle agrippait d’une main le dossier du fauteuil du docteur Kahananui, et ses os saillaient sous sa peau brune.) Je n’ai pas envie d’y croire mais, pour une raison que j’ignore, George a sciemment saboté des années de travail.

Bo se concentra sur le fait le plus important.

— Je sais que le composé est rare, mais est-ce que BlackSea serait en mesure de s’en procurer assez pour la dernière injection ?

La troisième injection lui donnait au moins une chance de vivre, même si elle se limitait à un maigre cinq pour cent. Une chance d’assurer le futur de l’Alliance, d’être là pour ses amis et sa famille, mais surtout d’aimer sa sirène et de découvrir qui il pouvait devenir avec le rire de Kaia dans sa vie.

Sans le composé, la probabilité de décès était de cent pour cent.

Kaia pressa la paume contre son torse et replia les doigts sur sa chemise.

— Même si on pouvait se procurer le composé, George a effacé le processus de distillation complexe qu’Attie a mis des semaines à élaborer.

Bo referma la main sur celle de Kaia, et il se demanda si elle aurait toujours cette habitude d’écouter les battements de son cœur avec la paume.

— Je croyais que c’était un produit totalement naturel.

— Ça l’est, mais il n’y a qu’une partie qui est active. Attie a dû trouver un moyen de séparer cet ingrédient actif du reste… À l’état pur, le composé est une substance vaseuse d’un bleu fluorescent, si épaisse qu’elle submergerait ton cerveau. (Elle repoussa une mèche de cheveux qui était tombée sur le front de Bowen.) Attie a dû faire environ deux cents essais avant de trouver la solution.

— Est-ce qu’elle a les données en tête ? Assez pour pouvoir le reconstituer ?

— Attie est brillante, mais c’est de changements de température minimes, de mesures en microgrammes et de temps calculés à la seconde près dont on parle. (Elle enfonça les ongles dans son torse.) Personne ne pourrait répéter le processus entier en moins de deux jours… Mais elle se tuerait à la tâche si elle apprenait ce qui s’est passé.

Et le docteur Kahananui avait déjà fait trois fausses couches et n’était qu’à quelques jours d’accoucher d’un enfant bien portant. Merde !

— Alors on retrouve George, assena Bo. Dex va devoir nous couvrir et veiller à ce que le docteur Kahananui ne découvre pas la vérité.

Une lueur s’alluma dans le regard de Kaia.

— Je vais lui dire de mettre notre guérisseur dans le coup et de lui demander d’ordonner à Atalina de garder le lit, avec interdiction de travailler. Ça va la rendre folle, mais elle sera en sécurité.

— Et les scans qu’elle a faits de mon cerveau ? Ça ne va pas l’inquiéter de ne pas les avoir avant la dernière opération ?

— Non, elle a toutes les données dont elle a réellement besoin… Elle m’a dit qu’elle avait pris des précautions excessives en te monitorant car tu es le premier à recevoir le composé.

— Bien. Voyons comment on peut arranger ça.

La main de Kaia se mit à trembler.

— Bo !

Il secoua la tête et serra sa main.

— On doit rester focalisés sur le succès.

Même si le compte à rebours était de plus en plus assourdissant à chaque seconde.

Kaia crispa la mâchoire, mais elle hocha la tête.

— Ce que George a volé, est-ce que ça a une valeur financière ? (Il leur fallait un point de départ pour retrouver la piste de l’homme mince aux yeux noisette.) George pourrait-il vendre les recherches à une compagnie pharmaceutique sans scrupules, par exemple ?

— Ça m’étonnerait. Les recherches d’Attie et Tansy n’en sont qu’à leurs balbutiements, et si cette maladie n’a pas vraiment été étudiée c’est parce qu’il n’y a pas assez de gens qui l’ont. Pas de perspective de profits à grande échelle.

Elle sortit Hex de sa poche et caressa distraitement son animal de compagnie.

— Mais, cela dit, la maladie touche proportionnellement plus d’humains que de Psis ou de changelings. (Son ton n’était pas accusateur, juste pensif.) Tu penses que ça pourrait être la même personne que celle qui a dit à tes navires de violer nos eaux et d’enlever les nôtres ?

— Il y a deux semaines, je t’aurais répondu par un « non » catégorique, mais, là, je ne sais pas du tout ce que c’est que ce bordel.

Il se frotta le visage des deux mains, essayant en vain de comprendre pourquoi Heenali ou qui que ce soit d’autre voudrait voler le remède incomplet d’une maladie rare.

— Ça ne tient pas debout, n’est-ce pas ? dit Kaia en s’appuyant contre lui. (La chaleur de son corps traversa les vêtements de Bowen et vint caresser le cœur de son être.) C’est pareil pour le composé. Attie avait déjà commencé à te l’injecter… À quoi peut-il servir avant que l’expérience soit terminée et qu’on en connaisse l’issue ?

Glissant les doigts dans ses cheveux à l’odeur de noix de coco et de fleur de tiaré qui vint lui chatouiller le nez, Bo allait déposer un baiser sur la tempe de Kaia, autant parce qu’il en avait besoin que pour tenter de la réconforter, quand la porte s’ouvrit et que Seraphina entra. La responsable adjointe de la station avait un bout de papier à la main.

— Tu cherches George ? demanda-t-elle à Kaia, les sourcils froncés.

— Il est parti par une piscine de sortie. (Kaia mit Hex dans sa poche, mais resta à côté de Bowen.) Pourquoi ?

— Je viens de trouver cette note particulièrement étrange glissée sous la porte de mes quartiers… J’allais chercher un agenda électronique que j’avais oublié, et elle était là, par terre.

L’esprit de Bo le ramena aussitôt aux minutes silencieuses qu’il avait passées avec George ce matin-là alors qu’il parcourait du regard la note que Seraphina avait tendue à Kaia.

Chère Seraphina,

J’ai conscience que ce message a de quoi surprendre, mais j’espère que tu sauras qu’il vient du cœur. Tu es la femme la plus belle, extraordinaire et intelligente que je connaisse. J’aurais voulu être un homme différent, un homme assez bien pour toi. Mais je ne le suis pas. Je n’ai donc jamais trouvé le courage de t’aborder. Il n’y a plus le temps, maintenant, mais je ne peux pas m’en aller sans te le dire.

Je t’aime et je t’aimerai toujours.

Tu entendras des choses terribles à mon sujet quand je serai parti, et certaines seront vraies. Je nous ai tous trahis, mais BlackSea m’a trahi d’abord. Je n’ai jamais été protégé comme un clan promet toujours de protéger. On m’a laissé souffrir seul. Comment se fait-il que BlackSea aide l’Alliance alors qu’il est incapable d’aider les siens ?

Ce que je fais, c’est pour notre bien. BlackSea doit se focaliser sur nous au lieu de tendre la main de l’amitié à une autre espèce.

Je n’ai jamais voulu être un traître, mais c’est ce que BlackSea a fait de moi. Je ne sais pas si je rentrerai un jour à la maison, mais, d’un autre côté, je n’ai jamais eu de maison. Au moins, avec l’argent que je recevrai pour ce que j’ai pris, je pourrai mener une bonne vie ailleurs, dans un océan lointain où je pourrai rester à distance de ceux qui disent être mon peuple et qui ne m’ont pourtant jamais soutenu.

Je veillerai sur toi, Seraphina. Si tu peux me pardonner, on se reverra peut-être un jour.

Ton serviteur,

George

À côté de Bo, Kaia regardait son amie avec de grands yeux.

— Tansy avait raison quand elle disait que George en pinçait pour toi.

Seraphina leva les bras au ciel.

— Il m’a à peine adressé deux mots depuis qu’il a débarqué sur Ryūjin ! (Soufflant sur une boucle qui lui tombait dans l’œil, elle indiqua la note d’un signe de la tête.) De quoi parle-t-il quand il dit qu’il a trahi BlackSea ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Volé des trucs, dit simplement Kaia. Peut-on garder cette lettre ?

Son amie hocha la tête.

— Vous avez besoin de mon aide ou de celle de Dex ?

— Je pense que ça relève du domaine de Malachai… Ryūjin elle-même ne semble pas être menacée.

Bo ne doutait pas que le chef de la sécurité de BlackSea brieferait Dex et Seraphina au sujet de ce qui se passait, mais il avait des choses à dire à l’autre homme d’abord.

Seraphina haussa le sourcil.

— Attention, ou je vais commencer à croire que tu veux mon boulot.

— J’ai déjà le boulot pour lequel je suis né.

Sentant Kaia se raidir à côté de lui, il l’apaisa en faisant courir la main le long de sa colonne vertébrale.

Sa sirène était une créature des profondeurs, Bowen un homme lié à la terre ferme.

Même s’il gagnait ces cinq pour cent de chance de vivre, où trouveraient-ils un terrain d’entente ?

CHAPITRE 50

« — J’aime ton île, Bebe.

— C’est parce qu’elle est sécurisante et chaleureuse. Mais ce n’est pas une maison pour toi, petite. Tu es une créature sauvage et rieuse, faite pour voler librement. »

Bebe à Kaia (dix ans)

Kaia se focalisa sur le moment présent, aux prises avec sa réaction de rejet viscérale à l’idée que la terre qui était l’écosystème naturel de Bowen puisse le lui arracher.

— Il y a un sérieux problème avec George, déclara-t-elle après le départ de Sera.

Bowen continuait de lui caresser le dos avec des gestes lents et réconfortants qui lui donnaient envie de pleurer.

— Cette lettre n’a clairement pas été écrite par un saboteur insensible. Ça m’a l’air d’une histoire personnelle.

— Je ne sais que peu de chose à son sujet. (Kaia avait bien essayé avec George, en mémorisant les plats qu’il aimait et en les lui préparant comme elle le faisait pour tous ses compagnons de clan, mais il avait toujours maintenu un mur de distance qu’elle ne pouvait pas franchir.) La chose la plus intime qu’il m’ait racontée, c’est qu’il était orphelin, lui aussi… Il a grandi avec sa famille maternelle, comme moi.

Bo fronça les sourcils.

— Ta famille paternelle ?

— Oh ! mes grands-parents paternels sont merveilleux. (Kaia les adorait, et c’était sans rapport avec le fait qu’ils lui avaient payé sa formation de chef cuisinière… Non, c’était parce qu’ils comprenaient profondément son cœur artistique, le même que celui de leur fils.) Mais ils sont plus âgés et mon père était leur fils unique. Toute ma famille élargie a décidé que ce serait mieux pour moi que je grandisse au sein d’une famille jeune et active.

Bo hocha la tête.

— George n’a rien dit d’autre ?

— J’ai le sentiment d’oublier quelque chose, murmura Kaia, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. (Comme un feu follet frustrant qui restait hors de sa portée.) Malachai en saura peut-être plus. Il a dû procéder à un contrôle de sécurité avant que George vienne travailler sur Ryūjin.

Mais le cousin de Kaia fronça les sourcils quand elle lui rapporta ce que George avait fait, puis lui lut la note adressée à Sera.

— Il n’y a rien dans les registres de George qui indique qu’il pourrait avoir un problème avec le clan, affirma-t-il en chancelant, les yeux de la couleur lumineuse de ceux de son autre moitié.

Kaia n’eut pas besoin de poser la question pour savoir qu’il était à bord d’un navire pris dans la houle.

— Il y a eu une autre disparition, dit Bowen sans crier gare.

Malachai serra les lèvres avant de lui adresser un bref hochement de tête.

Les doigts tremblants, Kaia porta la main à sa bouche. Elle n’oubliait jamais Hugo et les autres, même quand elle souriait, mais elle avait espéré qu’il n’y aurait pas d’autres victimes de ces atrocités parmi les leurs.

— Qui ? chuchota-t-elle.

— Ce n’est pas un compagnon de clan que tu connais, dit Mal avec douceur, mais il poursuivit sur un ton beaucoup plus dur : Ils ont commis une erreur cette fois et ont laissé un témoin. On a une piste olfactive.

— Je ne pense pas que ce soit une coïncidence. (Bo croisa les bras, les jambes écartées et la même sévérité dans la voix.) Et je ne pense pas qu’ils aient commis d’erreur.

Malachai se retint pour ne pas être éjecté par un remous tandis que ses yeux devenaient encore moins humains, les pupilles presque aussi claires que ses iris.

— Les responsables voulaient m’éloigner afin que je ne puisse pas partir à la poursuite de George.

Il banda les muscles des épaules.

— Bordel ! leur timing était parfait. Je suis rapide mais, même si j’étais prêt à abandonner notre compagnon de clan qui a été enlevé (un acte dont Kaia savait Malachai incapable), je n’étais pas assez rapide pour rentrer à Ryūjin à temps pour suivre George.

— N’as-tu personne d’autre qui pourrait retrouver sa trace dans l’eau ? lui demanda Bowen, et, à cet instant-là, ils étaient comme les deux faces d’une même pièce.

Un humain. Un changeling. Tous deux dotés d’un esprit capable de raisonner avec une froide lucidité, même sous l’emprise de la fureur.

— Même dans les meilleures conditions, c’est difficile de pister quelqu’un dans l’eau. Ce sera impossible si George n’a pas envie qu’on le trouve. L’océan est en perpétuel mouvement, et l’eau ne garde pas d’empreintes, pas de traces.

— J’en fais donc mon affaire, Mal. (Bowen soutint le regard du cousin de Kaia, et une énergie sombre et masculine se mit à vibrer dans l’espace entre eux.) Je ne toucherai pas à George si je le trouve, mais il tient ma vie et celle des miens en otages. Quitte à devoir voler un submersible, je ne resterai pas assis à me tourner les pouces.

Quarante-trois heures et demie.

Le décompte se poursuivait inexorablement dans le cerveau de Kaia.

— Je vais avec Bo, intervint-elle avant d’avoir pu céder à la peur qui rôdait toujours dans un coin de son esprit.

— Kaia. (Malachai secoua la tête.) Tu…

— J’y vais ! (Avec ce ton, elle lui signalait de ne pas ajouter un mot, de ne pas trahir le secret qu’elle n’arrivait pas à se résoudre à dire à Bowen.) Et Bo a raison… C’est de sa vie dont il s’agit. Si tu te sers du pouvoir de BlackSea pour le garder prisonnier sur Ryūjin, tu ne vaux pas mieux que ceux qui enlèvent les nôtres.

Malachai tressaillit.

— Nous n’avons pas la confirmation qu’il n’était pas impliqué dans les mouvements de la flotte de l’Alliance.

— Tu as ma parole.

Elle connaissait la vérité au fond d’elle, une vérité douloureuse à regarder car c’était une promesse qui ne porterait jamais ses fruits. Mais elle pouvait s’en servir pour s’assurer que Bowen puisse sortir de Ryūjin.

Contrairement à la plupart des membres de BlackSea, Kaia détenait un avantage sur Malachai ; elle pouvait tenir tête à sa dominance parce qu’il le lui permettait. De trois ans son aîné, il avait l’habitude de la traiter comme une petite sœur… et il avait été là quand elle était arrivée, brisée et perdue.

Jamais il ne lui ferait de mal.

— Kaia !

Un grondement qui jaillit de la gorge des deux hommes.

Se retournant, elle fusilla Bowen du regard.

— Arrête.

— C’est mon combat.

Les yeux de Bo lui lançaient des éclairs.

Étrécissant les siens, Kaia lui donna une pichenette sur le torse.

— Non. C’est le nôtre.

— Merde ! (Il passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.) Le nôtre alors, Sirène.

Il s’adressa ensuite à Malachai.

— On va le faire, avec ou sans ton autorisation.

Ce n’était pas une provocation, juste un fait.

Mais Mal n’était pas du genre à céder facilement.

— Je peux constituer une équipe de gens qui savent se déplacer dans l’eau.

— Se démèneront-ils autant pour récupérer ce que George a pris ? l’interrogea Bowen. Est-ce que ce sera aussi important pour eux ?

Chaque mot était comme un défi qu’il lui lançait.

Le corps de Malachai sursauta de nouveau violemment.

— Pourquoi es-tu sur un navire ? demanda Kaia. Tu vas si vite dans l’eau.

Rien ne se mettait en travers du chemin de Mal quand il nageait, ce qui faisait de lui le compagnon de jeu parfait pour une fillette qui voulait nager jusqu’à l’île de Bebe mais avait peur d’y aller seule.

— Ce navire est rapide, et le témoin est blessé et à bord d’un vaisseau endommagé.

Il examina la façon qu’avait Kaia de poser la main sur le cœur de Bowen, puis reporta le regard sur son visage.

Et elle vit qu’il prenait conscience de la vérité, qu’il comprenait d’où lui venait la certitude absolue que Bowen n’était pas un menteur.

Ses yeux lumineux s’assombrirent.

— Lunatique, murmura-t-il.

— C’est dans mes gènes.

Mal revint à Bowen.

— Es-tu physiquement en état de te lancer à la poursuite de George ? Il a beau avoir l’air d’un gringalet, il est fort.

— J’ai retrouvé quatre-vingt-dix pour cent de ma forme normale, répondit Bowen avec le pragmatisme d’un chef de la sécurité. Ça suffira… George est peut-être fort, mais il reste un scientifique.

— Va. (Mal tanguait de plus en plus.) Je vais prévenir mes hommes sur Lantia que tu as mon autorisation. Prends les ressources dont tu as besoin… et ramène George vivant, ajouta-t-il, et c’était une requête qui ne tolérait pas de compromis. Il est à Miane, pas à toi.

— Compris.

Mal posa de nouveau sur Kaia ses yeux dorés à la beauté étrange.

— Tu es sûre, Cookie ?

Une question implicite, une inquiétude dissimulée.

Malgré la nausée qui la prenait au ventre, Kaia hocha la tête.

— Bo aura besoin de quelqu’un qui sait manipuler le composé une fois qu’on l’aura repris à George.

— Survivra-t-il hors du réfrigérateur ?

— Assez longtemps.

Car s’ils mettaient plus de quarante-trois heures pour retrouver George, ce serait la fin de l’expérience et de la vie de Bowen.

CHAPITRE 51

« Lily, j’ai besoin que cette photo soit diffusée à travers tout le réseau de l’Alliance. Personne ne doit s’approcher de cet homme ni lui faire de mal. Qu’on me communique juste son emplacement. »

Bowen Knight à Lily Knight

— Je déteste ça, qu’on traque un ami, dit Kaia après que Malachai eut raccroché et que Bo eut parlé à Lily de lancer une alerte au sujet de George.

Il savait que Malachai donnerait le même ordre aux siens.

— Je sais.

Il l’enlaça et lui chuchota le nom de Heenali à l’oreille ; Kaia lui avait prouvé sa loyauté en le soutenant face à Mal, même en sachant qu’elle le perdrait peut-être bientôt à jamais, et ça l’avait ébranlé jusqu’aux tréfonds de son âme.

Il se devait d’honorer sa confiance en lui accordant la sienne.

— Heenali mérite le bonheur et la paix après toutes les horreurs de son passé, déclara-t-il. Je n’ai pas envie que ce soit elle, mais je ne détournerai pas le regard si ça l’est.

— Oh ! Bo. (Un souffle léger contre son cou.) Merci de m’avoir confié ça.

Il s’écarta pour pouvoir voir son visage, puis appuya le front contre le sien.

— Pardonne-moi, Kaia, si tout finit mal.

Ils avaient beau être liés par un espoir à toute épreuve, la partie réaliste de la nature de Bowen ne savait que trop bien que l’espoir ne pouvait pas changer le destin à lui seul.

— Il n’y a rien à pardonner, lui assura-t-elle sur un ton passionné.

Posant une main sur son visage, il se contenta de tenir sa sirène au cœur en guimauve qui avait le courage de l’aimer alors qu’il était son pire cauchemar.

Elle se tourna et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Il faut qu’on remonte à la surface.

— Oui. (Ils devaient se tenir prêts à agir dès que George serait repéré.) Quand part le prochain submersible ?

— Dans quatre heures, dit-elle. Ça laisse beaucoup de temps à George pour disparaître.

Bo envisagea de s’éjecter en se servant d’une capsule de secours et de demander qu’on le tracte jusqu’à la surface, mais, en plus de mettre une nacelle hors service, il briserait la paix sur Ryūjin… et éveillerait l’inquiétude du docteur Kahananui.

— À mon avis, on a le temps, annonça-t-il après avoir réfléchi à toutes les possibilités. Si j’étais George, je nagerais le plus loin possible avant de remonter à la surface. Il doit s’attendre à ce que ce soit Malachai qui mène les recherches… et, même si les tiens sont compétents, ils sont cantonnés à des zones à proximité d’un océan ou de cours d’eau.

— George aussi, souligna Kaia. Il ne pourra pas aller très loin sur la terre ferme.

— Mais il pourrait décider de s’y aventurer pour nous semer, puis de retourner dans l’eau. (Il fit courir les mains le long du corps de Kaia, la sensation vaporeuse de sa robe légère sous les paumes.) Il nous faudra à tous les deux des vêtements de rechange. On ne sait pas si George se dirigera vers la chaleur ou vers le froid.

— Je vais préparer un petit sac.

Regagnant sa chambre après l’avoir lâchée à contrecœur, Bo l’imita. Pour ce qui était de l’argent, il avait accès à ses comptes par le biais de son téléphone.

Tout cela fut bien trop vite fait.

Avec du temps à revendre, ce qui était ironique, il s’avança vers la fenêtre et sonda du regard l’obscurité infinie qui constituait le domaine de celui qu’il recherchait. Bo ne pouvait pas le traquer dans l’océan. Il allait devoir attendre que George remonte à la surface. Et espérer que l’autre homme n’allait pas simplement rester dans ces ténèbres aquatiques et veloutées.

Dans les abysses

George déploya ses tentacules tandis qu’il se mouvait dans l’eau avec grâce et fluidité. Là, il pouvait être un danseur, il pouvait être aussi athlétique qu’il le voulait. Sous sa forme humaine, il était gauche, dégingandé et dépourvu d’assurance. Mais, dans la froide obscurité aquatique qui était sa véritable maison, il était un être puissant devant lequel les autres fuyaient.

Il sourit au fond de son autre moitié. Il se sentait fort et entier, plutôt qu’endommagé comme il l’était sous sa forme humaine. Plutôt que traumatisé, vidé, brisé.

Ses tentacules s’agitèrent violemment.

Il faillit lâcher la valise à laquelle il s’accrochait.

Du calme, du calme, chuchota sa moitié humaine. Personne ne peut nous toucher ici.

C’était difficile, parfois. Il arrivait que la partie la plus primaire de sa nature changeling veuille prendre le dessus. Il savait que c’était dangereux. Mais une part de lui-même voulait que ce soit la bête sauvage qui commande. Quand il les entendait parler, les autres membres du clan disaient tous que les deux moitiés de leur nature étaient équilibrées, qu’il n’y avait jamais d’affrontement entre elles. Lorsqu’ils se transformaient, ils ne redoutaient pas de se perdre dans la métamorphose.

George ne disait jamais rien quand ils parlaient de la sorte ; il avait appris la leçon enfant, quand il avait osé confier à un ami d’antan qu’il luttait pour garder le contrôle. Cet ami l’avait aussitôt rapporté à sa propre mère, qui l’avait dit à celle de George. Elle l’avait alors obligé à suivre des cours supplémentaires afin qu’il apprenne à gérer la créature puissante au fond de lui.

D’une voix douce et chaleureuse, elle lui avait expliqué que ce n’était pas une punition, mais juste quelque chose qu’il devait apprendre pour son futur. Comme les maths et les sciences. Il était allé à ces cours sans rechigner, car il était ainsi et que c’était ce qui la rendait heureuse.

George aimait sa mère. Il n’aimait pas quand elle pleurait.

Mais même s’il avait assisté aux cours il s’était efforcé de ne rien retenir de ce que les adultes voulaient lui enseigner. Il avait fait semblant, mais au fond de lui il était resté le même. Car s’il apprenait un jour à contrôler cette moitié il ne pourrait plus se perdre dans l’obscurité et oublier les horreurs infligées à son corps humain.

Dans l’eau, il était libre et fort, et il n’était la victime de personne.

Dans l’eau, c’était lui le prédateur, et toutes les autres créatures tremblaient devant lui.

Dans l’eau, rien ne pouvait lui faire de mal.

Il sourit de nouveau, sa part humaine heureuse d’être blottie au sein de la nature sauvage de son autre moitié. Et il songea qu’il pourrait simplement s’abandonner, sauter le pas et se perdre dans cette nature sauvage pour toujours. Mais non, il était un scientifique et il avait lu assez de rapports pour savoir que les changelings qui faisaient ça, les « renégats », succombaient systématiquement à la folie et se mettaient à chasser leurs compagnons de clan.

Ce dernier point n’inquiétait pas George. Il ne ressentait guère de loyauté envers ceux qui étaient censés être son clan.

Sauf pour Seraphina, le docteur Kahananui et Kaia.

Le docteur Kahananui l’avait toujours traité en égal, même s’il était moins qualifié qu’elle. Elle lui avait même donné le poste de responsabilité qui lui avait permis de prendre sa revanche. Jamais il ne voudrait s’attaquer à elle ni à l’enfant innocent qu’elle portait dans son ventre.

Idem pour Kaia. Elle se donnait toujours la peine de lui faire son gâteau préféré au moins une fois par mois. Elle n’était pas obligée… Il y avait beaucoup de monde dans la station, et le gâteau aux carottes n’avait pas autant de succès que celui au chocolat ou que le red velvet. Mais Kaia disait toujours qu’il avait le droit de profiter de ses talents autant que n’importe qui. Il ne culpabilisait jamais de lui demander un burger même si ce n’était pas au menu. Elle grimaçait et lui disait qu’elle était occupée, mais un peu plus tard le burger apparaissait sur son bureau.

Kaia était profondément gentille. Elle non plus, il ne voudrait pas la tuer dans sa folie.

Quant à Seraphina…

Il se déchaîna de nouveau, tant l’idée qu’il pourrait la blesser dans sa démence lui était insupportable.

Donc, non, il ne pouvait pas céder à son cœur primaire. Pas ce jour-là, en tout cas.

Car la douleur grandissait au fond de lui. Chaque année, elle lui semblait se renforcer et s’étendre. Viendrait un jour où il ne pourrait plus lui échapper. Quand ça arriverait, peut-être qu’il cesserait de lutter. Peut-être qu’il oublierait Seraphina, Kaia et le docteur Kahananui.

Peut-être deviendrait-il cette créature magnifique et dangereuse.

Et parce qu’il ne voulait pas redevenir humain il continua de nager. Ceux à qui il avait vendu son butin pouvaient attendre. Ils pouvaient tous attendre.

Il remonterait à la surface quand bon lui semblerait.

CHAPITRE 52

« La peur est une intruse dans ta vie, petite. Tu dois l’en bannir. »

Bebe à Kaia (dix-sept ans)

Le cœur de Kaia battait à tout rompre quand le submersible s’amarra enfin à Ryūjin.

Je ne vais que jusqu’à Lantia, se dit-elle en silence, mais son esprit savait que c’était la première étape sur la route d’un cauchemar.

— Hé ! (Bowen referma sa main chaude et puissante sur la sienne.) Le docteur va bien. Je viens de parler à Dex.

Kaia lui adressa un sourire tendu et hocha la tête. Elle n’était pas prête à lui dire que cette peur lui appartenait, une peur ancienne et noueuse qui avait pris racine dans son âme. Après avoir attendu que les passagers en provenance de Lantia aient débarqué – et en avoir embrassé plus d’un –, Kaia se força à monter à bord.

Bowen entra derrière elle d’une démarche féline ; plus il reprenait des forces, plus il lui évoquait un élégant prédateur. Cet homme serait toujours un amant exigeant… mais, oh ! sa capacité à donner de sa personne était immense, et elle enveloppait Kaia d’affection et d’une émotion qu’elle n’était pas prête à nommer.

— Où est Hex ? demanda-t-il en s’installant à côté d’elle.

— Avec Tansy. (Elle avait embrassé Hex et lui avait dit d’être sage avec son amie.) J’ai déplacé sa maison dans ses quartiers. C’est comme ça qu’il sait qu’il est censé rester avec elle jusqu’à ce que je revienne.

— Souris de génie.

Kaia était incapable de sourire, mais ce n’était pas grave. Bowen était occupé à suivre du regard leur départ de la station, si focalisé sur la procédure qu’elle sut que son cerveau enregistrait tout au cas où il aurait un jour besoin de ces informations.

Il n’y avait qu’eux dans le submersible autonome, mais Kaia savait qu’ils n’étaient pas les seuls résidents de la station à se diriger vers la ville. Quand elle repéra un mouvement de l’autre côté des hublots, elle toucha l’épaule de Bowen.

— Regarde.

Les muscles de Bowen bougèrent sous sa main quand il se retourna. Il était fasciné par tout ce qu’il y avait dans les profondeurs, et rit quand une pieuvre toucha un hublot avec ses ventouses l’espace d’une seconde.

— Oleanna ?

— Oui. Elle m’a dit qu’elle remontait à la surface pour faire une surprise à Tevesi.

Kaia se demandait si son cousin avait la moindre idée de ce qui l’attendait.

Bowen se tint à l’affût d’autres visiteurs mais resta pressé contre elle, le corps vibrant de tension.

Trente-neuf heures.

S’efforçant de faire taire cette voix et son sinistre compte à rebours, Kaia appuya la tête contre l’épaule de Bowen.

— Raconte-moi une histoire de ton enfance, dit-elle. Une qui finit bien.

— Je n’ai rien qui soit mieux qu’embrasser un lion. (Il rit, un rire franc, chaleureux et plein de vie.) Mais j’ai été pourchassé par une vache furieuse, une fois.

Kaia ne put s’empêcher de sourire quand il lui raconta l’histoire. Elle imaginait tout à fait un petit garçon sauvage et déchaîné dans un champ boueux normalement rempli de vaches nonchalantes. Mais, tout au fond d’elle, la peur continuait de dérouler ses volutes noires comme la nuit.

Ils arrivèrent dans les ténèbres, un ciel piqueté d’étoiles au-dessus de leurs têtes. Quand il posa le pied dans la gigantesque ville flottante de Lantia, Bo sentit un vent froid contre sa peau, un avant-goût de l’hiver qui s’était abattu sur cet hémisphère de la planète. Et, même s’il avait une centaine de questions, la première chose qu’il fit fut de regarder son téléphone pour voir si Lily lui avait envoyé du nouveau au sujet de George.

Rien. Personne ne l’avait vu.

Kaia et lui se dirigèrent droit vers une femme à la mine sombre et à l’allure de soldat. Ça devait être la commandante qui était censée l’attendre, comme l’avait dit Malachai. Miane était avec l’autre chef de la sécurité, une ombre lisse et sombre dans l’eau.

— Avez-vous trouvé les vôtres ? demanda-t-il à la commandante qui lui rappelait fortement quelqu’un, même s’il n’arrivait pas à déterminer qui.

— Le témoin blessé, oui, dit-elle sur un ton sec, même si son visage s’adoucit quand elle reporta son attention sur Kaia. Aloha, Cookie. Ça fait plaisir de te voir… Il faut que tu remontes plus souvent.

— Aloha, tante Geraldine.

Donnant à Bo la boîte légère qu’elle avait emportée dans le submersible avec son sac d’affaires pour la nuit, Kaia se pencha pour étreindre la grande femme à l’air sérieux.

Bowen mit le doigt sur la ressemblance.

Il y avait une touche de soleil dans les yeux sombres de la commandante.

— J’ai eu juste le temps de te faire tes muffins préférés.

Kaia reprit la boîte des mains de Bo et la tendit à sa tante.

La commandante Geraldine Rhys secoua la tête, avant de déposer un baiser sur le front de Kaia en lui prenant le visage entre ses mains.

— Tu n’as pas changé, Cookie.

Puis elle posa avec précaution la boîte de muffins sur une pile de petits conteneurs maritimes à proximité dont les côtés étaient encore mouillés, soit parce qu’ils avaient été déchargés récemment, soit parce qu’une vague scélérate s’était écrasée sur le pont immense qui s’étendait dans le prolongement de la ville.

Même si Bo ne voyait pas la totalité de Lantia de là où il se trouvait, il devinait des tours élancées au cœur de la ville. Pas tout à fait des gratte-ciel, mais pas vraiment des petites maisons familiales non plus. Les matériaux de construction semblaient être en majorité du verre, même s’il supposait que c’était sans doute la même chose que ce que BlackSea avait utilisé pour construire Ryūjin.

Il n’y avait ni bois ni brique ; le pont sous ses pieds avait l’apparence du métal. Le même type de matériau avait été incorporé aux bâtiments qu’il pouvait voir… mais il n’y avait aucune trace de rouille, ce qui lui révéla qu’il s’agissait d’une autre matière résistant à l’eau salée développée par BlackSea. De la végétation cascadait de divers balcons et sur les toits qu’il distinguait. La ville entretenait un écosystème interne qui s’épanouissait au beau milieu de l’océan.

Devant lui, Géraldine Rhys se retourna vers Bo.

— C’est une affaire de BlackSea. (Il n’y avait plus aucune trace de douceur maternelle sur son visage.) Je ne sais pas pourquoi Malachai te laisse t’en occuper, mais je lui ai promis que je t’aiderai. De quoi as-tu besoin ?

— L’un des tiens a-t-il repéré George ?

— Non. (Des yeux sombres et froids au milieu d’un visage aux traits anguleux qui le rendaient saisissant.) On a d’excellentes lignes de communication, mais on ne peut pas joindre ceux qui nagent dans les profondeurs. S’ils le voient, on ne le saura que quand ils remonteront.

— En ce cas, on attend.

Le temps lui était peut-être compté, mais foncer tête baissée ne mènerait à rien.

— On devrait manger, murmura Kaia, et, même si elle ne le dit pas, Bowen sut qu’elle pensait au fait qu’il était en cours de rétablissement.

Il fut soudain transpercé par la certitude que, si elle était sienne, il ne sauterait plus jamais le repas du dîner. Kaia veillerait à ce qu’il mange. C’était son truc… prendre soin des gens qui comptaient pour elle.

Sa tante lui adressa un hochement de tête.

— Tu sais où tout se trouve.

— Ta mère était la plus jeune ? demanda-t-il à Kaia quand ils furent seuls.

— De plusieurs années, oui. Ses sœurs ont beaucoup souffert de sa mort. (Entremêlant leurs doigts, elle sourit tristement.) Tante Natia a pleuré, mais tante Geri s’est mise en colère. Je pense qu’une partie d’elle est toujours en colère.

— Elle protège les siens.

— Oui, tout comme Mal et son père. Ils sont les mêmes, tous les trois.

— Mal et elle ne se ressemblent pas, pas vraiment, mais il y a quelque chose dans ce qu’elle dégage.

— Il ressemble plus à son père. (Kaia le mena à l’intérieur, jusqu’à ce qui ressemblait à une petite salle de pause.) Cette ville est tellement grande qu’elle est divisée en quartiers. Chacun d’eux a une cuisine centrale, mais des espaces de restauration et de détente plus petits comme celui-ci sont disséminés partout.

— Des communautés dans la communauté.

Elle lui adressa un sourire franc qui fit pétiller son regard.

— Exactement. Le but de BlackSea, c’est d’être unis. On veut que personne ne se sente isolé du groupe. (Son sourire s’évanouit.) Mais c’était le cas de George.

— George choisissait souvent l’isolement.

KJ avait raison sur ce point. Alors qu’il était un étranger, Bo lui-même était allé dans l’atrium et s’était assis avec différentes personnes. Il avait remarqué que George, lui, emportait toujours sa nourriture dans le laboratoire… même quand il était invité à se joindre à une table.

L’air pensive, Kaia ne répondit pas.

— Allons nous asseoir dehors, dit-il quand ils eurent préparé des sandwichs et pris des bouteilles d’eau. (Kaia était une créature des profondeurs et il avait le sentiment qu’elle se sentirait mieux si elle pouvait voir l’océan.) Ce n’est pas tous les jours que je visite une ville flottante au milieu de l’océan.

Lantia bougeait sous lui, un mouvement léger mais omniprésent, comme si BlackSea fuyait trop de stabilité physique.

— Est-ce que cette ville part parfois à la dérive ?

— Non, elle est très solidement arrimée. (Kaia balaya du regard le pont extérieur sur lequel ils étaient retournés.) Pas de chaises.

— Ça ne me dérange pas de m’asseoir par terre.

Sans un mot, elle s’installa à côté de lui, dos au mur et les yeux tournés vers l’étendue d’eau noire. Ils mangèrent en silence, protégés des regards des éventuelles autres personnes encore debout à cette heure tardive par une pile de petits conteneurs maritimes. Des vagues s’écrasaient contre le bord de la ville en projetant de l’écume dans les airs, comme si l’océan était en compétition avec le ciel constellé d’étoiles.

Reposant son assiette et la sienne, les bouteilles d’eau à moitié vides à côté d’eux, Kaia vint s’agenouiller entre ses jambes. Et dans ses yeux il vit des ténèbres infinies. Mais elle ne lui donna pas l’occasion de parler, de la questionner au sujet de la terrible tristesse au fond d’elle. Son baiser fut une invitation… et une requête.

Un désir irrépressible s’empara de lui, aussi primaire et sauvage que l’océan.

Il ne pouvait pas davantage lui refuser ce qu’elle demandait que cesser de respirer. Glissant les doigts d’une main dans ses cheveux, il embrassa sa sirène aux yeux tristes, aux courbes plantureuses et au cœur en guimauve, et lui donna tout ce qu’il avait. Ils s’embrassèrent jusqu’à ce que le cœur de Bowen s’emballe, que ses poumons protestent et que Kaia soit à bout de souffle.

Elle s’accroupit, les mains sur les genoux de son compagnon.

— Je n’ai toujours pas envie de te dire mon secret, chuchota-t-elle sur un ton peiné.

Le vent souffla dans ses cheveux, enveloppant Bo d’une vague soyeuse à la couleur brun foncé mêlée de noir. Il ferma les yeux, inspirant son odeur.

— Je peux attendre, dit-il quand il rouvrit les yeux. Pour toi, Kaia Luna, j’attendrai une éternité.

Elle déglutit.

— Ça ne te dérange pas ?

Un sourire étira les lèvres de Bowen.

— Comment est-ce que ça pourrait me déranger ? (Elle n’était peut-être pas prête à partager ce qu’elle gardait au fond d’elle, mais elle n’avait pas cherché à en cacher l’existence.) Et les chefs de la sécurité apprennent la patience. C’est un prérequis pour ce boulot.

Se glissant tout près de lui, Kaia défit les boutons de sa chemise, puis l’enlaça et se blottit contre lui, le côté du visage au contact de sa peau nue.

Le cœur serré, il l’entoura de ses bras, le poids chaud des cheveux de la jeune femme sur la peau.

— J’adore tes cheveux.

Leur masse lourde, leur odeur de noix de coco et de fleur tropicale, la façon dont ils tombaient dans son dos comme une cascade sombre.

Elle traça du doigt un motif sur son torse, et ils restèrent assis en silence pendant de longues minutes suspendues tandis que la mer se déchaînait devant eux. Il frotta le nez contre elle quand il entendit un bruit de bottes qui battaient le pavé au loin.

— Quelqu’un vient par ici.

Elle relâcha doucement son souffle en une bouffée d’air chaud.

— Resteras-tu avec moi cette nuit ?

— Essaie donc de m’éloigner de toi.

Changeant de position, ils reboutonnèrent sa chemise afin qu’il ait l’air convenable, puis se levèrent et s’éclipsèrent dans la ville endormie. Kaia savait exactement quelles chambres leur avaient été assignées. Bo fut heureux de voir qu’elles étaient voisines.

Ils se rendirent dans celle de Kaia.

Alors qu’il se retournait après avoir verrouillé la porte, ce qu’il vit lui coupa le souffle et le fit chanceler. Kaia s’était déjà dévêtue, révélant sa peau chaude et éclatante, ses seins lourds et généreux que caressaient des mèches de ses cheveux, ses tétons foncés et les boucles entre ses jambes qui l’étaient encore plus.

Nue, sa sirène s’avança vers lui à pas feutrés. Pris dans ses filets, il se tint immobile pendant qu’elle redéfaisait les boutons de sa chemise. Cette fois, elle la repoussa jusqu’à ce qu’elle tombe en tas par terre. Caressant de nouveau ses épaules, elle se pressa contre lui.

— Aime-moi, Bowen.

Les mains sur ses hanches, il enfouit le nez dans son cou et inspira son odeur tandis qu’il la soulevait sans réfléchir et se retournait pour la plaquer contre la porte. Elle passa les jambes autour de sa taille, sculptant son corps des mains et le marquant de ses caresses possessives.

— Je suis à toi, dit-il contre sa bouche.

Ce qu’il ressentait au fond de lui était violent, comme si une partie de lui voulait s’arracher du reste et se jeter aux pieds de Kaia.

— Bowen !

Des larmes brillaient dans les yeux de la jeune femme.

C’était inévitable qu’il l’embrasse, qu’il cède à ce désir. Elle n’en fut pas intimidée. Les bras serrés autour de lui, cette créature élégante et forte dont il n’avait jamais osé rêver lui rendit chacun de ses baisers.

Alors qu’il s’éloignait à reculons de la porte, le corps de Kaia en sécurité contre le sien, il se débrouilla pour buter contre le lit. Il tomba dessus avec elle sur lui. Elle éclata d’un rire ravi qui desserra le nœud dans le cœur de Bowen, avant de lui mordiller les lèvres et de couvrir sa gorge de baisers.

Bo parvint à se débarrasser de ses chaussures, mais ce fut Kaia qui porta les doigts à son jean.

— Tu n’as pas l’air à l’aise, dit-elle sur un ton solennel et plein de sollicitude qui s’opposait à son regard espiègle. Je pense que tu te sentiras mieux si je défais ça.

Sous le charme et à sa merci, Bo fit courir la main sur la peau lisse de sa cuisse et la sentit frissonner.

— Et si tu te rapprochais d’abord ?

Délaissant son jean, elle se pencha, les mains appuyées sur ses épaules. Quand il lui étreignit la nuque et la tint contre lui pour lui donner un baiser suivi d’une tendre morsure, elle fondit avec volupté contre son corps. Il explora lentement ses courbes des mains, s’arrêtant pour caresser, serrer et titiller délicatement sa chair tous les quelques centimètres.

Le souffle court, elle lui fit un suçon mouillé à la gorge avant de réclamer un autre baiser.

Ivre d’elle, Bo était plus que disposé à lui donner tout ce qu’elle voulait. Ses tétons frottaient contre son torse, l’odeur musquée de son excitation se répandait dans l’air. Avec un gémissement, et conscient que sa maîtrise de lui-même ne tenait qu’à un fil, il échangea leurs positions pour qu’elle soit en dessous. Et se mit à déposer des baisers sur les courbes douces de son corps.

— Kaia. (C’était un hymne dans son cœur, son nom, son odeur… elle.) Ma belle Kaia.

Il s’octroya la permission de suçoter ses tétons, ayant appris en détail ce qu’il devait faire pour qu’elle se cambre et que sa peau scintille. Mais il ne pouvait pas s’attarder ce jour-là… Il voulait l’inonder de plaisir, la soulager encore un peu de sa tristesse. Car il y avait une chose qu’il savait : sa plus grande faiblesse avait désormais forme humaine.

Il ne supportait pas de voir Kaia perdre le sourire.

La courbe de son ventre frémit sous le baiser de Bowen, et elle prononça son nom dans un murmure. Ayant résolu de noyer son amante sous les sensations érotiques avant que sa maîtrise de lui-même parte en fumée, il se fraya un chemin avec la langue entre ses plis délicats, une main sur sa cuisse afin qu’elle reste ouverte pour lui.

Elle s’arc-bouta, lui tirant les cheveux. Il sentit les muscles de la jeune femme se contracter quand elle explosa. Cette confiance qu’elle lui offrait était un cadeau qu’il ne tiendrait jamais pour acquis.

Alors qu’il se dressait au-dessus d’elle, pris dans les griffes d’un désir aussi effréné que le sien, le tableau de communication se mit à vibrer avec insistance.

CHAPITRE 53

« Activité inhabituelle repérée dans le secteur delta-4. Je vais investiguer. »

Appel de Rina Monaghan
aux léopards de DarkRiver

Bo dut se faire violence pour se détacher de Kaia et aller décrocher. Il n’activa que le mode audio.

— George a-t-il été repéré ?

— Loin d’ici, répondit une voix masculine familière. On a un jet qui t’attend sur le rivage. (Une légère pause.) Je vais fermer les yeux sur le fait qu’il a fallu que j’appelle la chambre de Kaia pour t’avoir.

Bo dit à Armand qu’ils seraient bientôt là, puis il raccrocha.

Retournant au lit, il écarta des mèches de cheveux emmêlées du visage de Kaia.

— On va devoir terminer ça une autre fois, dit-il, même si son corps entier était douloureux.

Le regard sérieux, elle l’attira sur elle.

— On va faire vite.

Bowen ne protesta pas. Il plongea en elle, elle s’enroula autour de lui, et ils oublièrent l’espace de quelques instants le compte à rebours fatal.

George avait refait surface à plus de quatre mille milles de Lantia. C’était presque inconcevable qu’il ait pu parcourir une telle distance aussi vite. Il avait forcément dû remonter à un moment donné pour prendre un jet à grande vitesse et aller de l’Atlantique Nord jusqu’au Pacifique, même si personne ne l’avait repéré. Mais, même en admettant qu’il soit infatigable et d’une rapidité extraordinaire dans l’océan, sur la terre ferme, il devenait un homme. Et la terre ferme était le terrain de chasse de Bowen.

— San Francisco ? (Il n’en revenait pas.) Pourquoi choisirait-il d’émerger à proximité d’alliés que vous risquez de contacter pour qu’ils le capturent ?

— Justement parce que ce sont des alliés, dit Armand. (Il avait les cheveux ébouriffés par la brise marine qui soufflait ce jour-là, mais son tee-shirt noir était parfaitement ajusté.) Les léopards ne réagiront pas violemment s’ils le repèrent… Peut-être qu’ils le tanceront parce qu’il est censé les avertir avant d’entrer sur leur territoire, mais ils ne lui feront pas de mal.

Bowen hocha la tête, les sourcils froncés.

— Il se peut aussi que, s’il a bel et bien un acheteur pour ce qu’il a volé, il ne se fie pas totalement à lui.

— Ouais, les félins interviendraient pour l’aider s’il le leur demandait, ou s’il semble en détresse. (Armand croisa les bras.) Je sais que tu veux le ramener, mais on peut demander aux félins de s’en charger.

Bo voulut acquiescer ; l’ego n’avait aucune place là-dedans.

— Toute aide est la bien…

— Non, intervint Kaia. George prend facilement peur, et il est déjà instable sur le plan émotionnel. Il pourrait tout détruire s’il est effrayé ou surpris.

Kaia l’avait effrayé une fois par accident, et il leur avait fallu une heure de travail intensif pour nettoyer le carnage qui en avait résulté.

Kaia n’avait jamais dit un mot à personne au sujet de la perte de contrôle de George, se débarrassant des preuves en les jetant dans les bennes à recyclage de la cuisine. Elle pensait que c’était peut-être pour ça qu’il était un peu plus à l’aise avec elle… Assez pour lui demander un burger de temps à autre.

— Il lui suffirait de changer de forme, expliqua-t-elle à Bowen et Armand. Il a une force de pression incroyable dans les tentacules.

Il avait failli la tuer avec l’une d’elles la fois où il s’était transformé si soudainement.

— Les léopards de DarkRiver sont redoutables, Kaia. (Bowen mit les mains sur les hanches, le regard totalement focalisé sur elle comme il savait si bien le faire.) Ils peuvent le capturer.

— Mais essaieront-ils de le capturer vivant s’il blesse les leurs ? (Kaia connaissait la réponse aussi bien que Bowen et Armand.) Il est l’un des nôtres. On doit lui donner une chance.

George portait en lui une terrible blessure, et Kaia comprenait les blessures. Elle savait que les plus profondes ne cessaient jamais de faire mal.

Le meneur impitoyable et sanguinaire de l’Alliance humaine lui adressa un sourire en coin.

— Je parie que tu sauveras des chats, des chiens et des furets errants, et que tu en rempliras notre maison.

— N’oublie pas les souris, dit-elle en se prêtant au jeu, imaginant ce rêve impossible.

Il tira doucement sur ses cheveux en guise de punition avant de se tourner vers Armand… qui cachait plutôt mal son sourire narquois.

— Et si on demandait à DarkRiver de garder un œil sur les déplacements de George sur leur territoire ? Sans l’approcher ni rien faire qui lui mettrait la puce à l’oreille.

Les léopards étaient des chasseurs discrets, tandis que George était un scientifique hors de son élément.

— Il faudra que ce soit la commandante qui établisse le contact… Les protocoles sont stricts.

Armand sortit chercher leur tante, qui s’avérait être la commandante de Lantia même quand Malachai et Miane y résidaient. Chaque membre du clan avait des devoirs et des responsabilités différentes.

— Est-ce que tous tes cousins sont dans les forces de sécurité de BlackSea ?

Kaia secoua la tête.

— Eddie est un explorateur. Son boulot consiste à tenir à jour nos cartes des fonds océaniques, à trouver de nouvelles choses intéressantes à étudier pour nos scientifiques, et à relever tous les emplacements où il peut y avoir des objets de valeur à récupérer. (Elle sourit.) Une fois, il a découvert un navire englouti vieux de plusieurs siècles et rempli de lingots d’or. Même si Miane dit toujours qu’il peut prendre une part de ce qu’il trouve du fait des risques importants que son travail peut comporter, il ne le fait généralement pas… mais, cette fois-là, il nous a rapporté à chacun une pièce.

Les yeux de Bowen brillaient, la réaction typique des hommes qui apprenaient comment Edison gagnait sa vie.

— A-t-il trouvé d’autres trésors ?

— De nouvelles formes de vie dans les abysses, dont une crevette bioluminescente. (Elle rit à la tête de Bowen, les deux moitiés de sa nature heureuses d’être simplement en sa présence.) Deux des triplés sont dans la sécurité avec Armand, mais Taji est un architecte.

— Il se déplace comme quelqu’un qui a été formé au combat.

— Il a commencé par le même boulot que Teizo et Tevesi… Je crois que c’est la première fois que les triplés ont divergé sur un sujet vraiment important.

Bowen riva les yeux sur les siens, une intensité soudaine dans le regard.

— Tu veux des enfants, Sirène ?

L’estomac noué, Kaia osa avouer une vérité.

— Oui. Plein.

— Les félins sont sur le coup. (Alors qu’Armand revenait dans la pièce sur ces mots, il se figea.) Nouvelle règle. Vous ne vous jetez pas de regards complices quand je suis dans les parages. Ayez un peu de respect pour les célibataires au bord du désespoir.

Souriant à son ton marri, Kaia alla plaquer un baiser sur sa mâchoire de top-modèle.

— Célibataire, oui. Désespéré ? Je ne crois pas.

Le visage d’Armand aurait parfaitement illustré la définition du mot « séducteur » dans le dictionnaire. Kaia se serait peut-être fait du souci pour le cœur de Tansy si son amie n’était pas déjà parfaitement consciente de l’habitude qu’avait Armand de changer d’amante comme de chemise.

Ça n’avait pas empêché Kaia d’aborder le sujet avec elle. Elle adorait trop Armand et Tansy pour voir l’un ou l’autre souffrir.

La réponse de Tansy avait été simple.

— Parfois, une femme doit vivre dangereusement.

Bowen s’avança, un sourire aux lèvres, tandis qu’Armand faisait semblant d’étrangler Kaia d’un bras passé autour de son cou.

— Les félins ont accédé à la requête de la commandante ?

Armand lui adressa un bref hochement de tête.

— Ils l’avaient déjà repéré quand on a appelé et comptaient lui demander ce qu’il fabriquait au juste sur leur territoire sans leur accord, mais la sentinelle à qui la commandante s’est adressée a donné l’ordre aux leurs de se retirer.

Glissant les doigts dans ses cheveux raides comme des baguettes après avoir relâché Kaia, Armand poursuivit.

— Comme je n’avais pas les coordonnées de Bo, la commandante a donné les tiennes, dit-il à Kaia. DarkRiver gardera un œil sur George et enverra les mises à jour directement sur ton téléphone.

Avec une mine des plus sombres, il ajouta :

— Mais si George menace de blesser qui que ce soit ils ne répondent plus de rien. La sentinelle a été très claire là-dessus.

Bo ne s’attendait à rien de moins. Ce n’était pas en faisant preuve de faiblesse que les félins avaient défendu leur territoire contre tous ceux qui voulaient y mettre les pieds… les redoutables loups SnowDancer compris. Bo avait commis l’une des pires erreurs de sa vie sur leur territoire et essuyait encore les pots cassés, mais il n’avait que du respect pour les félins et les loups.

— Aux dires des félins, reprit Armand, George est entièrement vêtu et transporte un grand bagage.

— Quand il a quitté la station, il n’avait qu’une petite valise résistante à la pression. (Bo avait discuté avec Oleanna en attendant le submersible, et obtenu les dimensions de la valise que transportait George.) Ce qui signifie qu’il avait dû cacher le reste de ses affaires ailleurs.

— Il prépare ça depuis longtemps. (Kaia s’enserra des bras.) J’ai l’impression que je ne le connais pas du tout. Qu’aucun de nous ne le connaissait.

Bo referma la main sur la nuque de la jeune femme et caressa doucement sa peau du pouce pour l’apaiser.

— On ne tardera pas à découvrir la vérité.

Le pouls de Kaia pulsait à un rythme irrégulier sous ses doigts.

— Le jet-boat est prêt, annonça Armand avant que Bo ait pu demander à Kaia si elle s’inquiétait toujours au sujet du docteur Kahananui. J’ai envoyé quelqu’un récupérer vos affaires. (Il posa les yeux sur Kaia.) Tu es prête, Cookie ?

Sa question semblait plutôt naturelle, mais le ton de sa voix… Bo surveilla le visage de Kaia quand elle répondit et vit qu’elle avait soudain blêmi, même si elle adressa à Armand un hochement assuré de la tête. Il comprit que la tension sous la surface n’avait aucun rapport avec le docteur Kahananui. Il s’agissait du secret de Kaia, qui commençait à peine à prendre forme dans l’esprit de Bowen.

L’élégant bateau argenté scindait les eaux comme une lame. Il y avait juste assez de lumière dans le ciel du petit matin pour que Bowen voie nettement une orque se dresser au loin. Il replongea dans une explosion de gouttelettes.

Son cœur s’emballa.

— C’était l’un des tiens ?

Le regard résolument braqué devant elle, les poings serrés et exsangues, Kaia hocha la tête.

Derrière elle, Bowen l’enlaça sans poser de questions indiscrètes, sans rien exiger d’elle comme l’aurait voulu sa nature. Kaia lui avait dit qu’elle n’était pas prête à partager son secret et il respecterait ce souhait, mais ça n’impliquait pas qu’il doive cesser de veiller sur elle.

Elle raidissait toujours la colonne vertébrale, mais elle leva une main pour la refermer sur le poignet de Bowen et ils fendirent les flots ensemble, tendus face aux vagues déferlantes. Armand était à la barre du bateau, en compagnie de Teizo et Tevesi qui s’étaient joints au voyage. Tous les trois ne cessaient pas de jeter à Kaia des regards prudents qu’elle prenait soin d’ignorer.

La terre ferme apparut à l’horizon.

CHAPITRE 54

« Ce que je souhaite pour toi, mon petit singe curieux, c’est l’aventure, la liberté, l’amour. Tout ça et plus encore. Pour toi, je veux les étoiles. »

Elenise Luna à sa fille, Kaia (trois ans)

La nausée faillit priver Kaia de son courage vacillant lorsqu’elle descendit du bateau qu’Armand avait piloté sans effort jusqu’au rivage. Ses bottes s’enfoncèrent dans le sable, et l’eau était assez près pour qu’elle puisse s’accrocher à l’illusion qu’elle ne quittait pas le grand bleu.

— Tu as tout ? demanda son cousin, mais, ce qu’il voulait vraiment dire, c’était : « Tu es sûre de vouloir faire ça, Cookie ? »

Elle hocha la tête et resserra les sangles du petit sac qui contenait deux tenues de rechange, quelques affaires de toilette, et une trousse de premiers secours remplie des anxiolytiques que le guérisseur de Ryūjin lui avait prescrits.

— Oui, répondit-elle simplement, car si elle rebroussait chemin maintenant elle ne pourrait plus jamais se regarder dans une glace. Allez-y.

De sa main chaude et rêche, Bowen prit celle de Kaia.

— Je prendrai soin d’elle, dit-il. Je la ramènerai à la maison.

Kaia aurait pu dire aux quatre hommes qu’elle était parfaitement capable de retourner à la maison toute seule – ce n’était pas ça le problème –, mais, en voyant que les épaules de ses cousins se relâchaient et que la tension disparaissait de leurs visages aux mots de Bowen, elle laissa couler.

— Bonne chance, leur lança Armand avant que les trois cousins repoussent l’embarcation légère dans l’eau, puis sautent à bord et démarrent le moteur.

Ils s’éloignèrent sur l’océan encore couvert du voile gris foncé du petit matin.

Tandis qu’elle restait sur la terre ferme.

Loin du cocon sécurisant de Ryūjin.

Kaia déglutit et regarda Bowen.

— Notre chauffeur doit nous attendre.

Il hocha la tête, mais prit un moment pour toucher des doigts la mâchoire de la jeune femme.

— Accroche-toi à moi. Je ne sais pas d’où vient la douleur dans tes yeux, mais je me battrai à ton côté jusqu’au bout.

Kaia serra sa main de toutes ses forces.

Il ne la lâcha pas un seul instant tandis qu’elle avançait pas à pas sur la terre ferme. Le fil qui la rattachait à l’océan se tendait de plus en plus. Son estomac menaçait de se retourner. Quant à son esprit, il voulait la noyer dans le souvenir horrible de la dernière fois qu’elle avait mis les pieds sur la terre ferme.

Ça s’était passé à côté de ses parents mourants. Kaia avait couru vers le jet-hélico tandis que les secouristes de BlackSea transportaient sa mère et son père jusqu’à l’engin métallique et qu’un guérisseur tentait frénétiquement de les soigner. De la poussière volait partout, tante Geraldine lui serrait la main dans sa poigne sécurisante, et sa robe d’été sale s’entortillait autour de ses genoux.

Le médicament empêchait la nausée de se matérialiser de façon répugnante, mais les consignes du guérisseur avaient été très strictes : elle ne pouvait le prendre que pendant un peu plus de vingt-quatre heures puis son organisme commencerait à le rejeter avec violence.

— C’est du lourd, Kaia. (Il y avait eu de l’inquiétude dans le regard bleu et doux de celui qui la connaissait depuis qu’elle était bébé.) Tu ne devrais pas le prendre pour réprimer ta blessure émotionnelle. Tu as une phobie et tu as besoin de travailler dessus avec un psychologue et…

— Je n’ai pas le temps. (Kaia acceptait la vérité des paroles du guérisseur, mais elle savait aussi que, lorsque Bowen l’aurait quittée, elle n’aurait plus aucune raison de mettre les pieds sur la terre ferme ni de s’aventurer au-delà des mers sûres autour de Ryūjin et Lantia.) J’ai juste besoin de rester opérationnelle jusqu’à ce qu’on trouve George.

Ce qui rajoutait du stress à sa psyché déjà sous pression en raison du compte à rebours qui se poursuivait dans un coin de son esprit.

Vingt-huit heures.

Mais alors que c’était sa vie qui était en jeu Bowen continuait d’avancer en restant entièrement focalisé sur l’instant.

Kaia se jura d’en faire autant. Jamais elle ne renoncerait. Jamais elle ne capitulerait. Et jamais de la vie elle ne laisserait la peur lui voler le temps qui lui restait avec lui.

Le changeling de BlackSea qui les attendait à côté d’un vieux pick-up avait la peau couleur de café noir corsé et presque autant de rides que Bebe. Il conduisait aussi comme s’il avait le diable aux trousses, et ils descendirent sur les chapeaux de roues la route criblée de nids-de-poule qui semblait tout droit sortie du XIXe siècle.

Étonnamment joyeuse, Kaia s’accrochait au bord du véhicule sans toit, tandis que Bowen luttait contre l’instinct qui lui disait de tendre la main et d’empoigner le volant. L’air frais lui fouettait le visage, le climat n’étant pas franchement tropical malgré les palmiers que le pick-up dépassait à toute allure.

Il fut presque surpris de découvrir qu’ils étaient vivants quand ils entrèrent en dérapant dans le parking d’un aérodrome si minuscule qu’il n’avait même pas de tour de contrôle du trafic aérien. À en juger d’après ce qu’il pouvait voir, il n’y avait là qu’une cabane au toit en étain qui tenait lieu de bâtiment administratif, accolée à un grand hangar.

Bo était certain que l’endroit abritait bien plus de technologie qu’on n’en voyait à l’œil nu. Teizo avait laissé échapper qu’il s’agissait de l’aérodrome le plus fréquenté de Lantia.

— La chaleur des jets cause trop de dégâts à la ville, avait précisé l’homme plus jeune. La piste d’atterrissage de Lantia peut accueillir tous types d’avions, mais la plupart du temps tout le monde passe par l’île.

— Bon voyage, dit le conducteur quand Bo sauta hors du véhicule.

— Je crois que j’ai déjà survécu à la partie la plus dangereuse, fit remarquer Bowen tandis qu’il soulevait Kaia pour la poser sur la terre ferme.

Le conducteur gloussait toujours à sa réponse quand il repartit dans un nuage de poussière.

Jetant un coup d’œil à Kaia, Bowen haussa le sourcil.

— C’est le petit ami de Bebe, n’est-ce pas ?

Les yeux de la jeune femme pétillaient tandis qu’elle regardait autour d’elle. Son visage avait repris des couleurs, et la raideur avait quitté sa colonne vertébrale.

— Ça fait longtemps que je ne suis pas venue sur cette île. J’avais oublié comme elle est belle.

— Ah ?

À en croire ce qu’Armand lui avait dit au début du voyage, les visiteurs et les résidents de BlackSea faisaient tourner l’économie entière de l’île. Si les routes étaient pleines de nids-de-poule, c’était uniquement parce qu’il y avait eu une tempête une semaine plus tôt et que les réparations n’étaient pas terminées.

Levant le visage vers le ciel à peine teinté des couleurs de l’aube, Kaia dit :

— J’ai tendance à rester dans l’obscurité. (Elle inspira longuement l’air de l’île.) Mais je pense que je vais venir ici plus souvent maintenant. M’asseoir au bar dont parlent mes cousins, boire un cocktail… ou cinq.

Bowen sentait chez elle une sorte de tension mêlée de désespoir.

Et il se demandait si elle pensait aux heures qui filaient.

— Je t’offrirai ces cocktails. (Il garda volontairement un ton léger.) Et quand tu seras soûle je te porterai à la maison et je te borderai.

— Marché conclu, dit-elle d’une voix rauque.

Ses yeux n’étaient plus d’un marron humain, mais d’un noir d’encre.

— Je te vois, murmura-t-il.

Serrant convulsivement sa main qu’elle tenait de nouveau, elle indiqua la piste de l’aérodrome d’un signe de la tête.

— Est-ce que c’est notre avion ?

Bowen écrasa son propre désespoir sous le poids d’une inébranlable détermination et examina l’élégant jet noir qui détonnait autant sur la piste à deux voies qu’un smoking dans un village où tout le monde portait des shorts et des chemises hawaïennes.

— Ça correspond à la description d’Armand, dit-il alors qu’ils entraient dans le bâtiment administratif.

Un homme et une femme que Bo identifia aussitôt comme des pilotes papotaient à l’intérieur. Une autre femme, une matrone au visage rond, se tenait derrière le comptoir.

— Kaia ! (Elle plaqua les mains sur la bouche.) Ma belle, tu aurais pu me prévenir !

Avec un sourire ravi, Kaia lâcha la main de Bowen pour courir vers l’autre femme et l’embrasser.

Appuyé contre le comptoir à quelques pas des pilotes, un homme à la barbe négligée sourit à leur vue. Vêtu d’une salopette bleue couverte de taches de graisse, il aurait aussi bien pu avoir le mot « mécanicien » placardé sur le front.

Le dernier occupant était un jeune homme séduisant qui se tenait dans l’embrasure d’une grande porte qui devait mener au hangar. Pour une raison inconnue, sa vue envoya des picotements le long de la nuque de Bowen et remua ses instincts.

Vêtu d’une salopette bleue identique à celle du mécanicien, il était occupé à regarder en fronçant les sourcils un bout de métal qu’il avait à la main.

— Hé ! Rick, lança-t-il, ses cheveux auburn striés de graisse. Je vois une fissure là-dessus. Sur le dessous, cachée par la carbonisation.

— Eh ben, par le trident de Poséidon, j’ai enfin un apprenti compétent. Tu es le premier à réussir ce fichu test !

Avec un sourire franc et éclatant, le jeune homme se détourna pour retourner dans le hangar. Quelque chose dans sa façon de se mouvoir indiqua à Bowen qu’il était changeling… mais pas de BlackSea. Aucun de ceux de BlackSea ne se mouvait avec une grâce si typiquement féline.

Il étrécit les yeux. Mais ce n’était pas cet homme inconnu qui l’intéressait à ce moment-là.

— Parés au décollage ? demanda-t-il aux pilotes.

— On attend juste une mise à jour sur les vents, répondit le plus âgé des deux. Ils peuvent être un poil imprévisibles ici.

L’amie de Kaia leur tendit un mince agenda électronique à peine deux secondes plus tard.

— Vous pouvez y aller. Le ciel est dégagé.

Vingt-sept heures et vingt-huit minutes avant qu’il soit trop tard.

CHAPITRE 55

« Elle refuse de me parler, elle se renferme quelle que soit la façon dont j’aborde le sujet. Nous devrions envisager d’essayer de l’atteindre par des méthodes différentes. »

Note de la psychologue Mei Shi à Natia et Eijirō Kahananui au sujet de Kaia Luna (neuf ans)

Des frissons couraient sous la peau de Kaia alors que le jet amorçait sa descente huit longues heures après le décollage, une réaction causée par sa crainte viscérale et irrationnelle que ce paysage soit hostile à sa survie.

La deuxième dose du médicament commençait à ne plus faire effet.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Encore une heure avant qu’elle puisse prendre la dose suivante sans risque.

Son cœur tressaillit, deux fois. Sa peau s’empourpra.

Recourant à l’exercice de respiration que son thérapeute lui avait appris quand elle était enfant, elle parvint tant bien que mal à se ressaisir alors qu’ils descendaient du jet. Bo lui avait pris la main dans l’avion et elle s’accrochait à sa chaleur, sa force.

— Tu aurais dû me dire que tu avais peur de voler, déclara-t-il en la fusillant du regard.

— Je n’ai pas peur de voler.

À cette réponse honnête, il se renfrogna de plus belle.

Mais ils n’avaient plus le temps d’avoir une conversation privée ; en bas de l’escalier de débarquement les attendait une femme aux cheveux roux, aux yeux marron et dont la peau crémeuse avait pris un hâle doré. Les cheveux ramenés en une queue-de-cheval haute, vêtue d’un jean bleu, de bottes de travail et d’une veste en cuir noire zippée, il émanait d’elle une dominance certaine.

Kaia n’eut pas besoin qu’on lui dise qu’elle se tenait devant une sentinelle de DarkRiver.

Décochant à Bowen un regard assassin, la rousse dit :

— Je te préviens… ça me démange de te tirer dessus.

Kaia se hérissa.

— Ça, c’est impoli dans n’importe quelle langue et pour n’importe quel clan, et je me moque de ton niveau de dominance.

La rousse regarda Kaia, les yeux étrécis… avant de grommeler et de lever les bras au ciel.

— Je rêve, tu as amené une maternelle avec toi ? (C’était à Bowen qu’elle s’adressait.) Je viens d’échapper à une cabale entière de femelles maternelles.

« Maternelle » ?

C’était étrange de s’entendre qualifiée de la sorte. La hiérarchie de BlackSea ne comportait aucune position de ce genre… et Kaia n’avait pas d’enfants.

Bowen relâcha son souffle, les traits tirés.

— Mercy a raison de vouloir me tirer dessus, avoua-t-il sur le ton du regret. J’ai fait quelque chose d’impardonnable la première fois que je suis entré sur ce territoire.

Il reporta son attention sur la sentinelle.

— Comment vont-ils ?

— Bien. Maintenant, déclara-t-elle d’une voix calme, mais ses yeux avaient pris la couleur dorée inquiétante d’un grand félin en chasse. La famille et la meute ont apprécié que tu leur aies présenté tes excuses… mais le reste prendra du temps. (Revenant à Kaia, la sentinelle tendit la main.) Mercy, et j’ai peur des maternelles.

Un sourire joua sur les lèvres de Kaia ; même si l’autre femme semblait avoir une sacrée dent contre Bowen, elle possédait un charme redoutable auquel il était difficile de rester insensible.

— Kaia, et je suis protectrice quand il s’agit des miens.

— Qu’est-ce que je disais ? Une maternelle. (Sa poignée de main était ferme sans être une démonstration d’agressivité.) On surveille votre homme.

Le cœur de Kaia se serra à la pensée de George, seul et émotionnellement perdu sur un territoire inconnu.

— Comment va-t-il ?

— Il a l’air plutôt stable, même si tu es évidemment mieux placée pour le dire. (Mercy tourna les talons et les mena vers un robuste véhicule tout-terrain.) Il se dirige vers le territoire de SnowDancer… C’est bien loin dans les terres pour une créature marine. Il fait du stop.

— Pas de plan défini et des déplacements imprévisibles. (Bowen hocha lentement la tête.) C’est intelligent si son but est de compliquer la tâche de ceux qui le cherchent.

— Sauf qu’il est sur le territoire de DarkRiver et qu’il se remarque comme un poisson hors de l’eau… Et, oui, c’est de l’humour.

Mercy s’installa sur le siège conducteur, tandis que Bowen sautait à l’arrière en invitant Kaia à prendre le siège passager d’un signe de la tête.

Malgré son estomac encore en vrac, Kaia prit une profonde inspiration et accepta son offre.

— Est-ce que ça a un rapport avec le Consortium ? demanda Mercy lorsqu’ils furent en route. Ou bien c’est juste un compagnon de clan qui a disparu dans la nature ?

— On n’en est pas encore sûrs, dit Bowen. Il paraît que tu as eu des triplés. Félicitations.

Kaia oublia momentanément sa nausée. Elle n’arrivait pas à imaginer cette femme redoutable et élégante donner naissance… C’était comme essayer d’imaginer Miane dans la même situation.

— As-tu des photos ? demanda-t-elle, et, quand Mercy lui décocha un regard intrigué de félin, elle se sentit obligée d’expliquer. J’ai des cousins qui sont des triplés. Une fois, ils ont caché des araignées en caoutchouc extrêmement réalistes dans ma chambre.

Quand Mercy éclata d’un rire grave et chaleureux, Kaia acquit la certitude qu’elle pourrait en venir à apprécier grandement cette femme dangereuse, qui sortit son téléphone et le lui passa. Sur l’écran d’accueil était affichée la photo de trois bébés nus contre le grand torse d’un homme à la musculature imposante et aux yeux marron. À voir son sourire, il était clair qu’il était fou d’amour pour la photographe et leurs bébés.

Kaia soupira. Son anxiété n’était pas à l’épreuve de tant de beauté et de tendresse.

— Ton compagnon est merveilleux.

— Ce n’est pas moi qui dirais le contraire. (Tapotant le volant du doigt après avoir rangé son téléphone, Mercy commença à énumérer les déplacements de George jusque-là.) Il n’est pas très doué pour la discrétion, mais pour l’essentiel il semble essayer d’éviter DarkRiver. L’une des nôtres a réussi à s’approcher assez près pour reconnaître sa meute à l’odeur et déceler des traces de produits chimiques qu’elle n’a pas su identifier, mais elle a pu confirmer qu’il n’y avait aucune trace d’explosifs.

Même si la sentinelle de DarkRiver gardait les yeux rivés sur la route, sa vigilance raclait contre les sens de Kaia telle une faux.

— Vous savez quelque chose au sujet de ces odeurs ? Votre commandante nous a assuré que ce type ne transportait ni maladie ni pathogène mortels.

— En effet, confirma Bowen avant de marquer une pause. Kaia ?

Comprenant ce qu’il avait besoin de savoir, elle dit :

— Atalina a été en contact avec Ashaya Aleine. DarkRiver est au courant du projet.

L’espace d’un battement de cœur, Mercy la regarda dans les yeux, et Kaia vit à l’intensité de son regard qu’elle savait.

— La puce cérébrale ?

Et à cet instant-là Kaia prit conscience que Mercy n’était pas aussi insensible au sort de Bowen qu’il y paraissait.

— Oui.

Ce fut tout ce qu’elle parvint à dire avant que sa gorge se noue. Cette fois, ce n’était pas du tout parce qu’elle se trouvait sur la terre ferme qu’elle avait peur, mais à cause du compte à rebours qui se poursuivait dans sa tête.

Dix-neuf heures.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour rejoindre George après que tu nous auras laissés ? demanda Bowen depuis la banquette arrière, sur un ton aussi pragmatique que d’habitude.

Kaia songea que Bowen Adrian Knight ne rendrait jamais les armes. Il ne se laisserait jamais glisser en silence dans l’obscurité éternelle. Il se battrait jusqu’au bout. Et pourtant, pour tenter de sauver ceux qu’il aimait, il avait consenti à prendre part à une expérience qui le privait de tout contrôle.

Le poing serré contre le côté de sa cuisse, Kaia s’adressa aux dieux qu’elle avait reniés le jour où les corps de ses parents avaient été expédiés dans l’océan qui était leur maison dans tous les cycles de la vie : Vous ne prendrez pas sa vie. Vous ne punirez pas son courage et son honneur en le condamnant à une existence où il ne serait que le fantôme décérébré de lui-même. Vous ne ferez pas ça !

— J’aurai des mises à jour au fur et à mesure (la voix de Mercy trancha dans les pensées furieuses de Kaia), mais il se trouve actuellement à trois heures de nous en ce moment.

Ce n’était pas si mal. Sauf si on tenait compte du fait qu’Atalina se trouvait dans les profondeurs, bien loin de là, et qu’elle était la seule personne à qui Kaia se fiait pour injecter le composé dans le cerveau de Bowen. D’autres pourraient tenter de suivre ses notes, mais il n’y avait qu’Attie qui savait exactement où injecter et comment. Et personne ne voudrait qu’elle inflige à son corps le stress de remonter jusqu’à Lantia, pas quand elle était si près de la date d’accouchement.

Ne panique pas, dit une autre partie de son cerveau, lui rappelant que Mal pouvait tracter le submersible à une vitesse folle. C’était vrai, mais ils n’avaient aucune marge d’erreur possible. Perdre ne serait-ce qu’une heure pourrait coûter la vie à Bowen.

Le cœur de Kaia se mit à battre deux fois plus vite. Sa peau s’échauffa. Et ses mains se mirent à trembler tandis que son angoisse de la terre ferme entrait en collision avec son angoisse pour Bowen, la plongeant dans un état d’agitation toxique qui menaçait de la submerger.

Elle glissa une seringue pleine dans sa poche, consciente qu’il fallait qu’elle s’en serve avant qu’elle se roule en boule et commence à gémir comme un animal piégé. Elle se racla la gorge et dit :

— Est-ce qu’on pourrait s’arrêter pour une petite pause-pipi ?

— Ah ! ouais, bien sûr. J’aurais dû demander plus tôt.

Rien dans le ton de Mercy ne trahissait qu’elle avait décelé l’odeur de la peur de Kaia.

Elle avait pourtant dû la sentir. C’était par simple politesse de changeling qu’elle n’attirait pas l’attention dessus.

Peu de temps après, la sentinelle s’arrêta devant un petit café sur la route qui sortait de la ville. Adossé à de grands pins verts et peint en rose et blanc, puis décoré avec des guirlandes de minuscules lumières blanches qui scintillaient tandis que celle du jour déclinait, il ressemblait à une chaumière de conte de fées.

— Ça appartient à un compagnon de meute. (Mercy ouvrit la portière et fut accueillie par un air vif et froid.) Les toilettes sont accessibles par la porte du fond.

Évitant le regard pénétrant de Bowen, Kaia se glissa à l’intérieur du café. Elle savait qu’elle devait lui dire, mais chaque fois qu’elle y pensait elle n’arrivait pas à ouvrir la bouche ; tout ce qui lui venait à l’esprit, c’était qu’elle aurait dû avoir surmonté cette peur depuis longtemps. C’était puéril et stupide, et, bon sang, qu’est-ce que c’était douloureux !

Un sanglot resta coincé dans sa gorge.

Ses mains se mirent à trembler.

Elle avait à peine atteint un cabinet privé que des frissons lui secouèrent le corps si violemment que ses os s’entrechoquèrent.

CHAPITRE 56

« J’ai une piste financière pour l’ex de Heenali. Il a quitté l’Irlande pour rejoindre la France. Elle ne doit pas être loin derrière. »

Message de Lily à Cassius

Bo savait qu’il y avait un sérieux problème avec Kaia, assez sérieux pour qu’il doive trouver un moyen de percer sa réserve. Il ne pouvait pas la laisser continuer d’endurer ce tourment en silence.

Mais malgré le besoin qu’il ressentait de la suivre et de la prendre dans ses bras il ne bougea pas. Kaia ne le remercierait pas s’il la mettait au pied du mur maintenant. C’était une affaire privée. L’estomac noué, il afficha un air décontracté quand il jeta un coup d’œil à Mercy.

— Je te paie un café ?

Au regard que la sentinelle de DarkRiver lui adressa en retour – avec les yeux dorés de son léopard –, il était clair qu’il restait encore à l’essai.

— Non, mais je prendrai un milk-shake au citron vert.

Bo la suivit à l’intérieur du café sans rien tenter de dire pour sa défense. Deux ans et demi plus tôt, le désespoir l’avait poussé à prendre une certaine décision… Ses motivations avaient été pures et il n’avait jamais eu l’intention de faire du mal, mais ça ne changeait rien aux faits. Il avait traumatisé une fillette innocente et il ne se le pardonnerait jamais ; il ne s’attendait pas davantage au pardon de Mercy et du reste de sa meute.

C’était déjà bien que DarkRiver n’ait pas mis son erreur sur le dos de l’Alliance entière.

Bo resta à l’affût de Kaia tandis que Mercy et lui s’avançaient vers le comptoir. Le jeune adolescent qui vint prendre leur commande portait un badge avec son nom, Charlie. Il décocha à Mercy un sourire étonnamment mielleux… mais c’était sans compter la lueur malicieuse dans ses yeux couleur de verre de mer.

— Salut, Merce. Je peux venir jouer avec les louvetins ce soir ?

— Vois ça avec Riley. C’est lui qui s’occupe des triplés aujourd’hui. (Mercy tendit la main pour ébouriffer les boucles sombres du garçon.) Tu es déjà venu l’autre jour. Mes compagnons de meute vont être jaloux si les loups sont plus souvent invités que les léopards.

— Je passerai en douce plus tard, dit le garçon, totalement impénitent. Quand les félins se seront éclipsés.

Bo commanda le milk-shake de Mercy au son du rire de la sentinelle. Il demanda aussi un latte avec deux doses de caramel pour Kaia, et une limonade pour lui-même. Il commençait à avoir un peu mal à la tête, mais il s’efforçait de ne pas penser à ce que ça pouvait signifier.

— Tes louvetins ont la cote, fit-il remarquer à Mercy après que Charlie se fut éloigné pour préparer leurs boissons.

— Tu veux rire ? On a l’équivalent de deux meutes entières de fouineurs qui se pointent toutes les cinq secondes… Comme on est samedi, ce sera encore pire aujourd’hui. (Elle secoua la tête.) Les loups sont définitivement pires que les félins. Hier, six d’entre eux sont venus se poser sur notre pelouse sous leur forme de loup pour hurler une berceuse. (Un sourire joua sur ses lèvres.) Les bébés ont adoré.

Bo ne voyait aucun signe de Kaia, et sa peau se tendait sur ses muscles contractés.

— En parlant des jeunes de DarkRiver, dit-il, s’efforçant de maintenir une conversation normale. Est-ce que vous avez un homme aux cheveux auburn qui parcourt le monde ? (Les félins faisaient ça dans leur jeunesse.) Vingt ou vingt et un ans, peut-être ? Qui dégage quelque chose d’étrangement dangereux ?

Ce jeune était puissant, mais il n’était pas tout à fait arrivé à maturité.

— Tu as vu Kit ? (Le visage de Mercy s’illumina.) Où ça ?

Crispé d’inquiétude, Bo parvint néanmoins à élaborer un récit évoquant le minuscule aérodrome de l’île, l’apprenti du mécanicien et le chauffeur qui conduisait comme un fou furieux.

Kaia apparut enfin. Retenus par une tresse unique qui descendait dans son dos, ses cheveux étaient mouillés autour de son visage, et elle avait aux lèvres un sourire si forcé que c’était douloureux à voir.

— Désolée d’avoir mis autant de temps, dit-elle. J’ai décidé de me rafraîchir.

Charlie revint avec leurs boissons avant que Bo ait pu répondre. Prenant celle de Kaia, il la lui tendit.

— Latte, deux doses de caramel.

Elle écarquilla les yeux.

— Comment as-tu su ?

— Chef de la sécurité.

Ça lui serrait le cœur de voir le sourire déterminé de la jeune femme s’adoucir et devenir plus sincère, le masque glisser pour révéler les rides aux coins de ses yeux et sa peau qui manquait de couleur. Un intrus anonyme était en train de drainer sa Kaia de son énergie vitale.

Peu de temps après qu’ils eurent commencé à rencontrer des plaques de neige, Mercy sauta hors de la voiture.

— Continuez de monter, dit-elle en indiquant la route bordée de pins de chaque côté. Vous êtes toujours sur le territoire de DarkRiver, et nos gardes veilleront à ce que vous tourniez là où vous êtes censés le faire. Mais si votre ami continue tout droit il va se retrouver sur les terres des loups.

En temps normal, ç’aurait été la garantie d’une fin rapide et sanglante pour George… les loups SnowDancer n’étant pas réputés pour leur hospitalité envers les étrangers qui violaient leurs frontières. « Tirer d’abord et interroger les cadavres ensuite », telle était leur devise.

— Les loups sont au courant ? demanda Bowen.

— Ouaip. Mais ils l’abattront s’il essaie d’aller là où il n’est pas censé aller. (Mercy s’écarta de la portière.) Bonne chance.

Kaia étira le cou pour regarder Mercy disparaître dans les bois saupoudrés de neige.

— Où va-t-elle ? Je ne vois pas de maisons.

— Je suppose qu’elle compte se transformer.

Bowen se mit à rouler.

— J’aimerais pouvoir la voir. Je n’ai encore jamais vu de changeling léopard.

Mais Bo avait autre chose en tête.

— Kaia, qu’est-ce qui ne va pas ? lâcha-t-il sur un ton plus qu’abrupt. Je ne sais pas ce que c’est, mais ça te fait du mal.

— Je te le dirai, lui promit-elle d’une voix rauque mais ferme. Mais on doit d’abord trouver George.

— Kaia !

Arrêtant le véhicule sur la route déserte, il se tourna vers elle.

Les yeux de Kaia étaient immenses, avec des iris d’un noir absolu qui réfléchissaient légèrement la lumière du crépuscule.

— Laisse-moi finir ça, puis je te dirai. Je dois le faire. Je dois aller jusqu’au bout.

Bon sang ! la douleur de Kaia lui brisait le cœur.

— Alors on finit ça.

Si c’était le seul moyen d’apaiser sa souffrance, il traquerait George jusqu’au bout du monde.

Il ne mourrait pas alors que Kaia souffrait, bordel !

Roulant plus vite qu’il aurait dû, il repéra néanmoins le léopard qui attendait au bord de la route quinze minutes plus tard. Bo ralentit… et le léopard traversa la route pour se poster à côté d’un virage sur la gauche. Comprenant le message, il s’engagea sur la piste qui grimpait en pente douce au milieu du paysage de plus en plus enneigé.

— On doit avoir atteint les contreforts de la Sierra Nevada.

— George aura peur ici. (Kaia embrassa du regard le paysage blanc et vert autour d’eux, majestueux et totalement différent de celui où elle vivait.) Il est libre dans l’océan, mais il le connaît. Il n’est pas équipé pour gérer un tel changement.

Et même si George lui avait peut-être volé sa chance de vivre Bowen compatissait pour lui. Il n’arrivait pas à oublier son abattement quand il avait pris conscience que Seraphina fréquentait un autre homme. Bo ignorait quelles étaient les autres motivations de l’assistant du docteur Kahananui, mais l’une d’elles était son cœur brisé.

— On va le retrouver, dit-il à Kaia. Mercy nous aurait contactés s’il avait des ennuis.

Hochant la tête, Kaia changea de position sur son siège pour s’incliner vers lui.

— Tu as mal à la tête, non ?

— Une légère migraine, admit-il. Mais c’est peut-être simplement parce que j’ai mal dormi dans l’avion.

Il avait été trop survolté pour se reposer vraiment.

— Il n’y a qu’Atalina qui soit capable de procéder à l’opération.

Bo tira le bout de sa tresse avec douceur.

— Chaque chose en son temps. (Il ne pouvait pas laisser l’horloge au « tic-tac » assourdissant le tenir en otage ; il devait aller de l’avant, se battre pour son futur.) Il se peut que George se pose quelque part pour souffler. (L’homme ne s’était pas arrêté depuis qu’il avait quitté Ryūjin, et il devait être épuisé.) Ça devrait nous laisser le temps de le rattraper.

— Je ne veux pas le perdre. (Kaia ramena derrière ses oreilles des mèches de cheveux échappées de sa tresse, focalisée sur Bowen plutôt que sur la route enténébrée que seuls les phares de leur véhicule éclairaient.) Il a coupé les ponts avec BlackSea, il s’est exposé. Ce qui signifie qu’il n’est sans doute d’aucune utilité pour ces gens du Consortium… en admettant en premier lieu qu’ils aient joué le moindre rôle dans tout ça.

— Que lui arrivera-t-il si on parvient à le ramener vivant ?

— Il est ohana, murmura Kaia. On a des punitions, oui, mais on ne rejette ou n’exécute un membre du clan que s’il n’y a pas d’autre choix. S’il n’a fait que voler des choses, on attendra de lui qu’il paie pour ses actes, mais il restera ohana, l’un des nôtres. (Sa voix tremblait.) Personne ne devrait être abandonné dans l’océan.

Bowen n’avait pas vu ça sous cet angle, mais elle avait raison. Un isolement aussi cruel tuait, corrompait ou empoisonnait.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’on ne le perde pas au cours de la capture. (Sur le plan physique et stratégique, il était bien plus compétent que George, mais la situation pouvait se retourner en un battement de cœur si l’autre homme se transformait.) Aide-moi à veiller à ce qu’il ne se transforme pas.

Grâce à Kaia, Bo savait ce qu’il avait en face… George serait un adversaire redoutable sous sa forme non humaine.

— Essaie de ne pas l’effrayer, dit Kaia, repensant à la fois où elle avait fait une peur bleue à George. Il réagit comme pourrait le faire un enfant… En adoptant la forme sous laquelle il se sent le plus puissant.

Elle se demanda quelles cicatrices il portait pour que le développement de sa maîtrise de lui-même se soit figé dans son enfance.

— Même s’il est sur la terre ferme plutôt que dans l’eau ?

La veine qui pulsait au niveau de la tempe de Bowen accrocha le regard de Kaia, et elle en eut le souffle coupé. Le compte à rebours ultime avait commencé. Si on ne lui administrait pas la troisième injection dans moins de seize heures et demie, ses chances de vivre une vie entière risquaient de partir en fumée dans ce paysage de forêts enneigées, si loin des canaux de Venise et de l’endroit qu’il considérait comme sa maison.

En fermant les yeux, Kaia se força mentalement à revenir au moment présent. Inutile de penser au futur qui ne s’était pas produit et ne se produirait pas. Si Bowen devait la quitter, ce serait pour la surface et des décennies de vie. C’était le seul futur qu’elle accepterait.

— Kaia ?

Elle rouvrit les yeux et repensa à la question qu’il lui avait posée.

— Je ne crois pas que ce soit une décision consciente chez George. Il se transforme en réaction à une menace, comme un bernard-l’hermite se cache dans sa coquille.

Pour George, c’était son autre moitié la coquille, le lieu sûr.

— Compris. (Bowen tourna le volant pour suivre la courbe de la route.) Pour qu’on puisse chasser les tiens, surtout ceux qui nagent dans des régions isolées du monde, il a fallu que quelqu’un donne leurs coordonnées géographiques aux chasseurs.

À cette pensée, Kaia sentit un poids lui comprimer les poumons, aussi lourd que la première fois qu’elle avait pris conscience de l’indéniable vérité.

— George ne ferait pas ça. (Kaia croisa les bras.) Oui, il a volé des choses, mais arranger le meurtre des nôtres… serait un acte totalement maléfique.

Celui d’une personne dénuée de conscience et d’empathie.

— Il n’aime pas les souris, mais la fois où Hex s’est retrouvé dans ses quartiers il me l’a ramené en le tenant délicatement au creux de la paume.

— Les gens ne sont pas toujours simples, Kaia, dit Bowen à voix basse. Un homme qui hésite à s’en prendre aux animaux peut très bien croire qu’ils sont innocents, mais que les autres êtres conscients ne le sont pas. (Il relâcha son souffle.) George savait que je n’aurais que quelques semaines à vivre sans la troisième injection.

C’était vrai. L’injection ne pouvait pas lui être administrée plus tard. Il devait la recevoir avant l’heure limite, qui se rapprochait à grands pas. Seigneur ! elle refusait de penser à ça.

— Quoi qu’il arrive, je veillerai à ce que George ait une chance d’expliquer pourquoi il a fait ce qu’il a fait.

Bowen lui prit la main et déposa un doux et tendre baiser au creux de sa paume avant de placer la main de la jeune femme sur sa cuisse.

Et ils continuèrent de rouler dans la nuit tapissée de neige.

Peu de temps après, Kaia commença à sentir son cœur s’emballer à un rythme irrégulier et son estomac se retourner. Prenant une seringue dans le petit sac à ses pieds, elle s’injecta le contenu sous les yeux de Bo.

— Après, lui rappela-t-elle en le voyant serrer les dents.

— Après.

Une promesse… et une exigence.

CHAPITRE 57

« Ils viennent de traverser notre frontière. »

Message du garde frontalier au chef des loups SnowDancer

À peine cinq minutes plus tard, la lumière des phares du véhicule se refléta dans des yeux argentés au bord de la route.

— Voilà des loups, murmura Bowen en amenant la voiture au point mort.

Un homme surgit de la neige qui tombait. Il avait de magnifiques cheveux argent et or, et des yeux d’un bleu pâle saisissant. Par la vitre, Kaia ne distinguait de son corps que des épaules et un torse nus qui luisaient de transpiration.

Il avait l’air d’un loup à forme humaine.

Elle savait exactement qui il était. Un homme à l’apparence aussi unique avait tendance à faire parler de lui, surtout parmi les femmes… Elle avait sous les yeux le chef des loups SnowDancer. Et ce qu’elle voyait c’était que, même s’il avait de quoi alimenter les fantasmes de la gent féminine, il dégageait en réalité une puissance d’une violence écrasante. Sa présence glaçait le sang de Kaia et lui donnait la chair de poule.

De toute évidence, sa compagne avait les nerfs solides… et était peut-être un peu folle. Aucune femme saine d’esprit ne verrait cet homme que comme un dangereux prédateur.

— Hawke. (Bowen hocha la tête.) Je ne m’attendais pas à te voir.

— J’aime garder un œil sur ce qui se passe sur mon territoire. (Il posa son regard bleu glacier sur Kaia tandis que la neige tombait sur ses épaules et s’accrochait à ses cheveux.) Je te sens effrayée, dit-il à voix basse.

Le corps entier de Kaia se raidit.

— Je vais bien.

Croisant les bras, elle dit au redoutable chef loup de « la boucler » du regard, car il n’était pas la cause de la peur qu’il avait sentie. Et elle n’avait pas besoin qu’on rappelle à Bowen sa petite folie.

Hawke esquissa un léger sourire… et, même à ce moment-là, elle s’estima heureuse qu’il se trouve de l’autre côté du véhicule.

— Ton compagnon de clan s’est réfugié pour la nuit chez une famille qui vit au bout de l’allée que vous verrez dans environ cent mètres sur votre droite.

— Des loups ? (Kaia n’imaginait pas George demander asile à de tels prédateurs.) Il a un odorat très développé.

— Pas des loups, mais des SnowDancer tout de même, répondit le loup à l’apparence humaine. Allez chercher votre ami. (Il se retira dans la neige qui tombait.) On restera assez loin pour qu’il ne puisse pas nous sentir ou nous repérer.

Levant une main pour le remercier en silence, Bowen fit démarrer le véhicule et reprit la route.

Kaia aperçut une pluie de lumière par les vitres, et distingua à peine un gigantesque loup argent et or dans le rétroviseur. Expirant sans bruit, elle dit :

— Il est la personne la plus effrayante que j’aie rencontrée de ma vie. (Elle observa le profil de Bowen.) Comment peux-tu lui parler comme à une personne ordinaire ?

— C’est comme ça qu’on traite avec les chefs prédateurs. (Il lui décocha un sourire inattendu.) Ne jamais montrer qu’on a peur. Et Hawke n’est pas si terrible que ça, tant qu’on ne cherche pas les embrouilles sur son territoire ou avec les siens.

— Non, murmura-t-elle, tu traites avec lui en égal.

Bowen n’exhibait pas son pouvoir de façon aussi primaire que Hawke, mais il était inscrit dans sa chair. Le pouvoir d’un chef grandissait avec la confiance des gens qui lui donnaient leur loyauté… et Bowen avait acquis la loyauté d’humains dans le monde entier.

Il fit courir le dos de la main sur la joue de la jeune femme.

— Je suis content que tu n’aies pas peur de moi.

— Jamais. (Une part d’elle avait toujours su qui il allait devenir pour elle.) C’est ici qu’il faut tourner.

Ils n’eurent aucun mal à trouver la maison. Elle était éclairée de l’intérieur, tel un phare qui brillait dans la nuit. Il n’y avait pas d’arbres sur le terrain qui s’étendait derrière, et, d’après ce que Kaia parvint à voir à travers la neige quand ils enfilèrent leurs vestes et sortirent, il semblait déboucher sur une rigole ou un ravin.

Alerté par les phares de leur véhicule, un homme barbu sortit pour leur dire que George n’était pas à l’intérieur.

— Il est parti se promener vers le point de vue malgré la neige qui commençait à tomber. Il a dit de ne pas s’en faire pour lui. Il a pris toutes ses affaires avec lui aussi. (L’homme plissait les yeux à cause de la neige qui s’accrochait à ses cils.) Je ne sais pas si des lampes torches vous seront très utiles, mais en voilà une.

Il la passa à Bo.

— Attendez une seconde, je vais en chercher une autre.

— Je n’ai pas besoin de lampe torche.

Kaia se mit à marcher dans la neige vers l’endroit que le SnowDancer avait indiqué, Bowen à son côté.

— Ta vision nocturne est aussi bonne que ça ? demanda-t-il dans un murmure discret.

— Non, je me sers de l’écholocation. (C’était aussi naturel pour elle que l’acte de respirer.) Il y a assez de bruit ambiant pour que je l’entende se réverbérer sur des objets ou des gens.

Le bruissement des arbres, les mouvements des petites créatures dans l’herbe haute qui défiait la neige… Quand les bruits faiblissaient et qu’il lui fallait un marqueur directionnel supplémentaire, elle faisait doucement claquer sa langue pour envoyer une onde sonore.

Ce n’était pas l’appel dont elle se servait dans l’océan, c’était beaucoup plus subtil… et ç’avait moins de risques d’alarmer George.

Elle sentit son compagnon de clan perdu alors qu’une certaine distance les séparait encore de lui. À mi-chemin de là où il se trouvait, la neige avait cessé de tomber, le rendant visible à l’œil nu. Quand la lune sortit de derrière les nuages quelques instants plus tard, ce fut comme si une lampe torche argentée avait été braquée sur le monde.

Scintillante comme du verre brisé, la neige réfléchissait la lumière.

Au milieu de toute cette splendeur, George était assis au bord de ce qui était en fait la pente raide d’un ravin à pic. Les jambes dans le vide, il avait son sac à côté de lui et les cheveux qui voletaient dans la brise.

Le terrain était relativement plat entre la maison et le point de vue, sans arbres ni dépendances derrière lesquels se cacher, si bien que, lorsque George jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, Kaia s’attendait à ce qu’il s’empare de ses affaires et s’enfuie. Mais il resta là où il était, se retournant vers le ravin et les rochers déchiquetés qui le bordaient.

Même la neige ne parvenait pas à arrondir leurs arêtes terriblement tranchantes.

George avait les épaules voûtées, et Kaia crut voir des larmes briller dans ses yeux avant qu’il se détourne.

Le cœur de la jeune femme se serra.

— Je vais lui parler.

— Ne t’approche pas trop près. Ce dénivelé est dangereux.

Hochant la tête, Kaia se fraya un chemin dans l’herbe qui ployait sous le poids de la neige. Jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’à deux mètres, et que George la regarde et dise :

— Tu t’es assez rapprochée. (Il agrippa le sac.) Si tu viens plus près, je jette ce sac et le composé dans le vide.

Kaia leva les mains, paumes vers l’extérieur, puis s’assit lentement sur la neige. Le froid traversa son jean et lui brûla la peau. Elle sentait la présence de Bowen, qui était resté posté à sa gauche.

— Tu as l’air fatigué, George. (Scrutant son visage, elle nota ses cernes et ses joues creuses.) Dis-moi ce qui te fait souffrir.

Il lui adressa un sourire tremblant.

— C’est ce que j’ai toujours aimé chez toi, Kaia. Tu fais semblant d’être une dure à cuire, mais tu te soucies des autres. Merci pour les burgers et le gâteau aux carottes.

Ça la rendit terriblement triste que de si petites attentions aient tant compté pour lui.

— Je suis furieuse contre toi, admit-elle, car George était bien trop intelligent pour avaler un mensonge… et parce qu’il méritait la vérité. Mais ça ne veut pas dire que tu n’es plus ohana. Je n’abandonne pas un membre de ma famille aussi facilement. On peut rentrer à la maison. On peut réparer ça.

George secoua la tête.

— J’ai fait des choses terribles, dit-il d’une voix éraillée. J’ai divulgué toutes sortes d’informations. Miane ne m’accordera plus jamais sa confiance.

— On est unis. (Kaia soutint son regard avec une inébranlable sincérité.) Oui, tu seras puni. Mais on n’abandonne pas les nôtres.

Ils s’étaient battus pendant trop longtemps et avec trop d’acharnement pour former un tout uni. Ils ne pouvaient pas repousser les gens comme ça.

— Nos lois ne sont pas les lois de ceux qui vivent sur la terre ferme, ni même des autres changelings.

Il crispa les longs doigts de sa main fine sur le sac.

— Ton clan n’est pas mon clan, assena-t-il sur un ton plus dur. Où était BlackSea quand j’avais besoin d’eux ? Quand j’étais un enfant qui criait, couvert de sang ?

Kaia repensa au peu de choses qu’elle savait sur l’histoire de la famille de George. Elle se souvenait que son père était mort le premier, ce qui avait conduit sa mère anéantie à rejoindre avec George une petite unité familiale fondée par son oncle.

Mais elle aussi était décédée à peine quelques mois plus tard.

Au cours de cette unique conversation qu’ils avaient eue, George avait semblé curieux de savoir comment Kaia avait vécu le fait de rejoindre une famille déjà formée, et la jeune femme avait été heureuse de lui en parler. Sa douleur n’avait jamais été centrée sur la famille aimante et affectueuse qui l’avait pleinement acceptée, elle et son cœur brisé. Ses grands-parents des deux côtés, Bebe, sa tante Geraldine et sa petite famille, et, bien sûr, Tante Natia et le reste des Kahananui.

Kaia avait vécu dans un cocon d’amour.

Mais, contrairement à ses proches, la famille élargie de George n’était rattachée à BlackSea que de manière périphérique ; pour l’essentiel, ils préféraient rester entre eux. Lorsqu’ils avaient discuté du fait d’être adopté par une famille élargie, George avait demandé :

— Les Kahananui t’ont traitée comme l’une des leurs ?

Quand elle avait hoché la tête et avait voulu savoir si son expérience avait été différente, il avait changé de sujet avec une telle fluidité qu’elle avait suivi sans se rendre compte qu’il n’avait jamais répondu à sa question.

— Que t’ont-ils fait ? (Elle laboura la neige de la main.) Des gens t’ont fait du mal.

— Il avait l’habitude de se servir d’un câble électrique, ou parfois d’une branche souple qui venait d’un arbre dehors. Quelquefois, il s’est servi de sa ceinture. (Une larme roula sur le visage de George.) J’ai hurlé de toutes mes forces, mais personne n’est venu. C’était lui qui commandait.

— L’oncle de ta mère.

Il hocha la tête d’un mouvement saccadé.

— Il m’a dit de ne pas en parler à ma mère, ou il nous mettrait dehors. Mais elle a découvert ce qui se passait et allait m’emmener loin de là. Puis elle est tombée malade. (Il soutint le regard de Kaia, les yeux mouillés.) J’ai toujours les cicatrices dans le dos… Le pire, c’était la ceinture, parce qu’il se servait de l’extrémité avec la boucle.

Le cœur de Kaia se brisa pour l’enfant que George avait été et l’homme qu’il était devenu. Elle comprenait désormais pourquoi elle ne l’avait jamais vu dans la piscine intérieure, ni dans la mer sous sa forme humaine. Ce faisant, il aurait exposé ses cicatrices et son passé d’enfant maltraité.

La vaste majorité des changelings adoraient les enfants et les traitaient comme de précieux cadeaux. Si le fretin de BlackSea n’était pas pourri gâté, c’était uniquement parce que chaque enfant était élevé par le clan entier, et que les aînés transmettaient leur savoir aux jeunes générations. Beaucoup de gens croyaient que jamais un changeling ne ferait de mal à un enfant. Mais les changelings étaient des gens aussi, et, comme chez n’importe quelle autre espèce, il y avait des bons et des mauvais.

— On va aller trouver Malachai et Miane, décréta Kaia, incapable de contenir la colère dans sa voix. On leur dira ce qui s’est passé…

— Ça ne changera rien, l’interrompit George, la mine sombre. Il est mort. Je l’ai tué.

Il avait confessé ça sur un ton abrupt et dénué d’émotion, mais elle décela une vulnérabilité douloureuse dans ses yeux qu’il gardait rivés sur les siens.

— Bien.

Kaia n’était pas quelqu’un de sanguinaire, elle ne cédait jamais à la violence… mais, si on s’était attaqué à ceux qui lui étaient chers, elle se serait servie de tous les couteaux de sa collection pour assouvir sa vengeance.

— Tu as fait ce que tu devais faire pour survivre. Personne ne te jugera pour ça… et sûrement pas notre Première.

Miane était sans pitié quand il s’agissait de protéger leurs membres vulnérables. C’était une femme qui ne faisait pas de prisonniers.

George secoua la tête.

— Non, elle me regardera et ne verra qu’un traître.

Et, même si Kaia n’avait pas envie de poser la question, elle n’avait pas le choix. Elle se dresserait sinon comme un cancer entre eux.

— Nos disparus, George. Sais-tu quoi que ce soit à leur sujet ?

CHAPITRE 58

« Réponds au téléphone. Juste une fois ! Tu me dois bien ça ! »

Message laissé par Heenali Roy à Trey Gunther

Un sanglot jaillit de la bouche de George et secoua ses épaules.

— Je jure que je ne savais pas. (Il s’essuya le nez sur le dessous de son bras ; la chemise à carreaux qu’il portait était complètement inadaptée à la météo.) Je pensais qu’il s’agissait d’argent et de voler des découvertes scientifiques. Des choses qui nuiraient à BlackSea mais ne feraient de mal à personne. Je ne savais pas que c’était eux qui enlevaient et tuaient les nôtres.

Une douleur atroce transperça le cœur de Kaia.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Je n’ai jamais trahi personne. (Il la dévisageait d’un air désespéré.) Je n’ai jamais fourni de coordonnées à mon contact, ni même parlé de membres spécifiques du clan avec lui. J’ai juste transmis des données techniques, et ils ont mis de l’argent sur un compte caché.

Malgré le froid dans ses veines, Kaia parvint à garder une voix douce.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tes acheteurs sont derrière les disparitions, alors ?

— Quelqu’un a fait une bourde. (George déglutit.) J’ai été payé vingt fois plus que ce que j’aurais dû recevoir, et quand j’ai interrogé mon contact parce que je ne voulais pas être harcelé à cause de ça il a commis l’erreur de dire que mon paiement avait été confondu avec celui d’un autre informateur au sein de BlackSea.

Le sac serré contre lui, il poursuivit :

— C’était il y a deux mois, juste après qu’on avait perdu un nageur dans l’Arctique. Je savais au fond de moi ce que ça devait signifier, que l’un de nous vendait des compagnons de clan, mais je ne savais pas comment en parler. Et je n’avais pas de détails.

Juste la confirmation des soupçons qu’ils commençaient tous à avoir. En soi, c’était assez. Ça allait dans le sens de leur décision de regarder vers l’intérieur, de déterrer le poison qui menaçait leur famille. Alors que Kaia essayait de trouver une façon de le dire à George sans le faire culpabiliser d’avoir gardé cette information pour lui – elle savait ce que c’était d’être paralysé par la peur, et ne le jugerait jamais pour ça –, Bowen prit la parole.

— Mais tu ne considères pas BlackSea comme ton clan, dit-il d’une voix calme.

La question implicite dans sa déclaration était accablante.

George tourna vivement la tête vers lui, avant de reporter son regard éperdu sur Kaia.

— Jamais je ne permettrais qu’on s’en prenne à la famille de quelqu’un. Jamais je ne priverais un enfant de ses parents, de sa sécurité. (Sa voix vibrait de détresse.) Je voulais juste nuire à BlackSea d’une autre façon. Je voulais détruire l’accord de coopération avec les humains et l’alliance avec les léopards et les loups. Faire en sorte que tout le monde se sente isolé et impuissant, comme je me suis senti moi-même.

— Qui est ton contact ?

Kaia avait du mal à garder ses distances. Son être entier la poussait à se rapprocher et à prendre George dans ses bras, à lui donner le réconfort du clan.

— Toutes les informations sont dans un fichier dans l’agenda électronique là-dedans. (Il tapota son sac.) Je pensais que j’avais affaire à un conglomérat rattaché à une compagnie pharmaceutique, des gens qui voulaient s’approprier nos recherches.

Les doigts tremblants, il retira les mains du sac.

— Je ne savais pas que c’était le Consortium.

Kaia prit une brusque inspiration, et se raidit presque avant que son cerveau ait assimilé le sens des gestes de George. Mais il se tournait déjà vers les dangereux rochers du ravin… Un seul petit saut et son corps se briserait sur les arêtes meurtrières et les angles tranchants de ces rochers, gagnant de la vitesse dans sa chute.

Il serait mort bien avant d’avoir touché le fond.

— Je suis désolé, Kaia. Je n’ai jamais voulu la mort de qui que ce soit.

Alors même que Kaia hurlait et tentait de se déplacer assez vite pour l’empoigner, George sauta… ou du moins il essaya. Parce que, au bout d’un moment, il avait oublié Bowen Knight et le fait qu’il n’était ni un scientifique, ni un cuisinier. Il était le chef de la sécurité de l’Alliance humaine, et il s’avéra qu’il était capable de se mouvoir beaucoup plus vite qu’une créature marine cérébrale échouée sur la terre ferme.

Il arracha George du bord du ravin, et traîna l’homme qui pleurait et criait assez loin pour qu’il n’ait aucune chance de s’échapper et de tenter de nouveau de se suicider. Oubliant le sac qui renfermait les données et le précieux composé, Kaia bondit presque sur son compagnon de clan à la vue des premières étincelles qui annonçaient une métamorphose.

— Comment oses-tu essayer de mettre fin à ta vie ? hurla-t-elle, réussissant ainsi à l’effrayer suffisamment pour qu’il garde sa forme humaine. Tu fais partie de ma famille, George ! Tu n’as pas le droit d’abandonner comme ça !

Les sanglots de George redoublèrent et il voulut se recroqueviller sur lui-même, mais Kaia ne l’entendait pas de cette oreille. L’attirant vers elle, elle le laissa enfouir le visage dans son cou et la serrer dans ses bras, puis elle le berça tandis qu’il pleurait, un enfant brisé dans le corps d’un homme adulte.

Ses propres larmes tombaient comme de l’eau au-dessus de la tête de George pendant qu’elle regardait Bowen s’avancer jusqu’au bord du ravin et récupérer le sac.

Plus que seize heures.

CHAPITRE 59

« On a totalement perdu la piste financière. Soit Trey s’est rendu compte que quelqu’un le traquait, soit il y a un problème. »

Message de Lily Knight à Cassius Drake

Ça ne s’était pas du tout passé comme Bowen s’y attendait.

Il lui était impossible de ne pas croire chaque mot que George avait dit ; cet homme était incapable de mentir davantage. Il n’arrivait même pas à se contrôler. C’était Kaia qui s’en chargeait pour lui, Kaia qui l’empêchait de se terrer au fond lui-même et de ne jamais ressortir.

Une faible lueur se matérialisa autour de la silhouette de George.

Bo avait vu la même fracture lumineuse autour de Hawke. Et il comprit ce que l’homme de BlackSea s’apprêtait à faire. Ce n’était pas la violence que Bowen redoutait, mais le fait qu’il s’agissait d’une créature conçue pour vivre dans l’océan et qui se retrouvait sur la terre ferme. Si l’histoire que KJ li avait racontée au sujet du poulpe géant qui avait peur des aiguilles était vraie, George pourrait probablement survivre un certain temps hors de l’eau sous son autre forme, mais ce serait sans doute bref, à moins qu’il procède à une semi-métamorphose pour pouvoir respirer de l’air.

En revanche, une fois sa forme puissante et sauvage adoptée, il pourrait se propulser dans le vide et reprendre sa forme humaine, plus vulnérable, dans sa chute.

Bo réagit d’instinct.

— Non, ordonna-t-il sur le ton le plus dominant qu’il avait dans son arsenal.

Il vit George tressaillir et la lueur s’évanouir… pour réapparaître la seconde suivante.

Cette fois, Bo mit un genou à terre à côté de l’autre homme et lui serra l’épaule d’une main ferme.

— Non, ordonna-t-il de nouveau. Tu dois des réponses aux enfants de ces nageurs disparus. (George n’avait mentionné ces enfants que de façon implicite, mais il était clair qu’il s’en voulait que plusieurs d’entre eux aient perdu un parent, et qu’au moins deux soient désormais orphelins.) Règle les dettes que tu as envers eux, même si tu penses ne rien devoir à personne d’autre.

Kaia déposa un baiser sur les cheveux de George, la paume pressée contre le côté de son visage.

— Ne t’avise pas de faire ça, George, dit-elle sur un ton d’une sévérité qu’il ne lui connaissait pas. Ou je le fais aussi.

Les dernières lueurs de la métamorphose imminente s’estompèrent, et George s’affaissa contre Kaia.

— Tu ne devrais pas être sur la terre ferme, lâcha-t-il d’une voix rauque. Tu as si peur sur la terre ferme.

Kaia caressa d’une main les cheveux de l’autre homme.

— Tu pensais vraiment que j’allais laisser tomber un membre de mon ohana comme ça ? (Kaia secoua la tête.) On trouvera une solution ensemble. Même si je dois affronter cousin Mal.

Bowen songea qu’elle était magnifique. Aimante, forte et passionnée.

Il fallut encore quinze minutes d’un temps qu’ils n’avaient pas avant que George se relève. Ses jambes tremblaient, son visage était blême… mais, même s’il regardait vers le ravin avec envie, il n’essaya pas de courir dans cette direction. Bo enfila le sac à dos et marcha à la gauche de l’homme, tandis que Kaia passait un bras autour de lui du côté droit.

Hawke surgit d’entre les arbres à ce moment-là. Pieds nus sur la neige, il ne portait qu’un jean. Quand Bo alla lui parler, le chef de SnowDancer leur proposa le gîte et le couvert.

— Merci, dit Bo, mais, ce qu’il me faut vraiment, c’est un jet-hélico pour nous amener à notre avion. On doit regagner Lantia le plus vite possible.

Un grand hélicoptère noir atterrit sur l’herbe enneigée à peine sept minutes plus tard. Le vent généré par ses hélices créait des ondulations spectaculaires dans la neige. Bo veilla à ce que George baisse la tête et à ce que Kaia soit elle aussi protégée des hélices lorsqu’il les fit monter à bord de l’appareil. Quand le pilote décolla, il regarda vers le sol et vit une meute de loups, le museau en l’air. L’un d’eux était grand et avait une fourrure argent et or.

Après avoir constaté que Kaia s’occupait de George, qui s’était écroulé contre son épaule et avait les yeux fermés, Bo contacta Malachai. Comme il ne voulait pas que le pilote de SnowDancer entende leur conversation, il lui envoya un message écrit dans lequel il exposait les grandes lignes de la confession de George et ce dont il avait accusé l’oncle de sa mère de lui avoir fait.

La réponse de Malachai arriva dix minutes plus tard : « Son grand-oncle est mort avant que Miane et moi accédions à nos postes de meneurs, mais je viens de passer les dix dernières minutes à parler avec ceux plus âgés que nous qui connaissaient cet enfoiré. De l’avis général, c’était un homme mauvais qui préférait garder sa famille isolée. On discutera davantage quand vous serez arrivés. Miane et moi serons de retour d’ici là. »

« On a un problème de timing, écrivit Bowen. On aura encore quelques heures devant nous quand on arrivera à Lantia, mais pas assez pour atteindre Ryūjin avant l’heure limite pour l’injection. »

La station était trop loin dans les abysses.

« Je peux vous tracter, répondit Mal. On a des capsules aérodynamiques conçues exprès pour ça. Contentez-vous d’aller à Lantia, on s’occupera du reste ensuite. »

Bo rangea le téléphone et regarda Kaia. Sa sirène murmurait quelque chose à George pour essayer d’empêcher l’autre homme d’entrer en état de choc. Et parce qu’elle s’inquiétait pour lui, sa propre peur avait disparu… Une peur que Bowen avait cernée, cette fois. Son estomac se noua tandis que sa peau s’embrasait. Il avait envie de la secouer pour s’être infligé ça.

Kaia sentait les émotions intenses que Bowen réprimait, mais il ne dit rien quand ils arrivèrent à l’aéroport, se contentant de l’aider à monter à bord de l’avion avec George. Puis, tandis qu’elle continuait d’essayer de réconforter son compagnon de clan anéanti, il alla discuter avec les pilotes. Kaia avait désespérément besoin de lui parler, mais George avait toutes les peines du monde à tenir le coup. Les dégâts psychiques au fond de lui étaient comme une bombe qui avait fini par exploser avec une violence destructrice.

Deux heures plus tard, George s’endormait enfin, la tête sur les genoux de Kaia pendant qu’elle faisait courir les doigts dans les mèches de ses cheveux châtain clair et que le jet fendait les nuages. Assis en face d’elle, les avant-bras appuyés sur les cuisses, Bowen observait George d’un regard impénétrable.

— Penses-tu que Miane autorisera un empathe à venir dans l’une de vos villes ?

— Je croyais que tu n’aimais pas les Psis ?

— Exception faite des empathes (ses yeux sombres posés sur elle, il la retint en otage) et d’une certaine sirène télépathe.

La douceur dans sa voix rauque lorsqu’il prononça ces derniers mots serra le cœur de Kaia.

— Je pense que si c’était un empathe associé à l’un de nos alliés, Miane n’y verrait pas d’inconvénient.

La dernière fois que Miane était venue sur Ryūjin, la Première de BlackSea avait parlé des empathes à Kaia, dans le cadre d’une conversation plus générale qu’elles avaient eue sur la chute de Silence.

Miane avait été assise devant le plan de travail dans la cuisine de Kaia, buvant le café turc corsé qu’elle adorait et discutant avec la jeune femme entre deux visites d’autres compagnons de clan.

— Miane admire les capacités des empathes, le courage que ça requiert de prendre sur eux des émotions terribles et douloureuses, mais leur douceur même les rend suspects.

Bowen hocha la tête.

— Ce serait assez facile pour quelqu’un de suffisamment cruel de briser un E, de le contraindre à servir certains intérêts. (Il se cala dans son siège.) Une chance qu’ils aient des protecteurs très dangereux.

— Les Flèches.

Kaia ne savait pas grand-chose au sujet de ce groupe de Psis redoutables, mais Mal avait mentionné que les Flèches s’étaient ralliées très ouvertement aux empathes… et qu’elles et BlackSea étaient en train de construire une relation solide et opérationnelle.

— Je continue de penser que Miane n’accepterait pas n’importe quel E.

— Sascha Duncan ? Elle est membre de DarkRiver.

— Oui. Ou… Il y a un téléporteur parmi les Flèches qui a aidé à retrouver plusieurs de nos disparus. (Elle baissa la tête vers George.) Tu devrais voir avec Mal s’il peut faire venir un E qui nous attendrait quand on atterrira.

Kaia ne savait pas trop ce qui de George pouvait encore être sauvé, mais elle n’avait sûrement pas l’intention de l’abandonner.

— Je m’en occupe tout de suite.

Afin de ne pas réveiller George par inadvertance, Bo se rendit à l’arrière de l’avion pour avoir cette conversation.

Il s’avéra que les pensées du chef de la sécurité de BlackSea avaient suivi un cheminement parallèle.

— J’ai déjà discuté avec Miane pour organiser l’intervention d’un empathe.

Sur l’écran minuscule du téléphone, Malachai, dont les yeux troublants couleur d’or pâle n’avaient rien d’humain, se passa une main dans les cheveux.

— Tout dépend si je peux avoir un des E en qui nous avons confiance ou pas.

Il détourna alors le regard de l’écran, comme s’il écoutait quelqu’un d’autre.

Quand il revint à Bowen, il dit :

— On a un empathe.

— La situation est grave, Mal. (Bo jeta un coup d’œil vers Kaia, qui continuait de caresser les cheveux de George avec douceur, le maintenant connecté au moment présent et à son clan.) Je ne suis pas sûr que cet E aura une personne entière avec laquelle travailler.

— Je transmettrai la mise en garde.

— Qu’allez-vous faire de lui ?

Indépendamment de tout le reste, George avait violé son serment et trahi le clan.

Malachai se figea comme jamais un humain n’aurait pu le faire.

— Que ferais-tu à la place de Miane ?

— Du moment qu’il n’est réellement responsable de la capture ou de la mort d’aucun des disparus, je lui donnerais une autre chance.

George n’avait jamais vraiment eu sa chance, rongé de l’intérieur comme il l’était depuis l’enfance.

Et pourtant, malgré tout ça, l’autre homme n’avait pas été capable de vendre BlackSea.

— J’ai jeté un œil à l’agenda électronique dans lequel George a stocké ses données. Il était censé retrouver son contact sur une plage des Caraïbes, mais il n’a pas réussi à faire ce dernier pas, à s’allier à ceux qui ont tant nui à ses compagnons de clan.

Bo s’appuya contre la cloison.

— Donnez-lui une seconde chance, apportez-lui de l’aide, et vous serez peut-être en mesure de le sauver.

Quelque part dans sa psyché fracturée, George avait la capacité de tisser des liens et d’éprouver un sentiment de loyauté.

Les yeux dorés de Malachai devinrent presque translucides sous les rayons du soleil qui le surplombait.

— Quand je t’ai rencontré, j’ai pensé que tu étais totalement différent de Miane… mais vous faites tous les deux passer les vôtres avant l’ambition. (Il s’interrompit une seconde, l’air énigmatique.) Je ne crois pas que tu enverrais des bateaux de la flotte de l’Alliance s’attaquer aux nôtres, mais un membre de ton organisation l’a fait.

— Je n’ai pas de réponses à te donner pour l’instant, dit Bo. Mais il semblerait bien qu’on ait un traître dans nos rangs.

Ça lui coûtait de dire ça, d’admettre que Heenali avait pu commettre des actes qui allaient à l’encontre de tout ce en quoi lui-même croyait.

— Qui ?

— Je ne donnerai de nom que quand je n’aurai plus aucun doute.

Malachai esquissa un léger sourire.

— Oui, Miane et toi ne vous entendrez jamais. Vous vous ressemblez trop.

Peu de temps après, Bo raccrocha et reporta son attention sur la femme dont l’odeur était incrustée dans sa peau, tel un baiser qu’il refusait de laisser s’échapper. Une femme qui avait dû s’injecter un médicament pour survivre sur la terre ferme.

Il serra son téléphone si fort que l’écran se fissura.

CHAPITRE 60

« Nous avons pour mandat de ne faire aucun mal et de guérir les blessures psychiques et émotionnelles. À ce stade, nous avons tous constaté que certaines blessures sont trop profondes pour être guéries sans laisser de cicatrices à vie, mais ne permettez pas que cela vous sape le moral. Rappelez-vous ceci : si nous pouvons soulager une personne d’une petite partie de sa douleur, nous lui donnons la liberté de vivre une vie sans horreurs ni souffrance. Il se peut que ça ne soit qu’une minute ou une heure, mais il suffit d’un seul instant pour enclencher le processus de guérison. »

Lettre d’Ivy Jane Zen, présidente du Collectif empathique, à ses membres

Kaia garda la main de George dans la sienne quand ils débarquèrent du bateau qui les avait transportés jusqu’à Lantia dans les ténèbres épaisses d’un monde drapé dans le sommeil. La tête basse, il avait atteint un tel degré de désespoir qu’il avait cessé de pleurer, mais il se raccrochait à la main de Kaia comme à une bouée de sauvetage. Et quand il posa les yeux sur elle son regard était celui d’un enfant.

— S’il te plaît, ne me laisse pas.

— Même si tu le voulais, je ne m’en irais pas, lui assura Kaia, malgré le compte à rebours qui se poursuivait dans son esprit.

Ils devaient amener Bowen à Atalina avant la fin des sept prochaines heures, ou il serait beaucoup trop tard. Bowen lui avait parlé de la proposition de Malachai, mais le cœur de Kaia restait serré dans sa poitrine. Mal avait beau être rapide dans l’eau, le délai restait dangereusement serré.

— Non, tu devrais aller dans les profondeurs, dit George sans crier gare. Tu n’aurais pas dû venir sur la terre ferme… Je sais que ça te fait du mal.

— Comment le sais-tu ? demanda Kaia à voix basse, parfaitement consciente que Bowen écoutait, concentré et silencieux. Je n’en parle pas.

— J’ai entendu le docteur Kahananui en parler à son compagnon une fois. (Une autre pause.) A-t-elle eu son bébé ? Je suis désolé si tu as manqué ça.

Le cœur de Kaia se gonfla de nouveau.

— Parlons avec Ivy avant de décider de quoi que ce soit, dit-elle après avoir empli ses poumons d’air imprégné de sel ; elle avait déjà dit à George qu’une empathe les attendrait en ville.

À en croire ce que Bowen lui avait rapporté après avoir parlé à Malachai vers la fin du vol, Ivy Jane Zen était l’empathe unie au téléporteur qui avait aidé BlackSea. Elle s’avérait aussi être la présidente du Collectif empathique et un membre de la Coalition régente des Psis. Une femme très puissante.

Il n’émanait pourtant ni dominance ni agressivité de la petite inconnue aux boucles ébène et douces, campée sur le pont non loin d’eux et illuminée par l’éclairage extérieur. De la chaleur se diffusa dans le ventre de Kaia, et elle fut prise d’une envie qui venait des deux moitiés de sa nature de se lier d’amitié avec cette femme.

— J’ai entendu dire ça au sujet des empathes, confia-t-elle à George. Qu’ils ont quelque chose de magique qui incite les gens à leur faire confiance.

Pas par la force, juste parce qu’ils dégageaient une bonté innée et rayonnaient de l’intérieur.

— Ils pourraient faire des choses terribles avec cette confiance, chuchota George, qui avait enfin relevé la tête… pour braquer le regard sur Ivy Jane Zen.

— C’est vrai. Tout comme Attie peut faire des choses terribles avec les produits chimiques qu’elle manipule.

Kaia ne savait pas si George était assez présent mentalement pour comprendre ce qu’elle essayait de lui dire, mais il déglutit et continua de se diriger vers l’empathe.

Le vent jouait dans les cheveux d’Ivy et agitait le bas de son manteau magenta foncé aux détails blancs, une couleur gaie qui contrastait avec le jean et les bottes quelconques qu’elle portait.

— Je suis Ivy, dit-elle avec un sourire quand ils l’atteignirent.

Kaia secoua la main qu’elle lui tendait. L’empathe voulut saluer George de même, et n’eut pas l’air de le prendre mal quand il resta muet et immobile.

Un aboiement retentit non loin de là, bientôt suivi par un petit chien blanc de race indéterminée qui vint renifler autour des chevilles de Kaia. Avec un sourire, elle se pencha pour le caresser.

Il resta là patiemment près d’elle, mais sans cesser de remuer la truffe avec curiosité.

— Comment s’appelle-t-il ? dit Kaia, se demandant si ce mignon toutou avait déjà rencontré le chien de Mal, un grand berger allemand qui, né et élevé sur Lantia, était un nageur aguerri.

— Il s’appelle Lapin. (En entendant son nom, le chien regarda Ivy.) C’est sa première fois sur une ville océanique. Il la trouve plutôt suspecte, ajouta-t-elle sur un ton affectueux. Quand on est arrivés ici, il n’arrêtait pas d’aboyer en direction des vagues comme si c’était des intruses qui essayaient d’envahir la ville.

Lapin glissa sous les doigts de Kaia et courut vers George pour lui renifler les jambes. Lâchant enfin la main de Kaia, George s’agenouilla dans un mouvement raide et laborieux, puis commença à caresser le chien avec des gestes hésitants mais doux. Alors que Lapin avait été une boule d’énergie frémissante sous la main de Kaia, il resta calme au contact de George, presque comme si la petite créature savait que l’homme n’était pas en état de supporter autre chose.

Alors qu’ils se trouvaient dehors à l’air libre et que le vent froid de la mer sifflait sur leur peau, Ivy ne les invita pas à aller à l’intérieur. À la place, elle s’assit à même le pont, et se mit à parler à Kaia de la ville et du fait qu’elle espérait avoir droit à une visite guidée.

Suivant son exemple, car Ivy était une experte dans son domaine comme elle l’était dans le sien, Kaia s’installa en tailleur en face d’elle – avec George à sa gauche – et lui répondit comme s’il s’agissait d’une conversation ordinaire qui ne se déroulait pas à 3 heures du matin au beau milieu de l’océan. À un moment donné, elle vit Ivy poser sur Bo ses yeux d’une couleur étonnante – cuivrés et cerclés d’or – et secouer la tête.

Kaia leva la tête à son tour pour lui signaler du regard que tout allait bien. George ne ferait rien à cet endroit-là. Trop blessé au fond de lui, il avait abandonné. Quant au temps limité dont ils disposaient pour atteindre Ryūjin, elle voyait la capsule aérodynamique prête à partir et avait aussi repéré Mal. Ils arriveraient à temps.

Elle refusait de croire autre chose.

Bowen lui adressa un bref hochement de tête après avoir jeté un nouveau coup d’œil à George. Puis, faisant courir les doigts sur les cheveux de Kaia, il se pencha pour déposer un baiser sur sa tempe.

— J’en ai un comme ça, tu sais, chuchota Ivy après le départ de Bo.

Quand Kaia inclina la tête d’un air interrogateur, Ivy sourit.

— Beau, grand et silencieux.

Ses yeux pétillaient quand elle changea de position pour indiquer un homme vêtu de noir qui discutait au loin avec Malachai.

Elles virent Bowen se joindre à eux sous la lumière vaporeuse de l’éclairage extérieur. Kaia aurait aimé pouvoir dire qu’il était à elle comme l’empathe le supposait, mais il ne l’était que le temps d’un instant volé.

— On a très bon goût, se contenta-t-elle de dire à Ivy.

Celle-ci se mit à rire.

Lapin se retourna sur le dos au même instant afin que George puisse lui grattouiller le ventre, et l’homme à côté de Kaia se mit enfin à parler. Au début, il ne parla que du chien d’Ivy, s’enquérant de ce que Lapin aimait faire, de ses jeux favoris, de sa nourriture préférée. Kaia n’aurait pas su dire combien de temps il lui fallut avant de commencer à aborder un autre sujet, et, quand il le fit, ce fut de façon totalement indirecte.

Respectant son rythme, Ivy ne le pressa pas… et peu à peu George se détendit jusqu’à cesser de se tenir prêt à fuir.

— Tu devrais aller dans les profondeurs, répéta-t-il dix minutes plus tard, la voix rauque. Le temps vous est compté. (Il jeta un coup d’œil en direction de là où Bowen se tenait avec Mal et le compagnon d’Ivy.) C’est quelqu’un de bien. Il mérite une chance d’avoir une longue vie. Ramène-le au docteur Kahananui pour qu’elle puisse finir l’expérience.

« Finir l’expérience ».

Faire tourner la roulette une dernière fois… en espérant que Bowen en sortirait entier.

CHAPITRE 61

Le choix, on se dit qu’on a le choix.

Insensés que sont les mortels.

Un divertissement pour les Parques.

Adina Mercant, poète (née en 1832, décédée en 1901)

Bo se tenait avec Malachai et la Flèche Vasic Zen. Le chef de la sécurité de BlackSea avait confirmé qu’ils pouvaient atteindre Ryūjin avec deux heures de battement. Une heure pour l’opération, et encore un peu de temps sur Lantia pour discuter des implications des événements récents tant que Bo était toujours lui-même.

Quelques heures pouvaient tout changer, songea-t-il sombrement.

En face de lui, Malachai continuait de parcourir les données sur l’agenda électronique que George leur avait fourni. L’assistant du docteur Kahananui semblait avoir été d’une précision clinique, allant jusqu’à consigner les plus infimes détails de chaque conversation qu’il avait eue avec son contact.

— On ne peut pas dire que George n’ait pas été minutieux (Malachai tourna le regard vers l’endroit où l’autre homme était assis avec Kaia et Ivy), mais son contact n’a commis que cette seule et unique erreur.

Bo n’était pas surpris que Malachai ne cherche pas à cacher ces données à Vasic. Les Flèches étaient à l’avant-garde de la lutte contre le Consortium, et, à en croire les rumeurs, Vasic Zen était leur second.

— On passera ces données au crible, déclara Vasic de la voix posée d’un homme qui avait atteint l’âge adulte sous Silence. Il se peut que les ordinateurs repèrent un indice caché.

— On peut en faire autant, dit Bo, la moitié de son attention focalisée sur Kaia et son état émotionnel.

— Ce qui m’intéresse surtout, c’est l’identité du traître qui vend les nôtres.

La fureur de Malachai était comme la menace d’une tempête.

Ce fut à ce moment-là que Miane Levèque se hissa hors de l’eau non loin d’eux. Ses cheveux noirs plaqués contre son crâne, elle n’était pas nue comme Bo s’y attendait à moitié. Les changelings ressortaient de la métamorphose dans leur plus simple appareil. Mais Miane portait une combinaison de plongée noire sans manches qui la couvrait du cou jusqu’aux chevilles.

Les dépassant, elle se dirigea droit vers l’endroit où Kaia et Ivy étaient assises avec George.

De la peur passa sur le visage de l’autre homme, mais il n’essaya pas de se soustraire à la colère de sa chef. Miane s’accroupit devant lui et se mit à parler, à voix trop basse pour qu’elle parvienne jusqu’aux oreilles de Bo. George déglutit et se contenta d’écouter. Miane parla encore quelques minutes avant de saisir le visage de George entre ses mains.

Les yeux dans les yeux, elle se pencha vers lui et déposa un baiser sur ses lèvres.

George pleurait quand elle le laissa, mais ça semblait être une catharsis plutôt que le résultat de la honte ou de la peur. Lorsque Ivy tendit la main, il la prit tandis qu’il serrait celle de Kaia de l’autre.

— Messieurs, dit Miane en s’arrêtant à côté de Bowen. (L’éclairage ambiant rendait verts ses yeux noisette.) Merci d’avoir ramené l’un des miens.

C’était adressé à Bowen.

— Et merci, Vasic, d’avoir amené ta compagne au cœur de notre territoire.

Des mots calmes et posés… mais sa colère glaciale brûlait la peau de Bowen. Elle lui rappelait fortement Hawke. Deux chefs tout à fait capables d’être polis et civilisés… mais qui vous égorgeraient s’ils vous considéraient comme une menace.

— Mal m’a rapporté que vous êtes parvenus à sauver le compagnon de clan qui a été attaqué, dit Bo.

— Hélas ! il se peut qu’il choisisse la mort quand il reprendra connaissance et se rendra compte que nous n’avons pas réussi à récupérer sa compagne. (Les yeux de Miane prirent une troublante couleur d’obsidienne, qui avait quelque chose de moins « humain » que les yeux noirs comme la nuit de l’autre moitié de Kaia.) On prend le relais à partir d’ici.

Bo ne s’attendait à aucune autre réponse. C’était le royaume de Miane, et les siens qui avaient été blessés. Il aurait pris la même décision à sa place.

— Si vous voulez bien m’excuser. Je dois parler à Kaia.

Miane et Malachai échangèrent un regard, puis Miane dit :

— Marche avec moi.

Un ordre imprégné de l’autorité d’un chef.

Assez sûr de lui et de son propre pouvoir pour ne pas broncher, Bo la suivit sans discuter. Miane le dévisagea, yeux étrécis.

— Ne suis jamais les ordres d’un autre chef.

— Je le ferai si c’est dans mon intérêt, répliqua Bo sur un ton tout aussi inflexible.

Miane s’arrêta au bord du pont pour l’observer, puis un petit sourire éclaira son regard inhumain.

— Intéressant. Les humains détiennent là un avantage. Aucun chef changeling n’en ferait autant, quand bien même ce serait dans son intérêt.

— C’est pour ça qu’il a fallu un humain pour mettre fin aux Guerres Territoriales.

— Ton ancêtre.

Bien sûr, Miane savait ; elle ne devait pas son statut de chef qu’à la force brute. Comme la plupart des chefs changelings que Bowen avait rencontrés, elle avait un esprit acéré.

— Oui.

— Je serais bien avisée de m’en souvenir. (Se tournant vers l’océan, elle hocha la tête.) C’est ici que Kaia est chez elle et en paix. Si tu essaies de l’en éloigner, tu risques de la briser irrémédiablement.

Bowen savait que Miane ne faisait que suivre l’instinct naturel d’un chef : protéger les siens. Si seulement elle savait qu’il serait prêt à se couper un bras si ça pouvait empêcher Kaia de souffrir.

— La décision lui appartiendra. (Il repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le front, et regarda une vague s’écraser contre le bord du pont.) Mais d’abord on a un autre défi à relever.

Les yeux de Miane avaient pris une étrange couleur intermédiaire quand elle se tourna face à lui. Elle tendit une main.

— Bonne chance, Bowen Knight. Tu es un homme beaucoup plus fascinant qu’il n’y paraissait de prime abord.

Il accepta sa poignée de main ferme et élégante, mais son attention était focalisée sur une autre femme qui se rapprochait, son odeur portée par la brise.

— Et toi, Miane Levèque, le monde est loin d’avoir pris la mesure de la redoutable prédatrice que tu es.

Elle éclata d’un rire dangereux, mais elle accueillit Kaia à bras ouverts.

— La capsule attend, dit-elle à la jeune femme. Va, bats-toi. Les gens de notre trempe ne capitulent pas, Kaia Luna.

Malachai était déjà dans l’eau quand Bo et Kaia entrèrent dans la capsule sans hublots et la scellèrent derrière eux. Bo avait repéré les « sangles » avec lesquelles Malachai allait les tracter, mais rien n’indiquait en quoi celui-ci pouvait bien se transformer quand il se délestait de sa peau humaine.

La capsule commença à avancer dans l’eau.

— Bon sang !

Ils progressaient avec fluidité et à une vitesse folle.

— J’avais l’habitude de m’accrocher à lui enfant et de parcourir la mer à fond de train. (Le sourire de Kaia s’évanouit lorsqu’elle rencontra le regard de Bowen.) Tu sais.

L’attirant sur ses genoux, Bo savoura la chaleur et le poids du corps de sa sirène au cœur en guimauve.

— C’est si effroyablement douloureux pour toi d’être sur la terre ferme que tu es obligée de prendre des médicaments pour tenir le coup.

— C’est une peur d’enfant, dit Kaia sur un ton abrupt. Et pourtant c’est comme si une main griffue m’enserrait les poumons. De plus en plus fort, jusqu’à ce que je n’arrive plus à respirer, que j’aie la nausée et des bouffées de chaleur.

Bowen détestait l’imaginer dans une telle détresse.

— En as-tu parlé à quelqu’un ?

— Le clan et ma famille ont essayé quand j’étais plus jeune, mais je refusais de coopérer. (Elle lui malaxa l’épaule dans un réflexe nerveux.) J’étais tellement en colère. Je ne voulais pas aller sur la terre ferme, et je ne comprenais pas pourquoi ils n’étaient pas capables d’accepter que j’étais très heureuse de rester dans la mer près de Lantia.

Bowen visualisa la fillette furieuse qu’elle avait été, avec une trempe d’acier et le cran de résister à la volonté des adultes qui l’entouraient.

— Es-tu toujours en colère ? demanda-t-il d’une voix rauque, le cœur à nu.

Une larme roula sur le visage de Kaia.

— Oh ! Bowen.

Pressant la joue contre sa mâchoire rêche, elle chuchota :

— C’est trop tard. La peur est enracinée dans mon âme. (Il sentit de l’humidité sur sa peau.) Six mois après la mort de mes parents, j’ai consenti à aller au moins nager au large. Je suis sortie avec ma tante et mon oncle, et, alors que l’on nageait depuis une heure, je suis partie un peu devant et me suis retrouvée prise dans un filet de pêche illégal, jeté par des braconniers… J’ai paniqué, je me suis transformée et j’ai failli me noyer. Ma tante et mon oncle m’ont sortie de là en moins d’une minute, mais ça n’y a rien changé, je n’ai plus jamais voulu nager au large. Je voulais juste être en sécurité dans le cœur de BlackSea.

L’âme de Bowen se déchaînait pour se tendre vers elle et capturer cette créature lumineuse que rien ne destinait à être à lui, et qui pourtant l’était. Il avait beau être humain, il avait côtoyé assez de changelings pour comprendre l’attraction primaire du lien d’union. C’était un cadeau. Cadeau qu’il ne pouvait pas accepter alors qu’il ignorait tout de son futur, et qu’emmener Kaia loin de Ryūjin reviendrait à la détruire.

Mais il fallait qu’il le lui dise, qu’il fasse ce qui était en son pouvoir pour s’assurer que le futur ne laisserait pas à de nouvelles cicatrices à la jeune femme.

— Je t’aime, Kaia Luna. (Jamais il n’avait adressé ces trois mots à une amante.) De tout le cœur de l’homme que je suis, le bon et le mauvais, les erreurs et les triomphes. Je t’aime du plus profond de mon être, et si demain je ne suis pas moi-même à mon réveil…

Elle lui pressa les doigts contre les lèvres.

— Non, dit-elle d’une voix tremblante tandis qu’un nouveau flot de larmes inondait son visage.

Il lui embrassa les doigts et les écarta avec douceur.

— Quoi que demain nous réserve, reprit-il, sache que moi, Bowen Adrian Knight, je t’appartiens jusqu’à ce que je cesse d’être moi-même. (À son tour, il posa les doigts sur les lèvres de Kaia quand elle les entrouvrit pour parler.) Si le pire devait arriver, s’il te plaît, ne te sens pas d’obligation envers moi. Même si je conservais une parcelle de mon esprit, savoir que je suis un fardeau pour toi me torturerait pour l’éternité.

— Jamais tu ne pourrais être un fardeau ! s’exclama-t-elle avec feu.

— Promets-moi. (Il saisit la main de Kaia et la plaqua contre son cœur mécanique high-tech, qui continuerait de battre longtemps après qu’il aurait succombé.) Si ça finit mal, tu me laisseras. Promets-le-moi.

— Comment peux-tu me demander ça ? (Elle le repoussa dans un accès de colère.) Tu es mon compagnon !

Bo frémit sous l’effet du choc émotionnel.

— Je sais. (Il avait trouvé la personne qui faisait chanter son cœur, et il l’avait trouvée au pire moment de sa vie.) Et ton compagnon te demande cette seule et unique promesse. Ne passe pas ta vie à aimer une coquille vide… Je ne serai pas là, Kaia. Je serai mort. Pleure-moi, mais ne t’enterre pas avec moi, je t’en prie. Promets-le-moi !

Elle lui jeta un regard de défi.

— Je déciderai demain, après ton réveil.

— Non. (Il la secoua d’un geste furieux mais doux.) On décide maintenant, tant qu’on est tous les deux entiers.

Il l’embrassa avec fougue, la dévora, puis s’écarta pour reprendre son souffle… et lui avouer sa plus grande terreur.

— Je ne peux pas me lancer là-dedans en sachant que je te condamne peut-être à un calvaire.

— Quand on est unis, c’est pour toujours, Bowen ! Pour toujours ! assena-t-elle, l’air menaçant. Jamais tu ne me laisserais si les rôles étaient inversés.

Non, mais ce n’était pas la question, et… Bordel ! L’instinct de Bowen lui hurla un avertissement.

— Je t’interdis de faire ça ! s’écria-t-il. Kaia, bon sang, ne…

Mais c’était trop tard. Elle baissa ses défenses, et la fureur primaire du lien d’union se chargea du reste en plongeant d’un coup dans le cœur grand ouvert de Bowen. Car comme un changeling lui avait dit une fois, quand un homme et une femme s’unissaient, c’était la femme du couple qui prenait la décision finale… et Kaia Luna avait choisi Bowen Knight.

Il sentit sa joie, sa tristesse, la nature sauvage et l’océan infini de son être s’abattre sur son âme en vagues fracassantes, et dans ses yeux d’onyx il vit la créature qui était son autre moitié et la sentit nager dans ses propres veines.

— Kaia !

Il la serra dans ses bras et se noya dans cette sensation merveilleuse.

Elle l’étreignait elle aussi avec la même force désespérée.

— Tu es à moi. Quoi qu’il arrive après la troisième injection, tu seras toujours à moi.

Bo l’embrassa avec une violence qui se mua en une tendresse déchirante. Il ne se souvenait pas d’avoir enlevé les vêtements de la jeune femme ou les siens, mais là, cachés dans les profondeurs, loin des habitants à la surface et de ceux qui nageaient dans l’obscurité en dessous d’eux, ils s’aimèrent comme seul un compagnon et sa compagne pouvaient s’aimer. C’était perturbant parfois – il sentait le plaisir et le désir de Kaia en même temps que le sien tandis que le lien d’union se mettait en place –, mais ils chevauchèrent les vagues jusqu’à ce qu’il n’y ait plus ni Bowen, ni Kaia. Juste eux.

Ensemble.

Une dernière fois avant l’ultime décret du destin.

CHAPITRE 62

« Il est temps. »

Le docteur Atalina Kahananui à Bowen Knight

L’opération était terminée.

Le crâne de Bowen avait été ressoudé.

Des heures s’étaient écoulées sans qu’il réagisse.

Bowen Adrian Knight existait dans un sommeil artificiel que même sa compagne ne pouvait pénétrer.

Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration.

Le poing pressé contre l’abdomen, Kaia cligna des yeux pour chasser ses larmes brûlantes, et elle attendit.

CHAPITRE 63

« Je n’ai toujours pas de piste. Ils sont tous les deux hors réseau, et Heenali a maintenant douze heures de retard sur la date à laquelle elle avait dit à Domenica qu’elle serait de retour. »

Message de Lily Knight à Cassius Drake

Ce fut un son étouffé et répétitif qui lui parvint d’abord, mais Bowen mit presque une minute à comprendre ce que c’était.

Son cœur.

Mécanique. Fort. Humain.

Relâchant son souffle sur cette prise de conscience, il ouvrit les yeux… et se retrouva face à ceux d’un noir d’encre qu’il reconnaîtrait entre mille.

— Bonjour, Sirène, dit-il d’une voix éraillée, mais les mots sonnaient juste.

Elle lui adressa un sourire éclatant, comme un rayon de soleil sur un océan tumultueux.

— Bo, ça y est, chuchota-t-elle. Tu t’en es sorti.

Il fléchit les doigts et les orteils.

— J’ai le cerveau… embrumé.

— Ça va passer. (La voix claire du docteur Kahananui.) Tu es resté inconscient pendant dix-huit heures.

Bo mêla ses doigts à ceux de Kaia, et s’accrocha à ce cœur qui était sien tout en vivant hors de son corps.

— Ça a réussi ?

Le docteur Kahananui leva la tête du tableau de données.

— Tu es lucide et sembles avoir la pleine maîtrise tes facultés, mais on ne saura s’il y a des dommages neurologiques que lorsque je t’aurai fait passer toute la batterie de tests.

Bo hocha la tête, et, durant les longues heures qui suivirent, il se plia à chaque test que le docteur avait à lui soumettre… qu’il s’agisse de compléter des puzzles d’enfant ou de résoudre des problèmes de logique complexes. Lorsqu’il lui arriva de buter, ce fut sur des questions aléatoires relatives à des célébrités du monde du spectacle.

— Je n’ai jamais eu ce genre d’info, doc.

Toujours à deux doigts d’accoucher, le docteur Kahananui sourit.

— Je vérifiais juste que tu étais bien réveillé. (Elle changea de position dans le fauteuil confortable que Dex avait apporté pour elle.) La journée a été longue.

Et elle n’était pas terminée.

Kaia resta présente du début à la fin, aussi bien dans sa chambre qu’au plus profond de lui, à la façon des couples unis. Elle ne disparaissait que pour de courtes périodes… et revenait toujours avec de la nourriture ou des boissons. Quand le docteur dit à Bowen de prendre un peu de repos et qu’ils continueraient le jour suivant, Kaia et lui passèrent la nuit enroulés l’un autour de l’autre.

Ils ne parlèrent pas de l’inéluctable lendemain.

Mais il finit par arriver, et, avec lui, la conclusion du docteur Kahananui que l’expérience avait été un succès absolu.

— Je suis certaine de pouvoir répéter la procédure sur ceux des tiens qui ont la puce. (Elle caressa son ventre.) Il y aura juste un petit délai.

Il s’avéra qu’elle avait eu des contractions toute la matinée.

Dex faillit perdre la tête quand elle le lui dit enfin. À peine quelques minutes plus tard, le couple disparaissait dans l’obscurité avec le guérisseur. Le cœur battant à tout rompre et l’esprit parfaitement clair et acéré, Bo se tenait devant le mur face à la mer avec Kaia.

— C’est rapide en général ?

— Parfois oui, parfois non. (Elle s’appuya contre lui.) Le prochain submersible arrive dans trois heures.

Le sang de Bowen se glaça.

— Pas déjà, assena-t-il dans une réaction de rejet.

— Je t’ai entendu parler à Lily… et j’ai vu les reportages des médias. L’Alliance commence à se fragmenter. (Elle leva le visage vers le sien et caressa ses cheveux des doigts.) Ils ont besoin de toi.

— Tu as besoin de moi aussi, dit-il sur un ton abrupt. Autant que j’ai besoin de toi.

Ça l’anéantirait de la quitter.

— Si tu restes ici, murmura Kaia en secouant la tête d’un air réprobateur, tu finirais peu à peu par te mépriser.

Ça aussi, c’était vrai. Bo avait fait des promesses ; il avait donné sa parole qu’il mènerait les siens hors des ténèbres. Il ne pourrait plus se regarder dans une glace s’il trahissait leur confiance en les abandonnant.

— Je ne sais pas comment vivre sans toi.

Il avait été indépendant pendant si longtemps, mais il avait désormais besoin d’elle et rien d’autre ne pourrait jamais le satisfaire.

— Je n’aurais pas dû nous unir. (Elle soutint son regard de ses yeux d’humaine, tandis que son autre moitié s’éclipsait avec un sentiment de honte que Bowen éprouva aussi nettement que s’il s’agissait du sien.) Tu serais libre sans ce lien.

— Sirène, je ne suis plus libre depuis le jour où j’ai ouvert les yeux et que je t’ai vue.

Il l’embrassa là, au cœur de l’atrium, avec les ténèbres satinées de la mer de l’autre côté du mur et les compagnons de clan de Kaia qui les regardaient.

Il embrassa sa compagne qui le connaissait intimement et dont l’amour était une vraie force de la nature.

— Jamais je ne regretterai notre lien.

— Rends-moi visite quand tu pourras, souffla-t-elle contre ses lèvres. (Autant que Bowen d’elle, elle avait désespérément besoin de lui.) Je guetterai ta venue.

Il la serra contre lui de toutes ses forces… et par-dessus sa tête il vit le visage rougeaud d’Alden. Mais l’autre homme ne s’approcha pas, n’essaya pas de s’immiscer entre eux et ne mentionna pas le nom d’Hugo. Il se contenta de rester là, le regard furieux, tandis que Bowen étreignait la femme qui était sienne pour toujours.

Kaia nagea à côté du submersible sous sa forme humaine, maintenue en vie par ses branchies. C’était en quelque sorte approprié qu’il plaque la main contre le hublot quand la lumière qui venait de la surface commença à percer les flots, et qu’elle plaque la sienne de l’autre côté avant de disparaître dans les profondeurs, comme la créature de l’obscurité qu’elle était.

Il marcha en silence du submersible jusqu’au jet-hélico avec lequel BlackSea avait prévu de l’emmener à l’aéroport de l’île, la mer étant trop agitée ce jour-là pour un appareil plus petit. Alors qu’il décollait, Bowen sonda les flots du regard à la recherche de Kaia, même s’il savait qu’elle resterait dans les profondeurs. Elle serrait le cœur de son compagnon dans sa main, et plus il s’élevait dans les airs, plus elle s’agrippait. Mais le jet-hélico continuait de prendre de l’altitude, jusqu’à ce que Bo puisse voir la ville du ciel. Mais il n’était pas intéressé par le spectacle époustouflant des vagues qui se fracassaient contre la merveille technologique qu’était cette cité océanique, verte et scintillante.

Tout ce qui l’intéressait, c’était la sirène qui jaillit de l’océan en dessous du jet-hélico, le visage levé vers lui. Bowen plaqua la main contre le hublot. Elle était sienne, et il la laissait derrière lui parce qu’il avait des promesses à honorer… des promesses qu’elle voulait et avait besoin qu’il honore. Sa compagne comprenait que, s’il ne le faisait pas, ce serait comme un poison toxique qui le rongerait de l’intérieur.

Mais pour honorer ces promesses il lui fallait la quitter, et c’était inacceptable. Il allait donc devoir trouver un moyen de changer les choses. Mince ! il n’avait pas l’intention de perdre sa compagne au premier obstacle.

— Je viendrai te chercher, promit-il, les dents serrées. Tu es à moi, Kaia, et je ne compte pas te laisser partir.

CHAPITRE 64

« C’est bizarre. Je reçois de nouveau des alertes. S’il continue sur sa lancée, Trey va revenir en Italie. »

Lily Knight à Bowen Knight et Cassius Drake

La sœur de Bowen se précipita dans ses bras dès qu’il descendit d’un jet-hélico qui avait atterri au sommet d’un immeuble vénitien. L’appareil de l’Alliance attendait Bo quand il avait débarqué de l’avion. Le cœur serré à la vue de Lily vivante et bien portante après l’horreur de leurs derniers instants ensemble – même si elle était beaucoup trop mince –, il la souleva dans ses bras et la fit tournoyer.

— On dirait que je t’ai manqué, dit-il en la reposant par terre.

— Peut-être un peu.

Avec un sourire immense, elle passa le bras sous celui de Bowen et l’éloigna de l’hélicoptère.

Se retournant, Bo remercia le pilote d’un geste. L’autre homme lui rendit son salut avant de décoller pour rentrer à sa base à l’aéroport.

Bo faillit lui faire signe de redescendre. Il avait laissé une partie de lui-même dans les profondeurs, et bon sang ! comment était-il censé fonctionner sans son cœur ?

Les poumons comprimés, il attira Lily jusqu’au bord du toit afin de pouvoir contempler Venise, nimbée des rayons dorés du soleil couchant. Les couleurs splendides des bâtiments saupoudrés de neige, les canaux sinueux, les gondoles, les musiciens des rues, tout cela lui était très familier et lui avait toujours mis du baume à l’âme. Mais ce jour-là il se tendait pour apercevoir l’océan où vivait Kaia.

— Penses-tu que ce serait difficile de déplacer le siège de l’Alliance ?

Sa sœur lui jeta un regard surpris.

— Eh bien… on est ici depuis un bon moment. Le terrain sur lequel le siège est construit appartient à l’Alliance, et, comme on est ici depuis tout ce temps, on a mis en place des mesures de sécurité complexes qu’on mettrait des années à recréer à un autre endroit.

Il la sentait scruter son visage de son regard gris qui avait été si morne et sidéré quand les parents de Bowen l’avaient ramenée à la maison la première fois.

— C’est Kaia ? demanda-t-elle avec douceur. Tu souris toujours quand tu parles d’elle.

— Oui. (Bowen relâcha son souffle.) Elle est ma compagne, Lily. Et elle est à l’autre bout du monde.

— Tu pourrais gérer beaucoup de choses à distance. Notre centre de communication est solide, et…

— Et les nôtres ont besoin de me voir ici, au cœur de l’action. (Il secoua la tête en regardant sa sœur qui soutiendrait n’importe laquelle de ses décisions.) On est encore si fragiles.

Comme le délicat verre soufflé de Murano… Une seule fissure pouvait tout détruire.

— Heenali ?

— Toujours rien. (Des ombres passèrent sur le visage de Lily, l’or du couchant éclipsé par des ténèbres intérieures.) Ça sent le roussi pour elle, non ?

— Oui. (Bo reporta le regard sur sa ville.) Cassius est sur la piste de son ex ?

— Oui. On a fait le point il y a quelques heures. Il suit la nouvelle piste financière que j’ai trouvée. (Elle glissa les mains dans les poches de son manteau tandis que son souffle formait de la vapeur dans l’air froid.) On est en train de se fracturer, Bo. C’est bien que tu sois revenu maintenant. Si ton absence avait duré plus longtemps…

— En premier lieu, je vais établir une ligne de succession plus solide.

— Ça ne marchera pas. (À la lumière du couchant, les yeux de Lily ressemblaient aux yeux d’or pâle de Malachai.) Notre incarnation actuelle est trop jeune. Il faut quelqu’un qui serve de point d’ancrage pour chaque nouvelle création… et tu es ce point d’ancrage. (Ses cheveux noirs et lisses brillaient au soleil.) Mais ça ne signifie pas que tu n’as pas le droit d’aimer. On trouvera une solution. Venise est la ville la moins enclavée du monde. Kaia pourrait rejoindre l’océan à la nage quand elle veut. Beaucoup de changelings aquatiques ont élu domicile ici.

Bo songea à sa sirène qui avait besoin de la sécurité des abysses autour de Ryūjin et dont le cœur était si lié au grand bleu, et il secoua la tête.

— Elle est une créature des profondeurs, Lily. Ce serait comme essayer de mettre un papillon en cage.

Kaia ne pleura pas. Elle inonda d’amour son compagnon de clan nouveau-né. Elle régala la station entière de friandises. Elle nagea jusqu’à perdre haleine et jusqu’à ce que son cœur batte à tout rompre. Et elle passa chaque nuit à rêver d’un humain rattaché à elle par un lien qui ne se briserait jamais, mais que la distance immense qui les séparait distendait douloureusement.

La créature au fond d’elle nageait en rond, agitée et incapable de réfléchir.

Rien n’allait. Rien n’était comme ç’aurait dû l’être.

Quatre jours après le départ de Bowen, Bebe lui jeta un coup d’œil et dit :

— Eh bien ? Je t’avais dit que ton heure viendrait. Fais ton choix, ma petite. (Des paroles abruptes, mais elle tapota le dos de la main de Kaia avec douceur.) Soit tu te bats, soit tu te roules en boule et tu meurs. Il n’y a que deux options.

Dix jours après son retour, Bowen n’avait toujours pas récupéré deux des membres haut gradés de son organisation. Heenali restait hors réseau tandis que Cassius continuait de pister son ex étonnamment fuyant. Sans compter qu’à cause de la déferlante d’histoires rapportées par les médias au sujet de l’Alliance qui s’effritait de l’intérieur Bo se retrouvait contraint d’apparaître à certains événements alors qu’il aurait largement préféré être seul.

Et sa compagne lui manquait tant qu’il en perdait la tête, même s’il la sentait au fond de lui d’une façon impossible à expliquer. Il savait juste que Kaia était en vie, et qu’il le saurait aussitôt s’il lui arrivait quoi que ce soit. Mais il ne pouvait ni tendre la main et la toucher, ni l’embrasser, ni danser avec elle dans les rues de sa Venise bien-aimée pendant qu’un musicien de rue jouait une chanson d’amour.

Relâchant brusquement son souffle, il jeta un coup d’œil au tableau de communication. Il l’appelait tous les matins et toutes les nuits, et elle lui envoyait de petits messages tout au long de la journée, mais ce jour-là le tableau de communication restait silencieux. Elle n’était pas à la station quand il avait appelé – sans doute parce qu’elle était sortie nager dans l’obscurité –, et il n’avait encore reçu aucun message.

— Bo ? (Un de ses chevaliers apparut dans l’embrasure de la porte de son bureau.) La réunion est toujours d’actualité ?

Bowen se força à détourner le regard du tableau de communication.

— Oui.

Et il se mit au travail… Plus il renforcerait l’Alliance, plus il pourrait passer de temps loin du siège sans conséquences désastreuses pour l’organisation qu’il avait consacré sa vie à développer et consolider.

Ce fut vers 14 heures qu’il décida d’appeler de nouveau Ryūjin, mais il reçut une alerte sur son téléphone avant d’avoir pu atteindre le tableau de communication. Un jet-hélico était sur le point d’atterrir sur le toit : « Identité relevée : BlackSea. »

Bo sortit de son bureau en courant et gravit les marches quatre à quatre. Il était peu probable que ce soit Kaia, mais il aurait pu jurer qu’il la sentait plus proche que d’habitude. Puis il atteignit la porte du toit et dut la pousser pour l’ouvrir à cause du vent soulevé par l’hélicoptère qui atterrissait. Les lignes pures de l’engin et le sceau qui figurait une vague sur la portière lui confirmèrent au premier coup d’œil qu’il s’agissait d’un appareil de BlackSea. Il n’arrivait pas à identifier le pilote de là où il se trouvait, mais il sentait sa sirène.

N’attendant que jusqu’à ce que le jet-hélico soit garé, même si les hélices continuaient de tourner, il courut vers l’appareil. La portière s’ouvrit avant qu’il l’atteigne, et Kaia sauta dans ses bras. Il la serra contre lui, le corps vibrant de joie. Au-dessus d’eux, les hélices de l’hélicoptère commencèrent à ralentir jusqu’à s’immobiliser.

— Tu m’as manqué. (Les lèvres de Kaia sur les siennes, ses mains sur son visage, son odeur qui flottait autour d’eux.) Seigneur ! qu’est-ce que tu m’as manqué.

Ayant fini par reconnaître le pilote, Bo s’abandonna à leur baiser comme un homme affamé, en proie à un désir aussi infini que l’océan.

— Kaia ! (Nouveau baiser, nouvelle vague de sensations intenses et parfaites.) Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il lui saisit les épaules.

— Tu as pris ces fichus médicaments.

Le guérisseur avait révélé à Bowen à quel point ces médicaments étaient mauvais pour son organisme à long terme.

— Arrête de ronchonner. (Elle lui donna un petit coup dans le torse avec le doigt.) J’ai travaillé avec les guérisseurs, les thérapeutes et Ivy Jane Zen. Je suis sortie avec Mal pour faire un petit test, pour voir si ça fonctionnait.

Elle prit une profonde inspiration, puis une autre.

— Je prends ces médicaments, oui, mais à plus faible dose. Je t’ai au fond de moi, maintenant, et ça a changé la donne.

— Comment ? demanda-t-il sur un ton abrupt.

— Je peux me reposer sur toi. (Des mots simples et puissants.) Tu sentiras peut-être le contrecoup de ma peur.

— Envoie-moi tout, si tu peux.

Il porterait chaque once de sa douleur si elle le lui permettait.

— Ça ne marche pas comme ça, mais voyons comment je tiens le coup, dit-elle avec un sourire déterminé et plein d’affection.

— J’ai toujours envie de te secouer. (Bo lui empoigna les bras.) Tu souffres.

— On n’a rien sans rien.

Puis elle se pencha vers lui et lui mordilla la lèvre inférieure par jeu.

Incapable de s’accrocher à sa colère protectrice tant il était heureux de voir sa compagne au tempérament si espiègle, Bowen l’entraîna hors de l’ombre du jet-hélico et vers Malachai, qui était allé se poster au bord de l’immeuble.

— Mal. (Il échangea une poignée de mains avec le chef de la sécurité de BlackSea.) Combien de temps peux-tu rester ?

Combien de temps pourrait-il garder sa compagne auprès de lui ?

— Juste quelques heures. (Les yeux de Malachai étaient humains ce jour-là, mais il dégageait toujours une puissance considérable.) Je me suis dit qu’on pouvait aussi bien s’entretenir de visu.

L’objectif de cet entretien était d’informer Malachai de l’avancée de la chasse au traître dans les rangs de l’Alliance. Bo refusait toujours de donner un nom à Mal, mais il avait partagé toutes les autres informations avec lui… La confiance se construisait à deux, et Mal avait déjà fait sa part.

— Ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre.

Il porta à ses lèvres la main de Kaia qu’il serrait dans la sienne, et y déposa un baiser juste au moment où son téléphone se mettait à vibrer. Il le sortit de sa poche pour jeter un œil à l’écran.

— C’est Lily.

Il décrocha en mode audio, tandis que Kaia s’avançait jusqu’au bord de l’immeuble pour admirer la vue. Leurs mains jointes, Bo la suivit.

— Lil, si ce n’est pas urgent…

— Trey Gunther a été repéré à Venise. Je t’envoie la photo… Cassius l’a prise il y a trente secondes.

Kaia se tourna pour lui sourire juste au moment où il baissait son téléphone afin d’examiner l’image de la caméra de surveillance. Son sourire s’évanouit.

— Bo, laisse-moi regarder ça.

Elle tira sur sa main pour mieux voir l’écran.

Alerté par sa réaction, Malachai s’avança afin de regarder l’image lui aussi. Bo ne voyait aucune raison de la cacher… Heenali n’était pas dessus, même si elle devait se trouver à proximité. C’était une traqueuse aussi compétente que Cassius, et, même si elle ne se servait pas des ressources technologiques de l’Alliance, elle était celle qui connaissait le mieux Trey Gunther.

— Bo (la voix de Kaia tremblait), pourquoi as-tu une photo d’Hugo sur ton téléphone ?

CHAPITRE 65

« J’ai merdé, bébé. J’ai vraiment merdé. »

Message de Trey Gunther à Heenali Roy

Le cerveau embrouillé, Kaia essaya d’intégrer ce nouvel élément inattendu.

— Quand a-t-elle été prise ? demanda-t-elle avant que Bowen ait pu répondre.

— Il y a moins d’une minute, dit-il, la mine sombre, puis il revint un bref instant à sa conversation téléphonique. Lil, envoie-moi l’emplacement.

Malachai s’agita quand Bowen raccrocha.

— Je pense que tu ferais mieux de m’expliquer.

— On connaît cet homme sous le nom de Trey Gunther. (Les mots de Bowen n’avaient aucun sens.) Il a fréquenté une de mes lieutenantes pendant des mois. (Le compagnon de Kaia serra sa main dans la sienne.) C’est elle qu’on soupçonne d’avoir dirigé les navires de la flotte vers votre territoire… et elle a quitté son poste pour partir à la recherche de Trey.

Sa voix était devenue glaciale au cours de ce briefing, et il y avait quelque chose dans le regard qu’il échangeait avec Malachai que Kaia n’avait pas envie de voir.

— Non, lâcha-t-elle. Non !

Il était impensable qu’Hugo leur ait vendu à tous un mensonge.

Bowen intercepta son regard.

— Je ne sais pas ce qui se passe, Sirène, et je ne jugerai pas ton ami avant de l’avoir rencontré… mais on saura la vérité aujourd’hui.

Son téléphone bipa.

À peine y eut-il jeté un coup d’œil qu’il se mit en mouvement, entraînant Kaia avec lui tandis que Malachai leur emboîtait le pas.

— On peut rejoindre son hôtel à pied. (Il poussa la porte et commença à descendre l’escalier.) Il devait savoir qu’on le repérerait à son arrivée à Venise. C’est à croire qu’il est venu ici exprès.

Le cœur battant à un rythme saccadé, Kaia n’avait qu’une seule pensée en tête.

— Hugo est vivant. (Son autre moitié se lança dans une danse de la joie.) Il est vivant !

Bowen lui fit passer une porte qui menait aux pavés enneigés de Venise. Elle n’avait encore jamais visité cette ville pleine d’eau que bon nombre de ses compagnons de meute adoraient, et, sur le toit, elle s’était demandé l’espace d’un instant si… Mais là elle distinguait à peine ce qu’ils dépassaient avec le soleil qui miroitait sur la neige et créait des explosions de lumière sur ses iris.

Hugo était vivant.

Mais elle ne pouvait pas faire abstraction du détail qui ternissait sa joie. Si Hugo avait échappé à ses ravisseurs, pourquoi ne l’avait-il dit à personne ? Et pourquoi Bowen avait-il dit que son nom était Trey Gunther ? C’était forcément une erreur.

Le souffle court, elle parvenait à peine à suivre son compagnon qui les entraînait dans les rues et les venelles de Venise. L’eau et la neige scintillaient autour d’elle. Elle avait lu que les canaux vénitiens étaient sales autrefois, mais il s’était écoulé plus d’un siècle depuis cette époque-là. Les résidents de la ville avaient financé un système gigantesque grâce auquel on pouvait nager dans les canaux sans risque.

Et pourquoi donc pensait-elle à ça alors qu’Hugo était vivant !

Bowen s’arrêta soudain, la main crispée sur celle de la jeune femme. Son souffle s’élevait dans l’air, mais il n’était pas plus essoufflé que Malachai. Quant à Kaia, elle n’était pas effrayée. Sa peur avait été engloutie par le chaos qui déployait des volutes noires dans son esprit.

— Mon homme est dans ce bâtiment. (Bo indiqua le troisième immeuble en bas à droite.) Trey – Hugo – se trouve dans le petit hôtel juste en face.

— Je veux le voir, dit Kaia. Hugo ne me ment jamais.

Pourtant, s’il menait une double vie sous l’identité de Trey, il avait dû lui raconter beaucoup de mensonges.

— Vous êtes tous les deux certains qu’il s’agit du même homme ? demanda Bowen.

Kaia hocha la tête, tandis que Malachai grondait un « oui » catégorique.

— Lui arrivait-il de disparaître de Ryūjin pendant des jours entiers ?

— Oui, mais Hugo est juste comme ça, souligna Kaia. Il aimait aller rendre visite à la nage à des compagnons de clan éloignés. Puis il travaillait un peu et disparaissait de nouveau.

Un schéma pas plus étrange qu’un autre pour un changeling aquatique.

— Trey nous a dit qu’il était un commercial. (Bowen balaya l’allée du regard.) Ça se tenait qu’il soit quelques jours à Venise, puis sur la route pendant une ou deux semaines.

L’estomac de Kaia se noua tandis que son visage s’échauffait.

— J’ai besoin de lui parler. Je ne peux pas y croire sinon.

— Je sais. (Son compagnon effleura ses cheveux de la main.) Jamais tu ne trahirais un ami.

Avec une boule dans la gorge, parce qu’il la connaissait et la comprenait, elle essaya de dégager la main de la sienne… mais Bowen refusait de la lâcher.

— Je veux lui parler seule.

— C’est trop tard, murmura Bowen, les yeux posés sur une petite femme aux yeux et aux cheveux foncés qui venait de sortir en courant du bâtiment. Heenali est là. Pas le temps de faire dans la discrétion. (Il se dirigea rapidement vers la porte de l’hôtel, le téléphone à l’oreille.) Cassius, est-ce que tu vois où est la chambre ?

Quelle que fut la réponse, Bowen rangea le téléphone et ils entrèrent dans l’hôtel par la porte d’entrée. L’homme de service derrière le petit comptoir les regarda avec de grands yeux.

— Troisième étage, chuchota-t-il. Chambre 308.

Comprenant que l’hôtelier avait dû être l’informateur d’origine, Kaia gravit l’escalier à la suite de Bowen, Malachai sur leurs talons. La porte de la chambre 308 était grande ouverte… et Kaia entendit un « non ! » désespéré se répercuter dans le couloir avant qu’ils l’aient atteinte.

Ils se ruèrent tous les trois dans la chambre… et le corps entier de Kaia fut privé d’air.

Hugo était étendu sur le lit impeccable comme s’il était entré dans la chambre et avait décidé de prendre un peu de repos. Mais il avait les yeux ouverts et souriait à la femme qui tenait sa tête sur ses genoux. Du sang coulait au coin de ses yeux.

— … merdé, dit-il d’une voix rauque.

— Hugo.

Kaia s’élança vers le lit, et Bowen ne la retint pas cette fois.

La petite femme que Bowen avait appelée Heenali lança à Kaia un regard agressif avant de reporter son attention sur la porte et les hommes qui se tenaient là.

— Bo, lâcha-t-elle sur un ton sec, il nous faut des médecins.

— J’ai déjà lancé l’alerte.

Hugo tourna ses yeux rougis vers Kaia, une joie éclatante dans le regard.

— Kaia. (Il lui saisit la main.) Je suis désolé.

— Non, tu n’as pas le droit d’être désolé. (Kaia lui serra fermement la main.) Tu restes en vie, et ensuite on règle le problème.

Elle décela une odeur chimique autour de lui.

— Qu’est-ce que tu as pris ?

Il toussa, et du sang moucheta l’air.

— Pas pris. On m’a donné. (Il toucha une petite piqûre sur le côté de son cou.) J’ai même pas remarqué. Sais pas quand.

Heenali repoussa les cheveux du visage d’Hugo.

— Respire, ordonna-t-elle. Il faut que tu respires, Trey.

— Hugo. (Il regarda l’autre femme dans les yeux, l’air suppliant.) Ne me déteste pas. Je t’aime. Suis revenu pour toi.

— Hugo. (Ni hésitation, ni colère.) Jamais je ne pourrais te détester. Je t’aime, espèce d’idiot.

Les lèvres d’Hugo tremblaient.

— J’ai été si stupide, amour. Dettes de poker. Beaucoup. Ont dit qu’ils passeraient l’éponge si je… (une quinte de toux plus violente lui secoua le corps) si je te convainquais de dévier quelques navires de leur trajectoire, si je montais ce dossier, si je répandais des rumeurs sur Bowen Knight.

Alors même que Kaia peinait à accepter ce qu’Hugo avait fait, elle restait désespérément à l’affût des secours. Quand Bowen vint placer une main sur son épaule, elle leva la tête vers lui.

— Où sont-ils ?

— Pas loin, répondit-il, avec des ténèbres dans le regard qui disaient à Kaia qu’il ne pensait pas que ça changerait quoi que ce soit.

Mais Kaia refusait d’y croire, d’imaginer un monde sans son meilleur ami. Il était imprudent, irresponsable et insouciant, mais il riait de tout son cœur et il était censé être l’ami extravagant qui gâterait ses enfants et leur apprendrait des tours de folie.

— Je pensais que tu faisais de la contrebande, dit Heenali alors que Malachai venait se placer dans le champ de vision d’Hugo. Ça m’était égal que tu fasses un peu de contrebande si ça te rendait heureux.

Le regard d’Hugo se troublait, mais il se focalisa sur Malachai.

— Je ne savais pas, dit-il, au désespoir. Jusqu’à ce qu’ils m’envoient cette photo de deux des nôtres la nuit avant mon départ, ainsi que les rapports concernant les déplacements des navires et leur lien avec nos disparus, je ne savais pas que c’était eux qui enlevaient les nôtres. Je ne savais pas ce qui était vrai dans ce dossier et ce qui ne l’était pas.

Le cœur de Kaia se glaça ; les mots d’Hugo se rapprochaient tant de ce que George avait dit. Combien de ses compagnons de clan avaient été bernés, combien avaient joué un petit rôle dans un jeu beaucoup plus vaste et meurtrier ?

Mais Hugo n’avait pas terminé.

— Je savais que tu découvrirais la vérité quand Kaia te l’aurait donnée.

— Tu ne devrais pas parler autant, dit-elle. Garde tes forces.

Heenali hocha la tête.

— Oui, tais-toi.

Mais les yeux d’Hugo étaient rivés sur Malachai.

— Dis à Miane que je ne savais pas. (Il avait des larmes dans la voix.) S’il te plaît, Mal.

Malachai se déplaça pour poser la main sur le front d’Hugo, donnant à l’autre homme le réconfort du clan.

— Je le lui dirai. Je te donne ma parole.

Hugo relâcha son souffle, puis dit :

— J’ai essayé de réparer. J’ai essayé de réparer mon erreur.

— Qu’as-tu fait ? demanda Malachai de sa voix grave.

— Tout piraté. (Ses paupières papillonnèrent.) J’ai fui et piraté. Introduit des chevaux de Troie plus tôt. Détestais le chantage. J’les ai piratés. Ils m’ont trouvé, mais je l’ai trouvé d’ab…

Sa phrase resta en suspens.

— Hugo !

Un seul et même cri poussé par Kaia et Heenali, deux femmes qui aimaient cet homme de différentes façons. Bowen avait été prêt à ressentir de l’aversion pour le changeling à cause des rumeurs qu’il avait répandues sur lui et de la place qu’il occupait dans le cœur de Kaia, mais il n’éprouvait à cet instant-là que pitié et chagrin. Hugo aurait pu être un petit frère égaré tant il dégageait une étrange innocence dans l’acceptation totale de son erreur.

Des sirènes hurlaient non loin de là, mais rien ne pouvait sauver Hugo. Quel que fut le poison qui lui avait été injecté, il était mortel. Et il lui avait été injecté assez discrètement pour que Cassius ne s’en aperçoive pas… ou bien il agissait lentement, et Hugo l’avait apporté avec lui à Venise.

Luttant pour reprendre connaissance, Hugo parvint à braquer son regard voilé sur celui de Heenali.

— Je l’ai trouvé. Dis à Miane que je l’ai trouvé.

— Qui ? demanda Malachai. Qui as-tu trouvé ?

— A vendu les nôtres. (Des mots inarticulés.) Mon ami. Votre ami.

Cette fois, sa quinte de toux fut si violente qu’elle secoua son corps entier.

— Qui, Hugo ? répéta Malachai.

— Arrête ! (Heenali sortit une arme et la pointa sur le chef de la sécurité de BlackSea.) Laisse-le se reposer !

Bo posa la main sur le poignet de Heenali et lui fit baisser l’arme avec douceur.

— Il a besoin de faire ça, dit-il à son chevalier. Il a besoin de partir en sachant qu’il a le pardon du clan.

Une larme s’échappa de l’œil gauche d’Hugo.

— Je t’aime, Heena.

— Je t’aime encore plus, Hugo.

Lâchant son arme, elle vint se blottir au creux du bras d’Hugo en posant son propre bras sur sa taille.

Hugo parvint à l’enlacer.

— KJ, laissa-t-il échapper dans un râle qui ne pouvait avoir qu’une seule conclusion. Trouvé KJ.

CHAPITRE 66

« Heena, mon amour, ma douce rose meurtrière. (Trop niais ? C’est plus fort que moi quand je suis avec toi. Les niaiseries sortent dès que j’ouvre la bouche.) »

Note attachée aux roses envoyées par Trey Gunther à Heenali Roy

— Sortez, dit Heenali alors que les derniers mots d’Hugo résonnaient dans la pièce. S’il vous plaît, sortez.

Devant Bo, Kaia déposa un baiser tremblant sur la joue de son ami qui avait déjà les yeux fermés, puis laissa son compagnon l’emmener hors de la chambre.

Il remarqua que Mal resta juste le temps de dire :

— C’est bien, Hugo. Tu as réparé ton erreur.

Dehors dans le couloir, Kaia ne pleura pas, se contentant de rester figée dans les bras de Bowen. Quand Malachai sortit, il avait la mine si sombre que son visage semblait taillé dans de la pierre. Sous les yeux de Bowen, qui n’entendait pas un son s’échapper de la chambre, l’autre homme passa un appel.

— Trouve KJ, dit-il à quelqu’un. Retiens-le.

Sous le choc autant que l’était Kaia, Bo la berça dans ses bras.

— Comment est-ce que ça pourrait être lui ?

Son cerveau était repassé en mode logique et stratégique face à la douleur atroce qui le submergeait… La douleur atroce, le terrible chagrin de Kaia.

Bo l’accueillit en étreignant la jeune femme.

— Ce traître localisait des gens dans des régions éloignées, et KJ est basé à Ryūjin, ajouta-t-il.

— Il y a une base de données médicales, expliqua Malachai sur un ton monocorde. On encourage les nôtres à s’y connecter au moins une fois par an afin qu’on sache qui n’a pas vu de guérisseur depuis longtemps, et on peut s’arranger pour leur envoyer quelqu’un à l’endroit où ils se trouvent. (Il avait le corps rigide, le regard inexpressif.) Mais on n’en aura le cœur net que lorsque j’aurai mené une enquête complète.

Comme Bo l’avait fait avec Heenali. Sauf que…

— Hugo nous a donné ce nom dans son dernier souffle.

Le meilleur ami de Kaia avait dû être terriblement sûr de lui.

Toujours muette, Kaia regarda les secouristes gravir l’escalier en courant. Bo leur indiqua la porte ouverte, et ils entrèrent… pour revenir à peine quelques secondes plus tard, le verdict inscrit sur leur visage bien avant que l’un d’eux dise :

— Il est parti.

Raide comme un piquet, Kaia ferma les yeux, et il entendit presque son cri silencieux. Bowen la serra de toutes ses forces, mais il sentit qu’il commençait à la perdre. Quand elle frissonna, il la souleva dans ses bras et descendit l’escalier aussi vite que possible. Le vieil immeuble n’avait pas d’ascenseur, et le trajet prit beaucoup trop de temps.

Quand il la reposa dehors, Kaia aspira désespérément l’air frais et cinglant à grandes goulées, mais sa respiration était bien trop superficielle et elle avait les yeux dilatés.

— Concentre-toi sur moi, Sirène. Repose-toi sur le lien.

Il prit son visage entre ses mains et soutint son regard ; tout le reste pouvait attendre. Tout ce qui comptait, c’était Kaia.

— Bo, chuchota-t-elle d’une voix sifflante. Je n’arrive pas à respirer.

— Où sont tes médicaments ?

Elle voulut mettre la main dans sa poche, mais il avait été plus rapide. S’emparant de sa seringue préremplie, il dit :

— Tu peux en prendre encore ? Ça ne risque rien ?

Hochant la tête dans un mouvement saccadé, Kaia tendit le bras.

Il lui remonta la manche d’un geste vif et injecta le médicament dans son organisme. Elle prit une brusque bouffée d’air, et, au plus profond de lui-même, il sentit sa présence se rapprocher et devenir incroyablement plus intense. Elle se reposait sur lui. Il s’écoula dix longues minutes avant qu’elle cesse de trembler et que ses pupilles dilatées retrouvent leur taille normale.

Entre-temps, Cassius avait fait venir une équipe de l’Alliance, sa tâche consistant à sécuriser la scène pendant que Malachai montait une équipe de récupération du côté de BlackSea. La sécurité aurait peut-être son mot à dire là-dessus, mais ils pouvaient débattre de la juridiction avec BlackSea… et Bo savait exactement qui gagnerait. Mais Kaia n’avait toujours pas pleuré.

L’éloignant de la scène, il l’emmena dans les ombres épaisses entre deux bâtiments et l’enserra de nouveau dans ses bras.

— Pleure, bébé, la supplia-t-il. Ne garde pas ça à l’intérieur comme tu l’as fait enfant. S’il te plaît !

Si ses efforts pour conquérir sa peur de la terre ferme avaient eu des résultats, ils venaient de voler en éclats tranchants dans cette chambre où résonnaient les derniers mots d’un homme mourant, mais Bowen ne supportait pas l’idée de la laisser retourner dans l’obscurité alors qu’elle était en proie à une souffrance aussi effroyable.

Qui étreindrait sa Kaia dans les profondeurs ? Qui la bercerait lorsqu’elle pleurerait la perte d’un de ses plus proches amis ? Ce qu’Hugo avait fait et les crimes qu’il avait commis n’y changeaient rien. Pas à ce moment-là. Pas pour le cœur de Kaia.

— Je ne peux pas, dit-elle sur un ton distant… et il comprit que c’était l’effet des anxiolytiques. Je ne ressens rien.

Malachai apparut à la limite des ombres.

— L’équipe de récupération sera là dans une heure. Je partirai à ce moment-là.

Il posa les yeux sur Kaia sans formuler sa question.

— On ira avec toi.

Bowen avait donné sa vie d’adulte à l’Alliance, mais ce jour-là il lui était demandé de choisir entre sa compagne et l’Alliance, et la réponse était évidente.

— Non. (Kaia le repoussa.) Heenali, elle a besoin de toi. Elle a besoin de son chef.

— Cassius et Lily sont avec elle. (Il avait vu sa sœur entrer dans l’hôtel en courant peu après que Kaia et lui en étaient sortis.) Je viens avec toi.

Kaia le dévisagea d’un air inexpressif qui s’opposait aux paroles qu’elle prononça ensuite.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle, et une émotion vint s’insinuer dans le calme induit par le médicament. Je vois la terre ferme quand je te regarde. Je vois la mort, la douleur et le chagrin.

Estomaqué par ce coup qu’elle venait de lui porter, Bowen eut la prise de conscience glaçante qu’il incarnait sa plus grande peur.

— Kaia !

Secouant la tête, elle garda ses distances.

— J’ai tellement de panique au fond de moi, Bo. Il n’y a que les médicaments qui l’empêchent de sortir. J’ai peur de me mettre à hurler si je ne plonge pas le plus loin possible dans l’obscurité.

Loin de lui, loin de son compagnon qui appartenait si pleinement à la terre ferme qu’il la lui rappellerait toujours. Chaque inspiration était comme un coup de poignard. Tournant le regard vers les yeux d’or pâle de Malachai, il dit :

— Prends soin d’elle. Ne la laisse pas seule.

Avec un air de compassion inattendu, l’autre homme hocha fermement la tête.

Une heure plus tard, Bo regarda le jet-hélico décoller. Kaia pressa la main contre le hublot et le suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle soit trop haut et qu’il ne puisse plus la voir. Il continua pourtant de regarder, jusqu’à ce que le jet-hélico disparaisse loin à l’horizon.

Et même s’il lui semblait que son cœur s’était brisé en un million de minuscules morceaux il se raccrocha à la sensation de Kaia au fond de lui. Elle était traumatisée, sous le choc et perturbée par les médicaments. Il attendrait, il lui laisserait quelques jours, puis il irait la retrouver. Tant qu’il pouvait la sentir dans son cœur, tout irait bien. Elle était sa compagne, et l’union c’était pour toujours.

Sa sirène le lui avait dit elle-même.

Il fallait juste qu’il soit patient… même s’il avait l’impression de saigner à l’intérieur à chaque seconde qui passait.

Puisque seule une maîtrise impitoyable de lui-même lui permettrait de tenir le coup, il força son esprit à se taire et alla trouver Heenali. Elle avait refusé de quitter le corps d’Hugo, et c’était lui qui avait dû l’en arracher. Puis il l’avait laissé aux soins de Cassius et de Lily pendant qu’il disait au revoir à son cœur.

Elle se jeta sur lui comme une furie quand il entra dans la chambre d’un immeuble voisin qui appartenait à l’Alliance.

— Je te hais !

Parfaitement conscient des compétences meurtrières de Heenali, Bowen se servit des siennes après l’avoir attrapée pour l’immobiliser contre le mur sans la blesser.

— Je sais, dit-il. Mais il fallait qu’il rentre chez lui, dans le grand bleu.

Elle se débattit jusqu’à être à bout de souffle.

— Je ne pourrai pas lui dire au revoir.

Tant de douleur. Tant de colère.

— J’ai demandé pour toi. Ils nous communiqueront la date des funérailles… Parce que tu es la femme qu’il aimait, tu es invitée à te joindre à tous les rites et à le veiller la nuit qui les précédera.

Elle plongea son regard marron et dur dans le sien. La seconde suivante, son implacable chevalier s’effondrait dans ses bras. Il la tint pendant qu’elle pleurait la perte déchirante de son amant et qu’il pensait à une femme qui n’avait pas pleuré du tout.

Son propre cœur saignait tant qu’il doutait qu’il soit encore mécanique.

— Je croyais qu’il se faisait un peu d’argent en plus en introduisant clandestinement sur le territoire de BlackSea des choses qu’il parvenait à décharger des navires en prenant son autre forme.

— Tu savais qu’il était un changeling ?

Ça expliquait une bonne part de sa fascination pour les changelings aquatiques.

— Trey… Hugo me l’a dit. Il ne mentait pas toujours. (Elle s’appuyait sur lui, la joue contre son torse.) J’avais déjà deviné à ce moment-là… Difficile de faire autrement quand on est aussi proche de quelqu’un.

Bo songea à la façon dont Kaia se mouvait, dont ses yeux passaient de leur couleur humaine à celle de son autre moitié, à la beauté sauvage qui lui était propre. S’il n’avait rien remarqué de tout ça chez l’homme qu’il avait connu sous le nom de Trey, c’était uniquement parce qu’il avait passé très peu de temps avec lui.

— Pourquoi nous a-t-il laissés penser qu’il était humain ?

— Il m’a dit qu’il avait des ennuis avec le clan et qu’il préférait passer pour humain jusqu’à ce qu’il ait réglé le problème, d’autant qu’on était en train de construire une relation avec eux. Il ne voulait pas que ses antécédents interfèrent avec ça. (Elle avait la gorge nouée par le chagrin, et, derrière, il y avait l’amour d’une femme meurtrie et perdue.) Je ne voyais pas le mal qu’il y avait à dévier les navires de leur trajectoire pour lui faire plaisir. Je croyais que c’était de la contrebande de petite envergure. On a tous dépassé quelques limites… Ça le rendait plus réel qu’il soit tout aussi imparfait que moi.

Comment Bo pouvait-il la réprimander alors qu’il avait été prêt à laisser l’Alliance entière patauger tant que Kaia avait besoin de lui ? Il ne pouvait pas.

— Il y avait une photo de deux changelings salement amochés sur l’un de nos navires, dit-il, car ils se rabattaient toujours sur le travail tous les deux quand les choses étaient douloureuses.

— Quel navire ?

— Le Vent discret.

— Une petite équipe… Dix personnes, cinq de service, cinq de repos. C’est assez facile de les endormir si on sait exactement où sera qui. (Elle relâcha son souffle en tremblant.) Je lui ai laissé voir les tableaux de sécurité, Bo. Il était tellement intéressé par mon travail, et… je l’aimais. J’ai été stupide et crédule, et je l’aimais. Je l’aime toujours.

— Je suis content que tu l’aies aimé.

Bo connaissait les blessures de l’âme de Heenali ; c’était une bénédiction qu’elle ait été capable d’aimer. Il ne pouvait pas prédire quels dégâts lui infligerait cette histoire.

— Neutraliser les membres de l’équipe de service sans qu’ils s’en rendent compte, murmura-t-il. Mettre en scène la photo, partir.

Si les intrus étaient assez silencieux, jamais les membres de la moitié endormie de l’équipe ne se réveilleraient.

— Personne ne dirait quoi que ce soit, ajouta Heenali. Chacun d’eux penserait qu’il s’était endormi à son poste. Le coup classique pour protéger leurs arrières. (Elle parlait comme la Heenali d’avant, cassante et terre à terre… tout en n’ayant plus rien de cette Heenali-là.) Qui était-elle ? Est-ce qu’il l’aimait ?

Bowen entendit sa douleur, et fit de son mieux pour l’apaiser.

— Elle est ma compagne. Ils étaient des amis d’enfance qui sont restés amis à l’âge adulte, mais ils n’ont jamais été amants et ne voulaient pas l’être.

Il songea à la façon dont l’homme mourant avait regardé Kaia et Heenali, et il sut qu’une part d’Hugo avait aspiré à autre chose avec Kaia… mais la vie en avait voulu autrement, et, à la fin, il avait fait son choix.

— Tu étais celle qu’il aimait comme un homme aime une femme.

— Il m’a arnaquée.

— Oui. Mais quand c’était important il est revenu. (Bo réfléchit à ce qu’il savait au sujet d’Hugo.) Il était expert en communication… et assez intelligent pour pirater des systèmes que personne d’autre n’était capable de pirater, mais il a laissé Lily le voir, le traquer. Il était en fuite et essayait de trouver des informations pour réparer son erreur, mais il ne se cachait pas de toi. Il se déplaçait juste trop vite pour que tu le rattrapes.

— Tu le crois vraiment ? demanda-t-elle d’une voix débordante d’espoir.

— Tu peux lire les rapports de Lily toi-même. (Bo avait les yeux rivés sur le mur au-dessus de la tête de Heenali.) Il n’était pas parfait, il avait ses défauts et il a fait de mauvais choix, mais il t’aimait.

Dans ses bras, son implacable chevalier se remit à pleurer.

Bowen se contenta de la tenir. Ils parleraient de confiance et de ce qui allait se passer ensuite plus tard. À ce moment-là, Heenali avait plus besoin d’un ami que du chef de la sécurité de l’Alliance. Il lui donna tout ce qu’il pouvait, et, quand il fut enfin seul, il envoya un message à Malachai, conscient que Kaia et l’autre homme devaient être encore dans les airs : « A-t-elle pleuré ? »

« Non. C’est à peine si elle parle. »

Bowen serra les dents. Si elle ne le laissait pas la tenir dans ses bras, il prendrait soin d’elle autrement. Mais avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit Malachai envoya un autre message : « Elle ne sait pas ce qu’elle dit en ce moment, Bo. Elle était comme ça après la mort de ses parents. Elle s’est refermée sur elle-même. Elle n’a voulu parler à personne pendant des semaines. »

Contemplant la nuit qui drapait Venise, Bo songea à cette fillette en colère et à toutes les choses que Kaia lui avait dites au cours des nuits qu’ils avaient passées ensemble sur Ryūjin. Toutes les histoires qu’elle lui avait racontées au sujet de cette fillette au cœur brisé et de son retour progressif au monde.

Et son esprit stratégique lui révéla le moyen d’atteindre sa compagne noyée dans le chagrin.

CHAPITRE 67

« Les échecs, c’est un jeu de patience et de stratégie. »

Jerard Knight à Bowen Knight (huit ans)

Kaia débarqua sur le pont de Lantia, la nausée au creux du ventre. Jamais elle n’avait été en proie à une telle anxiété. Ça lui soulevait le cœur, lui tordait l’estomac et lui donnait le sentiment d’avoir commis l’erreur la plus effroyable de sa vie. Mais cette prise de conscience se heurta violemment à un mur de froideur qui la séparait du monde. Elle le voyait, elle savait qu’il existait, mais rien ne pouvait l’atteindre.

— Bebe ? dit-elle, repérant sa chère plus qu’arrière-grand-mère non loin de là où Malachai avait mis à quai le bateau qu’ils avaient pris sur l’île. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Bebe se rendait rarement en ville, préférant passer son temps sur Ryūjin ou sur son île.

— Je suis venue t’emmener sur mon île, répondit Bebe, comme si c’était parfaitement évident.

Et ça l’était.

Sans attendre, Kaia se débarrassa de ses vêtements là, sur le pont. Puis elle plongea, changeant de forme lorsqu’elle toucha l’eau. Bebe mit plus de temps, mais Kaia nagea à proximité de Lantia jusqu’à ce que Bebe se glisse sans bruit dans l’eau à côté d’elle. Son île n’était pas si loin… Assez près pour que même une changeling âgée puisse l’atteindre sans s’occasionner de stress inutile.

Une fois qu’elles furent arrivées, Kaia se transforma, trouva la couverture qu’elle avait entreposée sous des rochers, s’enveloppa dedans et se blottit contre la carapace de Bebe. Elle n’aurait pas su dire combien de temps elle dormit, mais elle fut soudain secouée de frissons terribles quand l’effet du médicament se dissipa. Ils finirent tout de même par passer, et, lorsqu’elle rouvrit les yeux, le soleil se levait sur l’océan.

Elles allèrent nager de nouveau, et son autre moitié se nourrit car Bebe lui fit clairement comprendre qu’il le fallait. Ça n’avait aucun goût. De retour sur l’île sous leurs formes humaines, avec les rayons du soleil qui réchauffaient leur peau, Kaia entoura ses genoux de ses bras et songea qu’elle devrait pleurer. Mais les larmes ne venaient pas, et ses yeux étaient aussi secs que le sable sur lequel elle était assise.

Elle se raccrocha au lien au fond d’elle, de peur de partir à la dérive sans lui.

— Pourquoi l’ai-je quitté ?

Ça lui semblait être de la folie en ce moment où elle avait désespérément besoin de lui.

— Parce que tu portes ta peur comme une troisième âme. (Le ton de Bebe n’était pas brutal, juste pragmatique.) Et cette fois elle t’a volé ton compagnon.

Kaia releva vivement la tête vers sa grand-mère, si vieille qu’elle était une ancêtre.

— Il est toujours là. (Elle plaqua la paume sur son cœur.) Il est toujours à moi.

Bebe haussa les épaules.

— Qui le tient dans ses bras pendant qu’il souffre ? Pas toi.

Kaia songea à la force de Bowen, au poids qu’il portait sur ses épaules… et au serment silencieux qu’elle avait fait de lui donner de la joie, d’être la personne avec qui il pouvait être jeune, insouciant et espiègle.

— Je lui ai dit que je voyais la terre ferme quand je le regardais. (Horrifiée, elle enfonça les doigts dans le sable.) Je ne le pensais pas ! Ce n’est pas moi qui ai dit ça !

— Non.

Bebe mordit dans un fruit ferme qui poussait sur un arbre de son île.

— Hugo est mort, Bebe. (Elle n’était pas capable d’affronter le reste, ne pouvait gérer qu’une douleur à la fois.) Hugo est mort !

— Je sais, mon enfant. (Elle passa un bras ridé autour des épaules de la jeune femme.) Et tu as déjà été si courageuse pendant que ton compagnon se soumettait à l’expérience d’Atalina. Tu l’as accompagné alors que tu savais qu’il ne s’en sortirait peut-être pas, tout ça pour qu’au final la vie te rappelle qu’il peut mourir à tout instant. Comme Hugo.

Le sang bouillonnait sous la peau de Kaia, la peur lui coupait le souffle.

— Ça m’a demandé tout mon courage d’être avec Bowen pendant qu’il subissait cette expérience. Il ne me reste plus rien.

— Vas-tu donc renoncer à lui ? Répudier ton compagnon ?

S’écartant d’un bond pour finir à genoux, Kaia dévisagea sa grand-mère.

— Il est à moi, lâcha-t-elle, furieuse. (Le froid qui l’isolait du monde se fissura violemment.) Il est à moi !

Bebe croqua de nouveau dans le fruit, comme si elle ne venait pas d’amener sur le tapis un sujet odieux pour Kaia. Mastiquant avec délectation, elle déglutit puis dit :

— Pourquoi n’est-il pas ici avec toi, alors ? Un vrai compagnon serait là avec toi.

— Je lui ai dit de ne pas venir ! (Kaia était outrée que Bebe mette ça sur le dos de Bowen.) C’était mon choix.

— Quel genre d’homme accepte ça ? (Elle prit une autre bouchée.) Sans doute parce qu’il est humain. Répudie-le, insista-t-elle, comme si c’était quelque chose qui arrivait tous les jours au lieu d’être si rare que ça tenait plus de la fable que de la réalité. Trouve un nouveau compagnon.

— NON ! (Kaia ne s’était jamais adressée à sa grand-mère en hurlant de la sorte.) Je ne le ferai pas !

Au plus profond d’elle, le lien d’union se distordit avant de revenir à la normale. Qu’est-ce que c’était que ça ? La douleur de Bowen ? Son compagnon souffrait-il parce qu’elle l’avait abandonné ?

— Je t’interdis de lui reprocher mes choix !

— Je ferai ce qu’il me plaît. (Bebe finit de manger le fruit et jeta le noyau dans les petits buissons sur le rivage.) De toute façon, le chef de la sécurité des humains n’est pas celui qu’il te faut. Tous ces gens qui cherchent à le tuer…

Kaia s’était raidie, et respirer lui faisait mal.

— Il est fort et intelligent. Il n’est pas une proie facile.

— En es-tu sûre ?

— Bien sûr que oui ! Il a survécu à une balle qui a détruit son cœur, est revenu d’entre les morts et a reçu trois injections d’un composé expérimental dans le cerveau ! Bowen est sacrément coriace.

Et alors qu’elle prononçait ces mots l’enfant effrayée au fond d’elle prit conscience de leur véracité.

Bowen n’était pas Hugo, un parieur et un charmeur qui avait été victime de prédateurs professionnels.

Bowen n’était pas la mère de Kaia, un médecin qui ne s’était jamais souciée d’elle-même.

Bowen n’était pas le père de Kaia, un artiste qui voyait la beauté dans le monde mais occultait les ténèbres.

Bowen voyait la noirceur, Bowen voyait le mal, et Bowen était un prédateur, lui aussi. Un prédateur qui avait choisi de marcher du côté du bien, mais qui s’attaquerait à la noirceur si elle le menaçait. Bowen se battrait comme un lion jusqu’à son dernier souffle.

— Je pense quand même que tu devrais le répudier, déclara Bebe, intraitable. Laisse-le trouver une gentille humaine docile. Comme ça, tu peux rester dans le grand bleu, et lui sur la terre ferme.

Si furieuse qu’elle arrivait à peine à réfléchir, Kaia s’élança dans les brisants à l’écume blanche qui se fracassaient sur le sable.

— Non, non, non ! Il est à moi !

Et elle veillerait à ce qu’il le sache.

Elle plongea dans l’océan.

Avec un soupir, Bebe se releva dans un craquement. Peut-être devrait-elle laisser le guérisseur procéder à l’opération du genou dont il ne cessait pas de lui parler. Impudent jeune homme, qui lui avait dit qu’il la ferait danser en un rien de temps.

— Hmpf.

Ayant trouvé le rocher qu’elle voulait, elle se rassit dans le sable et poussa le rocher jusqu’à révéler le conteneur en métal épais caché en dessous.

C’était Edison qui lui avait donné ce conteneur.

Elle gardait des friandises à l’intérieur, pour les fois où elle n’avait ni envie de nager, ni de faire quoi que ce soit. Elle était âgée et avait enterré trop de ses descendants. Elle n’avait pas prévu d’enterrer son compagnon aussi, mais, deux jours après sa mort, une fillette au cœur brisé était venue se blottir contre sa carapace. Alors, comment Bebe pouvait-elle s’abandonner à son propre terrible chagrin ?

Elle avait le droit de paresser et de manger des barres chocolatées pendant cinq jours d’affilée si ça lui chantait.

Fouillant parmi les friandises que le conteneur spécial gardait solides même par temps chaud – elle ne savait pas comment, et, tout ce qui lui importait, c’était que ça fonctionnait –, elle referma la main sur un appareil noir et lisse.

C’était un téléphone dernier cri, offert par un autre de ses petits-enfants. Elle ne savait plus combien « d’arrière » il y avait à ce stade, et ce n’était pas bien important. Ce n’était pas comme si elle avait envie de se rappeler qu’elle était une vraie antiquité. Armand avait sans arrêt peur qu’elle se blesse sur l’île et que personne ne le sache. Ses descendants étaient d’éternels angoissés !

Après avoir composé le numéro de mémoire, car elle avait encore toute sa tête, merci bien, elle ne fut pas surprise que son interlocuteur décroche à la première sonnerie.

— Jeune homme, est-ce que tu joues aux échecs ?

La voix de Bowen était un peu cassée quand elle lui parvint.

— Ça fait un an ou deux que je n’ai pas eu le temps pour une partie.

— Je vais en lancer une de mon côté, et tu en feras autant du tien. (L’humain de Kaia était doté d’un esprit stratégique qui l’intriguait.) L’as-tu laissée partir parce qu’elle te l’a demandé, ou parce que tu raisonnes avec trois longueurs d’avance ?

— Je ne raisonnais pas beaucoup… les quelques premières minutes. (Sa voix n’était plus saccadée.) Puis je me suis souvenu que Kaia était possessive vis-à-vis des siens et qu’elle te parlerait même si elle refoulait tous les autres. Elle m’a parlé de ton île et de l’habitude qu’elle avait de dormir blottie contre ta carapace.

Bebe gloussa.

— Ce sera une bonne partie, je pense. (Alors qu’elle allait raccrocher, car les hommes aussi merveilleusement sournois que Bowen Knight ne devaient pas toujours être récompensés pour leurs stratagèmes, elle se souvint de son propre compagnon merveilleusement retors, et de son cœur qui avait été si tendre quand il l’avait trouvée.) Ça a fonctionné comme tu l’avais prévu.

Sur ce, elle raccrocha.

C’était bien qu’un homme attende un peu celle qu’il aimait. Même s’il s’était manifesté pour la revendiquer malgré les océans qui les séparaient.

Bebe sourit.

— Tu me plais, Bowen Knight.

Il voyait la petite Kaia de Bebe comme d’autres ne l’avaient jamais vue, même ses cousins qui étaient devenus des frères et une grande sœur. Il voyait ses peurs et il voyait ses défauts… mais, surtout, il voyait son incroyable cœur.

Kaia Luna n’abandonnait jamais les siens.

Bebe incluse.

— Je vais aller taper la nageoire de ce garçon dans une minute, marmonna Bebe avec humeur quand elle repéra une forme familière dans l’eau. En plus de devoir m’occuper de petits-enfants angoissés, je dois maintenant rester en vie assez longtemps pour gagner une partie d’échecs contre Bowen Knight.

Et veiller à ce que Kaia ait une autre paire de bras sur lesquels elle pouvait se reposer quand son monde se fracturait.

Car tôt ou tard la mort venait pour tout le monde. Si on avait de la chance comme Bebe, elle venait après de nombreuses décennies d’amour, de joie, d’enfants, de petits-enfants, et même de qui sait combien d’arrière-petits-enfants angoissés. Son compagnon avait vu Kaia naître, l’avait tenue dans ses mains ridées et avait embrassé ses petites joues rebondies.

C’était une vie comme celle-là qu’elle souhaitait pour Kaia et Bowen Knight, un humain qui aimait sa petite protégée au point de se battre pour elle avec toutes les armes dans son arsenal.

CHAPITRE 68

« KJ a disparu. On a trouvé sa femme hystérique près de son yacht. Ils ont sorti le bateau une demi-journée avant que je donne l’ordre de trouver KJ, et à un moment donné il a plongé pour inspecter quelque chose sous le yacht et n’est jamais remonté. Elle a failli se noyer en plongeant pour le chercher… Miane a été obligée de la traîner hors de l’eau car elle refusait de renoncer. »

Malachai Rhys au cours d’un appel téléphonique avec Bowen Knight

Bo écoutait Mal, pieds nus sous le ciel nocturne qui scintillait au-dessus d’une plage isolée du littoral italien. Si une chose était claire dans leurs esprits, c’était que KJ n’était pas mort. Quelqu’un avait de toute évidence remarqué le piratage d’Hugo et l’avait prévenu pour qu’il fiche le camp. Quant à savoir s’il resterait en vie, c’était une autre question.

— A-t-on des indices qui expliqueraient pourquoi KJ s’est retourné contre le clan ? demanda-t-il, les yeux tournés vers l’horizon et les pieds enfoncés dans le sable.

— Rien jusqu’ici, mais on continue de passer sa vie au peigne fin. Quoi qu’il en soit… le fait qu’il ait épousé une femme pour ensuite l’abandonner afin de sauver sa peau me dit qu’il n’est pas celui qu’on pensait tous.

Bo s’était creusé la tête pour trouver des signes de malveillance chez KJ, mais il ne gardait en mémoire que la bonté de cœur de l’autre homme. La seule chose qui le faisait tiquer, c’était son souvenir de la nuit après la deuxième injection, quand il s’était réveillé parce qu’il y avait quelqu’un dans sa chambre. Il avait supposé que c’était George, mais il y avait eu une odeur qu’il n’avait pas réussi à identifier sur le moment.

De la menthe poivrée.

Comme le chewing-gum que KJ mastiquait sans arrêt.

D’un autre côté, avec toutes les couches de corruption et de mensonge qu’ils avaient découvertes, Bo ne prenait rien pour argent comptant.

— Ça n’a pas de sens qu’il n’ait pas profité de cette occasion de me faire du mal.

— Ça en a si KJ était censé être une taupe à long terme, souligna Malachai. S’il avait tenté quoi que ce soit contre toi, ça aurait attiré tous les regards sur la station. Ses patrons ont dû peser le pour et le contre et décider que ça ne valait pas le coup de le perdre.

Bo n’avait pas d’argument à opposer à ça, mais ses doutes persistaient.

— Mal, y a-t-il la moindre chance qu’on lui ait tendu un piège ? (Quelle meilleure façon de dissimuler un traître que de s’arranger pour que celui-ci soit découvert ?) Peut-être qu’Hugo était réellement convaincu d’avoir découvert le nom du traître, mais qu’on se servait de lui depuis le début.

— On se penche là-dessus, dit Malachai sur un ton aussi froid que l’océan. (Sa colère n’était pas retombée lors de sa quête de la vérité.) Mais si les infos d’Hugo sont exactes ces enfoirés du Consortium ont été plus malins qu’on le pensait. Ils ont tous ces gens qui font des petites choses pour eux sans avoir connaissance les uns des autres, et pendant ce temps-là ils détournent notre attention avec les gros coups.

— Oui.

Pendant que Malachai tentait de s’assurer qu’il n’y avait plus de taupes au sein de BlackSea, Bowen avait chargé Lily et Cassius de chercher d’autres signes éventuels de troubles au sein de l’Alliance, même s’il ne s’agissait que de problèmes insignifiants. Comme BlackSea, ils devaient colmater tous les trous minuscules que le Consortium avait percés dans leur mur de sécurité et de loyauté.

— Je n’ai pas envie que ce soit KJ.

— Aucun de nous n’a envie que ce soit KJ. Surtout après Hugo, dit Mal, catégorique. Je devrais avoir les détails des funérailles dans les prochaines quarante-huit heures. Le médecin légiste continue d’analyser le poison.

Bo observait toujours l’eau.

— Heenali viendra, peu importe la date des funérailles. Mais elle a besoin de temps pour dire au revoir.

— Je veillerai à ce qu’elle l’ait. Les parents d’Hugo ont déjà consenti à ce qu’elle le veille… Ils sont heureux que leur fils ait eu la chance de tomber amoureux avant d’être assassiné.

Bowen songea à toutes ces vies brisées, à toute cette douleur, tout ça parce que les membres du Consortium avaient une soif insatiable de pouvoir. L’idée d’un monde en paix leur était insupportable… Il était plus profitable pour eux que les Psis, les changelings et les humains restent chacun dans leur coin et que la méfiance plane.

— Si ce n’était pas KJ, il est mort, dit Malachai dans le silence qui était retombé entre eux.

— Oui. (Il aurait été l’agneau sacrificiel afin d’ajouter de la crédibilité à la découverte d’Hugo.) Mais même si j’ai du mal à l’accepter ça se tient que ce soit lui.

— Quelqu’un que personne ne soupçonnerait.

— Exactement. (Un homme au look de surfeur, sympathique et décontracté, et qui se formait à une profession tournée vers les autres.) S’il y a quoi que ce soit que l’Alliance ou moi puissions faire pour vous aider, n’hésite pas à demander.

Une percée dans une vague au loin accrocha son regard.

— Je dois y aller.

— Elle est là ?

— Oui.

Bowen ne la voyait pas ; elle était trop loin, mais il savait. De même qu’il avait su sur quelle plage se rendre cette nuit-là. Le tiraillement du lien d’union s’était intensifié au fur et à mesure que Kaia se rapprochait, et elle était devenue le signal tandis que le cœur de Bowen était l’antenne.

Même si la mer était agitée et noire comme la nuit, il se déshabilla et s’avança dans l’eau jusqu’à la taille. Les flots froids vinrent le lécher tandis qu’il la cherchait. Il ne la voyait toujours pas, mais il sentait sa moitié sauvage au fond de…

Quelque chose heurta sa jambe.

Il baissa la tête, mais ne repéra rien dans l’eau.

Un autre coup, sur sa hanche cette fois.

Tenté de sourire, il se mit à « écouter » la mer, et, lorsque survint un autre mouvement qui ne pouvait pas provenir des vagues, il tendit la main… mais elle était trop rapide, sa compagne espiègle dont l’autre forme était faite pour l’océan. En poussant un cri de joie, le sang trop chaud pour craindre le froid mordant de l’eau, il plongea. Elle remonta avec lui, cette fois, et elle n’était pas sous sa forme humaine.

Elle avait le regard vif, intelligent… et malicieux.

— Je savais que tu étais un dauphin. (Même avant le lien d’union et le savoir qu’il avait ancré dans son âme.) Ton tempérament espiègle, ta famille si soudée, ces yeux magnifiques.

Elle lui donna une autre poussée, dans le torse cette fois, avant de plonger sous les vagues. Quand elle refit surface, elle était assez loin pour pouvoir sauter hors de l’eau puis replonger. Elle se donnait en spectacle pour lui, avant de nager vers le rivage pour venir se frotter contre lui. Avec douceur, il fit courir ses mains sur sa peau délicate, ébahi, ravi et si heureux que c’en était douloureux.

Quand il caressa sa nageoire dorsale, il remarqua la petite entaille qui se trouvait en haut. Intrigué, il se pencha pour l’examiner, se demandant si elle venait d’un accident qui lui était arrivé à un moment de sa vie ou s’il s’agissait du pendant de son « ongle de diva ».

Elle le poussa impatiemment.

En riant, il comprit le message et se remit à la caresser.

Il y eut des étincelles lumineuses… puis une sirène aux yeux marron sous ses mains.

Elle passa les jambes autour de sa taille, les bras autour de son cou, et lui donna un baiser fougueux et mouillé, avide et passionné. Il ne put que l’embrasser à son tour, se délectant d’elle comme si elle était de l’eau et qu’il était assoiffé.

— Tu es revenue.

Des mots déchirants.

Il avait joué toutes ses cartes, mais au bout du compte ç’avait été le choix de Kaia et il n’avait pu qu’attendre.

— Parce que tu es à moi, décréta-t-elle. J’étais à moitié folle quand j’ai dit ce que j’ai dit. Je ne vois pas la terre ferme quand je te vois, Bo. Je vois mon cœur et ça me terrifie.

— Moi aussi, dit-il d’une voix rauque. Tu nages dans l’océan où il y a tant de dangers, même sans ceux qui ont pris en chasse les membres de BlackSea. J’ai dû me forcer à respirer quand j’ai appris que tu étais seule là-dehors. (Il ne se serait jamais attendu à ce qu’elle quitte l’île de Bebe et aille aussitôt le retrouver.) Bon sang ! bébé, tu es venue de si loin toute seule.

Elle lui décocha un sourire empreint de fierté.

— Il fallait que je vienne revendiquer mon compagnon.

— Je t’appartiens, Sirène. Je t’appartiendrai toujours.

— Pardonne-moi, alors ? (Elle frotta le nez contre le sien.) Je t’ai blessé.

— Oh ! Kaia, je te pardonnerais le monde entier.

Ce baiser-là fut plus doux et lent, chaque fraction de seconde emplie de tendresse tandis qu’ils soulageaient les peines de l’un et de l’autre. Il savait qu’elle restait grièvement blessée, son cœur fragile écrasé sous le poids du chagrin. Et elle savait que son rejet l’avait meurtri. Il comprenait que ça n’avait pas été réel, mais ça lui avait fait mal tout de même.

Il la laissa donc panser ses plaies tandis qu’il essayait de panser celles de la jeune femme, et, quand leurs corps s’unirent, ce fut avec une dévotion qui embrasa leurs âmes. Ensuite, alors qu’il la portait jusqu’à un carré de sable où il avait déblayé la neige pour y dérouler un tapis épais et créer un lit de couvertures douillet, Kaia dit :

— Hugo me manque.

Et sa voix se brisa.

Au cours de l’heure qui suivit, Kaia pleura enfin pour son ami qui avait perdu son chemin, le corps secoué de sanglots tandis qu’elle reposait blottie dans les bras de Bowen.

Kaia n’avait jamais pleuré comme elle le fit cette nuit-là, en sécurité contre le corps ferme et chaud de son compagnon et sous une couverture épaisse qu’il avait choisie parce qu’elle serait douce sur la peau de sa sirène. Elle pleura pour ses parents, que la mort avait emportés si jeunes, et pour Hugo, qui avait commis des erreurs si stupides… Et elle pleura pour elle-même, pour les blessures qui lui avaient laissé des cicatrices. Elle pleura jusqu’à être à court de larmes, puis elle pleura jusqu’à ce que sa gorge soit à vif.

Jusqu’au bout, il y eut une constante : Bowen.

Son amour. Son point d’ancrage. Son compagnon.

Elle ouvrit ses yeux aux paupières gonflées.

Mis à part le son discret et apaisant des vagues, le monde était silencieux autour d’eux. Au-dessus de leurs têtes, le ciel nocturne scintillait comme si mille lumières minuscules avaient été allumées rien que pour eux. Et même s’il régnait le froid mordant d’un hiver aux dents acérées elle était bien au chaud. La couverture pesait confortablement sur elle et son compagnon avait disposé des radiateurs autonomes autour de leur lit sur le sable.

Il était merveilleux. Et il était à elle.

— Il y a sans doute déjà du sable à des endroits où je n’ai pas envie qu’il y ait quoi que ce soit, dit-elle, s’efforçant vainement de bannir les échos du chagrin.

— Je t’aiderai à te laver, répondit-il sur le même ton espiègle, même si Kaia sut à sa voix un peu rauque qu’il avait pleuré avec elle.

— Comment va Heenali ?

— Elle est brisée. (Bowen pressa les lèvres sur ses cheveux qui séchaient.) Tout ce qu’on peut faire, c’est lui laisser du temps.

Kaia avait mal pour Heenali et pour Hugo, qui avait gagné le cœur d’une femme courageuse et de valeur mais ne saurait jamais ce qu’ils auraient pu être ensemble.

— Je vais devenir son amie, jura-t-elle. Elle peut me parler d’Hugo. Personne de l’Alliance ne le connaît comme Heenali et moi.

— Heenali a une carapace qui peut être difficile à percer.

— Je suis têtue. (Kaia veillerait sur la femme soldat que son ami avait aimée, un cadeau en sa mémoire.) Je regrette que tu ne l’aies pas connu, Bo. Je pense que tu l’aurais apprécié.

— Parle-moi de lui.

Elle le fit donc, et tantôt ils rirent à l’évocation de ses souvenirs, tantôt elle se remit à pleurer. Mais elle partagea son ami avec Bowen, et le garda ainsi en vie un peu plus longtemps.

— Je suis si heureuse d’être là avec toi, chuchota-t-elle. Je me sens de nouveau moi-même.

Pas d’anxiété, pas de sentiment claustrophobe d’être prisonnière de sa propre peau.

— Il t’a fallu beaucoup de temps pour nager jusqu’ici, dit-il sombrement tandis qu’il resserrait son étreinte. J’ai attendu des jours entiers… Je suis sacrément fier de toi, mais je ne suis pas sûr que mon cœur tienne le coup.

— Je suis faite pour l’eau et pour parcourir de longues distances à la nage. (Kaia se dressa sur le coude pour regarder son visage aux traits sévères et anguleux qui était devenu si précieux pour elle.) Je sais que ça peut être dangereux, mais je suis si fatiguée d’avoir peur.

— De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il avec un dévouement indéfectible.

Kaia se sentit retomber amoureuse de lui.

— Que tu me laisses le temps de retrouver mes ailes.

— La question ne se pose même pas, tesoro mio.

Elle se sentait réellement adorée et chérie comme un trésor.

— Là, je suis venue en suivant mes émotions à chaud. (Soupirant tandis qu’il jouait avec ses cheveux, elle caressa son torse nu.) Le trajet du retour sera un choix conscient.

Ce ne serait pas facile, et elle allait devoir diviser le voyage en de nombreux segments afin de réussir à vaincre sa peur, mais elle était prête à tout cette fois.

— Je vais commencer par le grand bleu et essayer progressivement d’affronter la terre ferme.

Bowen se tendit vers elle pour poser sa grande main sur le côté de son visage.

— Est-ce que tu souffres en ce moment ?

Kaia avait envie de mentir, de lui dire qu’elle avait conquis ses démons, mais il était son compagnon et ne méritait rien de moins que la vérité.

— Ça commence à prendre de l’ampleur.

La nausée affreuse, les coups de chaud et de froid, les battements affolés de son cœur.

Bowen fit courir une main le long de son dos et l’attira contre lui.

— Va, chuchota-t-il d’une voix rauque. On se voit bientôt.

Pour les funérailles d’Hugo.

Le cœur meurtri de Kaia se gonfla malgré sa douleur. Car cet homme-là ne rendrait jamais les armes, même face à la peur de sa sirène.

— Je nagerai une journée, puis je prendrai un jet à grande vitesse dans l’une de nos villes.

À la fois pour pouvoir être là quand son ami serait enterré, et pour revoir son compagnon.

— Appelle-moi dès que tu atteins une ville de BlackSea. (Il l’embrassa de toutes ses forces.) Je te mettrais une puce si je pouvais.

Kaia éclata de rire tout en le serrant dans ses bras. Elle redoutait autant les dangers qu’il affrontait au quotidien qu’il avait peur pour elle quand elle nageait seule dans le grand bleu.

— Je vais t’acheter un manteau pare-balles.

Kaia bondit hors de l’eau pour Bowen alors qu’elle nageait vers le large. Elle le vit lever la main, et une part d’elle-même eut envie de retourner aussitôt auprès de lui. Mais la prochaine fois qu’elle viendrait le retrouver elle comptait bien avoir la force de rester toute la nuit et tout le jour suivant.

Elle parlerait aux guérisseurs et à Bebe, et elle recontacterait Ivy Jane Zen.

Mais, surtout, elle s’appuierait sur le lien d’union. Ça ne dérangerait pas son compagnon.

Avec son espoir et sa détermination qui lui donnaient des ailes, elle atteignit sa première étape quelques heures plus tard et se transforma pour appeler Bo. Trente minutes plus tard, elle prit congé des amis qu’elle avait sur la petite ville flottante. Deux autres étapes. Deux autres appels. Deux autres baisers qu’elle souffla à son compagnon par-delà l’océan.

Alors qu’elle était à la moitié du plus long segment entre deux villes, ayant prévu de prendre un jet à l’étape suivante, quelque chose scintilla dans son champ de vision.

Une peur viscérale et froide arracha un cri aux deux moitiés de sa nature.

Puis le filet se referma sur elle et lui entailla la peau, et elle bascula dans un cauchemar.

CHAPITRE 69

« Combien de nos disparus sont morts, Mal ? Combien des miens ne pourrai-je jamais ramener à la maison ? »

Miane Levèque à Malachai Rhys lors d’une nuit sombre et balayée par la pluie

Kaia était partie au milieu de la nuit, belle et forte tandis qu’elle regagnait les flots sans peur. De l’eau jusqu’aux hanches, elle s’était retournée vers Bo et avait émis un sifflement complexe. Il lui avait répondu de même et elle avait souri, au comble du ravissement… puis elle avait plongé. Pour mieux réapparaître au loin sous sa forme de dauphin, décrivant un arc au-dessus des vagues avant de retourner sous l’eau.

Bo était resté là à la regarder jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun espoir de la revoir. De retour à Venise, il avait attendu qu’elle l’appelle lorsqu’elle atteindrait les étapes par lesquelles elle avait l’intention de passer. Sa sirène était une créature sauvage, mais elle comprenait son inquiétude et lui avait fourni l’intégralité de l’itinéraire qui la ramènerait chez elle afin qu’il puisse suivre son parcours sur la gigantesque carte des océans du monde qu’il avait accroché au mur de son bureau.

Le premier appel avait desserré le poing qui lui comprimait le cœur tant la jeune femme avait semblé joyeuse et fière de faire le trajet seule. Le deuxième et le troisième appel lui avaient laissé un sourire aux lèvres. Il attendait le quatrième, quand elle sortirait de l’océan pour prendre un jet.

Il ne vint jamais.

Les poumons dans un étau, il appela Malachai.

— Kaia devrait avoir atteint Miraza à l’heure qu’il est. (Il avait marqué la ville flottante sur sa carte.) Elle n’a pas appelé. Elle n’a qu’une demi-heure de retard, mais j’ai un mauvais pressentiment.

— Merde !

Malachai raccrocha sur ce juron.

Il rappela quelques minutes plus tard pour confirmer que Kaia n’était pas arrivée à Miraza… et qu’elle n’avait pas non plus été repérée par les sentinelles postées au large de la ville.

BlackSea avait lancé des recherches.

Au désespoir, Bo réfléchit à ce qu’il pouvait faire. BlackSea était mieux équipé pour sonder les parties les plus profondes de l’océan. Il chercherait donc dans les zones plus proches de la terre ferme. Réquisitionnant un petit bateau, il entreprit de quadriller les eaux en partant de la plage et en suivant la route qu’elle lui avait dit qu’elle emprunterait.

Oui, elle avait atteint trois étapes avant de disparaître, mais peut-être qu’en suivant sa piste il trouverait un indice qui l’éclairerait sur ce qui s’était passé. Peut-être croiserait-il un yacht ou un navire qui aurait vu un autre vaisseau la talonner.

Kaia avait pu surfer sur la vague d’étrave d’un bateau et être filmée par une caméra.

— Ça n’a peut-être aucun rapport avec le Consortium, se dit-il. KJ a disparu.

Mais la partie chef de la sécurité de son cerveau se demandait ce que KJ avait laissé dans les systèmes informatiques et de communication de BlackSea s’il était bel et bien la dangereuse taupe centrale. Des accès secrets par le biais desquels d’autres pouvaient espionner ou télécharger des données ? Kaia avait dû signaler à sa famille aussi qu’elle avait atteint les étapes, et leur avait sans doute transmis l’itinéraire qu’elle avait prévu de suivre. Et si l’ennemi avait le moyen de surveiller les communications ? ou peut-être qu’ils avaient des guetteurs à proximité des villes et qu’ils avaient deviné l’itinéraire probable de Kaia.

Lorsqu’une nageoire dorsale apparut au loin, il sentit son cœur cesser de battre, mais c’était en fait un requin. Requin qui s’avéra énorme, et qui nagea à côté de lui assez longtemps pour qu’il se rende compte que c’était un changeling… qui cherchait sur sa droite. Bo partit donc à gauche. Et quand d’autres créatures marines sortirent de nulle part, il manœuvra son embarcation avec la plus grande prudence pour les éviter.

Ils cherchèrent tous ensemble, et le cœur de Bowen l’entraînait de plus en plus loin dans le grand bleu. Le lien d’union lui disait que Kaia était vivante, et c’était tout ce qui l’empêchait de devenir fou.

Malachai rappela quatre heures plus tard, les cheveux humides et le haut du corps vêtu d’un tee-shirt noir mouillé par endroits.

— Aucun signe d’elle, et on a des centaines de gens qui cherchent dans l’eau. Toi ?

— Rien. (Pas la moindre trace d’un dauphin familier et espiègle.) Est-ce qu’elle aurait pu prendre un détour ?

— Avec les disparitions, on a mis en place des règles strictes pour tous les nôtres. Elle était en colère quand elle a quitté l’île de Bebe mais, quand elle est tombée sur Armand au large de l’île, elle lui a dit exactement où elle allait. Et elle a déclaré son itinéraire de retour à la première colonie qu’elle a atteinte après avoir quitté l’Italie. (Malachai se passa la main dans les cheveux.) Elle sait très bien qu’on serait tous morts d’inquiétude si elle prenait un autre chemin.

L’esprit de Bowen devint aussi glacial que l’Arctique. Il ne pouvait pas se permettre d’avoir peur à ce moment-là.

— Ces itinéraires déclarés sont-ils sur un réseau en ligne ?

— Non. (Malachai croisa les bras.) J’ai isolé ces données sur un serveur local dans chaque ville… Il n’y a que Miane, les commandants de ces villes et moi-même qui pouvons y accéder. Griffin est à Miraza… Il voue à BlackSea la même loyauté que moi, et il considère Kaia comme une amie proche.

Bo croyait Mal sur parole ; l’autre homme connaissait les siens. Mais…

— Personne de nouveau dans la vie de Griffin ?

Jamais Bo n’aurait pensé que Heenali ferait ce qu’elle avait fait.

Mal crispa le visage.

— Non. Tu peux me faire confiance, Bo. Aucun des commandants sur la route de Kaia ne se retournerait contre nous… Mince ! on a perdu trop de gens pour ne pas être méfiants.

Bo tenta une autre approche.

— Les humains ont des bateaux de plaisance et de course partout, souligna-t-il. Ils savent qu’ils ne doivent pas aller sur le territoire de BlackSea (un ordre qu’il réitérerait à son retour, en exigeant qu’on lui rapporte sur-le-champ toute incursion accidentelle), mais l’itinéraire de Kaia a dû la faire passer par des zones où des humains ont pu la repérer au loin.

— La mer est vaste, Bo, déclara Malachai sur un ton abrupt. Elle est à nous, mais je n’ai pas l’arrogance de refuser de l’aide. Interroge les tiens.

Ce fut alors que Bowen posa la question qu’il n’avait pas envie de poser.

— Mal, qu’est-ce que ça signifie quand un lien d’union se brouille sans cesse, comme si ça captait mal ? Il est toujours là, mais il faiblit toutes les deux secondes.

— Je ne suis pas uni, mais je sais à qui demander. (Il revint une minute plus tard.) Le plus probable, c’est qu’elle soit inconsciente ou droguée, dit-il, l’air sévère. Est-ce que tu peux la trouver grâce au lien ?

— Je sens la direction générale. (Comme un phare qui brillait dans sa poitrine.) Mais c’est loin, et je n’arrête pas de perdre le signal.

La première fois que c’était arrivé, il avait failli vomir mais, après un moment de panique et de concentration, il s’était rendu compte qu’elle était toujours au fond de lui, juste plus « silencieuse ».

— Je vais prendre un avion et essayer de le suivre.

— L’appel du lien d’union n’est pas toujours aussi précis, le prévint Malachai. Mais si tu parvenais à déterminer dans quel secteur elle se trouve on pourrait au moins cibler les recherches.

— As-tu demandé à Vasic ?

Certains téléporteurs étaient capables de se verrouiller sur des visages aussi bien que sur des lieux.

— Oui. Il se retrouve bloqué comme il l’a été avec les autres disparus. Leurs ravisseurs leur ont lacéré le visage afin qu’il ne corresponde plus aux photos disponibles. (Une veine pulsait au niveau de sa tempe.) Les survivants qu’on a récupérés disent que ces enfoirés n’ont pas perdu de temps pour les entailler et les marquer. C’était fait en quelques minutes.

Bowen prit conscience à ce moment-là qu’il était capable d’une vengeance violente et sans pitié.

— Va. Continue de chercher.

Mettant fin à leur conversation sur cet ordre, il activa le réseau dont il s’était déjà servi quand ils étaient sur les traces de George. Mais, cette fois, il le limita à ceux qui avaient signalé leur présence sur l’eau. Ensuite, alors qu’il s’apprêtait à rejoindre la terre ferme et un avion en quatrième vitesse… il se rendit compte qu’il avait une autre option.

Ça ne fonctionnerait peut-être pas, mais ça valait le coup d’être tenté. Sauf qu’en recourant à cette option il risquait de rendre l’Alliance redevable à un homme qui se servirait de cet avantage sans remords. Il lui faudrait donc bien réfléchir à ce qu’il allait offrir en contrepartie.

Prenant son téléphone, il composa un numéro que peu de gens avaient en leur possession.

— Krychek, dit-il quand le cardinal télékinésiste décrocha. J’ai une faveur à te demander. Peux-tu te téléporter auprès de moi ? Je ne suis pas dans mon bureau.

— J’arrive.

Kaleb Krychek apparut devant Bo presque avant qu’il ait raccroché. Comme toujours, le cardinal téléporteur était vêtu d’un costume noir. Mais il n’avait pas de cravate ce jour-là, et le col de sa chemise blanche était ouvert. Quant à ses cheveux noirs, ils étaient en bataille plutôt que parfaitement coiffés.

— Voilà un lieu inhabituel.

Krychek regarda l’eau qui venait lécher les bords de l’embarcation de Bo, rapide en dépit de sa petite taille. L’équilibre du Psi était si parfait que c’était à croire qu’il avait grandi sur des bateaux. C’était ça le truc avec les téléporteurs… Ils possédaient une grâce physique surnaturelle.

— Je vais te donner un esprit humain pour le PsiNet, annonça Bowen, les mains crispées sur le tableau de bord qui ronronnait en attendant son ordre suivant car il avait arrêté le bateau en prévision de sa conversation avec Krychek. Le mien.

— Ce n’est pas si simple, répondit Krychek. (Les étoiles blanches sur fond noir de son regard caractéristique et inquiétant de cardinal étaient impossibles à décrypter.) La relation doit relever d’un véritable lien émotionnel pour que le PsiNet puisse en bénéficier. Des individus sans scrupules auraient sinon déjà forcé des humains à rejoindre le réseau.

— Tu as des empathes.

Il avait beau ne pas se fier aux Psis puissants, Bo n’était pas un monstre. Il se préoccupait du sort des millions de Psis qui n’étaient pas puissants, et qui connaîtraient une mort atroce si le PsiNet venait à s’effondrer. De ce fait, il réfléchissait aux implications de la requête de Krychek depuis le jour où l’autre homme l’avait formulée… et là, poussé par le désespoir, il avait vu quelque chose qui semblait avoir échappé au Psi.

— J’apprécie les empathes. Ce ne sera pas difficile de me lier d’amitié avec l’un d’eux.

— D’amitié, répéta l’homme à la voix ténébreuse sur un ton pensif. L’amour parvient à créer le type de lien psychique qu’il faut, mais l’amitié… personne ne l’a envisagé.

— Sans doute parce que les amitiés entre Psis et humains sont pour ainsi dire inexistantes.

— Possible. Il est possible aussi que je sois perdant dans ce marché.

Bowen soutint le regard insondable de l’autre homme.

— Je ne vendrai pas l’Alliance. (Si Kaia découvrait qu’il avait échangé sa liberté contre l’asservissement de l’humanité, ça l’anéantirait.) Mais mon esprit m’appartient, et je le mets à ta disposition. Quelles que soient les expériences que tu souhaites mener, je n’y opposerai pas de résistance.

Krychek haussa le sourcil.

— Tu as un bouclier.

Bo n’aurait jamais pensé qu’il voudrait un jour arracher le bouclier dans son esprit.

— Brise-le, assena-t-il. Je sais que les Psis sont capables de pulvériser des boucliers changelings en se servant d’une quantité massive de force télépathique.

Ce qui entraînait généralement la mort ou de graves dommages cérébraux, mais Krychek était assez intelligent pour récupérer une part suffisante de l’esprit de Bowen pour que ça en vaille la peine.

Kaia le détesterait pour ce choix, mais Bo n’avait pas l’intention de laisser sa compagne aux mains d’ennemis.

— Et si rien de tout ça ne fonctionne je te devrai alors autant de faveurs que tu veux. Moi, pas l’Alliance, mais je te serai redevable à vie.

Ce serait un boulet qu’il traînerait, car il ne se faisait aucune illusion au sujet de la nature impitoyable de Krychek, mais c’était un prix qu’il était amplement disposé à payer.

— Un marché honnête, convint Krychek. Pour ce qui est de tenter de rejoindre le PsiNet par le biais d’un lien d’amitié, pourquoi consentirais-tu à un acte qui te répugne ? Tu as été clair quant au fait que tu ne comptes pas sur les Psis pour respecter l’inviolabilité de l’esprit humain… Si une amitié suffisait à former un lien, tu serais entouré de millions de télépathes sur le PsiNet.

Bowen maîtrisa son haut-le-cœur.

— Tu peux te téléporter en te verrouillant sur un visage, n’est-ce pas ?

— Oui.

— J’ai besoin que tu trouves ma compagne.

Krychek était indéniablement le plus puissant télékinésiste capable de se téléporter du monde. Bowen devait essayer, il devait voir si Krychek pouvait capter des « signaux » qui étaient invisibles pour Vasic.

— Il me faut une image nette du visage de ta compagne.

Sortant son téléphone, Bo montra à Kaleb la photo de Kaia qu’il avait prise dans la cuisine un jour qu’elle avait été en train de rire.

— J’en ai d’autres.

Il les fit défiler.

— Pas de verrou, dit Krychek presque aussitôt. Es-tu sûr qu’elle est vivante ?

— Oui. (Bo abattit le poing sur son cœur.) Elle est juste là.

Krychek était peut-être un enfoiré sans pitié, mais il était aussi uni à une autre Psi. C’était ainsi que tous les changelings que Bowen connaissait décrivaient la relation du cardinal avec Sahara Kyriakus. Elle s’apparentait à un lien d’union pour ceux qui avaient côtoyé le couple d’assez près pour se faire une idée de leur connexion émotionnelle. Bo ne fut donc pas étonné quand Krychek se contenta de hocher la tête.

— Porte-t-elle des vêtements distinctifs ?

— Non. (Kaia était entrée dans l’eau nue, et avait dû en ressortir nue après s’être transformée.) De quoi d’autre peux-tu te servir ?

— D’un détail qui ne peut mener qu’à elle… ou à un nombre très limité de gens. La couleur des yeux, ça ne marchera pas. La couleur des cheveux non plus, ni même un tatouage, sauf si c’est un tatouage unique. La plupart des cicatrices ne fonctionnent pas, sauf si c’est une collection. Je ne peux pas me verrouiller sur quelque chose d’approximatif.

Krychek n’eut aucun mal à rester d’aplomb lorsqu’une vague fit tanguer le bateau.

— Quand j’essaie de la trouver de cette façon, poursuivit-il, je la traite comme un lieu… et pour trouver un lieu j’ai besoin d’une image détaillée de l’emplacement. Plus « l’emplacement » est petit, plus l’image doit être précise, car il n’y a rien autour qui me donne le cadre ou me permet de le distinguer d’un autre emplacement similaire.

Kaia n’avait pas de tatouages ni de marques distinctives sur le corps, sauf…

— Et si elle a le petit orteil tordu vers l’intérieur et qui chevauche légèrement le quatrième orteil ?

— Trop général. Ça risque de donner trop de résultats.

— Il y a aussi une cicatrice sur cet orteil, et il lui manque l’ongle. Kaia s’est fait tatouer des petits points multicolores dessus, avec une encre qui résiste à la métamorphose dans les deux sens.

C’était un si petit détail qu’il avait pu échapper à ses ravisseurs ; les couleurs sur son « ongle de diva » se fondaient avec le vernis qu’elle aimait mettre sur ses autres ongles.

— Oui, dit Krychek. C’est sans doute assez unique, mais j’ai besoin d’une photo.

Bo parcourut frénétiquement ses photos. Il y en avait tant du visage rieur de Kaia, de son corps en mouvement, mais aucun de ses pieds. Merde, merde, merde !

CHAPITRE 70

« Dis “Je vais faire une tarte aux mûres pour mon homme préféré” ».

Bowen Knight prenant une photographie de Kaia Luna en train de rire

Bo passa de nouveau les photos en revue… et s’arrêta sur une vidéo de Kaia qu’il avait filmée un matin au lit. Elle s’était assise pour faire des grimaces à la caméra, et lui avait soudain sauté dessus.

Il avait lâché le téléphone, et… Là.

Il mit la vidéo sur pause et tourna l’image vers Krychek.

— Est-ce que c’est assez net ?

Le cardinal l’examina pendant presque une minute en zoomant sur l’image.

— J’ai un verrou, dit-il sans crier gare. Faible mais utilisable.

— Vas-y.

Bowen mit la main sur l’épaule de Kaleb. Quelque chose lui disait que le télékinésiste était trop puissant pour avoir besoin de ce contact, mais il n’avait pas l’intention de rester sur la touche.

Le temps et l’espace se distordirent, puis il se retrouva sur un sol qui tanguait sous lui. Un bateau. Alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, il vit Kaia assise sur une couchette dans la petite pièce. La tête basse, elle frissonnait, une couverture légère pour seul vêtement. Elle avait aussi un hématome énorme d’un côté de la figure, ainsi que des estafilades qui se croisaient sur tout le visage.

Se laissant tomber à genoux devant elle, il repoussa ses cheveux avec douceur tandis qu’elle le dévisageait comme s’il était un revenant.

— Qu’est-ce que ces enfoirés t’ont fait ?

— Bo ! tu es réel !

Elle le serra de toutes ses forces, tout en continuant d’agripper la couverture. Quand elle s’écarta, elle essaya de sourire.

— Aïe !

Grimaçant alors que Bo contenait sa fureur, elle dit :

— Ils m’ont donné un coup de poing quand j’ai mordu l’un d’eux.

Elle semblait très fière d’elle-même, mais elle avait du mal à articuler, comme si une partie de son visage était fracturée ou sérieusement endommagée.

— Ils t’ont tailladée.

— Non, ça vient du filet. Ma peau de dauphin marque facilement. (Une lueur brilla dans ses yeux.) J’ai mordu ce sale type si fort qu’il a laissé tomber son couteau dans l’océan. D’autres ont dit que l’hématome et les marques laissées par le filet suffiraient à me cacher jusqu’à ce qu’il ait la main bandée. Il doit être le charcuteur attitré.

Sa voix devenait de plus en plus inintelligible, et ses paupières papillonnaient.

— Merde ! je…

Rattrapant sa compagne inconsciente dans ses bras avant qu’elle ait pu s’écrouler, Bowen regarda Krychek.

— Est-ce que tu sauras revenir ici ?

Le cardinal hocha la tête.

— J’ai assez de marqueurs de localisation spécifiques. (Il jeta un coup d’œil à Kaia.) Où ?

D’instinct, Bo voulait l’emmener dans un centre hospitalier de l’Alliance, mais il refusait de lui faire du mal en l’amenant sur la terre ferme. Il ne trahirait pas non plus BlackSea en la ramenant – avec Krychek, donc – à Ryūjin.

— Connais-tu le visage de Malachai Rhys ?

L’autre homme devait être sur Lantia, d’où il coordonnait les recherches.

— Oui. Je laisse les changelings aquatiques tranquilles, mais je sais qui ils sont.

Cette réponse calma les dernières inquiétudes de Bowen ; si Krychek connaissait le visage de Mal, il aurait pu se téléporter auprès de lui à n’importe quel moment. Il n’aurait donc pas violé le mur de sécurité de BlackSea en montrant une photographie à l’autre homme.

— Vas-y.

Un battement de cœur plus tard, le vent et les embruns lui fouettaient le visage. Devant lui, Malachai banda les muscles avant de se focaliser sur ce que Bowen transportait.

— Suivez-moi !

Bo eut conscience que Krychek restait là où il était au bord du pont tandis qu’il se ruait dans la ville avec Kaia. Des guérisseurs s’agglutinèrent autour d’elle dès qu’il la posa sur un lit dans ce qui ressemblait à une grande infirmerie. Miane Levèque apparut quelques secondes plus tard, mouillée et vêtue uniquement d’un tee-shirt ample et noir qui découvrait une de ses épaules. Elle posa aussitôt la main sur la peau de Kaia.

Lui-même incapable de rompre le contact avec sa compagne, Bowen regarda la Première de BlackSea.

— Est-ce que ça va aller pour elle ?

C’était impossible de faire abstraction des terribles dégâts infligés à son visage ; la lumière vive de l’infirmerie soulignait chaque coupure sur sa peau, chaque centimètre d’hématome noir. Comment avait-elle même réussi à lui parler ? Sa pommette semblait avoir été pulvérisée, et une de ses orbites était dangereusement enfoncée.

Miane tourna vivement la tête vers lui avec des yeux qui n’avaient rien d’humain… mais rien d’animal non plus. Pas comme Bo le concevait. Elle était une créature totalement extraterrestre à cet instant-là, et il ne pouvait rien anticiper du cheminement de ses pensées.

— Krychek a-t-il des marqueurs de location ?

Bo hocha la tête.

— Allez-y. (Cet ordre s’adressait autant à lui qu’à Malachai.) Trouvez ces enfoirés… Gardez-en au moins un en vie pour qu’on l’interroge.

Elle eut le geste soudain et inattendu de toucher des doigts l’épaule de Bo, et la puissance du chef qu’il y avait derrière se propagea le long du lien d’union.

— Je m’occupe d’elle.

Conscient qu’ils risquaient de perdre les lâches qui avaient enlevé Kaia s’ils n’agissaient pas sur-le-champ, Bowen se força à se détacher d’elle et sortit avec Malachai. Quand ils arrivèrent sur le pont est de Lantia, ils découvrirent dix hommes et femmes de BlackSea qui avaient leurs pistolets pointés sur Krychek, le regard froid. Le cardinal avait un sourire amusé aux lèvres. Il pouvait se le permettre… Sa puissance était si hallucinante qu’il serait sans doute capable de se servir de sa télékinésie pour éjecter les dix soldats aux quatre coins de la ville avant qu’ils aient eu le temps d’appuyer sur la détente.

— Baissez vos armes, ordonna Malachai avant de prendre les pistolets de deux de ses hommes. On risque de revenir avec des types hostiles. Allez chercher d’autres armes et restez vigilants.

Les deux hommes hochèrent la tête et partirent en courant.

— Krychek, dit Bowen au même instant. On est prêts.

Moins d’une seconde plus tard, ils se retrouvèrent dans la pièce où Kaia avait été détenue. Krychek brisa le verrou en envoyant une petite décharge de puissance télékinésique. Prenant le pistolet que Malachai lui tendait, Bo alla ouvrir la porte avec précaution. Un coup d’œil à l’extérieur lui révéla un couloir étroit et lambrissé de bois sombre qui menait à une volée de marches. Il ignorait ce qu’était ce bateau, mais il était petit. Ce qui signifiait que l’équipage devait être restreint.

Mais comme Kaia avait parlé « d’autres » ils devaient être au moins trois.

Il gravit les marches sans bruit, conscient que Malachai et Krychek le suivaient, et émergea dans la lumière avec une prudence extrême. Aucune balle ne siffla à ses oreilles. Aucun cri ne s’éleva. Regardant autour de lui, il s’aperçut qu’ils se trouvaient à bord d’un petit bateau de pêche. Un filet gisait en tas contre la coque à sa gauche, à côté d’autres ustensiles de pêche. Il distingua la silhouette d’un homme à la barre, coiffé d’un chapeau de capitaine.

À l’autre extrémité du bateau, derrière Bo, un autre homme semblait scanner l’horizon avec des jumelles. Bo entrevit à peine le troisième sur le côté droit du bateau, plus près du capitaine que de celui aux jumelles. Lui aussi était focalisé sur l’extérieur.

C’était l’homme aux jumelles qui avait la main bandée. Espèce d’enflure.

Ramenant sa propre main derrière son dos, il fit le compte du nombre de matelots pour Malachai et Krychek. Quand l’un d’eux lui toucha le poignet, il sut que son message avait été bien reçu. D’un geste différent, il leur indiqua les trois directions dans lesquelles se trouvaient les hommes. Puis, une fois que ce message-là fut compris, il pointa la poupe du doigt pour signaler aux autres à quelle cible il allait s’attaquer.

Après ça, tout se déroula en un éclair.

Bo surgit du ventre du bateau et se dirigea droit vers l’homme aux jumelles. Des cris retentirent quand il fut repéré, mais c’était beaucoup trop tard. Il mit au tapis l’homme qui avait brutalisé Kaia avant que cet enfoiré ait pu faire davantage que laisser tomber ses jumelles sur le pont. Et, oui, il prit un plaisir tout particulier à frapper l’enflure au visage avec la crosse de son pistolet, lui pulvérisant la pommette et lui fracturant l’orbite.

— Ça, c’est pour Kaia.

Entraîné par la vague froide de sa colère, il était prêt à assassiner ce sale type et à le balancer dans l’océan, mais son esprit le ramena à la tristesse de Kaia quand elle parlait des disparus de BlackSea, et les mots de Miane qui leur avait dit de ramener au moins un ravisseur vivant résonnèrent dans sa tête.

— Je te laisse la vie à contrecœur, dit-il alors que l’homme toussait et essayait de se relever de là où il était tombé sur le pont. Tu restes à terre ou je fais sauter ton caisson pathétique.

Hélas ! l’enfoiré n’était pas stupide au point de désobéir.

Gardant néanmoins son pistolet braqué sur lui, Bowen regarda autour de lui et constata que le capitaine et l’autre membre de l’équipage avaient été capturés de même.

Le captif de Krychek flottait à deux mètres du sol et agitait en vain les bras et les jambes. Le blanc de ses yeux ressortait nettement contre sa peau bronzée, la marque d’un homme qui était souvent en mer.

Krychek glissa les mains dans les poches de son pantalon.

— Voulez-vous retourner à la ville ?

Il suffit d’un hochement de tête de Bo pour que le bateau entier apparaisse à côté de Lantia. Mais, alors qu’il venait de parcourir la moitié d’un océan avec un grand vaisseau et plusieurs personnes, Krychek avait l’air d’être sorti faire une promenade de santé.

Bowen regarda l’autre homme.

— Ces trois-là, des Psis ?

Il n’avait pas senti de frappes psychiques contre son esprit, mais c’était peut-être simplement parce que les trois hommes étaient désorientés et terrifiés.

— Non, des humains.

— On s’occupe de la suite, dit Malachai à Krychek. BlackSea a une dette envers toi.

— Non. Le paiement a été effectué.

Malachai riva les yeux sur ceux de Bowen quand Krychek se fut téléporté, une question silencieuse dans le regard. Bo se contenta de secouer la tête. Ce n’était pas le moment de parler de son marché infernal. Un marché qu’il serait prêt à passer de nouveau cent fois pour sauver Kaia du danger.

— Plus tard.

Acquiesçant, Malachai lança une corde par-dessus bord, et le bateau fut bientôt amarré contre Lantia.

Leurs trois captifs tremblaient quand ils les firent débarquer, puis se mettre à genoux sur le pont à découvert de la ville. Miane apparut quelques secondes plus tard, toujours vêtue uniquement du même tee-shirt noir et ample qui lui arrivait en haut des cuisses et découvrait l’une de ses épaules. Bo se rendit soudain compte que c’était celui que Malachai portait quand il l’avait eu au téléphone. Ç’aurait dû lui donner l’air d’une adolescente qui s’amusait à mettre les vêtements de son petit ami.

Mais Miane Levèque n’avait rien d’une adolescente. La puissance qui brûlait au fond d’elle était d’un froid glacial.

Pendant une fraction de seconde, elle soutint le regard de Bo de ses yeux inhumains. Elle hocha la tête.

Kaia était saine et sauve.

Le cœur battant la chamade, Bo garda son pistolet braqué sur les captifs… et s’efforça de ne pas tirer sur celui qui avait la main bandée et le visage fracassé. Il avait pris la décision de ne tuer personne sur le bateau, et il se trouvait désormais dans la ville de Miane. C’était à elle de mener la danse.

— Vous avez enlevé l’un des miens, dit Miane d’une voix suave aux trois hommes. Parlez.

Le capitaine se mit à bafouiller.

— On l’a sauvée. Elle était en difficul…

Sa phrase se termina dans un claquement sourd quand Miane le gifla si fort qu’il fut violemment projeté sur le pont. Il cracha une dent sanguinolente tandis qu’il peinait à se remettre à genoux.

— Mens-moi encore une fois et je te jette dans l’océan. (Miane n’éleva pas la voix, sa menace tout en retenue n’en étant que plus dangereuse.) Je vous repose la question. Pourquoi avez-vous enlevé l’un des miens ?

CHAPITRE 71

« La beauté de Miane Levèque s’apparente à celle d’un requin. Des lignes élégantes et épurées, une force redoutable… mais un mordant féroce. Ne la sous-estimez pas. »

Briefing du Consortium sur les chefs changelings majeurs

— Je viens d’être payé ! (C’était le membre de l’équipage au visage fracassé, qui mangeait ses mots mais restait compréhensible.) De l’argent facile, qu’il disait ! (Il indiquait le capitaine.) Je devais juste l’aider à attraper un dauphin pour un collectionneur du marché noir. Je ne savais pas que c’était une personne jusqu’à ce qu’elle se transforme dans le filet !

— Alors pourquoi avais-tu un couteau pour lui taillader le visage ?

Bowen commença à appuyer sur la détente.

— Bo.

La voix de Miane, qui lui rappelait l’enjeu en douceur. Pas un ordre, juste un conseil d’un chef à un autre.

Les dents serrées, il hocha la tête pour lui signaler qu’il avait repris le contrôle.

Miane dit :

— Jetez-le dans l’océan.

En hurlant, l’autre homme essaya de se débattre, mais ce fut peine perdue. Malachai et Bo jetèrent l’enflure par-dessus bord, et Bo le maintint dans l’eau glacée en pointant son pistolet sur lui.

— Et toi ? (Miane écrasa l’autre membre de l’équipage de son regard inquiétant et irréel.) As-tu envie de me mentir, toi aussi ?

L’homme mouilla son pantalon, et une odeur âcre d’ammoniaque s’éleva dans l’air.

— De l’eau de mer, dit Malachai sur un ton sec, et on ne tarda pas à lui passer un seau en métal rempli à ras bord.

Le chef de la sécurité de BlackSea arrosa le membre de l’équipage.

En gémissant, l’homme s’enserra de ses bras.

— C’est mon oncle. (Il jeta un coup d’œil au capitaine.) Il a dit qu’il avait un gros contrat, qu’il avait besoin d’un équipage.

— Tu savais que c’était une changeling que vous enleviez.

Le neveu du capitaine vomit aux mots que Miane avait prononcés à voix basse. Malachai lessiva les vomissures, mais il était évident que ce lâche qui avait été prêt à regarder sans rien faire pendant qu’un autre homme brutalisait une femme désarmée était bien trop mort de trouille pour parler à présent qu’il était face à des prédateurs aux dents beaucoup plus acérées. Miane reporta son attention sur le capitaine, qui avait la lèvre en sang et une dent en moins. Elle lui sourit, et c’était un sourire qui venait de l’obscurité et de ses créatures onduleuses à sang froid.

— Merde ! lâcha le capitaine d’une voix tremblante. Je n’ai pas été assez payé pour ça.

Il se mit à déballer tout ce qu’il savait, pendant que le membre de l’équipage dans l’eau commençait à devenir bleu.

En bref, le capitaine admit qu’il avait la réputation d’être ouvert à des boulots pour le marché gris ou le marché noir. Il avait transporté des drogues illégales, passé des animaux exotiques en contrebande, et s’était livré à d’autres activités criminelles. Quand on lui avait soudain proposé une coquette somme à cinq chiffres pour un travail qui ne lui demandait même pas de dévier de la route qu’il suivait pour un autre boulot, il avait sauté sur l’occasion.

— J’étais déjà dans le secteur… On m’a communiqué un emplacement approximatif et des détails relatifs à la femme dauphin que je devais attraper, poursuivit-il. Plus grande qu’un dauphin sauvage ordinaire, une minuscule entaille sur la partie supérieure de sa nageoire, et qui nageait seule dans une direction bien précise. L’homme à qui j’ai parlé m’a dit qu’ils l’avaient repérée qui nageait vers moi.

Le capitaine se servit de son bras pour essuyer les embruns sur son visage, étalant le sang de sa lèvre sur sa joue.

— Si on la capturait, on touchait la totalité de l’argent. Sinon, on avait quand même dix mille dollars. Pas mal, comme affaire.

— Vous ont-ils demandé de lui taillader la figure ?

Alors que le sang quittait son visage et que sa peau prenait une couleur de vieux parchemin, le capitaine hocha la tête.

— J’ai estimé qu’entre l’hématome et les marques laissées par le filet, elle était assez amochée comme ça. (Il jeta un regard rapide à l’homme dans l’eau.) Je l’ai pris dans l’équipage, mais c’est un tordu. Il s’est porté volontaire pour la taillader quand cette partie-là du contrat m’a fait hésiter.

Autant pour le sens de l’honneur entre délinquants.

Avec un sourire froid, Bowen tira une balle dans l’eau et l’enfoiré « tordu » s’écarta précipitamment, s’éloignant un peu plus dans l’impitoyable océan.

— Qui était ton contact ? demanda Miane au capitaine, qui avait eu un mouvement de recul.

— Il s’appelle Gianco. Ce type sert d’intermédiaire pour tout un tas de trucs sur les docks. (Il fut heureux de leur fournir les coordonnées dudit Gianco, ainsi que d’autres informations qui leur permettraient de retrouver l’autre homme.) Comme il m’avait déjà mis sur de bons coups avant, je savais que ce contrat était réglo.

Bo se déplaça derrière le capitaine pour appuyer son pistolet sur sa tête, tandis que Malachai gardait un œil sur le membre de l’équipage dans l’eau salée, ce qui devait être atroce pour son visage défoncé.

— Tu as déjà fait ça, devina Bo. Tu en as enlevé d’autres.

L’homme se figea.

Miane sourit.

— Il ne va pas te faire sauter la cervelle, dit-elle avec douceur. Tu as enlevé sa compagne. Il veut te torturer en t’écorchant vif, jusqu’à ce que tu le supplies de te donner la mort. Rends-toi service, crache le morceau.

— Juste une autre fois. (Le capitaine déglutit convulsivement.) Gianco a fourni l’équipage cette fois-là, des types vicieux… Ils ont tailladé le visage du changeling avec des rasoirs, comme s’ils découpaient de la viande.

De la sueur perlait sur son front.

— Je les ai déposés avec Gianco, et je ne sais pas ce qui s’est passé après ça.

— À quoi ressemblait le changeling en sortant de l’eau ?

Quand le capitaine décrivit l’homme, tous les membres de BlackSea sur le pont s’immobilisèrent. Ils avaient reconnu un compagnon de clan… et ils avaient tous la même envie de violence que Bowen.

Le visage de Miane était dénué d’expression quand elle dit :

— Décris l’équipage fourni par Gianco.

L’homme lui adressa un sourire révulsant.

— Je prends toujours une photo avec ma caméra cachée. Juste au cas où quelqu’un essaierait de me flouer. (Il mit très lentement la main dans sa poche pour en sortir un petit téléphone.) Elle est là-dedans.

— Cet enfoiré va se noyer, les informa Malachai d’une voix traînante. Bo ?

Voyant le membre de l’équipage qui luttait pour garder la tête hors de l’eau quand il se retourna, Bo prit son temps pour faire son choix.

— Remonte-le. Je n’en ai pas terminé avec lui.

D’un signe de la tête, Mal demanda à l’un de ses hommes de lancer un filet. Ils s’en servirent pour hisser l’homme aux lèvres bleues et presque inconscient jusqu’au pont, où ils le laissèrent frissonner dans le filet devant les autres enfoirés.

— Cet équipage précédent, c’était aussi des humains ?

Alors qu’il avait les yeux posés sur le membre de l’équipage, le capitaine reporta vivement le regard sur Miane.

— Non, des Psis.

— Et Gianco ?

— Un changeling. Un poisson, comme vous tous.

Miane examina le visage en sueur du capitaine.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai suivi la première fois qu’il est venu me proposer un boulot. De la contrebande, cette fois-là. Je l’ai vu plonger dans l’océan, puis j’ai vu un sacré gros poisson nager vers le large. J’ai jamais vu Gianco remonter. (Il déglutit de nouveau.) Et ses yeux… Ils ont fait ce truc de virer au noir quelquefois quand il était en colère.

Sans ciller, Miane garda ses yeux d’obsidienne rivés sur le visage du capitaine.

— As-tu une photo de Gianco sur ce téléphone ?

— Non, il n’est jamais monté à bord de mon bateau. J’ai pas pu me servir de ma caméra secrète… mais je peux le décrire.

Une vague de douleur et de stupeur s’abattit sur le pont quand la description du traître s’avéra correspondre au détail près à KJ. Jusqu’à sa voix éraillée et l’habitude qu’il avait de mastiquer du chewing-gum à la menthe poivrée.

— À quel moment Gianco t’a-t-il contacté pour ce boulot ?

— Environ deux heures avant qu’on la prenne à bord. Comme je disais, on a juste eu de la chance d’être à proximité. Comme notre autre boulot était réglo, j’avais déclaré notre itinéraire aux autorités et tout.

Ce qui répondait à la question de savoir si KJ avait survécu à son plongeon dans l’océan.

— Que sais-tu d’autre ? demanda Miane, sans rien laisser paraître de la fureur qui devait courir dans ses veines.

Il s’avéra que le capitaine ne savait pas grand-chose de plus, même s’il leur révéla quels étaient ces « docks » où il traitait généralement avec Gianco. Un personnage qui, comme on pouvait s’y attendre, était fuyant et disparaissait pendant de longues périodes… qui concordaient sans doute avec le planning de travail de KJ.

— Enfermez-les tous les trois, assena Miane.

Ce ne fut qu’après que les ravisseurs de Kaia eurent été emmenés de force et sans le moindre égard pour leurs blessures que Bo reprit la parole.

— KJ.

— Il est à moi, déclara Miane sur un ton inflexible. Que personne d’autre ne l’approche.

De même que c’était à Bo qu’il revenait de s’occuper de Heenali.

— Si tu veux que je fasse circuler son visage sur le réseau humain, tu n’as qu’à demander.

Miane ne répondit ni par « oui » ni par « non », et il ne présuma pas que c’était une réponse en soi. On gagnait à ne rien présumer avec la Première de BlackSea.

Malachai tourna le regard vers le bateau qui flottait à côté de la ville.

— Je vais fouiller leur embarcation pour voir si on peut trouver quelque chose d’utile.

La logique se fraya froidement un chemin dans la fureur de Bowen.

— Tu devrais le détacher de la ville.

Quand Miane et Malachai le dévisagèrent, il ajouta :

— Ce contrat a peut-être été passé alors que le bateau était déjà en mer, mais le capitaine avait déjà travaillé pour KJ. Si j’étais KJ, j’aurais posé un mouchard quelque part, ainsi qu’un explosif qu’on pourrait faire détoner à distance. Dès que KJ consultera le mouchard, il s’apercevra que le bateau n’est pas du tout là où il est censé être.

— Merde ! il a raison.

Malachai courait déjà pour détacher la corde.

Avec plusieurs autres changelings de BlackSea, il sauta dans l’eau et poussa littéralement le bateau jusqu’à ce qu’il soit à une distance sûre avant de l’ancrer de nouveau. N’attendant que jusqu’à ce qu’il constate que la ville était hors de danger, Bo céda au besoin pressant au fond de lui.

— Kaia est-elle toujours à l’infirmerie ?

Miane ne lui répondit pas tout de suite.

— Comment as-tu obtenu la coopération de Krychek ?

— C’est entre lui et moi. (Les deux chefs qu’ils étaient échangèrent un regard.) Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que BlackSea ne lui doit rien.

Miane inclina légèrement la tête.

— Kaia est avec les guérisseurs… Elle est en colère et exige qu’on la laisse te rejoindre.

Une explosion gigantesque fractura l’horizon, et le ciel prit des couleurs jaunes, orangées et rouges que la mer refléta. Des débris en feu se mirent à pleuvoir, mais tous les changelings dans l’eau avaient plongé au moment de l’explosion et étaient réapparus loin du danger. Le bateau était parti en fumée, et avec lui toutes preuves physiques.

— On a un point de départ pour retrouver KJ, murmura Miane. On a aussi les photos sur le téléphone du capitaine. C’est assez pour lancer une traque.

Une traque qui se terminerait dans le sang.

Bien.

CHAPITRE 72

« Les guérisseurs changelings et les M-Psis ont de nombreux talents communs, et pourtant cette convergence n’a jamais été étudiée dans la littérature scientifique. »

Version préliminaire d’un article du docteur Natia Kahananui

Kaia restait assise en silence sous les mains de la guérisseuse tandis que la femme plus âgée travaillait sur son visage, mais en son for intérieur les émotions se déchaînaient. Si elle n’avait pas couru auprès de Bo dès qu’elle avait entendu l’explosion, c’était uniquement parce qu’elle le sentait sain et sauf au fond d’elle… et à cause de l’expression de son visage quand il avait vu qu’on l’avait défigurée. Si un peu de patience pouvait atténuer les marques des coups qu’elle avait reçus, elle trouverait cette patience.

De la chaleur émanait des doigts de la guérisseuse, l’énergie du clan qui jaillissait de ses mains. Elle avait été incroyablement plus puissante quand Miane avait été dans la pièce… La force de la Première déferlait comme une vague noire qui protégeait au lieu de noyer.

— J’ai réussi à ressouder les fractures, murmura la guérisseuse en fronçant les sourcils, concentrée. Le gonflement n’est pas si terrible, mais l’hématome va rester encore quelques jours.

— Mahalo, Rani. (Alors que Kaia levait la main pour tapoter le côté meurtri de son visage, son compagnon entra dans la pièce.) Bo !

Bondissant du lit de l’infirmerie, elle se précipita dans ses bras.

Il la serra de toutes ses forces contre son corps chaud, protecteur et solide comme de l’acier. Kaia n’eut que vaguement conscience que Rani sortait à pas feutrés en refermant la porte derrière elle. Elle était focalisée sur son compagnon… qui tremblait par réflexe.

— Je me suis battue, dit-elle en couvrant sa mâchoire de baisers. Je n’ai eu peur que pendant quelques secondes, tout au début… puis je me suis mise en colère. (Elle l’embrassa encore, son odeur dans les poumons.) Je l’ai mordu jusqu’au sang. Même quand il m’a donné un coup de poing, je n’avais pas peur. J’étais juste en colère d’être trop vaseuse pour lui balancer mon genou dans l’entrejambe.

Bowen appuya le front contre le sien, les traits marqués par la fierté.

— Tu n’es plus une petite fille effrayée.

— Non, chuchota-t-elle avec un sourire qui ouvrit les cicatrices et laissa entrer la lumière guérisseuse. Quoi qu’il arrive, jamais plus je ne serai impuissante à aider les gens que j’aime. (Elle avait été nue sur le pont de ce bateau après avoir pris forme humaine pour mieux se battre, et elle avait tout de même réussi à infliger assez de dégâts pour que trois hommes adultes plus costauds qu’elle la jettent dans cette petite pièce et ferment la porte à clé.) Je réfléchissais au moyen de démonter la couchette et de leur fracasser le crâne avec une des extrémités quand ils reviendraient.

Bowen rit, et la tension s’évanouit enfin de son visage. Avec une infinie douceur, il évalua les dégâts en passant le bout de ses doigts rêches sur les bleus de Kaia.

— Ceci est donc une preuve de ta valeur.

Il déposa un tendre baiser sur l’hématome.

Avec des larmes chaudes aux yeux sous ses paupières closes mais un grand sourire, Kaia dit :

— Je savais que tu viendrais. Il fallait juste que je reste en vie assez longtemps, et tu viendrais.

Ç’avait été une certitude absolue au fond d’elle, une flamme qui lui avait donné du courage.

— Je viendrai toujours pour toi, assena-t-il en lui donnant d’autres tendres baisers. Tu es un peu déçue que je sois venu si vite, n’est-ce pas ?

Elle se surprit à glousser.

— J’avais vraiment envie de fracasser quelques têtes.

Leurs regards se croisèrent, et ils éclatèrent de rire.

Quand il la fit tournoyer dans ses bras, elle ne se soucia même pas d’être vêtue d’une stupide blouse d’hôpital qui se soulevait avec le courant d’air. Elle se sentait comme une princesse guerrière avec son prince, une femme qui avait gagné ces blessures en se battant pour sa vie… et pour retourner auprès de son compagnon.

Elle était forte. Elle n’avait pas peur.

— Je vais venir sur la terre ferme avec toi, lui jura-t-elle quand il cessa enfin de la faire tournoyer et la plaqua contre le mur.

Son compagnon têtu perdit le sourire et secoua la tête.

— Non.

Mais Kaia avait mis à profit le temps passé à l’infirmerie. Elle prit le visage de Bo entre ses mains.

— Écoute-moi. (Elle grimaça quand il lui jeta un regard noir à la place.) La racine de ma peur, ça a toujours été cette terreur de perdre les gens que j’aime sur la terre ferme.

Les bras appuyés de chaque côté d’elle, il continuait de la fusiller du regard.

— Un traumatisme aussi profond ne disparaît pas comme ça, Kaia.

— J’ai demandé à la guérisseuse. Elle dit que ça arrive rarement, mais que le choc peut fonctionner dans les deux sens.

Elle plaqua la main sur la bouche de Bowen et ajouta :

— Tu ne vois donc pas, Bo ? J’avais si peur de te perdre sur la terre ferme, mais c’est dans le grand bleu que j’ai été enlevée.

Ses mots restèrent suspendus dans l’air et firent des vagues.

— C’est dans le grand bleu que j’ai été enlevée, répéta-t-elle. Loin, très loin de la terre ferme. Si les ravisseurs m’avaient tuée, tu m’aurais perdue dans le grand bleu. Pas du tout sur la terre ferme. (Cette vérité l’avait frappée au cœur alors qu’elle était assise dans une pièce fermée à clé et essayait de retrouver ses repères afin de réussir à démonter le cadre d’une couchette.) J’ai perdu mes parents sur la terre ferme, mais ce n’est pas la terre ferme qui les a tués. C’est une maladie et une bande de gens égoïstes. Ceux-là existent partout.

Il embrassa le creux de sa paume et écarta sa main.

— C’est facile d’être logique, bébé, mais bon sang ! ça te met en pièces d’être sur la terre ferme, dit-il d’une voix éraillée. Je ne supporte pas de te voir souffrir.

— Bo ! (Elle lui donna un baiser tendre et profond, y mettant tout son cœur.) Laisse-moi essayer. Si ça ne fonctionne pas, si c’est douloureux, je serai honnête avec toi et on ira plus doucement.

C’était possible qu’elle soit simplement euphorique après avoir tenu tête à des agresseurs armés qui lui voulaient du mal… mais elle ne le pensait pas.

Elle sentait une différence fondamentale au fond d’elle.

— Venise est entourée d’eau. (Elle fit courir les doigts dans les cheveux de Bo.) L’Adriatique n’est pas loin pour mon autre forme.

Elle était une nageuse aguerrie en tant qu’humaine aussi, mais sa moitié dauphin fendait l’océan comme une lame.

— Laisse-moi essayer.

— Non, ça te cause trop de souffrance, s’obstina-t-il, intraitable. On trouvera un autre moyen.

Mais Kaia tenait le cœur de Bowen dans ses mains, et elle était déterminée.

Ce fut ainsi que, deux semaines plus tard, Bo se retrouva à emménager dans une maison assez grande pour deux… et pourvue d’une cuisine à la hauteur des exigences strictes de Kaia. Il avait cependant insisté sur un point : leur maison devait avoir le plus possible de fenêtres qui donnaient sur l’eau. Le lagon vénitien était à leur porte, tandis que l’Adriatique était assez proche pour qu’ils puissent voir du haut de leur maison les mâts des grands yachts qui quittaient Venise pour se rendre en mer.

La maison était également connectée à une biosphère sous la surface, un étage entier délimité par des murs transparents qui rappelaient Ryūjin. Elle allait leur servir de salon, un espace accueillant pour les humains aussi bien que pour les changelings aquatiques.

Les tantes, les oncles, les amis, les cousins de Kaia – Malachai inclus – et même Miane vinrent les aider à emménager. Assise dans un fauteuil, la grand-mère âgée de Miane supervisa les opérations, une femme d’une douceur et d’une gentillesse inattendues qui adorait visiblement sa dangereuse petite-fille et qui avait élu domicile à Venise.

Le docteur Kahananui et Dex avaient été déçus de manquer ce rassemblement improvisé, mais ils avaient accepté avec enthousiasme de venir leur rendre visite quand le bébé serait un peu plus grand. Lily et le médecin qu’elle fréquentait étaient venus eux aussi au cœur de l’action, ainsi que Cassius et les autres chevaliers.

Le meilleur ami de Bowen n’aimait pas trop côtoyer des inconnus, mais il était clair qu’il appréciait Taji le grincheux. Ensemble, ils marmonnèrent que le base-ball n’était plus ce qu’il était, et qu’ils ne supportaient pas les gens matinaux. Teizo et Tevesi lancèrent malicieusement qu’ils allaient l’appeler Tassius à présent qu’il s’était joint à leur bande de triplés.

La personne la plus surprenante de l’équipe, c’était Heenali. Elle était arrivée silencieuse et accablée par le chagrin, et elle n’avait pas quitté Kaia plus de quelques minutes de toute la journée. C’était ainsi depuis que BlackSea avait expédié Hugo dans la mer, lors d’une cérémonie troublante qui avait résonné de chants et où aucun de ses crimes à l’encontre de BlackSea n’avait été évoqué.

C’était Miane qui avait pris cette décision.

— Quelles que soient les erreurs qu’il a commises, avait-elle dit à Bo alors qu’ils se tenaient sur le pont battu par le vent de Lantia, il a perdu la vie pour le clan. Nous honorerons cela.

Par conséquent, la famille d’Hugo avait pu le pleurer en héros.

Quant à Kaia, sous son propre chagrin, elle n’était que lumière. Nulle trace de la souffrance infligée par la phobie qui l’avait suivie tout ce temps. On ne pouvait pas en dire autant de sa famille et de son chef. Il n’y avait pas un seul membre de BlackSea qui ne faisait pas grise mine… jusqu’à ce qu’ils se rendent compte que la maison était en partie submergée, avec le rez-de-chaussée et le premier étage situés en dessous d’une ligne d’inondation permanente.

Kaia adorait avoir de l’eau aussi près. Surtout quand, le jour où ils avaient pris possession des clés, Bo lui avait parlé de la façon dont il avait remanié la porte d’entrée d’origine ; elle était désormais coincée entre la partie supérieure au sec de la maison et l’étage inférieur protégé par la biosphère. À l’exception d’un passage qui leur permettait d’atteindre le rez-de-chaussée, le premier étage était bétonné et inondé de façon permanente… C’était apparemment une façon de maintenir la stabilité des biosphères et des maisons. Un équilibre délicat mais solide.

— J’ai demandé à des techniciens de descendre, de modifier la porte et de créer un sas pour que tu puisses aller et venir à la nage sans danger.

En sautant de joie, elle lui avait fait enfiler une combinaison et du matériel de plongée afin qu’ils puissent explorer leur maison et les cours d’eau environnants. Bo ne maîtrisait guère que les bases de la plongée, mais il s’était inscrit à des cours approfondis. Si sa compagne allait nager dans le grand bleu et dans les abysses, il viendrait avec elle jusqu’à ce que la peur qui lui étreignait le cœur lâche prise.

Voyant cette peur, elle l’embrassa au plus noir de la nuit, la paume sur son cœur, et n’essaya pas de l’empêcher de l’accompagner quand elle allait nager… même si, au niveau de compétence où il en était, il était lent et maladroit. Kaia comprenait intimement ce genre de peur, bien que la terre ferme ne semble plus susciter de terreur chez elle.

Bo voulait croire que ce changement était réel, mais il avait été témoin de l’intensité effroyable de sa douleur et n’arrivait pas à admettre qu’un acte de violence ait pu être source de bonheur pour elle plutôt que de tourment. Seul le temps y remédierait… Temps qu’ils avaient désormais, grâce au traitement expérimental du docteur Kahananui.

Le deuxième à avoir été implanté, Cassius entamerait son propre traitement dans une semaine.

— Est-ce que tu sais que vous êtes liés tous les deux sur le plan psychique ? dit Kaia à Bowen une nuit après avoir rencontré son meilleur ami… et l’avoir charmé autant qu’on pouvait charmer Cassius.

Le fait qu’elle avait apporté sa tarte préférée aux noix de pécan avait aidé.

— Ça ne me surprend pas.

Intrigué, Bo lui demanda comment elle savait.

Il s’avérait qu’en tant que changeling télépathe son cerveau ne fonctionnait pas comme ceux des Psis ; elle ne voyait pas le réseau auquel elle était connectée, mais elle le sentait.

Le lien d’union l’avait détachée du réseau auquel elle avait été intégrée enfant, quand son clan s’était rendu compte qu’elle était une télépathe et avait besoin de ce réseau psychique pour survivre.

— C’est une chance que Bebe soit si âgée, chuchota Kaia. Elle a su exactement ce qui n’allait pas quand je suis tombée malade bébé.

Les yeux étincelants, elle se redressa pour le regarder, sirène dont les cheveux cascadaient sur son torse et embaumaient l’air d’effluves de noix de coco et de fleur de tiaré.

— Tu veux savoir à combien d’humains tu es connecté ? (Elle agita les doigts dans l’air, comme si elle sentait des centaines… des milliers de fils.) Si fragiles, si fins comparés aux liens des changelings, mais il y en a tant qu’ils sont devenus indestructibles.

Bo avait passé une bonne partie de sa vie à détester les télépathes, mais il ne ressentait à ce moment-là que de l’émerveillement.

— Comment est-ce possible ? Cassius et les chevaliers, je peux comprendre. On a traversé l’enfer ensemble. Mais tant d’autres ?

— Ils te reconnaissent comme leur chef, dit-elle dans un léger murmure, le visage caressé par le clair de lune qui se déversait par la fenêtre de leur nouvelle maison. Même quand ils ne sont pas d’accord avec toi, ils te considèrent comme leur meneur.

Malgré le changement de réseau, Bo n’avait aucune crainte concernant la santé psychique de Kaia ; il la sentait rayonnante de vie au fond de lui. La veille, elle avait rencontré une enfant Psi dans la rue, et la fillette lui avait appris un jeu télépathique.

— Pippi n’en revenait pas que je ne le connaisse pas alors que je suis une adulte. (Rejetant la tête en arrière, elle avait éclaté de rire.) Ah ! et ma télépathie a apparemment une « odeur » différente. Sauvage.

Aussi sauvage qu’elle.

Quant aux parents de Bowen, ils étaient ravis du résultat de l’expérience et de savoir que Bowen était tombé amoureux. Ayant passé les deux derniers jours chez Bo et Kaia, ils n’avaient pas tardé à adorer la jeune femme.

La vie était plus belle que Bo aurait jamais pu l’imaginer… à l’exception d’un seul nuage noir.

« Bo, lui avait demandé Kaia après leurs retrouvailles à l’infirmerie de Lantia, qu’as-tu échangé contre l’aide de Krychek ? »

Elle ne lui avait toujours pas pardonné ce qu’il avait fait, d’autant que Krychek n’avait pas réclamé le paiement de sa dette psychique. C’était une épée qui pouvait s’abattre sur lui à tout instant.

ÉPILOGUE

Entrée correspondant à Malachai Rhys (image jointe)

Kaia était assise dans une gondole tandis que Venise défilait en scintillant de chaque côté du canal telle une dame majestueuse habillée pour la nuit. De la musique s’échappait de certains restaurants, des conversations et des rires d’autres. Elle avait songé à en ouvrir un dans cette ville, car, bien sûr, elle ne concevait pas de rester là à se tourner les pouces.

Et cuisiner était une passion pour elle, un ravissement.

Puis Bowen était arrivé avec une pétition signée par tous ses chevaliers, qui demandaient qu’il lui propose le poste de cuisinière officielle du siège de l’Alliance. Elle les avait déjà tous eus à dîner, et elle était enchantée qu’ils aient autant aimé sa cuisine. Ils avaient assurément besoin d’être bien nourris… Il était clair qu’aucun d’eux ne mangeait particulièrement bien.

Elle les avait fusillés du regard et leur avait dit le fond de sa pensée. En retour, ils avaient décidé de la revendiquer leur. Quant à Kaia, se retrouver au centre de cette ohana humaine qui occupait désormais la même place dans son cœur que BlackSea seyait à ravir à sa nature de changeling.

Tous ceux de Ryūjin lui manquaient, mais elle avait passé trop de temps à se cacher. Le moment était venu pour elle de déployer ses ailes et de vivre sa vie avec son compagnon. Tansy et Sera prévoyaient déjà un long séjour chez eux… D’autres viendraient aussi, curieux, affectueux et bienvenus, et elle cuisinerait pour eux comme elle l’avait fait sur Ryūjin.

Bebe était trop âgée pour voyager aussi loin, et, pour elle, Kaia retournerait là-bas aussi souvent que Bebe aurait envie de la voir. Entre deux visites, elle discuterait avec sa grand-mère au téléphone pendant que Bowen et cette dernière réfléchissaient à leurs coups d’échecs et débattaient des mérites d’une attaque surprise comparée à un assaut frontal.

Sa nouvelle famille humaine lui construisait une cuisine au cœur du siège, dans la biosphère sous-marine qui donnait sur l’eau scintillante de Venise.

— Tu es en train de faire de nous une famille.

— Quoi ?

Elle tourna le regard vers son beau compagnon obstiné qui avait renoncé à sa liberté psychique pour elle. Même si Kaleb Krychek s’abstenait d’en profiter, Bowen avait offert une vie entière de faveurs à l’un des hommes les plus impitoyables de la planète.

Dieux, qu’est-ce qu’elle l’aimait ! Et, dieux, qu’est-ce qu’elle avait envie de le pousser dans l’eau et de lui passer un savon pour s’être sacrifié de la sorte ! Il s’était enchaîné pour elle. En plus, il s’était mis dans une position qui le contraindrait peut-être à abandonner l’Alliance si Krychek tentait de manipuler l’organisation à travers lui.

« Je le referais sans hésiter. »

C’était ce qu’il lui avait dit quand, de colère, elle avait tambouriné des poings sur son torse.

— Nous, tous ceux du siège, expliqua-t-il, la voix rauque d’émotion, on était déjà proches, mais il manquait quelque chose. Le cœur. (Poussant la gondole avec la perche, il les fit dépasser une trattoria décorée de guirlandes lumineuses et où une femme en robe de velours jouait un air entraînant au violon.) Il est là maintenant, dans la cuisine qu’on est en train de construire et où tout le monde passe sans arrêt, même si tu n’as pour l’instant qu’une seule cuisinière qui fonctionne. Le siège n’est plus seulement un lieu de travail, c’est un lieu d’ohana.

Le vent frais de la nuit caressa les joues de Kaia.

— C’est comme ça que je le ressens, moi aussi, dit-elle avec un sourire qui débordait d’amour pour lui. Une nouvelle famille qui s’entrelace avec l’ancienne.

« Tu es heureuse, avait déclaré Miane quand elle était passée deux jours plus tôt. Bien. Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, tu restes des miens. »

Ce n’était pas tout à fait vrai. La loyauté de Kaia allait d’abord à Bowen. Mais elle savait ce que sa Première avait voulu dire, et comprenait l’amour qu’il y avait derrière ses propos. Miane montrait un visage dur au monde extérieur, mais pour les siens elle incarnait une force d’amour féroce… et vengeur. KJ avait disparu dans le grand bleu, mais Miane ne comptait pas le laisser se cacher. Elle le retrouverait, et elle lui ferait payer ses crimes odieux.

Le positif qui ressortit de toute l’histoire fut l’idée que chaque membre de BlackSea se fasse tatouer un motif unique et miniature à un endroit difficile à trouver. À l’intérieur du pavillon de l’oreille, dans le pli d’un orteil, sous une chevelure bouclée, caché à la naissance des cheveux ou dans le tracé complexe d’un tatouage existant. Une collection sans signification de caractères issus des différents alphabets du monde et mélangés à des nombres. Des séries de codes aléatoires, chacune assez unique pour servir de verrou de téléportation.

Vasic Zen avait testé l’idée après avoir discuté avec Kaleb Krychek de la façon dont ce dernier avait trouvé Kaia, et ça fonctionnait. Ça requérait apparemment un type de focalisation télékinésique légèrement différent, mais les Flèches étaient prêtes à en apprendre le fonctionnement au nom de Trinité.

Assigner des tatouages à chaque membre du clan immense de Kaia allait prendre du temps, mais Armand était en charge de l’opération et pouvait être méticuleux et organisé quand il le voulait. Il avait déjà divisé le globe entier en sections minuscules et avait chargé des gens de trouver leurs membres les plus isolés et vulnérables en premier. Ils avaient le choix de se faire tatouer ou non, bien sûr, mais jusque-là tout le monde avait consenti à ce marquage presque invisible qui permettrait à un téléporteur de confiance de les retrouver si on les enlevait.

Quant à savoir quelle série appartenait à quel compagnon de clan, cette information ainsi que les images des tatouages étaient stockées dans une base de données totalement indépendante, et à laquelle seuls Miane et Malachai pouvaient accéder. Par mesure de précaution, une tierce personne volontairement anonyme détenait elle aussi les codes d’accès. Le Consortium ne pourrait pas mettre la main sur cette base de données et se servir de leurs propres téléporteurs pour enlever les membres de BlackSea.

— Adrian Kenner a dit que les humains sont le pont, murmura Bowen après de longs moments passés dans les ténèbres satinées des profondeurs. Mais cette fois c’est toi.

Kaia inclina légèrement la tête de côté.

— Non, c’est nous.

En dépit de tous les efforts de ceux qui cherchaient à détruire leur amitié, l’Alliance et BlackSea étaient désormais liés à jamais. L’union, c’était pour toujours.

— Est-ce que tu aimes les enfants ? (C’était une question qu’il lui avait posée, mais qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de poser à son tour.) Tu ferais un père merveilleux.

Protecteur, honorable, aimant.

Il prit une brusque inspiration.

— Oui, dit-il d’une voix rauque. Mais, Kaia…

— Je sais.

Tant que Bowen serait redevable à Kaleb Krychek, ils ne pouvaient pas accueillir d’enfant dans leur monde. Pas alors qu’ils n’avaient aucune idée de ce que le cardinal allait exiger de Bo… que ce soit lui écarteler l’esprit ou le forcer à travailler pour lui.

— Je me disais juste qu’il fallait que tu le saches.

— Jamais je ne regretterai mon choix, affirma-t-il, inflexible.

Kaia eut envie de lui jeter quelque chose à la tête.

— Tu es insupportable.

Mais il était à elle.

— On est arrivés à la maison.

Après avoir arrêté la gondole qu’ils avaient empruntée à l’endroit exact où le gondolier l’avait demandé, il sauta à terre puis l’aida à descendre.

Alors qu’ils marchaient dans l’allée pavée qui menait à leur maison, un couple qui se tenait là à regarder l’eau accrocha le regard de Kaia. La femme portait un béret blanc, un manteau assorti qui lui arrivait aux chevilles et des bottes rouge vif. Le profil de l’homme était étrangement familier. Il se tourna à cet instant-là, et les étoiles blanches dans ses yeux reflétèrent les lumières colorées d’une taverne voisine.

— Krychek. (Il n’y avait ni dureté ni colère dans la voix de Bowen ; il avait passé un marché, et il l’honorerait.) Viens-tu réclamer le paiement de la dette ?

Tandis que Kaia luttait contre l’envie de hurler, le Psi qui était l’un des hommes les plus meurtriers du monde jeta un coup d’œil à la femme aux yeux bleu nuit qui se tenait à côté de lui.

— Sahara m’a fait savoir que notre marché ne peut pas tenir.

— Je l’ai conclu en toute bonne foi. (Bowen serra les dents.) Tu n’as pas à craindre que je me rétracte. Tu as rempli ta part du marché. Je remplirai la mienne.

— Je crains que ce soit moi qui me rétracte.

Le cardinal haussa le sourcil, son visage si beau qu’il en était intimidant. Kaia se rapprocha un peu plus de l’humanité chaleureuse de Bowen.

— Passons un nouveau marché, disait Krychek. Tu ne me dois qu’une seule et unique faveur personnelle. Rien de politique. Une faveur entre deux hommes, comme celle que je t’ai rendue.

— Kaleb !

La compagne de Kaleb Krychek le regarda en fronçant les sourcils, comme s’il n’était pas un homme redoutable et impitoyable, un requin dans un costume bien coupé.

Il ne sourit pas, mais il y avait une douceur inattendue chez lui quand il dit :

— Knight n’acceptera pas une faveur gratuite.

— Je paie mes dettes. (Bowen s’était raidi.) On s’en tient au marché d’origine.

Levant les yeux au ciel, la femme du nom de Sahara s’adressa à Kaia.

— Fais-lui comprendre.

Kaia serra le biceps de Bowen sur lequel elle avait refermé la main.

— C’est un geste de bonne foi. (Pas de l’amitié, ça n’existait pas encore, mais un pas dans la bonne direction.) Kaleb ne profitera pas du fait que tu étais dans le besoin pour t’acculer dans un coin.

— Si ça ne tenait qu’à moi, intervint Krychek d’une voix qui évoquait à Kaia l’heure la plus sombre de la nuit, si. Mais Sahara préfère que je me comporte comme si j’avais une conscience. (Il soutint le regard de Bowen.) Nous devons tous les deux rendre des comptes à nos compagnes. (Il esquissa le plus léger des sourires.) Tu es un homme plus courageux que moi si tu essaies de les défier toutes les deux.

Kaia écarquilla les yeux ; que dirait Malachai si elle lui déclarait qu’elle était sûre à quatre-vingt-dix pour cent que Kaleb Krychek, redoutable cardinal de son état et dangereux prédateur à tous les niveaux, avait le sens de l’humour ? Mais cette fascination-là pouvait attendre.

Elle attira Bo assez loin pour que l’autre couple ne puisse pas les entendre.

— Un pont, ça se construit dans le vide. Il faut quelqu’un pour poser la première planche, la première brique, pour prendre le risque.

Il grimaça.

— Une amitié avec Kaleb Krychek ?

À l’entendre, elle lui demandait d’avaler des couteaux.

— Tu n’as pas besoin d’aller aussi loin pour l’instant, le rassura-t-elle, les mains posées sur son torse et contre les battements réguliers et puissants de son cœur. Je ne pense pas qu’il soit très doué pour l’amitié, lui non plus.

Un homme comme Kaleb Krychek ne se fiait probablement qu’à quelques rares individus… tout comme le compagnon de Kaia.

— Une faveur personnelle contre une faveur personnelle. C’est équitable, et c’est exactement le genre de marché que tu passerais avec Malachai dans la même situation.

Bowen grinça des dents.

— Mon ego en prend un coup, marmonna-t-il.

— Il est venu te trouver parce que sa compagne l’y a obligé. (Kaia lui donna un petit coup du doigt sur le torse.) Alors, comme ça, vous avez tous les deux l’ego cabossé.

Bowen la regarda, les yeux étrécis, mais quand elle le ramena vers les autres il dit à Krychek :

— Es-tu sûr de toi ?

Le cardinal hocha la tête une fois.

— En ce cas, j’accepte.

Bowen tendit la main.

Krychek sortit la sienne de sa poche pour la secouer… et l’onde psychique engendrée par ce geste fut comme un tremblement de terre invisible qui fit vibrer l’air.

En face de Kaia, Sahara rayonnait d’une fierté intense et manifeste. Dont le seul objet était le redoutable télékinésiste qui terrifiait la grande majorité des gens du monde entier.

— Venez prendre le café, proposa spontanément Kaia, soudain certaine qu’elle apprécierait cette femme qui aimait aussi ouvertement qu’elle. J’ai fait une fournée de petits gâteaux cet après-midi, et il en reste plein.

— J’adore les gâteaux.

Kaia partit devant, rejointe par Sahara, et elles se mirent à marcher toutes les deux côte à côte dans l’ombre de deux hommes aussi beaux que dangereux. Quand elle leur jeta un regard en douce, elle vit qu’ils maintenaient une distance de trente centimètres entre eux, aussi silencieux que les femmes étaient bavardes.

Les ponts mettaient du temps à se construire.

Mais cette nuit-là Bowen Adrian Knight et Kaleb Krychek avaient posé la première brique, ensemble.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

15. Serments d’allégeance

16. Silence éternel

17. Océan de lumière

Recueils de nouvelles :

Étreintes sauvages

Chants de chasse

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Ocean light

Copyright © 2018 by Nalini Singh

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographies de couverture :

© Shutterstock

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

ISBN : 978-2-8112-3201-6

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